Xe bán tải và xe giải phóng dừng lại sau nhau bên ngoài sân của Triệu Gia.

Ngửi thấy mùi hương từ con gấu đen, lũ chó trong sân của Triệu Lý hai gia lập tức hoảng loạn và la hét ầm ĩ.

Tiếng ồn này vang vào nhà, đến tai của Vương Mỹ Lan, giống như tiếng súng khởi động vậy.

Vương Mỹ Lan nhảy xuống từ mép giường, vớt chiếc áo len treo sau cửa ra, rồi chạy ra ngoài trong khi vẫn đang kéo tay áo vào.

Khi bước ra ngoài, giữa tiếng sủa của lũ chó, Vương Mỹ Lan đã chạy thoát khỏi sân.

“Ôi trời!” Khi đến cổng sân, Vương Mỹ Lan thấy bốn người trong nhóm Triệu Quân đang kéo con gấu đen xuống từ thùng xe giải phóng; cô vui mừng đến nỗi vỗ tay reo hò.

Cười ha hả, Vương Mỹ Lan chạy đến hàng rào và nhìn vào thùng xe, thấy còn có sáu con chó nữa đang run rẩy vì sợ hãi… Cảnh tượng này khiến cô không thể ngừng cười được.

Dù con gấu đen đã chết, nhưng chỉ riêng mùi hương của nó cũng đủ để làm cho ba con chó kia sợ hãi đến mức run rẩy.

Lúc này, Kim Tiểu Mai từ sân bên cạnh bước ra; thấy cô ấy, Vương Mỹ Lan vội vàng hô lên: “Tiểu Mai, nhanh lên, đốt lửa đi!”

Nghe lời Vương Mỹ Lan, nhóm Triệu Quân tưởng rằng họ sắp dùng nước nóng để ngâm __TERM022__… Mặc dù __TERM022__ đã không còn nhiều dịch mật nữa, nhưng họ vẫn cần phải làm vậy.

Nhưng khi bốn người kéo con gấu đen đến trước cổng sân của Triệu Gia, họ thấy Kim Tiểu Mai đã chuẩn bị bốn cây nến thông trước sân nhà mình.

Nhóm Kỳ Kỳ kéo con gấu đen trong vòng 10 giây… Không ai hiểu được __TERM007__ đang muốn làm gì cả.

Và lúc này, __TERM003__ quay trở lại nhà rồi lại chạy ra ngoài, tay cầm một hộp diêm.

“Mẹ ơi, làm gì vậy?” Nhóm __TERM017__ hoàn toàn không hiểu ý định của __TERM003__ và liền kéo cánh tay cô hỏi.

“À.” Vương Mỹ Lan cười nói, chỉ vào những que đuốc vừa được châm lên: “Đã thắp rồi, khói đen bốc lên, dì và mọi người ở nhà đang nhìn qua cửa sổ thấy vậy liền chạy thẳng đến nhà chúng ta.”

Triệu Quân, Vương Cường và Triệu Vĩ Bằng nghe vậy liền hỏi ngay: “Pháo đài báo hiệu ư?”

“Chị ơi!”

Vương Cường kéo Vương Mỹ Lan một cái, chỉ vào cây dương lớn trước cửa nhà Triệu Gia và nói: “Chị hãy chặt cây này đi, sau đó buộc dây vào, khi muốn gọi chúng ta, chỉ cần đẩy cây này là được.”

“Hehe…” Nghe Vương Cường đề xuất cách này, Triệu Quân và những người khác không nhịn được mà cười, nhưng Vương Cường lại bị Vương Mỹ Lan tát một cái.

Vương Cường cười ha hả và hỏi: “Chị ơi, không thể kéo thứ đó vào trong nhà được à?”

“Không được đâu!” Vương Mỹ Lan nói: “Nếu kéo vào trong, mùi hôi đó sẽ không biến mất trong thời gian dài đâu. Thôi, hãy kéo ra ngoài sân đi, lát nữa vợ con các em đến, chúng ta sẽ giúp kéo nó ra ngoài.”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan bỗng nhận ra có người thiếu, khuôn mặt lập tức thay đổi, vội vàng hỏi Triệu Quân: “Bố em đâu rồi?”

Triệu Dữ Tài đã đi lên núi cùng Triệu Quân và những người khác từ sáng sớm, bây giờ họ đã trở về rồi, nhưng Triệu Dữ Tài vẫn chưa quay về… Trong đầu Vương Mỹ Lan lập tức xuất hiện những suy nghĩ lo lắng. Có phải lại lạc đường? Hay là… vẫn còn ở trên núi? Nếu suy nghĩ kỹ một chút, nhìn thấy Triệu Quân và những người khác vẫn đang nói cười vui vẻ, thì chắc chắn Triệu Dữ Tài không sao đâu.

Nhưng vào lúc này, Vương Mỹ Lan vì quá lo lắng mà không thể nghĩ ra tất cả những điều có thể xảy ra được. Lần trước, khi Triệu Dữ Tài không trở về và suýt chết vì rét giá trong rừng, lần này lại tiếp tục không về… Làm sao Vương Mỹ Lan không lo lắng được? Lúc đó, Triệu Quân dường như chẳng nhận ra điều gì bất thường ở Vương Mỹ Lan và chỉ đơn giản trả lời: “Bố con đi làm rồi.”

“Hả? Gì cơ?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên đến mức không dám tin vào tai mình. Câu trả lời của Triệu Quân còn khó tin hơn cả việc Triệu Dữ Tài ở lại trong rừng nữa.

Cơ hội đi săn mà họ đã chi một trăm đồng… Với tính cách của Triệu Dữ Tài, làm sao anh ta có thể từ bỏ nó được chứ? “Đi làm rồi…” Triệu Quân nói.

“Mẹ ơi, chúng ta hãy kéo ‘kẻ mù’ vào sân trước đã, sau này con sẽ kể cho mẹ nghe sau.” Triệu Quân nói.

“À!” Vương Mỹ Lan đáp lại, ánh mắt vẫn đầy hoài nghi.

Nhưng vì biết rằng Triệu Dữ Tài đang an toàn, Wang Meilan không tiếp tục hỏi thêm nữa. Cô đến trước cửa nhà Gia đình Lý và tự mình đốt những cây nến thông để thắp sáng.

Ở các vùng rừng, mọi người thường dùng những cây nến thông này để thắp lửa; tuy nhiên, vì khi chúng cháy sẽ phát ra khói đen, nên mỗi lần chỉ cần dùng một miếng nhỏ thôi.

Lúc này, bên ngoài sân nhà Gia đình Lý, bốn cây nến thông đã được đốt lên, ngọn lửa cuộn theo làn khói đen.

Trong căn phòng phía đông nhà họ Jiang, bà lão đang ngồi trên giường và thêu tranh; Giải Tôn thị và Lưu Lan Anh ngồi hai bên để học hỏi.

Giải Tôn thị vô tình liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và khi thấy khói đen bốc lên ở xa, cô vội vàng gọi bà lão: “Dì ơi, em gái con đang gọi chúng ta qua đó đấy!”

Bà lão ngẩng đầu lên, ngay lập tức đặt chiếc khăn thêu xuống và nói: “Chúng ta nhanh chóng đun ấm giường đi, xong rồi mới qua đó.”

Việc đun ấm giường vào lúc này là để đảm bảo rằng khi trở về vào buổi tối, giường vẫn còn ấm.

Nghe vậy, cả hai Giải Tôn thị và Lưu Lan Anh đều ra ngoài lấy củi. Sau khi lấy được củi, mẹ con họ chia làm hai nhóm: Lưu Lan Anh đi đốt lò sưởi nhà gia đình Giang, còn Giải Tôn thị thì đốt lò sưởi nhà mình ở bên cạnh.

Đồng thời, tại phòng Đông…

Vương Tuyết đang ngồi trên giường vẽ tranh; chỉ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một cái, cô bé liền ném bút chì xuống đất và hét lên: “Mẹ ơi, nhà dì tôi đang cháy rồi!” Giọng nói của cô bé tràn đầy hứng thú.

Anh trai cô bé hôm nay đã đi học mẫu giáo cùng Triệu Na, còn mẹ cô thì đang làm việc ở phòng ngoài; vì vậy, Vương Tuyết cảm thấy rất buồn chán. Cô bé biết nhà dì mình rất vui vẻ và có TV để xem, nhưng Triệu Lăng không cho cô đi vì ông ấy vẫn chưa hoàn thành công việc. Trừ khi nhà dì cô tự đốt lửa lên! Tuy nhiên, trong suy nghĩ của cô bé, việc “đốt lửa” và “nhà cháy” là cùng một ý nghĩa.

“Cháy gì vậy!” Triệu Lăng đang thu dọn bát đĩa ở phòng ngoài, bất ngờ giật mình và nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngay lập tức, ông ta vào nhà, vừa la mắng Vương Tuyết vừa khoác áo len cho cô bé. Sau khi chuẩn bị xong cho con gái, Triệu Lăng ôm cô bé ra khỏi nhà.

Chưa đi xa, họ đã gặp Từ Xuân Yến – người cũng đang ôm đứa trẻ của mình. Hắn ta kéo Triệu Gia vào sân nhà mình, và con chó của Triệu Gia liền sủa ầm ĩ. Trong số đó, con chó sủa hăng hái nhất chính là Hắc Hổ; nó khác các con chó khác – những con chó kia sủa vì ghét Triệu Gia, còn Hắc Hổ thì sủa vì muốn ăn thịt của hắn ta.

Sáu quả bào tử; ba quả đã chết được đưa đến nhà Gia đình Lý và được để dưới bức tường lửa để ủ. Ba quả còn sống thì được dẫn đến chỗ Zhao Sân sau nhà để buộc lại.

“Tiểu Mai ơi…” Nhìn thấy bốn người đang mang ba quả bào tử sống đi về phía sau nhà mình, Vương Mỹ Lan liền gọi Kim Tiểu Mai và nói: “Họ chưa ăn gì đâu; mẹ hãy luộc mì cho họ ăn, và thêm hai quả trứng luộc cho mỗi người nữa.”

“Được!” Kim Tiểu Mai vừa nói vừa chạy vào nhà, trong khi đó bốn người Triệu Quân đã đến phía sau căn nhà.

Bào tử có tính hoang dã, không thể như bò cừu mà đưa trực tiếp vào chuồng được.

Tuy nhiên, Triệu Quân Gia có kinh nghiệm nuôi chó, và cái giá đỡ mà Trương Viện Dân đã làm trước đây lại được sử dụng đúng lúc này.

Nhìn ba người Triệu Quân đang buộc các bào tử lại với nhau, Triệu Vĩ Bằng cũng không ngồi yên.

Bên ngoài chuồng, gần tường có một cái rổ để cho ăn, phía trên được đậy bằng một tấm ván và trên đó còn được đè thêm gạch nữa.

Triệu Vĩ Bằng gỡ bỏ tấm ván và những viên gạch ra, thấy bên trong rổ chứa đầy lá ngô khô băm nhỏ trộn với bột mì, bánh đậu và cuống ngô.

Đây chính là loại thức ăn mà Vương Mỹ Lan đã pha chế sẵn cho lừa; phải nói thật, kể từ khi con lừa nhỏ đến nhà Triệu Quân Gia, chất lượng thức ăn của nó đã được cải thiện đáng kể so với khi ở nhà Hoàng Quý.

Nhưng không hiểu sao, mỗi khi rảnh rỗi, con lừa nhỏ luôn trông uể oải, không hề có sinh khí.

Trước đây, khi con lừa nhỏ chưa đến đây, Zhao Sân sau nhà chỉ nuôi cừu và bào tử mà thôi.

Vì vậy, Zhao Sân sau nhà có hai chuồng, và trong mỗi chuồng đều có các rãnh để vật nuôi ăn.

Triệu Vĩ Bằng cầm cái rổ bằng tay trái, tay phải kê vào đáy rổ, rồi lắc lư đổ thức ăn vào các rãnh trong chuồng bào tử.

Khi Triệu Vĩ Bằng đang đổ thức ăn từ trái sang phải, anh ta liên tục lẩm bẩm: “Ôi lô lô… Ừm?” Triệu Quân, Vương Cường và Giải Thần ngạc nhiên quay đầu nhìn anh ta.

Lúc đó, khi Triệu Vĩ Bằng đã đổ hết thức ăn, anh ta đặt cái rổ xuống và thấy ba người đang nhìn mình, liền hỏi: “Các bạn đang nhìn cái gì vậy?”

“Chú ơi, cái này…” Triệu Quân thận trọng hỏi: “Đây là công việc gì vậy ạ?”

“Ừm?...” Triệu Vĩ Bằng đáp, rồi ngay lập tức Triệu Quân lại hỏi tiếp: “Chú đã từng nuôi lợn chưa?”

“Không… không có đâu.”

Triệu Vĩ Bằng phủ nhận một cách chối thẳng: “Tôi thấy người khác từng nuôi rồi.”

“À…” Triệu Quân nhìn Triệu Vĩ Bằng một cách nghi ngờ, và lúc này Vương Cường tò mò hỏi: “Ồ? Anh Triệu, sao tôi chưa bao giờ nghe anh nói về công việc trước đây của mình khi còn trong quân đội?”

“À… tôi làm công việc hậu cần thôi,” Triệu Vĩ Bằng nói, nhưng lại sợ ba người kia suy nghĩ lung tung, nên buộc phải thêm vào: “Đó là công việc văn phòng.”

Nói thế cũng không phải nói dối; ngoài công việc quân sự ra, thì cũng chỉ là công việc văn phòng mà thôi.

“Công việc văn phòng à?” Vương Cường tỏ vẻ nghi ngờ: “Chỉ là công việc văn phòng mà sao kỹ năng bắn súng của anh lại tệ đến thế nhỉ!”

“Kỹ năng bắn súng của anh mới là tệ đấy!” Triệu Vĩ Bằng tức giận đáp trả.

“Chú ơi…”

Triệu Quân thấy thế liền vội vàng can thiệp, nói với Triệu Vĩ Bằng: “Công việc bên ngoài không cần anh làm nữa đâu; vào nhà rửa mặt nghỉ ngơi đi, sau này chúng ta sẽ ăn cơm.”

“Được thôi, vậy tôi vào nhà nghỉ ngơi đã.”

Triệu Vĩ Bằng thực sự đã mệt mỏi rồi; sau khi gọi ba người kia một tiếng, cô ấy liền quay vào nhà.

Trong khi đó, ở nhà bên cạnh, Gia đình Lý đang cắt dưa chua ở ngoài hiên.

Ở vùng Đông Bắc, khi ăn mì, người ta thường chọn hai loại súp: súp lạnh hoặc súp nóng.

Súp lạnh là loại mì luộc qua nước lạnh, trộn với gia vị để ăn; loại này thường được dùng vào mùa hè.

Còn vào mùa đông, khi trời lạnh, người ta ăn mì súp nóng. Khi nấu mì súp nóng, người ta thường xào một số loại rau củ trong chảo dầu, sau đó thêm nước và đun sôi. Cách này được gọi là “cháo xào”. Vào mùa hè, người ta có thể dùng cà tím hoặc quả mơ để nấu súp; còn vào mùa đông thì dùng dưa chua.

Triệu Quân Gia dưa chua đã hết, vì vậy Kim Tiểu Mai quyết định quay về nhà mình để lấy dưa chua và cắt nó. Sau khi cắt xong dưa chua, Kim Tiểu Mai bắt đầu đun dầu để chuẩn bị nấu mì tại nhà.

Như vậy, việc đun nước trong nồi ở nhà Triệu Gia giờ đây trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

“Tách…”, hành lá rơi vào dầu nóng, phát ra tiếng xèo xèo và lan tỏa mùi thơm ngon của hành chiên.

Cánh cửa phòng bên tây mở ra một khe hở, và Lý Như Hải từ từ nhô đầu ra ngoài.

Kể từ sau cuộc bầu cử lớn, Kim Tiểu Mai chưa bao giờ nấu cho Lý Như Hải những bữa ăn nóng hổi; anh ta chỉ được uống nước nóng và ăn bánh khoai.

Nếu là trước khi Lý Như Hải lên mười tuổi, chỉ cần nhìn thấy bánh khoai thôi đã khiến anh ta vui sướng như đang ở dịp Tết vậy.

Nhưng trong suốt nửa năm vừa qua, Triệu Hồng và Triệu Na đều tránh xa bánh khoai mỗi khi nhìn thấy nó.

Hơn nữa, dù là món ăn ngon đến đâu, cũng không thể ăn ba bữa mỗi ngày được.

Đặc biệt là đối với một chàng trai như Lý Như Hải – ăn bánh khoai như món ăn vặt thì còn ok, nhưng nếu coi đó là món chính thì ăn mãi cũng không thấy no đâu.

Cải chua đã được cắt sẵn, rửa qua hai lần với nước sạch, sau đó Kim Tiểu Mai vớt chúng ra để ráo nước, rồi lắc đều trước khi cho vào nồi.

Ngay sau đó, Kim Tiểu Mai dùng muỗng đảo đều cải chua trong nồi; đây là một món ăn gia đình bình dân, nhưng lại khiến Lý Như Hải thèm thuồng đến nỗi phải mút môi liên hồi.

Khi cải chua đã được xào đến khi hơi khô, Kim Tiểu Mai di chuyển sang phía bếp, mở tấm che bằng gỗ lim đậy trên cái vại, rồi dùng cái muôi gáo múc khoảng nửa chén nước sạch vào nồi, đảo đều cho đến khi nước sủi lên.

Sau đó, Kim Tiểu Mai đậy nắp nồi và đi về phía giá đựng bát đĩa để lấy trứng và mì ống.

Vào lúc này, Kim Tiểu Mai bất ngờ nhìn thấy Tây Nhà Môn đang nhô đầu ra ngoài.

Lý Như Hải cười với Kim Tiểu Mai một cách rạng rỡ, nhưng Kim Tiểu Mai lại nháy mắt với anh ta.

Đến bên cửa sổ hướng nam, Kim Tiểu Mai mở cửa giá đựng bát đĩa và lấy ra một cái rổ nhỏ đựng trứng cùng với một bó mì ống nguyên.

Khi Kim Tiểu Mai định quay trở lại bếp thì nghe thấy giọng yếu ớt của Lý Như Hải vang lên: “Mẹ ơi, cho con một miếng nữa đi.”

“Đi đi!” Kim Tiểu Mai lạnh lùng từ chối.

Còn vào lúc này, tại sân nhà của Triệu Gia…

Triệu Quân đang thái thịt gấu, còn Vương Mỹ Lan thì giúp anh ta nuôi chó.

Dù các con chó săn không hề tham gia vào việc bắt gấu, nhưng Triệu Quân vẫn chia thịt cho chúng.

Đặc biệt là ba mẹ con chó đỏ; chúng chưa bao giờ lên núi trước đây, vì vậy việc cho chúng ăn thịt gấu giúp chúng quen dần với loài vật này.

Khi Triệu Quân Gia mới đến, chưa kịp lên núcả, Triệu Quân đã bảo Lý Bảo Ngọc dùng thịt heo rừng để nuôi Triệu Quân Gia.

Đây cũng là một phần trong quá trình huấn luyện chó săn, nhằm giúp chúng quen với con mồi.

Nhưng heo rừng và gấu đen là hai loài hoàn toàn khác nhau.

Việc huấn luyện chó săn để chúng nhận ra heo rừng thì được, nhưng không thể áp dụng cách này để chúng nhận ra gấu đen.

Bởi nếu chó thường xuyên ăn thịt gấu khi chưa lên núi, chúng sẽ nghĩ rằng gấu đen là loài yếu đuối hơn.

Khi lên núi và gặp gấu đen, chó có thể sẽ hành động một cách thiếu tự chủ.

Vì vậy, khi dẫn chó đi săn gấu, thông thường người ta sẽ dùng con chó dẫn đầu, hiếm khi ai lại trực tiếp cho chó ăn thịt gấu như Triệu Quân.

Tuy nhiên, Triệu Quân dám làm như vậy là vì anh ta có một đội ngũ chó săn mạnh mẽ.

Và trong lúc đang cho chó ăn thịt, Vương Mỹ Lan cũng nghe Triệu Quân kể về lý do Triệu Dữ Tài phải đi làm.

Sau khi nhìn thấy Triệu Quân đưa ra Hổ Đậu, Vương Mỹ Lan liền nói: “Thế là họ đã bồi thường rồi đấy!”

“Cha tôi thì chẳng bao giờ bồi thường đâu.” Triệu Quân nói một cách đắc ý.

“Chia thành ba phần thì họ cũng phải trả khoảng ba mươi đến bốn mươi triệu thôi.” Triệu Quân tiếp tục nói.

“Tôi nói là chúng ta cũng nên bồi thường mới đúng!” Vương Mỹ Lan phản đối. “Nếu chỉ nghĩ đến việc họ phải trả tiền, thì chúng ta lại phải trả nhiều hơn đấy!”

」

Sơn Tài Không có nguồn lợi nào cả; đi săn thì chẳng kiếm được tiền, cũng chẳng mất tiền gì đâu. Như trường hợp của Triệu Dữ Tài – thiệt hại nặng như vậy thì quả là hiếm thấy.

Còn với Vương Mỹ Lan thì, trong tiềm thức cô ấy, tất cả các con thú trên núi đều thuộc về gia đình mình.

Nếu Hổ Đậu bị mù đi, thì đó chính là tổn thất lớn! Đối với quan niệm này của mẹ mình, Triệu Quân cũng không thể thay đổi được gì cả; anh chỉ biết an ủi Vương Mỹ Lan bằng cách nói: “Mẹ ơi, con sẽ đi bắt những hạt bào tử đó lại mà. Bán cho trưởng nhóm chúng ta, con có thể kiếm được hai trăm đồng đấy.”

“Bán bào tử giống như bán chó vậy sao? Có thể so sánh được à?” Vương Mỹ Lan lẩm bẩm, rồi nói tiếp: “Ông bố con ấy… suốt ngày chỉ biết làm những việc vô ích thôi.”

“Hehe…” Triệu Quân nghe vậy cười và nói: “Lần này thì, có lẽ ông bố con thực sự không thể lên núi được nữa rồi…”

“…Tại căn tin của khu rừng Yongan.”

Triệu Dữ Tài ngồi trên chiếc ghế dài, mải mê nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc này, Trương Quốc Hoàn đang cởi tạp dụng và bước đến gần. Khi đến trước mặt Triệu Dữ Tài, Trương Quốc Hoàn vứt chiếc tạp dụng xuống bàn để bày tỏ sự bất mãn của mình.

Nhưng Triệu Dữ Tài chẳng hề nhìn ngang qua cô ấy, khiến Trương Quốc Hoàn cảm thấy như đấm vào bông vậy.

Trương Quốc Hoàn nhếch môi, cầm lấy gói thuốc vừa được ném xuống bàn, rút ra một điếu Thạch Lâm và đưa vào miệng.

Châm thuốc bằng que diêm, Trương Quốc Hoàn hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn về phía Triệu Dữ Tài và hỏi: “Cậu nói là đến đây làm việc, nhưng lại chẳng làm gì cả… Thực sự cậu đến đây để làm gì vậy?” Khi không nhận được phản hồi từ Triệu Dữ Tài, anh liếc nhìn người bạn mình và nói tiếp: “À... Ngày mai cứ đến làm việc đi, tôi không thể thay cậu được đâu.”

Nhận thấy Triệu Dữ Tài vẫn không trả lời, Trương Quốc Hoàn hỏi tiếp: “Nghe thấy tôi nói chuyện chưa?”

“Ừm…” Triệu Dữ Tài đáp lại một cách vắng vẻ, dù có phần thiếu nhiệt tình, nhưng ít ra cũng coi như đã trả lời câu hỏi của anh.

Hai mươi năm làm đồng nghiệp với nhau, Trương Quốc Hoàn cũng không biết phải làm sao với Triệu Dữ Tài này nữa.

Nhưng đúng lúc anh chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên Triệu Dữ Tài thở dài và nói: “Con hổ sa vào đồng bằng rồi…”

“Con hổ? Cậu lại định đi đánh ai đó à…” Trương Quốc Hoàn vừa nói vừa dừng lại giữa chừng.