Sự cố bất ngờ xảy ra khiến Phùng Kim Quý hoàn toàn sững sờ.

Người đàn ông già nhìn trực tiếp thấy một con Hổ Đông Bắc “bước qua không khí” và hạ cánh phía sau đuôi lừa; nó đặt hai chân trước lên gần gốc đuôi lừa rồi cắn thẳng vào mông con vật đó.

Trước cảnh tượng này, Phùng Kim Quý muốn lao vào giúp đỡ nhưng cơ thể anh ta run rẩy không thể kiểm soát được; miệng anh ta mở to nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Bùm… pạch!”

“Bùm… pạch!”

“Bùm… pạch!”

Lúc này, từ trong làng trên núi, vô số tiếng pháo nổ vang lên. Làng của họ nằm sâu trong rừng, nơi thường có các loài thú dữ xuất hiện; vì vậy mỗi gia đình đều chuẩn bị sẵn pháo hoa. Mỗi khi gia súc trong nhà gặp sự cố, họ lập tức bắn pháo để xua đuổi thú dữ.

Hôm nay, tiếng gầm thú đã lan khắp cả hai làng; tất cả gia súc đều bị dọa sợ, đặc biệt là những con chó không thể kiểm soát được việc đi tiểu, điều này khiến người dân trong làng vô cùng lo lắng. Không phải ai cũng từng nghe tiếng gầm của hổ, nhưng những con chó săn mồi trong rừng, dù thấy Hổ mù đi nữa, cũng không đến nỗi sợ đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Chỉ có “vua của muôn thú” mới có thể khiến chó sợ đến mức đi tiểu không kịp giữ.

Vì vậy, dù chưa ai rời khỏi nhà, người dân trong làng vẫn không ngần ngại bắn pháo. Chính những tiếng pháo này đã cứu Phùng Kim Quý; con quái vật vừa mới bắt đầu cắn mông lừa thì bị tiếng pháo liên tục làm cho hoảng sợ, vội vàng bỏ chạy mất hút.

Phải mất một lúc lâu sau, con lừa mới phát ra tiếng kêu thảm thiết; mông nó bị con quái vật xé toạc, ruột gan đều tràn ra ngoài. Nghe thấy tiếng kêu đau đớn của lừa, Phùng Kim Quý lảo đảo bước tới gần; chỉ nhìn thấy cảnh tượng đó, ông già cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

Con lừa trị giá ba trăm bảy mươi đồng đã không thể cứu được nữa; nếu bán da thịt, có thể thu về khoảng hai trăm hai mươi đến ba trăm đồng, nhưng ông sẽ phải mất hơn một trăm năm mươi đồng. Gia đình Phùng Kim Quý sống bằng nghề hái lượm trong rừng, một năm cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền; chỉ vì một con quái vật mà tất cả đều bị hủy hoại.

Biết rằng con lừa đã không thể cứu được nữa, Phùng Kim Quý muốn giúp nó thoát khỏi đau đớn, nhưng lại không có vật gì trong tay. Ông cắn răng, tháo dây buộc lừa ra rồi quấn nó quanh cổ con vật. Khi Phùng Kim Quý siết mạnh, con lừa phát ra tiếng kêu thảm thiết; trong khi đó, nước m

Gần như đồng thời, Tạc Lập Dân – người đứng đầu khu vực săn bắn số 35 – cầm theo khẩu súng săn và bốn con chó săn, đang tìm kiếm dấu vết của con mồi trên sườn núi ở ranh giới giữa hai khu vực Lâm Ban số 35 và 36.

Năm ngoái, lũ lợn rừng đã gây ra nhiều rắc rối ở khu vực mới này; một thợ săn từ miền nam đã bị con lợn rừng hoàng gia giết chết. Vì vậy, Gia Phụ Tử đã mang theo đàn chó của mình để thu dọn xác nạn nhân và trả thù.

Nhưng con lợn rừng hoàng gia đó quá mạnh mẽ, khiến đàn chó của Tạc Lập Dân bị tan tát. Trong số sáu con chó săn, có hai con chết và bốn con bị thương.

Mặc dù chỉ là những vết thương nhẹ, nhưng trải nghiệm đó đã khiến bốn con chó đó sợ hãi và không còn hăng hái trong công việc nữa.

Sau khi mùa đông đến, khi Tạc Lập Dân được điều đến giám sát khu vực săn bắn số 35 do ông ta quản lý ở miền nam, ông ta cũng mang theo súng và đàn chó của mình.

Tuy nhiên, khi lên núi lần nữa, Tạc Lập Dân nhận thấy bốn con chó đã bình phục sau chấn thương lại trở nên lười biếng, không còn làm việc hăng hái như trước nữa.

Vì vậy, gần đây Tạc Lập Dân đang chuẩn bị mua một số đồ đạc để đến thị trấn Yong'an Tun để thăm bạn bè.

Năm ngoái, khi ông ta gặp Zhao Gia Phụ Tử cùng cha mình, anh chàng Zhao ấy đã giúp ông ta trả thù cho anh họ của mình. Vì có mối quan hệ tốt đẹp như vậy, Tạc Lập Dân nghĩ đến việc nhờ Triệu Quân giúp đỡ mình chăm sóc đàn chó.

Bỗng nhiên, một cơn gió dữ từ đỉnh đồi thổi xuống, khiến bốn con chó săn của Tạc Lập Dân hoảng loạn và bỏ chạy lung tung.

Thấy cảnh tượng này, Tạc Lập Dân hơi bối rối. Khi ông ta vội vàng lấy súng trên vai, thì nghe thấy tiếng “ào” rất lớn.

Khuôn mặt Tạc Lập Dân trở nên bất động, da đầu tê dại như bị điện giật. Nhưng với tính gan dạ của một người sống ở vùng núi, ông ta vẫn nhanh chóng cầm súng lên và bắn lên trời!

“Bang!”

Tiếng súng vang lên, một bóng đen lao qua tuyết, và từ dưới bóng đen đó, vang lên tiếng sủa thảm thiết của các con chó.

Trong lúc Tạc Lập Dân đang thay đạn, bóng đen đó đã biến mất không dấu vết.

Tạc Lập Dân vẫn đưa viên đạn vào nòng súng, rồi ngay lập tức nâng súng lên bắn về phía trời. Anh ta lại bắn thêm ba phát nữa; khi tiếng súng tắt đi, mọi thứ xung quanh chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn. Tạc Lập Dân thổi sáo liên hồi; khoảng ba bốn phút sau, một con chó đen mới chạy đến bên cạnh anh ta, vừa chạy vừa gục đuôi xuống đất. Tiếp theo, hai con chó khác cũng làm như vậy, chạy đến bên cạnh Tạc Lập Dân với vẻ e sợ và gục đuôi. Những con chó này giống như những đứa trẻ bị người khác bắt nạt ở ngoài đường, luôn dùng thân mình để áp đảo người khác… Có chó bên cạnh, Tạc Lập Dân mới dám tiến về phía những bóng đen kia. Trên đường đi, anh ta thấy dấu chân của các con chó, cũng như những dấu chân hình tròn giống như móng vuốt mèo. Cha của anh ta, Tạp Bảo Quân, từng là một trong bốn chiến binh dũng cảm chuyên săn hổ; vì vậy, Tạc Lập Dân có được những kiến thức quý báu từ gia đình mình. Nhìn thấy những dấu chân này và nhớ lại phản ứng của những con chó vừa rồi, Tạc Lập Dân lập tức đưa ra kết luận: Chính là Hổ Đông Bắc! Anh ta nắm chặt khẩu súng săn, từ từ tiến về phía trước; dưới gốc cây liễu, anh ta thấy những dấu vết do chó gây ra, và bên cạnh đó vẫn còn những dấu móng vuốt hổ. Biết rằng những con chó của mình không thể sống sót trở về, Tạc Lập Dân kìm nén nỗi đau trong lòng, bước nhanh về phía khu rừng 35 Lâm Ban. Trên đường đi, anh ta liên tục hét lớn; anh ta là người đứng đầu khu rừng này, và những công nhân đang làm việc ở đó thì không thể bị bỏ mặc được. Anh ta tập hợp các công nhân lại, sau đó tìm một người can đảm để lái xe kéo; bản thân anh ta cùng với bốn người khác lên xe kéo và tiến về phía khu rừng. Đồng thời, ở làng Khaoshan Tun, cũng có một chiếc xe ngựa xuống núi, lao thẳng về phía thị trấn.

Những người dân sống ở làng họ dựa vào những kẻ xấu xa; khu rừng Yongan không quan tâm đến họ, nên họ chỉ còn cách tìm đến chính quyền địa phương để yêu cầu họ thương lượng với trang trại rừng.

Vào lúc này, một chiếc xe jeep dừng lại trước cổng trang trại 67 Leng; cửa ghế phụ được mở ra và Triệu Quân bước xuống xe.

Khi cửa xe mở, ba nhân viên bảo vệ là Wang Maoqing, Feng Chao và Li Chenglin từ hàng ghế sau đi xuống, tiếp theo là tài xế kiêm nhân viên bảo vệ Hàn Shaogang.

Năm người đều mang theo một khẩu súng súng trường bán tự động; sau khi xuống xe, họ đều đeo súng qua vai.

Lúc đó, Li Chenglin chỉ vào khu rừng cổng chính và nói với Triệu Quân: “Này Triệu Quân, đây chính là trang trại 67 Leng.”

Bốn người trong số đó, bao gồm cả Li Chenglin, đều là nhân viên bảo vệ của nhóm bảo vệ. Thông thường, sau khi Triệu Quân nhậm chức, lẽ ra ông ta sẽ tuyển mộ những nhân viên bảo vệ chuyên nghiệp cho trang trại rừng.

Nhưng vì ông ta vừa mới nhậm chức đã phải đi công tác ở nơi khác, nên không có thời gian để tuyển người; đành phải sử dụng những nhân viên bảo vệ hiện có.

Trong tình huống này, ngay cả khi không có sự hỗ trợ của Yán Shugang cho Triệu Quân, nhóm bảo vệ cũng không thể để ông ta gặp rắc rối.

Trong số nhiều nhân viên bảo vệ, Triệu Quân đã chọn bốn người trẻ tuổi đi cùng mình. Bốn người này không phải đến từ làng Yongan, nhưng tất cả đều là người dân sống trong khu rừng.

Là người cùng quê, Triệu Quân không muốn họ gọi mình theo chức vụ. Tuy nhiên, khi bước vào trang trại rừng, bốn người này đều tự giác đi theo sau Triệu Quân, khiến mọi người có thể nhận ra ngay rằng ông ta là người đứng đầu.

Năm người đều mang theo súng bán tự động; ngoài Triệu Quân, bốn người còn lại đều mặc áo khoác bằng vải cotton do trang trại rừng cung cấp, khiến mọi người có thể nhận ra họ là nhân viên của trang trại rừng.

Không lâu sau đó, Jiang Qicai nghe tin và chạy ra khỏi túp lều của mình; khi nhìn thấy người đứng đầu là một thanh niên trẻ, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên. Anh ta tiến đến gần Triệu Quân và hỏi: “Phải chăng anh là Vũ Hổ Tướng, Tiểu Triệu Pháo?”

Hôm qua, Châu Xuân Minh đã gọi điện cho đại đội Yongxing để triệu hồi Triệu Quân trở về; Jiang Qicai và những người khác cũng đã nghe về chuyện này.

Vì vậy, khi nhìn thấy người thợ săn trẻ tuổi đó, điều đầu tiên mà Jiang Qicai nghĩ đến chính là Triệu Quân.

Triệu Quân mỉm cười nhẹ; những lời nói của Jiang Qicai khiến anh ta không biết phải đáp lại thế nào.

Lúc này, Li Chenglin bước tới và nói với Jiang Qicai: “Đây là Trưởng nhóm Zhao của chúng tôi.”

Người núi rừng cũng hiểu rõ những quy luật xã hội; thay vì gọi Triệu Quân là Phó Trưởng nhóm Zhao, anh ta đã nói rằng đó là Trưởng nhóm Zhao.

“Ôi, Trưởng nhóm Zhao ơi…” Jiang Qicai liên tục cúi đầu, rồi chỉ vào bên trong và nói: “Chúng ta vào lều ấm áp một chút đi.”

Triệu Quân mỉm cười và gật đầu; mặc dù đã được Châu Xuân Minh và Yan Shugang kể lại sự việc, nhưng anh vẫn muốn hỏi trực tiếp người có liên quan.

Trước khi vào lều, Triệu Quân yêu cầu tài xế Han Shaogang đến số 69 Lâm Ban để đón người. Sau khi cùng ba vệ sĩ và Jiang Qicai vào lều, Triệu Quân từ chối lời mời thuốc của Jiang Qicai và bảo anh ta nhanh chóng gọi người đã gặp con hổ đó đến.

Sau khi nghe xong câu chuyện của hai người về việc họ gặp con hổ, Triệu Quân không khỏi cau mày.

Dựa vào vị trí địa lí của hai khu vực 67 và 69 Lâm Ban, Triệu Quân có thể suy đoán rằng con Hổ Đông Bắc ở trên đỉnh Lão Quỷ Đầu Tử Lĩnh chắc chắn đã xuống núi; vấn đề là con Hắc Hổ kia xuất hiện từ đâu?

Ngay ngày nhậm chức, Triệu Quân đã vội vàng đến đội Yongxing để dập lửa, vì vậy anh không hề biết về sự xuất hiện của con Hắc Hổ ở khu rừng Shuguang.

“Jiang Badao…” Triệu Quân nói một cách lịch sự với Jiang Qicai: “Nếu thuận tiện, có thể mang cho chúng tôi một ít thức ăn khô được không?”

“Hả?” Jiang Qicai ngạc nhiên, rồi nghe Triệu Quân giải thích: “Bây giờ chúng tôi lên núi, chiều nay chắc chắn sẽ không về được; vì vậy cần phải chuẩn bị sẵn thức ăn khô cho chúng tôi.”

“À… đó…” Jiang Qicai vội vàng vẫy tay ra ngoài lều, nói: “Trưa nay quay lại ăn nhé, tôi sẽ bảo người nấu ăn chuẩn bị vài món.”

Đây là trưởng nhóm mà, cơ hội này làm sao Jiang Qicai có thể từ chối được?

“Jiang Badao, đừng bận rộn nữa.” Triệu Quân cười nhẹ, nói: “Tôi đã nói rồi, trưa nay chúng ta chắc chắn không thể quay lại được.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào Jiang Qicai và cười: “Cậu còn có hai thợ này nữa, tất cả đều phải đi theo chúng tôi; trưa nay chúng ta sẽ ăn ở trên núi.”

“A…”, nghe Triệu Quân nói vậy, Jiang Qicai cũng cười. Anh vội vàng đứng dậy để sắp xếp đồ ăn khô. Và đúng lúc đó, 69 Lâm Ban cùng bạn bè của mình đi xe kéo đến nơi gia đình kia đã phát hiện con hổ.

Sau khi hỏi thêm một số thông tin, Triệu Quân quyết định bắt đầu từ nơi gia đình 69 Lâm Ban lần đầu tiên nhìn thấy con hổ, và tiếp tục di chuyển về phía họ.

Quá trình này chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian, nhưng không còn cách nào khác.

Khi đồ ăn khô đã được chuẩn bị xong, mọi người bắt đầu lên đường. Nhóm bảo vệ không sử dụng xe hơi, mà đi xe kéo vào khu vực rừng để đến nơi gia đình đầu tiên đã phát hiện con hổ.

“Lúc đó anh ở đây à?” Triệu Quân hỏi người dân địa phương. Người đó gật đầu liên tục, và Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Con hổ đã đi qua đâu?”

Nghe câu hỏi của Triệu Quân, người đó chỉ xuống dưới rồi vẽ một đường về phía nam, nói: “Nó đã đi qua đó.”

“Trưởng nhóm Zhao…” Trước mặt người ngoài, Lý Thành Lâm lại gọi Trưởng nhóm Zhao và hỏi: “Chúng ta xuống xem sao?”

Nhóm họ đã đi từ phía sau núi, chứ không phải từ phía dưới lên.

Nghe Lý Thành Lâm nói vậy, Triệu Quân lắc đầu, rồi hỏi người dân địa phương: “Trước khi con hổ xuất hiện, anh đã buộc xe kéo ở đâu?”

“Buộc ở dưới kia!” người đó trả lời: “Con bò già của tôi sợ quá mà nằm im không nhúc nhích được nữa.”

Vừa nói xong, Jiang Qicai vẫy tay về phía sau, hướng lên dốc núi, và nói: “Anh ta thậm chí còn không quan tâm đến con bò, quay người và chạy mất rồi!”

Nghe Jiang Qicai nói vậy, người đó cười ngượng ngùng.

Khi con người rơi vào tình trạng sợ hãi cực độ, họ thường phản ứng một cách vô thức. Dù được hỏi trước hay sau sự việc, họ luôn khẳng định rằng mình sẽ sống chết cùng với con bò của mình. Nhưng chỉ khi tình huống thực sự xảy ra, họ mới đưa ra quyết định xuất phát từ trái tim mình.

Triệu Quân không cười, mà chỉ ra lệnh cho mọi người tìm kiếm theo hình dạng cánh quạt. Trước khi khởi hành, Triệu Quân lại nói với mọi người: “Hãy xem có dấu vết chân của con vật có móng vuốt lớn không.”

Dù là thú hay con người, nếu đứng ở một chỗ trong thời gian dài, dấu vết chân để lại sẽ khác nhau so với khi đi lại.

Quả nhiên, không lâu sau đó, tiếng huýt sáo vang lên từ trong rừng.

Triệu Quân đi tới và thấy Feng Chao cùng với một nhóm người bước ra khỏi rừng.

“Trưởng nhóm Triệu,” Feng Chao chỉ vào Rừng và nói với Triệu Quân: “Con vật có móng vuốt lớn đang đứng sau cái cây kia, và nó còn đang ẩn náu nữa!”

Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng cầm súng theo Feng Chao đi tới.

Phía sau một cái cây liễu xanh lớn, họ rõ ràng nhìn thấy dấu vết của con vật đang ẩn náu. Triệu Quân theo dấu vết do Rừng chỉ dẫn và nhận ra rằng con vật này muốn ăn con bò của nhóm người đó.

Nghĩ đến đây, Triệu *** quan sát xung quanh.

Lúc này, Triệu Quân cảm thấy số người mình có không đủ. Anh ta đã mang theo bốn nhân viên bảo vệ, cùng với hai người đầu mục nhóm Lâm Ban và nhóm người đó, tổng cộng có hơn mười người có thể được anh ta điều động. Nhưng những người này thì không đủ… Nếu Vương Cường có mặt ở đây, Triệu Quân sẽ để Vương Cường dẫn một nhóm người đi theo con đường mà con vật đã đi để thu thập thông tin; còn bản thân mình thì sẽ dẫn một nhóm người khác theo dấu vết chân của con vật để truy đuổi nó.

Việc chia làm hai nhóm như vậy không hề vô ích. Như người xưa đã nói, muốn chiến thắng thì phải hiểu rõ đối thủ; bạn phải biết rõ tình hình của hai con hổ đó thì mới có thể đưa ra kế hoạch hành động hiệu quả khi tiêu diệt chúng. Hiện tại, những người dưới quyền anh ta đều là những người không có kinh nghiệm… Triệu Quân thở dài một tiếng, sau đó tập hợp tất cả mọi người lại và dẫn họ theo hướng mà con vật đã đi để truy đuổi nó.

Trên đường đi, những dấu chân với móng vuốt dài rõ ràng có thể được nhìn thấy; mỗi bước chạy kéo dài khoảng hai mươi mét, rõ ràng đây không phải là dấu chân của một con hổ bình thường.

Tiếp tục theo dõi, khi đi qua những ngọn đồi gập ghềnh, Triệu Quân theo thói quen ngẩng đầu lên và bất ngờ dừng lại, ra hiệu cho mọi người.

Mọi người theo hướng mà Triệu Quân chỉ ra, và thấy trên sườn núi xuất hiện thêm những dấu chân khác.

Triệu Quân tiến lên sườn đồi và thấy rằng đó vẫn là những dấu chân vuốt hổ.

Vì đây là con hổ lớn xuống núi, nên những dấu chân này in sâu vào tuyết, tạo thành những rãnh sâu; nhưng nhìn bằng mắt thường cũng có thể thấy rằng những dấu chân này lớn hơn nhiều so với dấu chân của con hổ bình thường.

Nhận ra điều này, Triệu Quân không khỏi cau mày và quay đầu nhìn về phía bốn người trong nhóm.

Trong số bốn người đó, người đầu tiên nhìn thấy con hổ chỉ thấy một con hổ, nhưng ba người còn lại lại thấy hai con hổ.

Trước đó, Triệu Quân đã nghe họ nói rằng con hổ Hắc Hổ lớn hơn nhiều so với con hổ bình thường, có thể nặng khoảng năm sáu trăm cân.

Lúc đó, Triệu Quân không tin, nghĩ rằng họ chỉ đang nói lung tung do sợ hãi.

Nhưng bây giờ, Triệu Quân tin rồi.

Và lúc này, Triệu Quân lại tiếc nuối: Giá như mình đã mang theo ông chú mình từ đầu… Nếu Vương Cường ở đây, anh ta có thể theo dấu vết của con hổ Hắc Hổ để tìm kiếm nó.

“Đi thôi!” Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, Triệu Quân chỉ có thể dẫn mọi người tiếp tục đi xuống dòng suối, và lúc này họ có thể thấy rõ hai hàng dấu chân hổ – chắc hẳn là con hổ Hắc Hổ đã đuổi kịp họ.

Quả nhiên, Triệu Quân đánh giá qua và thấy rằng con hổ Hắc Hổ có thể nhảy xa từ hai mươi lăm đến ba mươi mét mỗi lần.

Triệu Quân tiếp tục dẫn mọi người theo dõi, và cuối cùng họ đã đi đến khu vực phía tây của ngọn núi số 69 Lâm Ban.

Sau khi ăn uống nhanh gọn buổi trưa, Triệu Quân tiếp tục dẫn đầu nhóm theo dõi. Và tại đây, ở đỉnh cao phía tây của ngọn núi số 69 Lâm Ban, Triệu Quân bất ngờ nhận ra rằng con hổ Hắc Hổ đã rẽ đi!

Hai con hổ đã tách ra ở đây!

Triệu Quân trong lòng lo lắng; lúc này, khu rừng Yongan đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.