Khi người ta đốt lên đài pháo sáng, những thực khách trong làng đều vội vàng tụ tập lại quanh Triệu Gia.

Với sức mạnh của tập thể, các bà chị em bắt đầu gỡ da gấu, cắt thịt gấu và nấu dầu gấu.

Cả ba công việc này đều được thực hiện ngoài trời; nếu không, mùi dầu mỡ sẽ lan tỏa khắp nhà, khiến cho cả người lớn lẫn trẻ con đều bị ám mùi dầu mỡ.

Khi nấu dầu, hai cái bếp đất trong sân của Triệu Gia đều bắt đầu phun khói; Kim Tiểu Mai và Từ Xuân Yến đứng ngoài để tiến hành công việc này.

Bên ngoài sân, Triệu Lăng và Lưu Lan Anh mỗi người cầm một tấm thớt để xay nhuyễn thịt bò, trong khi Giải Tôn thị thì đang bóc hành tây ở góc nhà.

Tối nay, mọi người ở Triệu Gia sẽ ăn bánh nhân thịt bò với dầu gấu.

Khi trời bắt đầu tối, Giải Thần – người đang xem TV trong căn phòng phía đông – liếc nhìn ra ngoài, rồi không cần ai chỉ bảo, anh ta đã tự giác đứng dậy, đi đến tủ đựng đồ và lấy ra hai cây nến, sau đó nhanh chóng ra ngoài.

Khi Giải Thần đốt đèn lồng trong sân, Kim Tiểu Mai và Từ Xuân Yến bắt đầu đổ dầu vào các bình chứa.

Bỗng nhiên, tiếng “gào” của con hổ đen vang lên, khiến cho những con chó của Triệu Lý hai gia cũng bắt đầu sủa.

Những đứa trẻ đi học đã trở về. Khi chúng bước vào sân, chúng chào hỏi Giải Thần, Kim Tiểu Mai và Từ Xuân Yến. Lúc này, Kim Tiểu Mai mới nhận ra rằng Triệu Hồng, Triệu Na, Tiểu Linh Đăng và Vương Điền đều có mặt ở đó, nhưng lại thiếu vắng Lý Tiểu Kiều của gia đình mình.

“Linh Đăng…” Kim Tiểu Mai vội vàng hỏi Tiểu Linh Đăng: “Con Nhỏ Đào đâu rồi?”

Ngay lập tức, từ phía bức tường phía tây, giọng nói của Lý Tiểu Kiều vang lên: “Mẹ ơi, con ở đây này.”

“A?” Kim Tiểu Mai nhìn qua và thấy một bàn tay nhỏ đang ló ra từ phía bức tường phía tây, liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đồ nhóc này! Bạn hãy về nhà đi đâu vậy?”

“Tôi đi tìm anh trai mình thôi.” Lý Tiểu Kiều vừa trả lời xong, đã nghe Kim Tiểu Mai nói không hài lòng: “Đi để làm gì chứ?”

Dù vậy, Kim Tiểu Mai cũng không ngăn cản Lý Tiểu Kiều trở về nhà.

Lý Tiểu Kiều bước vào nhà mình, trong bóng tối tiến đến bên cạnh Tây Nhà Môn và thì thầm: “Anh trai ơi, em trở về thăm anh rồi!”

“Em gái!” Lý Như Hải bên trong nhà suýt nữa khóc ra; những ngày qua, Kim Tiểu Mai không chỉ không cho anh ăn no, mà còn hạn chế mọi hoạt động của anh. Mỗi ngày, anh chỉ được ra ngoài để đi vệ sinh, và thời gian cũng bị giới hạn nghiêm ngặt: nếu chỉ cần tháo dây buộc tay ra, thời gian đi ra ngoài và trở về nhà không được quá năm phút; còn nếu cần tháo dây buộc chân ra, thì không được quá mười phút.

Với khoảng thời gian hạn chế như vậy, Lý Như Hải chỉ có thể giải quyết nhu cầu cá nhân tại nhà vệ sinh gần nhà, và cũng rất khó có cơ hội giao tiếp với người ngoài. Điều này khiến Lý Như Hải cảm thấy rất khó chịu; đôi khi anh cảm thấy mình sắp không chịu nổi nữa, nhưng khi nghĩ đến vẻ mặt hung ác của Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai khi họ sử dụng những dây thừng đó, anh lại cố gắng kiên nhẫn tiếp tục sống.

Cả ngày không nói được bao nhiêu lời, Lý Như Hải cảm thấy rất khó chịu; vậy thì việc em gái trở về thăm mình chắc chắn sẽ khiến anh vui mừng lắm.

Khi Lý Tiểu Kiều bước vào nhà, Lý Như Hải đã bật đèn lên. Nhìn thấy vẻ ngoài bẩn thỉu của anh trai mình, Lý Tiểu Kiều dừng bước lại và hỏi: “Anh trai, sao anh lại trở nên như thế này?”

“Em gái…” Lý Như Hải nói với giọng đau khổ: “Cuối cùng em cũng gặp được người thân rồi!”

“Anh trai!” Lý Tiểu Kiều bước về phía trước vài bước, nhưng đã tránh khỏi bàn tay mà Lý Như Hải đang vươn ra.

Khi Lý Như Hải ngạc nhiên, cô bé liền cho tay vào túi rồi cười hỏi Lý Như Hải: “Anh đoán xem em mua gì cho anh nhé?”

“Ừm?” Đôi mắt Lý Như Hải sáng lên, nhưng lại vội tắt đi, anh đáp một cách thường lệ: “Em không có tiền đâu, em có thể mua gì cho anh được chứ?”

“Ai nói em không có tiền?” Lý Tiểu Kiều quay đầu, liếc nhìn về phía cửa một cái, sau đó nói với Lý Như Hải: “Hôm đó bố uống rượu say ở nhà ông lớn, có mấy đồng xu rơi ra từ túi, em nhặt lên và đòi bố, thế là bố đưa cho em.”

Khóe miệng Lý Như Hải nhếch lên; chỉ có vài đồng xu thôi… Dù bây giờ trong túi anh không còn một đồng nào, nhưng so với thời kỳ huy hoàng của mình trước đây, những đồng xu nhỏ như thế này cũng chẳng đáng để quan tâm.

“Anh trai, nhìn này!” Lý Tiểu Kiều nói, rồi lấy hai viên kẹo ra từ túi và đặt chúng trước mặt Lý Như Hải.

“Đây là thứ em mua cho anh à?” Lý Như Hải mỉm cười, nhặt một viên kẹo và đưa vào miệng Lý Tiểu Kiều trước.

Khi viên kẹo tan chảy trong miệng, má phải của Lý Tiểu Kiều phồng lên. Cô bé cười toe toét, tiến lại gần hơn và đưa viên kẹo còn lại vào miệng Lý Như Hải.

Hai anh em nhìn nhau cười, và căn phòng lạnh lẽo bỗng trở nên ấm áp.

“Anh trai, ngọt không?” Lý Tiểu Kiều hỏi.

Lý Như Hải gật đầu mạnh mẽ: “Ngọt lắm!”

“Hehe.” Lý Tiểu Kiều cười, rồi lại lấy thêm một ít kẹo từ túi và đặt chúng lên chiếc gối mà Lý Như Hải đang ngủ.

“Anh trai, tất cả đều cho anh rồi!” Lý Tiểu Kiều nói xong, liền lấy túi ra để cho Lý Như Hải thấy mình không còn gì trong túi nữa.

“Em gái tôi thật tốt bụng!” Lý Như Hải biết rằng suốt nửa năm qua, những đứa trẻ khác đều thích ăn kẹo hơn là những quả cầu đường này; chúng không ai quan tâm đến chúng nữa. Nhưng đây lại là những quả cầu đường mà em gái mình đã mua cho mình, chứa đựng tình yêu thương của em dành cho anh.

“Ồ?” Bỗng nhiên, Lý Như Hải nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi Lý Tiểu Kiều: “Em gái, năm quả cầu đường này giá bao nhiêu vậy? Chú Vương Phú sao lại không lấy tiền của em chứ?”

Những quả cầu đường này rất rẻ; chỉ với hai xu là có thể mua được nửa pound. Vậy năm quả này giá chỉ hai phần trăm xu à? Lý Tiểu Kiều muốn mua chúng thì phải trả năm phần trăm xu, nhưng Vương Phú lại không đủ tiền.

“Bà Wang không yêu cầu tôi trả tiền đâu.” Lý Tiểu Kiều nói: “Bà ấy chỉ cho mỗi người chúng ta một nắm, để chúng ta mang về ăn.”

Nghe vậy, Lý Như Hải ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Đó cũng là tấm lòng của em gái tôi mà… Anh thực sự cảm động lắm.”

Hai anh em nhìn nhau cười, sau đó Lý Tiểu Kiều lại hỏi Lý Như Hải: “Anh trai, ngày hôm đó anh đã hứa sẽ mua áo khoác lông vũ cho em…”

Khi Lý Tiểu Kiều nói ra điều này, nụ cười trên khuôn mặt Lý Như Hải lập tức biến mất.

Thực ra, anh đã hứa sẽ mua áo khoác lông vũ cho em gái mình, ngay sau khi anh được bầu làm trưởng ban phụ nữ.

Nhưng ngay sau đó, tất cả những nỗ lực của anh trong vài tháng qua đều bị Kim Tiểu Mai tịch thu hết, thậm chí không để lại cho anh một tờ giấy nợ nào.

Hiện tại, Lý Như Hải còn chẳng có đủ tiền để mua một sợi lông vũ, huống chi là áo khoác lông vũ?

“À…”, Lý Như Hải cười khổ và nói: “Em gái ơi, đợi đã nhé… Gần đây anh đang gặp khó khăn về tài chính; anh sẽ kiếm thêm vài tháng nữa mới có tiền đây.”

“À?” Lý Tiểu Kiều ngạc nhiên, mở to mắt hỏi: “Anh chàng ơi, tôi phải đợi hai tháng như vậy sao? Mùa đông đã qua rồi, lúc đó tôi còn mặc được quần áo đó không?”

“Có chứ! Sao lại không được chứ?” Lý Như Hải trả lời: “Ở khu rừng này lạnh lắm, đến mùa xuân mà không mặc áo len thì sao được?”

Nghe vậy, Lý Tiểu Kiều nhếch môi lên, vươn tay ra và nhanh chóng lấy hết ba viên kẹo trong chiếc chăn vào tay mình.

Lý Như Hải chỉ biết im lặng…

Trong khi anh chị em này đang tranh cãi gay gắt, bên cạnh, nhóm người do Triệu Gia dẫn đầu đang tụ tập quanh Vương Điền, và Triệu Lăng lớn tiếng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Nói ra đi!”

Hôm nay là ngày đầu tiên Vương Điền đi nhà trẻ; buổi sáng là Triệu Lăng đưa cậu bé đến, còn buổi tối thì cậu bé được Triệu Hồng và các bạn cùng về nhà.

Khi về đến nhà, cả Vương Mỹ Lan lẫn Triệu Lăng đều muốn hỏi con trai mình cảm giác thế nào trong ngày đầu tiên đi nhà trẻ, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt cậu bé đầy vệt nước mắt, họ lập tức hiểu rằng cậu bé đã khóc.

Đây chính là dấu vết của những giọt nước mắt tràn xuống má… Rõ ràng là cậu bé đã khóc.

Nhà ông Vương – Đây là đứa con duy nhất trong gia đình này; Vương Mỹ Lan và Triệu Lăng chắc chắn phải hỏi rõ lý do tại sao. Nhưng có lẽ vì lý do nào đó, càng khi người lớn hỏi, Vương Điền càng không chịu nói, cho đến khi khiến Triệu Lăng cực kỳ lo lắng.

“Con gái nhỏ!” Vương Mỹ Lan bỗng nghĩ đến việc cháu trai mình học cùng lớp với con gái mình, liền gọi Triệu Na lại và hỏi: “Tại sao Vương Điền lại khóc vậy?”

“Nó thật là ngốc nghếch!” Triệu Na chỉ vào Vương Điền và nói: “Nó cố tình làm trò nghịch, nhưng Wei Dapeng không cho phép, thế là nó đứng sang một bên và khóc luôn.”

“Chơi xích đu chính là vậy mà… Vương Mỹ Lan nhếch mép cười, và lúc này Vương Cường hỏi Triệu Na: “Này, đứa bé kia đánh chúng ta à?”

“Không đâu, nó không đánh ai cả.” Triệu Na trả lời: “Không đánh ai thì nó lại khóc.”

Nghe vậy, Vương Cường ngẩng đầu lên rồi quay sang nhìn Vương Điền và la lên: “Đồ vô dụng! Thật là đáng ghét!”

“Cái gì vậy, Cường Tử?” Vương Mỹ Lan bênh vực con gái mình và nói: “Con cháu trai tôi mà chưa từng đi học mầm non phải không? Bỗng nhiên gặp những đứa trẻ khác, làm sao nó không sợ được chứ?”

Nói xong với Vương Cường, Vương Mỹ Lan lại quay sang Triệu Na và nói: “Nhìn cái đứa bé này kìa… Anh trai nó mới đi học hôm qua mà em chỉ biết nhìn người ta bắt nạt nó thôi à?”

Vương Điền thì lớn hơn Triệu Na một chút, nhưng đứa bé này được nuông chiều quá mức; nó cũng đi học mầm non muộn hơn những đứa trẻ khác.

“Tôi đã giúp nó mà!” Triệu Na vừa vẫy tay vừa nói: “Tôi lên và kéo đứa Wei Dapeng xuống ngay, sau đó đập nó ngã xuống đất!”

Vương Mỹ Lan: “…“

Mọi người cũng đều im lặng.

“Đồ nhóc con này!“ Vương Mỹ Lan vốn đang trách móc con gái mình không giúp đỡ con cháu trai, bỗng nhiên túm lấy Triệu Na và vỗ một cái vào mông đứa bé: “Sao em cũng đánh nhau thế nhỉ?“

“Em không đánh ai cả.“ Triệu Na tự nhận mình bị oan ức và nói: “Em chỉ đập nó ngã xuống thôi mà.“

Vào mùa đông này, việc trẻ con đánh nhau, ngã xuống rồi lại đứng dậy là chuyện bình thường; không giống như Triệu Hồng – chỉ cần bị đánh cho má chảy máu là đã hoảng loạn lên rồi.

“Chị ơi!“ Lần này đến lượt Vương Cường bênh vực con gái mình; anh ôm lấy Triệu Na và nói: “Cháu gái út của tôi đang giúp đỡ anh trai mình mà, tốt biết mấy chứ?“

Nói đến đây, Vương Cường dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Wei Dapeng là ai vậy Con cái nhà?”

“Trong làng chúng ta có người họ Wei...” Triệu Lăng suy nghĩ một lát rồi nói: “Wei Jin, Ngụy Thiết…”

“Không thể nào!” Từ Xuân Yến ngắt lời Triệu Lăng, nói: “Hai nhà đó mấy đứa trẻ đã đi học tiểu học rồi chứ?”

“Ai da!” Lúc này Triệu Quân thở dài một tiếng và nói: “Đó là Wei Yongjun của gia tộc Wei ở Yongli Con cái nhà.”

“Wei Yongjun?” Vương Mỹ Lan nhíu mày, nói: “Người đó tôi cũng đã không gặp bao nhiêu năm rồi.”

“Đúng vậy,” Vương Cường tiếp lời, rồi hỏi Triệu Quân: “Cháu trai út à, sao cháu biết đó là anh ấy vậy? Bây giờ anh ấy đang làm việc ở khu rừng đó à?”

Triệu Quân nhếch môi và nói: “Anh ấy đang làm việc ở căn tin của khu rừng đó.”

Nói xong, Triệu Quân bổ sung thêm: “Là căn tin số hai, anh ấy phụ trách công việc cho thầy Song.”

“À?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên, thì thầm: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Triệu Quân cũng không biết phải nói gì nữa; hôm qua em gái thứ hai đã đánh chồng mình, hôm nay em gái cả lại làm cho chồng mình ngã xuống… Nhưng dù sao thì bây giờ, việc trẻ con đánh nhau hay giận dữ cũng không còn là chuyện lớn nữa; người lớn cũng không quan tâm đến điều đó. Sau khi an ủi cháu trai mình một lúc, Vương Mỹ Lan liền tổ chức mọi người bắt đầu làm bánh.

Bột mì tự xay của gia đình thật sự rất thơm; khi được chiên trong chảo dầu, mùi thơm lan khắp cả căn nhà.

Khi bốn người đi làm trở về, những chiếc bánh đã được làm xong được xếp chồng lên đĩa và mang lên bàn; ăn kèm với thịt heo rừng luộc với dưa chua, mọi người ăn no nê, mồ hôi đẫm trán.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người lần lượt Trở về nhà và các đèn trong hai căn phòng đều tắt dần.

Khi ba cô bé nhỏ im lặng, Vương Mỹ Lan từ từ nhắm mắt chuẩn bị đi ngủ.

Đúng lúc đó, bên cạnh vang lên một tiếng thở dài.

“Ôi!” Buổi tối hôm nay thật là nhàm chán; khi ăn uống không có gì để nói, sau bữa ăn chỉ biết hút thuốc, uống nước và hiếm khi trò chuyện với ai.

Vương Mỹ Lan biết rằng hôm nay Triệu Dữ Tài lại gặp xui xẻo, nhưng sau một ngày làm việc mệt mỏi, cô cũng buồn ngủ và tiếp tục cố gắng đi vào giấc ngủ.

“Ôi…”

Nhưng ngay sau đó, lại một tiếng thở dài thật dài vang lên bên tai cô.

“Cậu đang làm gì vậy?” Vương Mỹ Lan nói một cách không kiên nhẫn: “Tối nào cũng ‘ôi ôi’ suốt, nếu cậu làm ầm ĩ thêm nữa, tôi sẽ đuổi cậu ra ngoài đấy.”

“Lan Na…” Triệu Dữ Tài bất ngờ quay sang Vương Mỹ Lan và nói: “Sau này tôi sẽ không lên núi nữa.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Vương Mỹ Lan đáp: “Cậu đã lâu rồi không nên lên núi nữa.”

Góc miệng Triệu Dữ Tài nhếch lên, cô thì thầm: “Giống như con hổ sa xuống đồng bằng vậy…”

“Cậu nói gì vậy?” Vương Mỹ Lan không phải là người dễ hiểu; nghe Triệu Dữ Tài lẩm bẩm, cô liền bật ngửa ngồi dậy.

“Không có gì đâu, không có gì cả.” Triệu Dữ Tài vội vàng đứng dậy, ôm lấy Vương Mỹ Lan và nằm xuống lại, sau đó kéo chăn che cho cô, rồi nói: “Lan Na, tôi muốn bàn với cậu một chuyện.”

“Chuyện gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi.

“Dù sao thì tôi muốn nói trước với cậu rằng… số tiền hai trăm đồng đó, tôi không thể hoàn lại cho cậu đâu!”

Trong bóng tối, dù không nhìn rõ, nhưng Triệu Dữ Tài vẫn liếc nhìn Vương Mỹ Lan rồi nói: “Nếu tôi không lên núi nữa, số tiền đó sẽ bị lãng phí mất…”

“Gì? Bị lãng phí?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền không thể yên lòng được, vội vàng hỏi: “Cậu lại giết ai rồi sao?”

“Không có đâu!” Triệu Dữ Tài nói giận dữ: “Cậu có thể để tôi nói hết không?”

“Tôi chẳng muốn nghe anh nói gì cả.” Vương Mỹ Lan nói: “Người ta đang muốn ngủ mà anh cứ ‘à ơi’ bên cạnh.”

Vì mình đang cần sự giúp đỡ của người khác, giọng điệu của Triệu Dữ Tài trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Tôi đã hứa với họ sẽ săn lợn rừng cho họ, nhưng bây giờ tôi không thể lên núi được nữa, việc hứa đó sẽ không thể thực hiện được.”

Những tai nạn xảy ra trong vài ngày qua quá thường xuyên, thực sự khiến Zhao Badao kiệt sức; anh ấy thực sự không muốn lên núi nữa trong thời gian này.

“Anh làm sao vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi: “Nếu không thể làm được thì cũng đành thôi, ai có thể ép buộc chúng ta phải làm đâu?”

“Không phải vậy đâu… Họ cần lợn rừng để làm quà đấy.” Triệu Dữ Tài giải thích: “Nếu tôi không làm được, họ sẽ gặp rắc rối trong việc sử dụng lợn đó.”

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan thở dài và hỏi: “Vậy anh định làm thế nào? Để con trai anh đi săn à?”

“Ừm…” Triệu Dữ Tài gật đầu và nói: “Để con trai tôi đi săn thì hơn.”

Triệu Dữ Tài từ lâu đã định để Triệu Quân thay mình đi săn lợn, nhưng anh ấy lại ngại nói trực tiếp với Triệu Quân, nên mới nghĩ đến Vương Mỹ Lan.

“À?” Vương Mỹ Lan đang định phàn nàn vài câu, bỗng nhiên mắt sáng lên và hỏi: “Nếu chúng ta săn lợn cho họ, họ sẽ trả tiền chứ?”

“À…” Triệu Dữ Tài vừa mở miệng, thì nghe Vương Mỹ Lan hỏi: “Cần bao nhiêu con lợn vậy?”

“Ba con…” Triệu Dữ Tài vừa đáp, Vương Mỹ Lan liền nói: “Được thôi, vậy thì anh cứ yên tâm đi, ngày mai tôi sẽ nói với con trai mình.”

“Ôi…” Nghe lời này của Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài lại thở dài một tiếng nữa. Nhưng ngay sau đó, vai anh ấy bị Vương Mỹ Lan đập mạnh một cái.

“Đừng ‘à ơi’ nữa!” Vương Mỹ Lan nói: “Nhanh đi ngủ đi!”

Ngày hôm sau, đó là ngày 23 tháng 12 năm 1987.

Vương Mỹ Lan Dậy sớm để làm bánh bao; bột đã được nhào từ hôm qua, nhân thì được xay cùng thịt bò vào hôm đó. Nhưng khác với bánh quy nhân thịt, nhân bánh bao này lại có thêm củ cải trắng.

Gần sáu giờ chiều, Triệu Dữ Tài mang chén ra ngoài nuôi chó, trong khi Triệu Quân và Triệu Vĩ Bằng mặc quần áo rồi xuống giường.

Vừa xuống giường, Triệu Vĩ Bằng lập tức chạy ra ngoài đi vệ sinh.

Còn Triệu Quân khi bước ra khỏi phòng chuẩn bị rót nước rửa mặt, Vương Mỹ Lan đang định kể cho anh nghe chuyện bắt heo rừng, thì bỗng nhiên Triệu Quân dường như nhớ ra điều gì đó và tiến lại gần Vương Mỹ Lan.

“Mẹ ơi.” Triệu Quân gọi Vương Mỹ Lan và hỏi: “Nhà chúng ta có một người họ hàng hay mượn dao không? Chú tôi nói là người đó đã đến nhà chúng ta rồi; bà nội tôi gọi ông ấy là chú Sáu, mẹ có biết không?”

“Người hay mượn dao à…” Vương Mỹ Lan tay đang nhào bột bỗng dừng lại, mở to mắt và lẩm bẩm: “Heo có giá hàng nghìn, bò cũng hàng nghìn… Còn ngô thì một cân chỉ một đồng rưỡi thôi!”