“Anh em, vậy thì tôi không tiễn anh nữa nhé.”

“Anh cả, anh mau đi ăn cơm với chị dâu đi.”

Khi Lý Đại Dũng vừa bước ra khỏi cửa Triệu Gia, nghe thấy tiếng cửa đóng lại, Vương Mỹ Lan lập tức phàn nàn với Triệu Dữ Tài: “Hôm nay anh đã chạy ngoài đó cả ngày rồi, ngày mai lại muốn đi thêm một ngày một đêm nữa à?”

“Không phải một ngày một đêm đâu.” Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói: “Ngày mai chúng ta sẽ đến đó để xác định vị trí của đàn heo rồi ở lại trên núi một đêm, hôm sau mới tiếp tục công việc.”

“Vậy là phải mất hai ngày à?”

“Ừm.” Triệu Dữ Tài gật đầu và nói: “Hai ngày thì cũng có thể hoàn thành được mà.”

“Tôi thấy anh đúng là điên rồi!”

Sáng hôm sau, Triệu Dữ Tài lại dậy từ rất sớm. Vừa qua lúc năm giờ sáng, khi trời vẫn chưa sáng, anh đã bắt đầu chuẩn bị đồ ăn: cắt dưa muối thành sợi, làm bánh bao, hấp bánh đậu dẻo.

Nếu muốn chiến đấu trên núi suốt hai ngày một đêm, thì không mang đủ đồ ăn sao được?

Đến khoảng bảy giờ sáng, khi mọi thứ đã sẵn sàng, Triệu Dữ Tài mới ra ngoài để thông báo cho Vương Cường và Lâm Tường Thuận.

Trước tám giờ sáng, Triệu Dữ Tài trở về nhà, và không lâu sau đó, anh cầm theo súng và túi xách rồi ra khỏi nhà.

Triệu Quân đang ăn cơm thấy vậy liền ngạc nhiên, đặt đũa xuống định hỏi, nhưng bị Vương Mỹ Lan ngăn lại.

Vương Mỹ Lan nói một cách không kiên nhẫn: “Đừng quan tâm đến anh ấy, cứ ăn cơm đi.”

Triệu Quân nhìn thấy vậy liền hiểu ngay rằng chắc hẳn là Zhao Er đã làm mẹ mình tức giận.

Sau khi ăn xong, Triệu Quân cũng trở về phòng mình, lấy túi xách đeo lên vai, nhưng anh không mang theo súng. Khi ra khỏi cửa Phòng Môn, anh nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, con đi thị trấn đây.”

“Con trai ơi, cẩn thận nhé.” Vương Mỹ Lan vừa nói vừa lấy ra một cuộn tiền và đưa cho Triệu Quân.

Triệu Quân đưa tay ra nhận tiền, nhưng lại đẩy nó trả lại và nói: “Không cần đâu mẹ, con đã có tiền rồi.”

   Nói xong, Triệu Quân bước ra ngoài, trong khi Vương Mỹ Lan cất tiền vào túi và thì thầm: “Con trai ta thật tốt.”

   Vừa mở cửa ra, Triệu Quân thấy Lý Bảo Ngọc đang đứng ngay trước cửa, dường như muốn kéo cánh cửa vào, nhưng không may va phải Triệu Quân.

   “Đi thôi.” Triệu Quân chỉ nói vậy rồi cùng Lý Bảo Ngọc bước ra ngoài sân.

   Hai người rời khỏi làng, đi thẳng về hướng chỗ tổ chức chợ phiên hàng ngày.

   Chuyến tàu nhỏ đi về thị trấn sẽ dừng lại ở đó vào khoảng 9 giờ rưỡi sáng.

   Họ xuất phát sớm nên không vội vàng gì, thong dong bước đi về phía đó.

   Lý Bảo Ngọc nói: “Anh trai ơi, bố em và các anh họ của em lại đi đánh cái ‘thần lợn’ kia rồi… Nói là hôm nay không đánh được thì sẽ không quay về đâu.”

   Nghe vậy, Triệu Quân cảm thấy buồn cười; kiểu lời nói này chắc chắn là do Lý Đại Dũng nói ra.

   “Thề không quay về…” Giống như ý nghĩa của câu “không phá hủy Lầu Lan thì sẽ không quay về”.

   Thấy Triệu Quân không nói gì, Lý Bảo Ngọc tiếp tục: “Theo lời bố em, hôm nay họ cũng sẽ đi đánh nhau nữa đấy.”

   Triệu Quân đơn giản đáp: “Họ có nhiều người, nhiều súng… Có lẽ họ sẽ thắng được thật đấy.”

   Khi hai người đến nơi tổ chức chợ phiên lần trước, hôm nay không phải là ngày chợ, nên chỉ có vài người qua đường và một số người dân cũng đang chờ xe tàu để đi về thị trấn.

   Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc chào hỏi một số người quen, sau đó ngồi đợi xe tàu đến.

   Gọi là “ga tàu” thì thực ra chỉ là một cái cây liễu lớn, trên đó được treo một tấm bảng gỗ với hai chữ “Ga tàu” được sơn màu lên đó.

   Hai người ngồi đợi một lúc, thì chiếc tàu nhỏ cũng từ từ tiến đến, kèm theo tiếng còi.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc lên toa số hai của tàu hỏa. Ngay cửa toa có một chiếc bàn, và phía sau chiếc bàn đó ngồi một nhân viên bán vé.

  “Hai người này.” Triệu Quân lấy ra hai tờ tiền giấy trị giá hai mao và đưa cho nhân viên bán vé. Người này nhận lấy tiền, sau đó lấy từ trong hộp nhỏ bên cạnh hai đồng xu trị giá hai fen đưa lại cho họ.

  Hai người bước vào toa; bên trong không có chỗ ngồi, mọi người đều đứng hoặc ngồi. Họ tìm một góc khuất ít người hơn để dựa vào thành toa.

  Tàu dừng lại khoảng năm phút rồi tiếp tục chạy. Sau hơn một giờ, nhân viên bán vé báo: “Đã đến thị trấn Yongan.”

  Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc xuống tàu và đi thẳng đến cửa hàng quốc doanh.

  Đi bộ hơn hai mươi phút, hai người đến trước cửa hàng quốc doanh. Vừa bước vào, mắt Lý Bảo Ngọc đã bắt đầu khó chịu.

  Triệu Quân kéo anh ta đi về phía bên trái, qua quầy bán bánh ngọt, phía trước là một dãy bàn gỗ dài, trên các bàn đó được trưng bày đủ loại da thú.

  Có da sóc, da cáo… tất cả đều được cuộn gọn gàng thành từng bó và xếp ngăn nắp trên bàn.

  Phía sau dãy bàn gỗ, có thêm hai bàn nhỏ đặt vuông góc với dãy bàn chính. Một người đàn ông và một người phụ nữ ngồi ở hai bàn đó, mỗi người đều cầm sổ sách và tính toán bằng máy tính cơ.

  Thỉnh thoảng, họ dừng việc tính toán, cầm bút lên và ghi điều gì đó vào sổ.

  Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đến trước dãy bàn gỗ, và Triệu Quân hỏi: “Còn thu mua da thú không ạ?”

  “Có thu mua.” Ngay khi Triệu Quân vừa nói xong, người phụ nữ đó đóng sổ sách lại, đẩy máy tính cơ sang một bên, rồi đứng dậy và quay lại phía họ.

  Người ta nói rằng, hiện nay ở một số nơi, nhân viên cửa hàng quốc doanh có thái độ phục vụ kém, thậm chí một số cửa hàng còn treo biển “Cấm đánh đập khách hàng”.

  Nhưng đừng quên, đây là miền Đông Bắc.

  Người dân miền Đông Bắc, dù là nam hay nữ, đều có tính cách khá mạnh mẽ.

Ngươi cứng đầu thì có người còn cứng đầu hơn ngươi nữa đấy.

  Đặc biệt là những người đi săn núi này, ai chưa từng thấy máu chảy?

  Vì vậy, trong thời đại mà việc đánh nhau không báo cảnh sát, không lừa đảo người khác, các cửa hàng quốc doanh ở Đông Bắc vẫn luôn có dịch vụ khách hàng rất tốt.

  Triệu Quân lấy ra tấm da lớn đã được cuộn tròn, đưa qua chiếc bàn gỗ dài.

  Nữ nhân viên tiếp nhận tấm da, từ từ mở nó ra, trải lên bàn, sau đó đo kích thước bằng cách vung tay vài cái, rồi mới nói với Triệu Quân: “Bảy trăm.”

  “Gì cơ?” Lý Bảo Ngọc nghe vậy liền phản đối ngay: “Trước Tết ở làng Yongsheng có người bán với giá một nghìn đồng đấy!”

  Nữ nhân viên nhìn Lý Bảo Ngọc cao lớn, kiên nhẫn giải thích: “Một nghìn là giá cho con đực; con cái chỉ bảy trăm thôi.”

  “Vậy thì bảy trăm.” Triệu Quân đồng ý ngay. Không chỉ da cáo tím, mà cả da chuột chũi vàng cũng vậy: con đực đắt hơn con cái.

  Bởi vì lông của con đực sáng hơn, chất lượng tốt hơn nên giá cũng cao hơn.

  Sau khi nhận được sự đồng ý của Triệu Quân, nữ nhân viên cuộn lại tấm da cáo tím, sau đó lấy ra một cái hộp gỗ nhỏ, cẩn thận đựng tấm da vào đó.

  Khi đã cất tấm da đi, nữ nhân viên mới lấy ra một chiếc chìa khóa, mở khóa ngăn kéo trên bàn, rồi lấy ra một bó tiền mới cứng.

  Bó tiền được buộc bằng một sợi dây giấy da bò; nữ nhân viên mở sợi dây ra, đếm ba mươi tờ rồi để lại trên bàn, sau đó đóng ngăn kéo lại và đưa bó tiền cho Triệu Quân.

  “Cậu đếm xem nhé.”

  Triệu Quân nhận lấy tiền, dùng tay trái cầm tiền, nhổ nước bọt lên ngón tay trỏ và ngón cái bên phải, rồi bắt đầu đếm tiền.

  Những tờ tiền mới cứng vẫn còn mùi mực in; Lý Bảo Ngọc bên cạnh hít một hơi, mỉm cười.

  Triệu Quân đếm hai lần, sau đó mới nói với nữ nhân viên: “Không sai đâu.”

  Nghe vậy, nữ nhân viên gật đầu rồi ngồi xuống.

Triệu Quân đứng trước chiếc bàn dài, lấy ra ba mươi lăm tờ tiền trong đống tiền đó và đưa cho Lý Bảo Ngọc đang đứng bên cạnh mình.

  “Haha…” Lý Bảo Ngọc nhận lấy tiền, không kìm được nổi mà bật cười lớn, khiến những người đang mua sắm phía quầy hàng cũng quay đầu nhìn về phía này.

  Triệu Quân vung tay đập vào lưng anh ta và nói: “Nhanh chóng cất đi.”

  Lý Bảo Ngọc mở áo khoác ra và nhét tiền vào túi bên trong.

  Lúc này, ánh mắt của Triệu Quân rơi vào phía sau chiếc ghế của nhân viên nam, nơi có một đống da cáo xếp chồng lên nhau.

  Không nhiều lắm, chỉ có khoảng bảy, tám tờ thôi.

  Triệu Quân hỏi: “Bây giờ đã bắt đầu thu mua da cáo rồi à?”

  Lần này, người trả lời là chính nhân viên nam đó. Anh ta không đứng dậy, chỉ quay đầu lại và đẩy đôi kính lên trước khi trả lời: “Đúng vậy, mới bắt đầu thu mua sau Tết.”

  Triệu Quân lại hỏi: “Còn da chó mù, da heo rừng, da nai thì sao?”

  “Da chó mù… có lẽ sau một thời gian nữa mới thu mua,” nhân viên nam nói, rồi suy nghĩ một chút và tiếp tục: “Còn da nai thì chưa có thông báo gì về việc thu mua.”

  “Được rồi, cảm ơn.” Triệu Quân nói xong, rồi kéo Lý Bảo Ngọc rời khỏi đó, đi về phía quầy hàng.

  Trước quầy hàng tạp hóa, Triệu Quân mua hai chai dầu hàu cho Vương Mỹ Lan, và mua hai cây bút chì có gôm ở đầu cho Triệu Hồng và Triệu Na; Triệu Hồng đã từng năn nỉ muốn mua loại bút chì này từ năm ngoái.

  Mặc dù Triệu Quân cho rằng loại gôm này không thực sự hữu ích, nhưng vì em gái mình muốn, ông ta cũng đành không làm gì được.

  Đến quầy hàng thuốc lá và rượu, Triệu Quân chi năm đồng để mua hai gói thuốc lá hoa.

  Anh ta sắp phải đi làm rồi; mặc dù có anh rể bảo vệ ở đây, nhưng mối quan hệ với cấp trên vẫn cần phải được duy trì tốt. Nếu không, dù mọi người có e ngại Zhou Jianguo và không làm khó Triệu Quân, thì cũng chẳng có cơ hội gì cho ông ta cả.

Những bao thuốc này, cửa hàng tạp hóa trong làng cũng có bán, nhưng đắt hơn so với dưới núi. Mua hai gói ở đây thì tiết kiệm được gần một đồng tiền rồi.

Triệu Quân mua cái gì thì Lý Bảo Ngọc cũng mua theo.

Anh ta mua dầu hàu để tặng Kim Tiểu Mai, còn cây bút chì có gôm kia thì là để tặng Lý Tiểu Kiều.

Lý Tiểu Kiều và Triệu Hồng là bạn học với nhau, lại cùng nhau chơi mỗi ngày; nếu thấy Triệu Hồng có cây bút chì đó mà mình không có, thì chắc chắn sẽ buồn lắm.

Thấy Triệu Quân mua thuốc, Lý Bảo Ngọc cũng suy nghĩ một chút rồi cũng móc tiền ra mua hai gói.

Dù Lý Bảo Ngọc trông có vẻ hấp tấp khi đi núi, nhưng anh ta lại rất thông minh về mặt cảm xúc.

Một lát sau, Triệu Quân phải đi làm, còn anh ta thì sẽ đi học lái xe cùng với Lâm Tường Thuận. Anh ta không phải là nhân viên của khu rừng, vì vậy dù là với Lâm Tường Thuận hay với những người khác trong đội xe, anh ta đều cần phải giữ mối quan hệ tốt.

“Hai cân bánh khoai lang, hai cân trái cây sấy khô, hai cân kẹo quay nhỏ.”

“Tôi cũng muốn mua những thứ này.”

“Cần hai cân kẹo đường nữa.”

“Tôi cũng muốn.”

Hai người lại mua thêm một số đồ ăn vặt, mỗi người cầm vài gói bọc trong giấy vàng rời khỏi cửa hàng.

Họ vừa bước ra khỏi cửa hàng thương nghiệp quốc doanh chưa đi xa lắm thì hai người đàn ông mặc áo len màu đen bước ra từ con hẻm bên cạnh cửa hàng và đi theo họ.

Hai người đó đều đội mũ da chó, cúi đầu đi, không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng đều có thân hình trung bình.

Bị theo dõi suốt hai con phố, Triệu Quân mới nhận ra điều đó. Anh ta không quay đầu lại, chỉ dùng một tay cầm hết đồ, tay kia vươn ra phía sau, kéo lên phần sau áo len, và lập tức lộ ra một con dao.

Hai người kia đang theo dõi chăm chú, bỗng nhiên thấy Triệu Quân có động tác đó, liền tò mò mà nhìn kỹ hơn.

Khi nhìn thấy con dao đó, hai người lập tức dừng bước lại. Họ biết đây là loại dao mà những người đi núi thường sử dụng, và họ cũng hiểu rằng những người có thể lấy tiền trong rừng sâu, chắc chắn đều là những người rất nguy hiểm.

Thậm chí, những người tuổi năm mươi, sáu mươi đi săn trên núi đó, lưỡi dao của họ thậm chí còn từng dính máu người.

Hai người tự giác lùi lại, và Triệu Quân cũng không quan tâm nhiều, chỉ cùng với Lý Bảo Ngọc trở về nhà.

Đúng vậy, chuyến tàu đó quả thực chạy theo hướng đối diện nhau, nhưng chiếc tàu trở về làng phải đợi đến hai tiếng rưỡi sau mới đến được.

Vì Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc không có chỗ nào để đi trong thị trấn này, và vào mùa đông lạnh giá như thế này, họ cũng không thể đứng ngoài đó chờ đợi, nên thà trực tiếp đi về nhà còn hơn.

Quãng đường gần bốn mươi dặm, khi họ gần đến nhà, đã gần năm giờ rưỡi tối rồi, trời cũng đã tối om.

Vừa bước vào làng, Triệu Quân liền cảm thấy mặt mình se lạnh; ngẩng đầu lên, thấy trời bắt đầu rơi tuyết.

Triệu Quân quay đầu nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, lòng không khỏi lo lắng.