Noi no nênh, Triệu Quân cưỡi chiếc xe máy lớn, đưa theo Vương Cường và Giải Thần trên đường về nhà. Khi gần tới nhà, gió núi thổi đến, mang theo những bông tuyết rơi, bám vào vành mũ của Triệu Quân.

Tuyết rơi rồi!

Triệu Quân đạp ga mạnh hơn, tăng tốc về nhà. Chẳng mấy chốc, trời đất đều phủ đầy tuyết trắng.

“Gào… gào…”

“Sủa… sủa…”

Triệu Gia Cẩu Bang đứng ngoài lều, đối mặt với gió tuyết, ngước mặt lên sủa; từ miệng chúng phun ra những làn hơi trắng. Trong tiếng sủa của những con chó, chiếc xe máy tiếp tục lao vào sân, dừng lại bên cạnh hai cái bếp đất.

Triệu Quân, Vương Cường và Giải Thần lần lượt xuống xe. Triệu Quân vẫy tay ra lệnh với Black Tiger, Qing Long và những con chó khác: “Quay về lều đi!”

Không biết sao, khi Triệu Quân hét lên như vậy, những con chó càng trở nên hào hứng hơn, nhảy nhót trước cửa lều.

Vào ngày tuyết rơi, Triệu Quân không thể chơi đùa với chúng được, chỉ có thể theo Vương Cường và Giải Thần vào trong nhà.

Khi cánh cửa nhà đóng lại, những con chó lập tức im lặng, những cái đuôi vẫy vùng cũng dừng lại; chúng nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín.

“Mẹ ơi.”

“Chị ơi!”

“Dì ơi!”

Khi ba người bước vào nhà, Vương Mỹ Lan đã cầm cái chổi quét giường ra để quét tuyết trên người họ.

“Nhanh tháo bỏ áo len ra, lên giường ấm lên đi!” Vương Mỹ Lan vội vàng nhắc nhở họ. Họ vừa đi xe máy về, áo khoác và áo len bên ngoài đều đã cứng đờ vì lạnh.

Triệu Quân tháo mũ ra, dùng nó để vỗ tuyết trên quần. Sau khi vào nhà, anh ta cởi bỏ áo len và quần ngoài, treo chúng lên rồi mặc áo bình thường và quần len, nằm xuống chiếc giường ấm áp.

Lúc này, Kim Tiểu Mai mang theo bình nước ấm bước vào và nói với ba người: “Hãy đợi một lát rồi uống đi, kẻo làm hỏng răng đấy.”

Tiếp theo, Vương Mỹ Lan cũng bước vào nhà và quan sát kỹ khuôn mặt của Vương Cường và Giải Thần. Hai người đó bị gió thổi đến đỏ bừng mặt; không thể nhận ra họ đã uống rượu hay chưa.

“Cường Tử, các bạn đã uống rượu vào buổi trưa à?” Vương Mỹ Lan hỏi. Vương Cường cười đáp: “Ừ đấy, chị ơi, chúng em uống cùng với Trần Lương Dũ đấy… Uống được tầm nửa ký đấy.”

“Nhưng cũng khá nhiều rồi đấy.” Vương Mỹ Lan tiếp tục hỏi: “Tối nay khi anh Li và mọi người trở về, các bạn vẫn sẽ tiếp tục uống nữa phải không?”

“Hehe…” Vương Cường cười nói: “Không uống nữa thì thôi… Những ngày gần đây có người đến nhà, khiến tôi uống liên tục đến mức kiệt sức rồi.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan cười và ngồi xuống bên cạnh Triệu Quân, rồi chỉ về phía căn phòng phía đông và nói: “Mọi người đều bảo những ngày này ăn nhiều thịt quá rồi… Đều muốn ăn canh da heo vào tối nay.”

“Được thôi!” Vương Cường đáp: “Ăn thịt thì tôi cũng không ăn nổi nữa… Những ngày này, thức ăn quá nhiều dầu mỡ rồi.”

“Đừng nói đến chúng ta thôi…” Giải Thần lén nhìn vào căn phòng phía đông và cười nhỏ: “Cả mẹ tôi cũng kêu than rồi đấy.”

“Ha ha ha…” Tiếng cười vang lên. Sau đó, Vương Mỹ Lan đứng dậy và nói: “Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị bữa trưa ngay bây giờ. Buổi trưa, Thượng Phụng Nhi sẽ mang đến mớ giá đỗ sống mà cô ấy trồng… Chúng ta sẽ xào giá đỗ, trộn củ cải với đường phèn, và thêm vài loại rau nhỏ nữa… Nếu các bạn muốn uống rượu thì cứ uống thoải mái.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan bước ra ngoài. Khi đến cửa, cô bất chợt nhớ ra điều gì đó, liền quay lại bên cạnh chiếc giường và nói với Triệu Quân: “Con trai, bố con hôm nay đã gọi điện đến đấy.”

“À?” Triệu Quân vội vàng ngồd dậy từ trên giường. Reaksi đầu tiên của anh khi nghe tin này cũng giống như Vương Mỹ Lan vào buổi sáng… Anh tự hỏi liệu Triệu Dữ Tài có lại gây rắc rối gì không?

“Bố cậu đã nói với cậu rằng…” Vương Mỹ Lan chớp mắt vài cái, nhớ lại rồi mới tiếp tục: “Bảo cậu đi từ phía này của khu vực Qing Thạch Lạp Tử, tìm đến nơi có tên là Yongxing Qingshitopping để kiếm ba con thú gọi là ‘Huyền Dương’.”

“Ba con Huyền Dương à?” Triệu Quân mắt sáng lên, hỏi tiếp: “Mẹ ơi, bố cậu còn nói gì nữa không?”

“Không còn gì nữa đâu.” Vương Mỹ Lan trả lời: “Chỉ bảo cậu phải đi ngay thôi.”

“Được rồi, mẹ ơi, con hiểu mà.” Triệu Quân lập tức hiểu ra rằng thông tin mà Triệu Dữ Tài cung cấp rõ ràng không hề đơn giản.

Nghe xong, Vương Mỹ Lan quay người đi mất; việc đi săn hoàn toàn không phải trách nhiệm của bà ấy, bà chỉ lo việc xử lý con mồi sau khi săn được thôi.

“Em út ạ.” Triệu Quân hỏi Giải Thần: “Ngày mai em sẽ đi đấy à?”

“Ừm… Mẹ em đấy!” Giải Thần có vẻ bối rối, chỉ về phía cửa và nói: “Bà ấy nhất quyết muốn trở về tìm Toàn Thôn Tử để xem chúng ta xuất hiện trên truyền hình.”

“Vậy thì các em cứ về đi.” Triệu Quân cười, rồi quay sang nói với Vương Cường: “Anh họ ơi, thì chỉ còn hai anh em chúng ta thôi… Chúng ta sẽ tự mình bắt những con Huyền Dương đó.”

“Làm sao bắt được chứ, cháu trai?” Vương Cường hỏi: “Thứ đó không thể dùng súng bắn được, cũng không thể dùng bẫy để trói nó được.”

Không chỉ bẫy đơn giản mà Triệu Quân đề xuất, ngay cả những bẫy cổ điển cũng không thể giữ được những con Huyền Dương đó đâu.

“Anh họ ơi, em đã nghĩ ra cách rồi.” Triệu Quân nói: “Chúng ta sẽ đặt hai chiếc bẫy song song, và bên ngoài bẫy đó sẽ gắn thêm những cái kẹp chân. Khi nó đạp vào bẫy rồi đứng dậy, những cái kẹp đó sẽ lập tức khóa chặt nó lại.”

“À! Anh hiểu rồi.” Vương Cường nghe xong liền nhận ra rằng mặc dù bẫy đó có thể hoạt động tự động, nhưng những cái kẹp chân thứ hai trong bẫy chắc chắn sẽ được gắn với cây hoặc những thanh dây nào đó.

“Anh quân.” Giải Thần cũng hiểu rồi, nhưng anh ta vẫn thắc mắc: “Vậy tại sao lại phải dùng cái bẫy đó chứ? Thẳng tiếp dùng cái kẹp chân không phải hơn sao?”

Cái kẹp chân mà họ nói đến chính là loại bẫy mở miệng để bắt thú thông thường.

“Không được!” Triệu Quân lắc đầu và giải thích cho Giải Thần nghe: “Con dê hoang này tính khí rất hung hãn; nếu bị kẹp chân làm chảy máu, khi nó tức giận, nó có thể dễ dàng gãy chân mình đấy.”

“Vậy à…” Giải Thần càng thêm không hiểu và hỏi tiếp: “Anh quân, nếu dùng cái kẹp chân đó, liệu nó có bị chảy máu không?”

“Ngày mai tôi sẽ đến lò rèn, nhờ ông Hồng đó làm cho tôi hai cái.” Triệu Quân cười nói: “Hai cái bẫy đó sẽ không được siết chặt quá, sau khi ghép lại với nhau, sẽ để lại một khe hở ở giữa. Không cần siết chặt đến mức làm gãy chân nó, chỉ cần chặn được đường nó chạy là được.”

Nghe Triệu Quân giải thích như vậy, Giải Thần cuối cùng cũng hiểu rồi. Nhưng Vương Cường vẫn cảm thấy không ổn và nói với Triệu Quân: “Cháu trai út ơi, có vẻ như các lon nhôm thì không thích hợp lắm đâu… Thứ đó quá giòn mà.”

“Ừm…” Triệu Quân Tiên gật đầu, rồi ngẩng cằm ra ngoài cửa sổ và nói: “Hôm qua khi đưa chị gái tôi đi, tôi đã mang về bốn lon sữa bột; trong kho của chúng ta còn vài lon chứa sữa bột lúa mì nữa, ngày mai tôi sẽ dùng những thứ đó để làm bẫy.”

“Được đấy!” Vương Cường cảm thấy ý tưởng này rất khả thi và cười nói: “Không biết thịt dê hoang này có mùi gì nhỉ?”

“Người ta nói là mùi hôi khó chịu lắm đấy.” Triệu Quân trả lời: “Khi bắt được nó rồi giết thịt, chúng ta sẽ thử xem thế nào.”

……

Mùa đông thì ngày đã ngắn, lại còn u ám và tuyết rơi, chưa đến 4 giờ chiều thì bên ngoài đã tối om. Dưới chân những ngọn núi tuyết, ánh sáng trong từng ngôi nhà nhỏ ở làng đều mờ ảo, khói từ ống khói bay lên trời.

Ở vùng rừng, việc đốt củi không tốn kém gì cả; chỉ cần nhìn vào khói từ ống khói, người ta cũng có thể biết được tình hình kinh tế của gia đình đó như thế nào.

Như nhà của Triệu Quân Gia, họ đốt toàn những mẩu gỗ nhỏ còn sót lại sau khi cắt tỉa cây cối.

Chỉ có vậy thôi mà, Triệu Gia vẫn phải chọn những khúc gỗ tốt để đem về nhà đốt – như gỗ Tùng Mộc hay cây liễu… Vì vậy, ống khói của Triệu Gia luôn phun ra khói trắng.

Còn những kẻ lêu lổnh ở Xishan Tun thì họ đi lên núi để nhặt những khúc gỗ mục nát hoặc cành cây bị gió làm gãy.

Khi mang những thứ này về nhà để đốt, ống khói sẽ phun ra khói màu gì cũng được.

Vũ Đại Lâm mở cửa và nhanh chóng chạy vào khoảng đất bên ngoài nhà, rồi vội vàng đóng cửa lại chặt chẽ, sợ hơi ấm bên trong sẽ thoát ra ngoài.

“Ông ơi…” vợ của Vũ Đại Lâm, người nói tiếng Shandong, hỏi: “Buổi chiều nay các ông đã làm gì vậy?”

Mặt Vũ Đại Lâm đỏ bừng vì gió lạnh, nhưng anh ta vẫn hào hứng kể lại: “Chú Zhang dẫn chúng tôi đi vá lưới đấy; ngày mai sau khi tuyết tan, chúng tôi sẽ bắt đầu công việc!”

Nói xong, Vũ Đại Lâm quỳ xuống bên bếp, đưa hai tay ra trước để sưởi ấm, rồi nghiêng đầu về phía vợ và thì thầm: “Chiều nay tôi đã đặt bốn cái bẫy trong khu rừng dương.”

“Thật à, ông ơi?” vợ anh ta lo lắng: “Người ta thường nói rằng nếu không bắt được cáo thì chỉ uổng công mà thôi… Biết đâu sau này chúng ta bán không được giá, lại còn khiến gà nhà bị cáo làm hại nữa.”

“Vợ yêu ơi, cứ yên tâm đi.” Vũ Đại Lâm trả lời: “Cô biết người đó là ai không? Nếu ở nơi khác, hắn ấy chính là một người giàu có đấy! Cô có biết hôm nay chúng tôi nhận được gì từ hắn ấy không?”

Nói xong, Vũ Đại Lâm không đợi vợ mình hỏi thêm, liền tự trả lời: “Là thuốc lá nho đấy! Thuốc lá nho giá hai mươi lăm xu một gói, hắn ấy còn cho chúng tôi thử nữa đấy!”

Vợ anh ta liếc mắt một cái, rồi cau mày hỏi: “Nhưng quan trọng nhất là gì vậy, ông ơi?”

“Một tấm da cáo chỉ có mười đồng thôi sao? Thật là quá đáng sợ…”

Nghe lời này của Lâm Văn Khen, Vũ Đại Lâm bất ngờ dừng lại rồi lắc đầu nói: “Tôi cảm thấy chàng trai nhỏ Triệu Đại và bà ngoại Triệu Đại của anh ấy thực sự là người đáng tin cậy!”

“Nếu như vậy thì thật tuyệt vời rồi.” Lâm Văn Khen nói: “Chúng ta không cần phải đòi hỏi gì nhiều cả; bạn chỉ cần mang hai tấm da cáo đến là được, tổng cộng là hai mươi đồng thôi.”

“Chết tiệt!” Vũ Đại Lâm vỗ mạnh vào đùi mình, đứng dậy và chỉ về phía khu đất hoang vu, nói: “Nếu thực sự thành công được, tôi sẽ chiến đấu đến cùng với chúng đây!”

……

Ngày hôm sau, Triệu Quân dậy sớm và với sự giúp đỡ của Lý Đại Dũng, Lý Đại Trí và Lý Bảo Ngọc, họ đã quét sạch tuyết ở sân trước, sân sau và lối đi bên ngoài. Sau đó, bốn người chia làm hai nhóm: Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đi đến nhà bà lão, trong khi Lý Đại Dũng và Lý Đại Trí đi đến nhà Trương Duân Dân gia. Trương Viện Dân đang nằm trên giường bệnh, còn Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đăng thì không thể tự mình quét sạch tuyết cho cả hai sân được.

Khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đến nhà gia đình Giang và Giải, hai mẹ con Giải Thần và Giải Tôn thị đã quét xong một nửa lượng tuyết.

“Bà Giải ơi,” Triệu Quân tiến lại gần và nói với Giải Tôn thị: “Bà vào nhà đi nhé, phần việc còn lại chúng tôi ba người sẽ lo.”

“Vậy thì tôi không cần lo nữa đâu… Tôi đi chuẩn bị thức ăn cho chó.” Giải Tôn thị chỉ về phía sân nhà mình rồi nói với Triệu Quân*: “Tiểu Quân à, hai ngày nay tôi không ở nhà; em hãy chăm sóc cẩn thận những con chó bị thương đó nhé.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Được thôi, bà Giải ơi.”

Sau khi ăn xong, tôi sẽ lái xe đến đây. Bố tôi sẽ lấy cái Hoàng Mao Tử còn thừa để các bạn giữ, rồi sau này tôi sẽ mang thêm vài chiếc bàn tay gấu cho các bạn nữa.”

“Đừng, đừng!” Giải Tôn thị vội vàng lắc đầu: “Chiếc bàn tay gấu đó là em gái tôi dành riêng để bạn dùng trong đám cưới của mình đấy.”

“Chắc không kịp đến lúc đó đâu.” Triệu Quân cười nói: “Trước khi tôi cưới, mọi chuyện đã được sắp xếp xong rồi; mẹ tôi nói sẽ lấy bốn chiếc cho các bạn.”

“Ài!” Giải Tôn thị thở dài: “Vẫn phải nhờ em gái tôi thôi…” Nói xong, anh ta lắc đầu và đi vào nhà.

Giải Thần nhìn theo bóng lưng mẹ mình, rồi thì thầm với Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc: “Cô ấy không nỡ trở về nhà… Tối qua cô ấy còn khóc nữa đấy.”

“Ah?” Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên: “Không phải cô ấy nói sẽ ở lại nhà hai ngày rồi mới trở về sao?”

“Ai biết được chứ…” Giải Thần nói: “Tối qua, cô ấy và bà Giang có lẽ đã nói chuyện gì đó… Rồi họ bỗng nhiên khóc lên.”

Con người ai cũng có tình cảm… Giải Tôn thị và bà Giang đã sống cùng nhau trong những ngày qua, và tình cảm giữa họ thực sự rất sâu đậm.

Sau khi dọn xong tuyết cho hai gia đình Giang và Hợp, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc cầm cuốc xẻng trở về nhà. Trên đường, Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, hôm nay đến công ty xem sao… Nếu ngày mai không bận, cậu cùng tôi và chú lên núi nhé.”

Hiện tại, Triệu Gia Bang đang gặp phải tình trạng thiếu nhân lực; Trương Viện Dân vẫn đang trong quá trình hồi phục, còn Giải Thần thì… May mắn thay, Vương Cường đã quyết định đổi phe; nếu không, Triệu Quân sẽ trở thành người chỉ huy đơn độc thôi.

“Anh trai.” Lý Bảo Ngọc thở dài và nói: “Con muốn đi cùng anh làm công tác bảo vệ rừng.”

“Hả?” Triệu Quân nghe vậy giật mình và nói: “Được đấy, sao con không về hỏi ý kiến chú và dì con xem? Nếu hai người đồng ý, thì trong tay chú sáu của chú ta vẫn còn một suất đấy nhỉ?”

“Sau khi con đến đây, việc làm của con vẫn được giữ nguyên. Khi chúng ta lên núi làm việc, anh sẽ trả cho con hai trăm đồng tiền lương; số tiền này chắc chắn nhiều hơn làm việc ở công ty đấy.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Lý Bảo Ngọc rất vui lòng và nói: “Anh trai ơi, tiền bạc thì con không quan tâm đâu. Con chỉ lo là khi anh và em nhỏ lên núi mà con không thể đi theo, con cảm thấy buồn lắm.”

“Ha ha…” Triệu Quân cười ha hả; anh biết rằng công việc bảo vệ rừng có tương lai tốt hơn nhiều so với việc làm tài xế ở rừng. Chỉ vài năm nữa thôi, các khu rừng sẽ ngừng hoạt động sản xuất, và những người làm việc ở rừng sẽ gần giống như những người bị sa thải khỏi công việc.

“Anh trai.” Lúc này, Lý Bảo Ngọc lại nói: “Hôm qua sau khi chúng ta đi làm, dì con đã tụ tập mọi người lại để thảo luận về việc đầu tư tiền vào việc thu hoạch hàng hóa từ rừng. Mẹ con đã đưa toàn bộ số tiền của bà ấy vào dự án đó. Còn số tiền của con thì mẹ con bảo con tự quyết định.”

Sau khi kết hôn, Lý Bảo Ngọc sẽ tách ra khỏi gia đình Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai. Từ khi bắt đầu đi làm, mỗi tháng anh đều giữ lại năm trăm đồng tiền lương cho bản thân, còn phần còn lại thì đều gửi cho Kim Tiểu Mai. Anh coi số tiền đó như là cách để báo hiệu lòng biết ơn đối với cha mẹ. Còn những khoản tiền mà anh kiếm được từ việc đi săn trước đây, Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai đã chuẩn bị riêng cho anh để anh mang theo sau khi kết hôn.

“Con cũng nên tham gia vào dự án này!” Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc: “Con tin tưởng anh trai mình chứ, chắc chắn con sẽ không thiệt đâu.”

“Con tin tưởng!” Lý Bảo Ngọc quả quyết trả lời: “Mẹ con và mọi người đều tin tưởng anh trai mình; họ đã thảo luận rất kỹ lưỡng rồi. Họ nói rằng sẽ xây thêm một cái lán nhỏ ở sân sau ngôi nhà mới của chúng ta.”

“Khi chúng ta kết hôn và tổ chức tiệc cưới, những người đến dự tiệc sẽ được tiếp đãi ngay trong cái lán đó.”

“Sau khi chúng ta hoàn thành công việc, cái lều đó sẽ được cải tạo thành kho.”

“Trời ơi!” Triệu Quân cười nói: “Với khu vườn rộng lớn của chúng ta, phải xây bao nhiêu lều mới đủ nhỉ?”

“Chắc phải khoảng mười bảy, mười tám cái thôi.” Lý Bảo Ngọc trả lời: “Tôi nghe nói là sẽ xây toàn bộ bằng gỗ, cửa mở hướng nam và bắc, và còn có cả mái hiên nữa.”

“Thật là muốn làm cho quy mô lớn hơn nữa đấy.” Triệu Quân không chỉ không phản đối mà còn rất ủng hộ quyết định của Vương Mỹ Lan.

Khi hai anh em trở về nhà, Vương Mỹ Lan đang cầm túi bột mì đi ra từ kho. Bên trong túi là những chiếc bánh giáp đông lạnh; hôm nay buổi sáng họ dự định ăn đơn giản một chút thôi.

“Hai đứa con trai nhỏ của bác đã về rồi à?” Vương Mỹ Lan gọi Lý Bảo Ngọc và nói: “Bảo Ngọc, sao không ăn ở đây luôn nhỉ?”

“Không được đâu bác, mẹ tôi chắc đã chuẩn bị bữa ăn xong rồi.” Lý Bảo Ngọc nói, nhưng lại bước vào nhà của gia đình Zhao Gia viện yếu. Khi đến bên cạnh Vương Mỹ Lan, anh nói: “Bác ơi, tôi cũng đã đầu tư tiền của mình vào công việc này; mẹ tôi sẽ mang số tiền đó đến cho bác ngay.”

“Được thôi.” Vương Mỹ Lan cười nói: “Cuối tuần này, tôi cũng sẽ trở về. Khi đó các bạn đều không đi làm, chúng ta cùng ngồi lại để thống kê rõ ràng xem mỗi người đóng góp bao nhiêu vốn.”

“Ừ đúng rồi, bác ơi.” Lý Bảo Ngọc gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nếu như trước đây, chúng ta đã là một hội thương mại, thì bác chính là chủ tịch của hội đó!”

Triệu Quân liếc nhìn Lý Bảo Ngọc và nghĩ thầm: Đứa bé này thật giỏi lấy lòng người khác… Lòng tự cao tự đại của mẹ mình chắc chắn sẽ bị nó kích động lắm đây.

Quả nhiên, khi nghe những lời đó, ánh mắt của Vương Mỹ Lan lập tức sáng lên.