Phía bắc núi Tham Vương có một ngọn núi không cao lắm, nhưng bên trong núi có một con khe hẹp; xung quanh và hai bên con khe đều mọc đầy cỏ dại. Vì vậy, người dân sống gần đó gọi ngọn núi này là “Đỉnh Cỏ Dại”.

Ở phía bắc của dãy núi, có một khu đất trũng rộng lớn – nơi này rất thích hợp để tránh gió.

Ở góc đông nam của khu đất trũng, có một cây thông lớn đã bị gió làm đổ. Đoạn thân cây bị đổ có đường kính khoảng hai mét.

Bên cạnh cây đổ, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Vương Cường và Lâm Tường Thuận ngồi tựa vào thân cây, mỗi người ngồi trên một tấm da heo rừng. Cách họ khoảng một mét, có một đống lửa sưởi.

Bên cạnh đống lửa, chất đầy những nhánh cây khô mà họ đã thu thập từ xung quanh, cùng với hai cây thông được dùng làm củi để sưởi ấm.

Vào ban đêm, nhiệt độ trong rừng gần như xuống dưới âm bốn mươi độ C; nếu không sưởi ấm thì chắc chắn sẽ bị đóng băng chết mất. Nhưng loại củi này lại không dễ cháy; muốn đốt suốt đêm thì cần phải có rất nhiều củi mới đủ.

Triệu Dữ Tài họ đến đây để đi săn, chứ không phải để chặt củi. Họ chỉ thu thập được một ít nhánh cây khô, không đủ để đốt suốt đêm, nên đành phải chặt hai cây thông.

Loại cây thông này được hình thành sau khi cây chết và bị phân hủy; dầu thông trong cây đã thấm vào các bộ phận bên trong. Vì vậy, người dân Đông Bắc gọi nó là “dầu thông”. Sau nhiều năm, loại vật liệu này được đặt cho những cái tên xa hoa như “hương liệu Bắc Thâm” hay “gỗ hổ phách”; được dùng để làm vòng tay, đồ trang trí, và giá trị của nó tăng lên gấp nhiều lần.

Nhưng vào lúc này, người dân Đông Bắc vẫn coi thường việc sử dụng nó để đốt lửa. Lý do đơn giản là vì khi đốt, loại cây này sẽ phát ra khói đen; chỉ những người sống trong rừng, khi không còn lựa chọn nào khác, mới sử dụng nó.

Giống như Triệu Dữ Tài và nhóm người này; hiện tại họ đang nướng thức ăn khô để ăn, nhưng không thể dùng loại cây này để đốt, nếu không thì dù là bánh đậu hay bánh kếp thì cũng sẽ bị cháy đen hết.

Trước đống lửa, Vương Cường cầm một chiếc bánh kếp ngô trong tay này, cầm một thanh dưa muối trong tay kia, và vừa nhai vừa nói một cách không rõ ràng: “Trên mông lợn đều là thịt tươi, nên có lẽ không ảnh hưởng lắm… Tôi cảm thấy nó vẫn nên đi xuống dốc.”

Họ đang nói về cái gì vậy nhỉ?

Hóa ra họ đang phân tích lộ trình di chuyển của “vị thần lợn” đó.

Sáng nay, Lâm Tường Thuận lái xe đưa Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Vương Cường vào rừng, hướng thẳng tới ngọn núi Cảnh Vương Sơn và điểm 99 Lâm Ban. Từ nơi Triệu Quân đã tiến hành phục kích đàn lợn rừng, họ theo dấu vết của chúng mà tìm đến đỉnh núi này.

Tuy nhiên, sau khi vào rừng, họ không đi theo dấu vết mà đi lòng vòng quanh khu vực để xác định rằng đàn lợn rừng đang ẩn náu trong một con suối cách đó khoảng mười ba, mười bốn dặm, nơi chúng đang ăn cỏ khắp nơi trên núi.

Nhờ có gợi ý từ Triệu Quân ngày hôm qua, bốn người quyết định sẽ tiến hành phục kích theo chiến thuật vây hãm. Với bốn người và bốn khẩu súng, họ có thể chặn hai hướng khác nhau, giúp tăng tỷ lệ thành công đáng kể.

Tuy nhiên, ngọn núi này không cao lắm và dáng đồi thoai thoải; vì vậy, rất khó để đoán được sau khi bị đánh giật, đàn lợn rừng sẽ chạy theo hướng nào.

Nhưng họ không cần quan tâm đến đàn lợn, chỉ cần biết chúng sẽ chạy về phía nào là được. Đừng quên rằng “vị thần lợn” kia đã bị Triệu Quân bắn hai phát, bị thương ở hai vị trí trên người.

Bất kỳ thợ săn nào áp dụng chiến thuật vây hãm đều cần hiểu rõ hai điều quan trọng:

Thứ nhất, nếu đầu gối trước của con lợn bị thương, khi chạy trên núi, nó chắc chắn sẽ cố gắng leo lên dốc. Bởi vì khi leo dốc, con lợn chủ yếu dùng đùi sau để đẩy mình lên, nên việc đầu gối trước bị thương không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của nó.

Ngược lại, khi xuống dốc, đầu gối trước mới là bộ phận chịu trọng lượng.

Vì vậy, nếu đùi sau của con lợn bị thương, khi đi trên núi, nó sẽ chọn con đường xuống dốc.

Nhưng vấn đề là “vị thần lợn” kia không bị thương ở đầu gối trước hay đùi sau. Hai phát súng của Triệu Quân một phát trúng xương bả vai, một phát trúng mông; mặc dù không ảnh hưởng đến đôi chân, nhưng chắc chắn việc chạy bộ sẽ bị ảnh hưởng.

Về việc điều nào ảnh hưởng nhiều hơn – vết thương ở phía trước hay phía sau – bốn người đã thảo luận mãi, cuối cùng Vương Cường mới đưa ra quyết định.

Cảm thấy lý lẽ của Vương Cường rất hợp lý, Triệu Dữ Tài nhìn Lý Đại Dũng rồi nhìn Lâm Tường Thuận; thấy hai người đều không nói gì, anh ta mới đồng ý: “Vậy thì chúng ta sẽ chặn ở phía đại đội 74.”

Nói đến đây, Triệu Dữ Tài suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Tôi và Cường Tử sẽ chặn nó ngay dưới lớp bìa đá số 74; còn Đại Dũng và Thuận Tử, các bạn hãy xuống phía sau số 72. Nếu chúng ta không kịp chặn được nó, thì chắc chắn nó sẽ đi về phía số 72…”

Chưa kịp nói hết, Triệu Dữ Tài đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Bốn người cùng nhau ngẩng đầu lên, và thấy tuyết bắt đầu rơi dày đặc.

“Không hay rồi!” Bốn người đều cảm thấy lo lắng.

“Anh trai, bây giờ phải làm sao đây?” Lý Đại Dũng hỏi.

Triệu Dữ Tài đứng dậy, nhìn lên trời – nhưng trong bóng tối này, làm sao có thể nhìn thấy gì được? Ai lại không biết rằng trận tuyết này có thể kéo dài bao lâu, và dày đến mức nào…

Nếu chỉ là một trận tuyết nhẹ thì còn đỡ, nhưng nếu tuyết rơi quá dày, làm ướt hết củi mà họ vừa thu thập được, thì thật sự rất phiền toái. Củi ướt thì không thể đốt được; đốt lên chỉ khiến mắt bị khó chịu mà thôi.

Triệu Dữ Tài hạ mắt xuống, nói: “Cứ chờ xem sao đã.”

Dù nói vậy, anh vẫn vội vàng cầm lấy khẩu súng đang đặt trên cây đổ. Thấy vậy, những người khác cũng đứng dậy ngay, không kịp ăn cơm nữa, mà bắt đầu di chuyển đến nơi khác. Họ đưa da heo rừng và túi đeo sang một cái thông lớn bên cạnh; tán thông này như chiếc ô, có thể che chở họ khỏi gió tuyết. Họ lại đưa những cành cây khô và đèn dầu vào dưới gốc thông, rồi châm lửa từ đống lửa cũ để bắt đầu đốt lại ở đó.

Khi bốn người ngồi xuống lại, họ mới cảm thấy không thoải mái chút nào. Có câu ngạn ngữ nói: “Lửa sưởi ấm phần ngực, gió thổi lạnh phần lưng.” Trong cái lạnh giá của mùa đông này, nếu chỉ sưởi ngực thì lưng sẽ lạnh; còn nếu sưởi lưng thì ngực lại sẽ lạnh. Lúc trước, việc dựa vào cây đổ còn tạm ổn, nhưng bây giờ, tán thông không thể che chở họ được nữa, và họ dần cảm thấy lưng mình bắt đầu lạnh đi.

Nhưng điều thực sự đáng lo ngại là tuyết càng lúc càng rơi dày đặc hơn. Mười phút sau, những bông tuyết lớn như hoa bắt đầu bay xuống. Nửa giờ trôi qua, lớp tuyết trên mặt đất đã dày đến hơn mười centimet, và tuyết vẫn không hề giảm bớt, mà còn tiếp tục rơi dày hơn nữa.

“Không hay rồi!” Triệu Dữ Tài cảm thấy những chiếc bánh đậu nành mà mình đang nướng cũng không còn thơm ngon nữa… Nếu trận tuyết này tiếp tục kéo dài, thì thật sự sẽ rất phiền toái.

……

Yong’antun, Triệu Quân Gia.

Triệu Hồng và Triệu Na đang ăn bánh ngọt trên bàn giường; trong khi đó, Vương Mỹ Lan lo lắng đến mức đi quanh nhà không yên, còn Triệu Quân thì an ủi cô ấy.

Không chỉ có Vương Mỹ Lan lo lắng; bây giờ, ngay cả Triệu Quân cũng cảm thấy không yên tâm chút nào.

Trận tuyết này dày đặc đến thế; nếu tiếp tục rơi suốt đêm nay, thật sự sẽ có tình trạng “núi bị tuyết phủ kín”, và lúc đó, việc các thành viên trong gia đình Triệu Dữ Tài muốn thoát ra ngoài sẽ vô cùng khó khăn.

“Anh trai!” Lúc này, tiếng của Lý Bảo Ngọc vang lên từ bên ngoài cửa.

Triệu Quân vội vàng đi về phía cửa; Lý Bảo Ngọc bước vào nhà và gọi Vương Mỹ Lan là “dì”, sau đó mới nói với Triệu Quân: “Sao chúng ta không cùng lên núi tìm xem sao?”

Triệu Quân lắc đầu và hỏi: “Lên núi để tìm cái gì chứ?”

“Chúng họ chắc hẳn đã ở trên núi Tham Vương rồi.”

Triệu Quân thở dài và nói: “Hôm qua chúng ta đã bắn con heo rừng; chúng chắc đã chạy mất từ lúc đó đến tối rồi… Trong vài giờ đó, cộng thêm cả ban ngày nữa, biết đâu chúng đã chạy đến đâu đó rồi… Xung quanh có quá nhiều ngọn núi; chúng ta lấy đâu tìm được chúng đây?”

“Phải làm sao bây giờ đây…” Lý Bảo Ngọc vỗ tay và nói: “Mẹ tôi ở nhà sẽ lo đến mức khóc mất thôi.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan lại càng lo lắng và tức giận; lo lắng vì sự an toàn của Triệu Dữ Tài, và tức giận vì Triệu Dữ Tài đã gây ra rắc rối này. Chính Triệu Dữ Tài là người quyết định dẫn Lý Đại Dũng, Vương Cường và Lâm Tường Thuận lên núi, và sau đó không trở về cho đến tối.

Bây giờ, tuyết đang rơi dày đặc; nếu có chuyện gì xảy ra, làm sao chúng ta có thể giải thích với ba gia đình này đây?

Nhìn thấy mẹ mình vội vàng như con kiến trên nồi lửa, Triệu Quân thở dài một tiếng, rồi đi đến đỡ vai Vương Mỹ Lan và nói: “Mẹ ơi, hãy ăn cơm đi.”

“Ôi trời! Con chưa ăn gì cả đâu!” Vương Mỹ Lan mới nhớ ra là hôm nay Triệu Quân đã đi ngoài suốt cả ngày, chỉ vừa về nhà và ăn một miếng bánh khoai lang thôi.

“Mẹ ơi, nhà có mì ống không?”

“Có chứ, mẹ sẽ luộc cho con.”

“Mẹ ơi, hãy thái ít dưa chua để nấu canh, luộc thêm nhiều một chút để chúng ta cùng ăn nhé.” Triệu Quân nói xong, rồi kéo Lý Bảo Ngọc lại và nói: “Bảo Ngọc cũng ăn cùng nhé.”

“À… được thôi.” Lý Bảo Ngọc vừa định từ chối, nhưng thấy Triệu Quân có động tác gì đó, liền vội vàng đồng ý.

Vương Mỹ Lan mặc áo len vào, sau đó đi vào kho lấy một miếng thịt heo rừng về, rồi rửa sạch bằng nước lạnh.

Cô ấy còn lấy một củ dưa chua ra khỏi vại, bỏ đi lá già bên ngoài, sau đó thái các lá dưa chua thành từng lát mỏng, rồi xếp chúng lại và cắt thành sợi nhỏ.

Lúc này, thịt heo rừng đã bắt đầu mềm ra, Vương Mỹ Lan lấy nó ra khỏi nước lạnh, cắt thành lát và sợi.

Sau đó, cô ấy đun nóng dầu bear oil trong chảo, khi dầu nóng lên, cho hành tây vào xào cho thơm.

Ngửi thấy mùi hành tây thơm phức, Vương Mỹ Lan cho sợi thịt heo rừng vào xào, đợi đến khi thịt chuyển màu, sau đó thêm dưa chua vào, cho thêm một ít củi để đun sôi trên lửa lớn.

Khi sợi thịt heo rừng và dưa chua đã hấp thụ hết dầu trong chảo, Vương Mỹ Lan cho nước vào, đợi đến khi nước sôi và bề mặt nổi lên một lớp dầu.

Cô ấy lấy một bó mì ống vào, cho hết vào nồi, đợi mì chín, sau đó múc một ít nước canh ra bát nhỏ, rồi dùng đũa gắp mì cho vào bát nước canh.

Triệu Quân đã chuẩn bị sẵn bàn ăn trên giường, còn Triệu Hồng và Triệu Na thì đã ăn no căng với bánh khoai lang và bánh quy.

Triệu Quân bảo họ vào trong chơi đi, còn mình và Lý Bảo Ngọc thì ngồi xuống với nhau, ông gọi Vương Mỹ Lan lại: “Mẹ ơi, mẹ cũng ăn đi nào.”

  “À!” Vương Mỹ Lan thở dài một tiếng, rồi mang cái bát nhỏ đến trước bàn, Triệu Quân vội vàng nhường chỗ cho bà.

   Vương Mỹ Lan ngồi xuống, liền gọi Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc ạ, con ăn đi, trong nồi vẫn còn đấy.”

  “Được thôi, dì ơi.” Thấy Vương Mỹ Lan đã ngồi xuống, Lý Bảo Ngọc không ngần ngại nữa, vừa ăn mì vừa uống canh, chốc lát một bát mì đã biến mất trong bụng cậu bé.

   Vương Mỹ Lan lại múc thêm một bát cho Lý Bảo Ngọc, còn bản thân thì không thể ăn được nữa.

   Bên ngoài, tuyết càng lúc càng rơi dày hơn; giờ đây, tuyết đã cao gần đến đầu gối rồi.

   Lúc này, cửa nhà của Triệu Quân Gia bỗng nhiên mở ra, Kim Tiểu Mai bước vào nhà, thấy Lý Bảo Ngọc đang ngồi ăn trên giường, liền cười nói: “Tôi tự hỏi sao con không về nhà, lại đến nhà dì ăn thức ăn này.”

  “Em gái, con đã ăn chưa?” Vương Mỹ Lan kéo Kim Tiểu Mai ngồi xuống bên cạnh mình.

  “Chưa ạ.” Kim Tiểu Mai đáp: “Vừa mới nấu xong thôi, định đi gọi Bảo Ngọc về ăn cùng.”

   Vương Mỹ Lan nói: “Vậy thì ăn thêm một ít ở đây đi.”

  “Không đâu.” Kim Tiểu Mai lắc đầu: “Con không thấy ngon lắm.”

   Vương Mỹ Lan thở dài: “Con tôi cũng vậy… Thằng Triệu Dữ Tài đó thật là đáng ghét; nếu không có nó, chúng tôi em trai chị gái cũng không thể theo nhau vào núi đâu.”

   Vương Mỹ Lan nói như vậy, chỉ để Kim Tiểu Mai cảm thấy thoải mái hơn mà thôi.

Nghe vậy, Kim Tiểu Mai vỗ tay lên cánh tay của Vương Mỹ Lan và nói: “Chị dâu ơi, đừng nói những chuyện này đi… Chúng ta là chị em mà.”

“Mẹ ơi, dì ơi…” Triệu Quân đặt xuống cái bát nhỏ và gác đũa xuống, rồi nói với Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai: “Bố con tôi đã đi khắp núi non suốt bao năm nay; chắc họ biết phải làm thế nào rồi đấy. Nếu họ không trở về tối nay, sáng mai khi tuyết tan hết, tôi sẽ cùng Bảo Ngọc lên núi xem sao.”

Vương Mỹ Lan ban đầu có vẻ hứng thú, nhưng ngay lập tức ngăn cản: “Đừng làm vậy đi… Mới tuyết rơi xong thôi, hai bạn làm sao lên được núi?”

“Chúng ta sẽ đi trượt tuyết mà.”

Khi Triệu Quân nói ra điều này, Kim Tiểu Mai vội vàng vỗ vào đùi mình và reo lên: “Đúng rồi! Họ có giày trượt tuyết mà… Nếu ngày mai bố các cậu bé không trở về, thì để hai đứa lên núi xem sao.”

“Đúng vậy!” Lúc này, Lý Bảo Ngọc bất ngờ lên tiếng từ bên cạnh: “Chúng ta cũng cần phải lên núi xem xem chiếc túi da lớn mà chúng ta đã để lại đó… Trời tuyết rơi nhiều như vậy, đừng để mất chiếc túi đó đi.”

Sau khi nói xong, Lý Bảo Ngọc thấy Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Kỳ Kỳ đều nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ.