Triệu Dữ Tài đi rồi, không hề ngoái đầu lại, dù Triệu Quân, Vương Cường, Giải Thần và Triệu Vĩ Bằng cố gắng ngăn cản liên tục, nhưng vẫn không thể khiến anh ta dừng bước.

“Anh trai, để em đưa anh đi nhé!” Thấy Triệu Dữ Tài đã quyết tâm rời đi, Triệu Vĩ Bằng muốn lái xe đưa anh ấy, nhưng Triệu Dữ Tài chỉ lắc đầu và tiếp tục đi xuôi dòng đồi một mình.

Nhìn theo bóng lưng của Triệu Dữ Tài dần khuất xa, Triệu Quân, Vương Cường, Giải Thần và Triệu Vĩ Bằng đều im lặng nhìn nhau.

Khi thấy Triệu Quân nhìn mình, Vương Cường mỉm cười buồn bã và thì thầm: “Vợ anh trai tôi bắn thật giỏi… Chỉ một phát súng thôi mà con chó đen kia đã chết ngay tại chỗ; nếu không thì nó cũng không thể bị treo lủng lẳng trên cây được.”

Lời nói này quả là đúng… Con chó đen kia dù bị thương nặng sau phát súng, nhưng nếu nó còn sống sót, nó cũng sẽ lao xuống đất thôi.

Nhưng cũng không thể trách người ta bắn quá giỏi được…

“Thôi đi, anh họ.” Triệu Quân thở dài và nói: “Chúng ta hãy kéo con chó đen kia xuống đi… Xong rồi chúng ta mau đi thu thập các bộ xác đó.”

“Anh Quân.” Lúc này, Giải Thần tiến lại gần Triệu Quân; một tay anh ấy cầm khẩu súng bán tự động mà Triệu Dữ Tài đã để lại, tay kia thì cầm cái xác của Hổ Đậu – con vật gần như chỉ còn lại túi mật mà thôi.

Triệu Quân nhếch mép, nhận lấy cái xác của Hổ Đậu và cho nó vào trong túi vải nhỏ. Dù trong túi mật của con vật này vẫn còn một ít dịch mật, nhưng sau khi được phơi khô, lớp vỏ của nó lại nặng hơn cả bột mật, vì vậy nó không còn có giá trị để bán nữa.

Trước đây, nó có thể bán được với giá một nghìn năm trăm đồng, nhưng bây giờ thì chỉ còn một trăm năm mươi đồng thôi… Muốn bán được hai trăm đồng thì thực sự rất khó.

Đối với một con vật như vậy, bán được nhiều hay ít cũng tùy vào may mắn… Nhưng Triệu Dữ Tài thì khác… Anh ấy đã chi một trăm đồng để có thể ra ngoài săn bắn hôm nay.

Kết quả là, việc kinh doanh vốn dĩ mang lại lợi nhuận bỗng chốc khiến anh ta thất bại hoàn toàn.

Triệu Quân cầm chặt Hổ Đậu, cùng với Vương Cường, Giải Thần và Triệu Vĩ Bằng dùng dây để kéo con gấu đen ra khỏi khu rừng. Sau khi lên xe, bốn người tiếp tục lên một ngọn núi khác để thiết lập các bẫy bắt thú.

Việc đặt bẫy bắt thú được thực hiện vào thứ Sáu tuần trước, đúng ngày Triệu Vĩ Bằng giết bò. Còn hôm nay là thứ Ba; đã qua rất nhiều ngày rồi.

Bốn người bước vào khu rừng, đi dọc theo đường núi hướng về phía đông. Khu vực này cũng thuộc về khu rừng 27 Lâm Ban, nhưng năm ngoái người ta đã chặt hạ tất cả cây cối ở đây, chỉ còn lại những gốc cây cao đến đầu gối. Năm nay, từ những gốc cây đó đã mọc ra nhiều nhánh cây mới. Những nhánh cây này cùng lá cây trên chúng chính là nguồn thức ăn chủ yếu của loài thú nai trong mùa đông.

Triệu Quân chọn nơi này để đặt bẫy vì nó thuận tiện cho việc bắt những con thú đang kiếm ăn ở đây, và xung quanh không có hoạt động chặt cây nào cả.

Tuy nhiên, lần này Triệu Quân đặt bẫy khác với những lần trước; trước đây họ thường đặt bẫy vào mùa thu, khi có thể đào hố trên mặt đất. Nhưng bây giờ, khi tuyết phủ kín núi, họ phải chôn bẫy dưới lớp tuyết. Việc chôn bẫy đòi hỏi phải làm cẩn thận; nếu không cẩn thận, bẫy sẽ không vững chãi và con thú có thể bị làm ngã khi va chạm vào nó. Vì vậy, khi Triệu Quân và Giải Thần đặt bẫy, họ sẽ dọn sạch tuyết xung quanh, đặt bẫy ở giữa, sau đó dùng tay vỗ đều tuyết xung quanh để tạo thành một “đống tuyết” bao quanh bẫy. Họ liên tục vỗ tuyết cho đến khi nó chặt lại, rồi mới chuyển đến nơi khác để tiếp tục đặt bẫy. Sau khi quay trở lại, lớp tuyết đã đóng băng lại; họ sẽ đẩy tuyết lên trên để che khuất hoàn toàn bẫy.

Dù là đặt bẫy hay dùng các loại cạm bẫy khác, đều phải để lại dấu hiệu để nhận biết. Nếu không, ngay cả những người rành rõ địa hình rừng cũng không thể tìm thấy những cái bẫy mà mình đã đặt.

Nhưng khu rừng này đã bị chặt hạ hoàn toàn; vào mùa đông năm ngoái, Đường Hiếu Dân cùng những người của mình đã chặt hạ tất cả cây cối trên hai sườn núi này, dù cây lớn hay nhỏ. Không còn cây cối, họ không thể để lại dấu hiệu nào được. Nếu vẽ dấu trên mặt tuyết, người khác cũng có thể dễ dàng phát hiện ra chúng.

Triệu Quân dẫn đường phía trước, vừa đi

Ngọn núi này đã bị chặt hết cây cối; sau khi đó, chỉ còn lại những gốc cây thôi. Khi những cái cây lớn, cây nhỏ đều biến mất, không còn gì che chắn nữa, hạt cỏ và hạt cây do các loài chim thú mang đến sẽ mọc lên. Những nhánh cây non và rễ cây mảnh mai thường bị tuyết phủ kín, nhưng những cây có gai như “câyThích Lão Nhá” này, trong vòng một năm đã có thể cao bằng người, và rễ của chúng cũng gần bằng độ dày của quả trứng.

“Ai da!” Vương Cường né sang một bên để tránh những cành cây có gai này và thốt lên: “Trên sườn núi này có rất nhiều câyThích Lão Nhá đấy.”

“Chết tiệt!” Triệu Vĩ Bằng phía sau vang lên tiếng chửi thề, nhưng anh ta không đang chửi Vương Cường, mà là những cành cây có gai này. Anh ta khá mập mạp; những nơi mà ba người Triệu Quân có thể đi qua được, đôi khi Triệu Vĩ Bằng lại không thể vượt qua được. Trong suốt quãng đường đi, ba người Triệu Quân liên tục dùng dao để giải phóng con đường cho Triệu Vĩ Bằng.

Triệu Vĩ Bằng cẩn thận né qua từng cành cây có gai; mặc dù mùa đông anh ta mặc quần áo dày nên không sợ bị gai đâm, nhưng nếu không cẩn thận, quần áo của anh ta vẫn có thể bị xé rách.

“Ê? Anh Quân ơi!” Bỗng nhiên, Giải Thần – người đang mở đường – quay đầu nói với Triệu Quân: “Trên sườn núi này thật sự có rất nhiều câyThích Lão Nhá đấy… Năm sau khi xuân về, để mẹ em và mọi người đến hái những cây này đi!”

Nếu là ba tháng trước, Giải Thần chắc chắn sẽ không dám nói ra điều này. Nhưng sau một thời gian học hỏi và rèn luyện, giờ đây anh ta đã có thể làm được những công việc như may vá hay sửa chữa đơn giản.

Vừa nói xong, chưa kịp cho Triệu Quân kịp phản hồi, Triệu Vĩ Bằng đã than phiền: “Đây là cái gì vậy? Cứ chất đống lên nhau, lại còn có gai nữa.”

“Đây là câyThích Lão Nhá đấy… Ở nơi các bạn…” Vương Cường vừa nói vừa nhận ra và tiếp tục: “À, ở nơi các bạn thì không có loại cây này đâu.”

“Chú ơi, loại cây này thuộc về Rau dại núi rừng đấy.” Triệu Quân dừng lại, chỉ vào những cành cây có gai và nói với Triệu Vĩ Bằng. “Khi xuân về, chúng sẽ mọc thành những bút nhỏ như thế này… Chúng ta có thể hái chúng về ăn được đấy.”

“Triệu Quân nói xong, vẫy tay chỉ khoảng cách năm sáu cm,” anh ta giải thích.

Nghe nói có thể ăn được, Triệu Vĩ Bằng hỏi: “Ngon lắm à?”

“Cũng phải nói sao đây…” Vương Cường cười và trả lời: “Chắc chắn không ngon bằng thịt đâu.”

Triệu Quân nghe vậy cũng cười, rồi nói với Triệu Vĩ Bằng: “Rau dại núi rừng này, ăn vào chỉ để thưởng thức hương vị tươi mới mà thôi. Rau non này không có mùi lạ gì cả; vào mùa xuân, chúng ta chọn những cây non nhất, luộc qua rồi chiên với sốt trứng, ăn kèm với cơm thì rất ngon đấy.”

Vào thời điểm đó, Rau dại núi rừng rất quan trọng đối với Người núi rừng.

Mỗi khi đến mùa xuân, những củ cải trắng và củ cải đỏ đã được dự trữ từ năm trước gần như đã hết. Đặc biệt là sau lễ Tống Tiên, các loại dưa muối cũng không thể ăn được nữa.

Vào thời điểm đó, trên bàn ăn của gia đình Người núi rừng, Rau dại núi rừng luôn là món không thể thiếu. Không chỉ có rau non, mà còn có lá ngò tây, rau mùi tây, dưa chuột thơm…

Dù bây giờ những thứ này có vẻ không đáng kể, nhưng sau hơn ba mươi năm nữa, một pound của chúng có thể sẽ được bán với giá ba bốn mươi đô la trên mạng.

“Ào! Ào!” Vừa nói xong, từ xa lại vang lên tiếng kêu thét hoảng sợ.

“Cái gì đang kêu vậy?” Triệu Vĩ Bằng vội vàng cầm súng lên, nhưng bị Vương Cường ngăn lại.

“Là con nai đấy!” Vương Cường giải thích: “Chắc là nó đã giẫm phải bẫy mà chúng tôi đã đặt.”

Nghe thấy tiếng người, tiếng kêu của con nai càng lúc càng dồn dập hơn. Một con nai gần đó kêu lên, khiến những con khác ở xa cũng bắt đầu kêu theo.

Tiếng kêu ấy ngày càng thêm lo lắng và gấp rút. Tiếng kêu của con mồi thực sự làm dậy hứng thú của những người săn bắn; lúc này, ngay cả Triệu Vĩ Bằng cũng cảm thấy hào hứng không ngớt.

Bốn người theo tiếng kêu ấy đi về phía trước, vừa đi được khoảng ba mét thì Giải Thần chỉ về phía bên dưới bên phải và hỏi: “Kia là cái gì vậy?”

Một thứ màu vàng đang nằm im trên tuyết… Giải Thần chắc chắn biết đó là con nai, nhưng anh ta gọi lên là để thu hút sự chú ý của ba người còn lại. Bởi vì con nai đó đang nằm yên bất động trên tuyết.

“Con nai chết rồi!” Triệu Quân nhìn qua một cái rồi nói: “Thôi kệ nó đi, chúng ta hãy tìm con khác sống để bắt thay.”

Con nai đang bị trói chân, vốn dĩ đã khó di chuyển rồi, trên tuyết càng thêm phiền phức. Nếu không có thức ăn, nó còn có thể sống được hai ngày, nhưng vấn đề là ngon đâu có chỗ ẩn náu, con nai không thể di chuyển được, và vào ban đêm thì sẽ rất nguy hiểm.

Bốn người tiếp tục đi xuống dưới, không đi xa lắm thì thấy một con nai đang nằm dưới gốc cây.

Con nai này thấy người đến liền vùng vẫy kêu thảm thiết, nhưng không thể nào đứng dậy được.

“Hahaha!” Triệu Vĩ Bằng cười ha hả, chạy vài bước đến bên cạnh Triệu Quân và nói: “Cháu trai, hãy chụp ảnh cho chú đi.”

Nói xong, Triệu Vĩ Bằng liền lao về phía con nai. Anh nhớ Triệu Quân đã nói rằng sau khi bắt được con nai sống, anh sẽ chụp cho anh một loạt ảnh về kỹ thuật bắt thú hoang dã của mình.

“Ôi?” Triệu Quân và Vương Cường gần như đồng thời ra tay, kéo lại Triệu Vĩ Bằng.

“Anh đùa à? Nếu anh tiến lại gần nữa, con nai sẽ cắn anh đấy!” Vương Cường nói một cách không kiên nhẫn.

“À?” Triệu Vĩ Bằng ngạc nhiên hỏi: “Con nai cũng cắn người sao?”

“Cả thỏ cũng cắn người mà.” Vương Cường đáp lại. Tiếp theo, Triệu Quân nói với Triệu Vĩ Bằng: “Chú ơi, thú rừng khác với thú nuôi trong nhà, chúng có bản năng hoang dã. Nếu chú cứ thế túm chúng, chúng rất dễ cắn chú đấy.”

Nói xong, Triệu Quân dẫn Triệu Vĩ Bằng đi vòng quanh, từ phía sau lưng con nai. Con nai không thể đứng dậy được, nhưng đầu nó vẫn có thể cử động; khi thấy Triệu Quân và Triệu Vĩ Bằng đang tiến về phía sau mình, con nai càng hoảng sợ hơn.

Nhưng lúc này, nó chỉ biết kêu thét mà thôi.

Và càng kêu thét, các thợ săn càng thấy hào hứng.

Triệu Quân lấy sợi dây ra khỏi túi, buộc một đầu dây thành chiếc lưỡi hái, vừa đi vừa nói to với Triệu Vĩ Bằng: “Chú ơi, chú để tôi buộc chiếc lưỡi hái này vào người nó, sau đó chú giữ chặt dây, tôi sẽ chụp cho chú một bức ảnh.”

Tiếng nai kêu vang dội khắp núi rừng. Khi hai người trò chuyện bình thường với nhau, họ không thể nghe rõ lời của đối phương, chỉ có thể hét lên để giao tiếp.

Nghe lời Triệu Quân, Triệu Vĩ Bằng bỗng sáng mắt lên và liên tục gật đầu đồng ý.

Càng tiến gần con nai, tiếng kêu của nó càng lớn; con vật cố gắng vùng vẫy để đứng dậy, nhưng đã nhiều lần thất bại.

Triệu Quân nhíu mày một chút, chịu đựng tiếng kêu ầm ĩ của con nai, rồi ném chiếc dây thòng lọng qua đầu nó và kéo mạnh; chiếc dây tuôn xuống theo đầu con nai và quấn quanh cổ nó.

Triệu Vĩ Bằng vui vẻ tiến lại, nắm lấy dây thòng lọng, sau đó giơ cao hai tay, cùng với thân hình mập mạp của mình, trông thật giống như một chiến binh đang bắt giữ con thú hoang dã.

Triệu Quân chụp xong một bức ảnh, Triệu Vĩ Bằng thay đổi cách giữ dây thành kiểu kéo co, sau đó lại thử cách đeo dây qua vai...

Họ liên tục chụp được bảy bức ảnh. Sau khi hỏi ý kiến của Triệu Quân, Triệu Vĩ Bằng buông dây xuống, tiến lại và dùng một tay ấn vào lưng con nai, tay kia nắm chặt phần Hậu Cổ Bàn của nó.

Con nai cố gắng vùng vẫy mãnh liệt, trong khi Triệu Vĩ Bằng thúc giục Triệu Quân nhanh chóng bấm máy ảnh.

Họ chụp thêm ba bức ảnh nữa, sau đó Triệu Vĩ Bằng hài lòng đứng dậy khỏi con nai. Triệu Quân, Vương Cường và Giải Thần cùng nhau tiến lại, dùng dây thắt chặt bốn chân con nai.

Như vậy, bốn người Triệu Quân đã làm việc cho đến trưa, thu được ba con nai sống và ba con nai chết.

Những con nai chết đã đóng băng cứng đờ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, chúng chắc chắn đã hỏng rồi.

Triệu Gia không bao giờ ăn thịt những con nai hỏng này, cũng không bao giờ mang chúng đi bán. Vì vậy, ngoại trừ bốn chân, phần thịt còn lại của ba con nai này đều được dùng để nuôi chó.

Bốn người cho sáu con nai lên xe “Giải Phóng”, lúc đó đã là 12 giờ trưa. Họ đã mang theo thức ăn khô khi ra khỏi nhà, nhưng không ai trong số họ ăn gì cả; họ chỉ lái xe trở về nhà.

Giải Thần tự mình lái chiếc xe “Giải Phóng”, kéo theo những con nai phía sau.

Triệu Quân lái chiếc xe bán tải, chở theo Vương Cường và Triệu Vĩ Bằng ngồi phía trước.

“Ồ? Anh họ.” Trong lúc lái xe, Triệu Quân nhớ ra điều gì đó và nói với Vương Cường: “Ngày mai chúng ta sẽ đưa Khủng Thượng Sơn đi cùng nhau, nhé?”

“Đi đâu vậy, cháu trai út?” Vương Cường hỏi.

“Đi săn mấy con heo rừng,” Triệu Quân trả lời. “Trưởng nhóm đã hứa với chúng ta rồi; nếu có được thịt nai thì vẫn còn thiếu vài con heo rừng nữa. Sắp đến Tết Nguyên đán rồi, phải hoàn thành công việc này cho xong.”

“Đúng là vậy…” Vương Cường nói, trong khi cũng nhớ ra điều gì đó và tiếp tục: “Cháu trai út, bố cháu vẫn còn nợ họ số heo rừng đấy.”

“Gì cơ?” Triệu Quân ngạc nhiên.

Vương Cường giải thích: “Bố cháu đã hứa với ông Lưu Nhân Sơn và ông Vũ Phong rằng sẽ đi săn heo rừng cho họ…”

Nghe vậy, Triệu Quân bật cười; một trưởng nhóm thống kê, một trưởng nhóm điều phối… Bố mình thật sự là người hay nhận việc.

Cùng lúc đó, tại căn tin của khu rừng Yongan, các công nhân đang vừa ăn uống vừa trò chuyện.

Hôm nay, ở căn tin chỉ có món canh bắp cải với mì sợi và hai cái bánh bao mì; một số công nhân ngồi ở góc phòng.

Một người trong số họ, với giọng nói cao vút, nói: “Hàng ngày toàn là bắp cải và khoai tây thôi… Ăn mãi như vậy thật chán.”

Nghe giọng nói của anh ta, ai cũng biết đó là Cui Đại La Ba.

“Chết tiệt!” Người bên cạnh đáp lại: “Nói như thể nhà bạn mới có điều kiện ăn những thứ này hàng ngày vậy!”

Lời nói đó không hề có ý chê bai ai cả; tất cả các khu dân cư ở Yongan đều là khu gia đình, và hầu hết công nhân đều có lương. Nhưng ngay cả vậy, cũng không phải gia đình nào cũng có điều kiện ăn những món canh hàng ngày. Hầu hết mọi người chỉ có thể ăn bắp cải và khoai tây vào buổi tối; còn buổi sáng và buổi trưa thì chỉ có dưa muối và tương.

“Ai nói không đúng chứ?” Một người khác cắn miếng bánh bao, sau đó ngửa đầu lên một chút để nuốt miếng bánh xuống, rồi thì thầm: “Nhìn Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận kìa… Họ vẫn có thể ăn những thứ đó được; còn bạn thì giả vờ như mình cao quý lắm à?”

“Cui Đại Lô Ba nhai một miếng bắp cải, vừa nhai vừa kêu “tách tách”, nhưng không nói gì thêm.”

Lúc này, người ngồi đối diện Cui Đại Lô Ba hơi nghiêng người về phía trước và nói khẽ: “Tôi nghe nói sáng nay, thằng nhỏ nhà Triệu Dữ Tài đã bắn được một con lợn rừng to lớn, mang đến cho căn tin của chúng ta.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe rồi,” người bên cạnh tiếp lời: “Nghe nói là nó đã mổ xác con lợn, sau đó cân được khoảng bảy tám trăm cân.”

“Con lợn đó giờ đang được để dưới bếp đấy,” một người nói: “Trước khi múc thức ăn, tôi nghe Hàn Đại Xuân nói rằng việc để con lợn ở đó một lúc sẽ giúp da dễ bóc hơn.”

“Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ có thịt ăn rồi à?”

“Nhưng thịt đó cũng không phải loại ngon đâu,” một người nhíu mày nói: “Nhà ông Triệu đi săn, những miếng thịt ngon thì anh ta giữ lại ăn gia đình, còn những miếng kém thì mới bán cho căn tin.”

“Thật là không công bằng!” Cui Đại Lô Ba phàn nàn: “Một con lợn to như vậy, mà thịt lại không ngon gì cả.”

“Đừng nói nhiều nữa đi,” ngay khi Cui Đại Lô Ba vừa nói xong,Chỉ cần có người hỏi: “Thịt đó ngon không? Ngày mai chúng ta sẽ nấu canh thịt, cậu không ăn sao?”

“Tôi sao lại không ăn chứ?” Cui Đại Lô Ba đáp: “Tôi là nhân viên của khu rừng này, tại sao tôi lại không được ăn?”

“À?” Lúc này, có người hỏi: “Triệu Dữ Tài không bán con lợn rừng đó cho căn tin sao? Nếu anh ta bán thịt lợn, thì chúng ta cũng sẽ được hưởng lợi một chút mà.”

“Cậu đang nghĩ gì vậy…” Cui Đại Lô Ba vừa định trả lời, thì cửa căn tin bỗng được mở ra, và một người bước vào.

“Ôi trời!” Cui Đại Lô Ba bất ngờ ngẩn người; những người ngồi cùng bàn với anh ta cũng đều quay đầu nhìn về phía cửa.

Khuôn mặt nghiêm nghị của Triệu Dữ Tài hiện rõ khi anh ta bước vào bếp. Anh ta đã đi từ số 27 Lâm Ban đến khu rừng, mất gần ba giờ liền. Trong suốt quãng đường đó, máu trong người anh ta cuộn trào, càng đi càng thấy nóng bức; lót áo bông bên trong cũng ướt đẫm, nhưng trái tim anh ta lại cảm thấy lạnh lẽo.

“Anh trai!” Khi thấy Triệu Dữ Tài bước vào, Lý Đại Dũng lập tức đứng dậy. Người ngồi cùng bàn với anh ta là Wu Feng, và người ngồi gần bếp là Liu Renshan cũng đều đứng dậy.

Hôm nay đã là ngày 22 rồi, chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết Nguyên đán… Mọi người đều đang chờ đợi món quà từ con lợn rừng mà Triệu Dữ Tài hứa sẽ mang đến!

Thông báo chính thức: Zhao Badao tạm th