Trong kho, Triệu Quân nhặt một quả Hổ Đậu từ xà nhà xuống, cho vào túi vải nhỏ rồi đưa cho Triệu Xùn và dặn: “Chị gái ơi, hãy cất kỹ cái này nhé.”

“Yên tâm đi.” Triệu Xùn nhận lấy quả Hổ Đậu, cẩn thận cho nó vào túi áo len, nhìn ra ngoài thấy Châu Kiến Quân đang đẩy xe đạp ra ngoài sân, cô liền quay lại nói khẽ với Triệu Quân: “Anh trai ơi, khi đã đi làm rồi thì chúng ta phải tự lập rồi đấy.”

Triệu Quân cảm thấy ấm lòng trong lòng, gật đầu nói: “Chị gái yên tâm đi.”

Lúc này, Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan đã đào được một bàn tay gấu và bốn miếng sườn heo rừng từ trong tuyết, họ treo chúng lên yên xe và xà nhà của Châu Kiến Quân.

“Vậy thì chị sẽ về nhà đây, nếu có việc gì cứ tìm anh rể nhé.”

“Được thôi.” Triệu Quân và Triệu Xùn cùng nhau bước ra ngoài, và Triệu Quân còn nói với Châu Kiến Quân: “Anh rể hãy đạp xe chậm một chút nhé.”

Sau khi tiễn hai vợ chồng Triệu Xùn đi, gia đình năm người Triệu Gia trở vào nhà, dọn dẹp gọn gàng. Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Dữ Tài: “Phải thương lượng với nhà Đại Dũng xem tối mai khi làm bánh giò, nên dùng thịt heo rừng hay thịt nai nhỉ?”

“Cả hai đều được!” Triệu Dữ Tài vung tay hào phóng nói: “Năm nay các con đã cố gắng rồi, chúng ta cũng nên chiều lòng chúng một chút, làm cả hai loại nhân đi.”

Vương Mỹ Lan cười nói: “Thì vẫn phải nhờ con trai tôi thôi… Suốt bao nhiêu năm rồi, Tết nào chúng tôi cũng chỉ ăn hai loại bánh giò thôi mà.”

Triệu Dữ Tài nhếch môi nói: “Khi nào sau Tết tôi giết được con lợn nặng hơn một nghìn cân, chúng ta sẽ dùng thịt đó để làm bánh giò!

“Đừng nói nữa đi, thịt đó nhai mãi cũng không nát được.” Vương Mỹ Lan ném chiếc khăn lau vừa dùng xong xuống một bên và nói: “Hôm nay nghe cậu lải nhải mãi, tai tôi gần như chai hết rồi. Nếu cậu cứ tiếp tục như vậy, Tết này cậu cứ lên núi tìm con heo đó chơi đi.”

……

Vào đêm Giao Thừa, Triệu Quân đã bị tiếng pháo đốt đánh thức từ sáng sớm.

Chưa kịp ra khỏi chăn, Phòng Môn đã đẩy anh ta ra ngoài.

Triệu Hồng và Triệu Na chạy vào, kéo tay Triệu Quân và nói: “Anh trai, dẫn chúng em đi chơi pháo đi!”

Triệu Quân mơ màng được các em kéo dậy, mặc áo khoác len, quần len rồi ra khỏi nhà.

Ngày đi chợ, Vương Mỹ Lan đã mua năm bó pháo, mỗi bó có 100 quả; một bó để đốt vào đêm Giao Thừa, một bó vào ngày Mùng Một, một bó vào ngày Mùng Năm để “phá giờ”, và một bó để giữ lại đến ngày Rằm tháng Giêng.

Còn một bó nữa thì được bóc ra thành những quả pháo nhỏ để hai cô bé chơi.

Khi Triệu Quân vừa ra khỏi nhà, ông thấy Lý Như Hải và Lý Tiểu Kiều đang nhặt những quả pháo nhỏ ở cửa; xung quanh còn vài đứa trẻ muốn lại gần, nhưng đều bị Lý Như Hải đuổi đi.

Luôn có những quả pháo không nổ, và miễn là chúng vẫn còn dây châm, người ta có thể nhặt về và đốt riêng. Bây giờ, Lý Như Hải và Lý Tiểu Kiều đang tìm những quả pháo như vậy trong đống giấy đỏ và pháo thừa.

Những đứa trẻ xung quanh có lẽ cũng muốn tham gia tìm kiếm, nhưng bó pháo này vốn do Gia đình Lý đốt, vì vậy Lý Như Hải không cho chúng nhặt.

Khi thấy Triệu Quân mang ra một bó pháo hoàn chỉnh, Lý Như Hải lập tức tiến lại gần và nhận lấy bó pháo đó, yêu cầu Triệu Quân dẫn Triệu Hồng và Triệu Na cùng chơi.

Lý Như Hải đồng ý ngay lập tức. Dù cậu bé này nói nhiều nhưng việc làm thì khá đáng tin cậy; đặc biệt là vì cậu ấy coi Triệu Hồng và Triệu Na như chính em gái mình, nên để các cô bé nhỏ ở dưới sự chăm sóc của cậu ấy, Triệu Quân cũng yên tâm được.

  Lý Như Hải treo những quả pháo hoa trên cửa ra vào Triệu Quân Gia, sau đó lấy một cây que đã bị cháy đen, thổi vào phần đen đó và ngay lập tức, lửa bắt đầu cháy rực lên từ đó.

  Lý Như Hải châm lửa cho những quả pháo hoa, trong khi Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều đều giấu tai lại để xem.

  Một trăm tiếng nổ vang lên rất nhanh, ba cô bé nhỏ lại gần để kiểm tra những quả pháo chưa nổ, trong khi Lý Như Hải thì đứng đó canh chừng những đứa trẻ muốn tranh lấy những thứ còn sót lại.

  Triệu Quân nhìn cảnh đó mà cảm thấy buồn cười, lắc đầu rồi đi về phía sân nhà của Gia đình Lý.

  Khi bước vào nhà Gia đình Lý, Triệu Quân thấy Lý Bảo Ngọc đang quỳ trước bếp, có vẻ như đang nấu gì đó.

  “Anh trai, anh đến rồi à.”

  Triệu Quân vỗ vai anh ấy rồi đi vào phòng bên trong, chúc Tết Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai trước khi quay lại gặp Lý Bảo Ngọc.

  “Đang nấu gì vậy?”

  “À, đang nấu ‘ga la ha’ đây.” Lý Bảo Ngọc trả lời. “Hôm nay là Tết, tôi chuẩn bị cho các em gái chơi mà.”

  “Ga la ha” chính là xương nối đùi và cẳng chân của gia súc.

  Loại xương này chỉ có ở đùi sau của gia súc, như cừu, heo, nai sừng tấm...

  Người ta thường nói rằng xương ga la ha của cừu rất tốt, hình dạng vuông vức và không quá lớn, trẻ con cũng có thể cầm nổi.

  Nhưng xương ga la ha của cừu thì rất hiếm, so với đó, xương ga la ha của heo thì phổ biến hơn nhiều.

Những con vật sống trong rừng này, như lợn rừng, nai sừng tấm và hươu, đều có thể cho ra loại “ga la ha” này.

Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng đã đi săn nhiều năm và từng tích được một túi đầy “ga la ha”. Điều đáng quý hơn nữa là toàn bộ số “ga la ha” đó đều lấy từ thịt nai sừng tấm, chất lượng không hề kém gì so với “ga la ha” lấy từ thịt cừu.

Triệu Quân nhớ lại khi còn nhỏ, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai thường dẫn các em đi cùng để thu thập “ga la ha”. Đôi khi, Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng cũng tham gia chơi cùng các em sau giờ làm việc. Sau này, túi “ga la ha” đó trở thành đồ chơi của Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều.

Cho đến mùa hè năm ngoái, có hai người thân đến nhà Lý Đại Dũng; một bà lão cùng một cậu bé nhỏ ở lại nhà họ Gia đình Lý suốt nửa tháng trời. Trong thời gian đó, cậu bé này hàng ngày đều cùng các bé gái nhặt “ga la ha”. Khi đến lúc phải rời đi, cậu bé khóc lóc, năn nỉ đòi mang theo túi “ga la ha” đó.

Làm sao bây giờ đây? Nếu không đưa túi “ga la ha” đó cho họ, khi bà lão trở về, tất cả các người thân ở nhà Gia đình Lý sẽ biết rằng Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai đã đối xử tục tĩu với họ.

Không còn cách nào khác, Lý Tiểu Kiều chỉ biết nhìn túi “ga la ha” bị mang đi mà nước mắt trào ra.

Trong vài tháng gần đây, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đã đi săn nhiều lần trên núi; họ bắn được nhiều lợn rừng và nai sừng tấm, và cũng tích được hơn mười viên “ga la ha”. Mặc dù số lượng này chưa đủ để tạo thành một túi đầy, thậm chí còn chưa đầy nửa túi, nhưng cũng đủ để các bé gái chơi rồi.

Nhìn những viên “ga la ha” đã được nướng chín bên cạnh, Triệu Quân lấy một viên vào tay, rồi cầm con dao nhỏ đặt trên bếp, nhẹ nhàng gọt bỏ lớp vỏ bên ngoài của viên “ga la ha” đó.

Lúc này, Kim Tiểu Mai mang ra một chuỗi ớt khô và đặt chúng lên bếp, nói với Lý Bảo Ngọc: “Anh trai ơi, lát nữa hãy nấu chín những quả ớt này đi, mẹ sẽ làm dầu ớt để tối nay chúng ta dùng kèm với bánh giò nhé.”

“Được thôi!” Lý Bảo Ngọc ngay lập tức đồng ý.

Tối hôm đó, hai gia đình tụ tập lại với nhau. Bốn người gồm Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan, Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai chơi mahjong, trong khi ba cô gái nhỏ thì chơi trò “xí ga la ha” trên giường.

Còn Lý Bảo Ngọc thì kéo Triệu Quân và mình cùng Lý Như Hải xem các lá bài nhỏ.

Nhìn thấy vẻ háo hức của Lý Như Hải, Triệu Quân trong lòng chỉ biết lắc đầu, nghĩ rằng: “Thật là đứa bé ngốc… Anh trai mày đang chờ đợi cơ hội chiếm đoạt số tiền hơn ba mươi đồng trong túi mày đây.”

Cuối cùng, âm mưu của Lý Bảo Ngọc không thành công; lý do là Triệu Quân không chơi cùng họ, và vì không có Triệu Quân, hai anh em họ không thể tạo thành một nhóm để chơi được.

Việc Triệu Quân không tham gia không phải vì thương hại Lý Như Hải, mà bởi vì sau khi được tái sinh, anh đã thề với bản thân rằng suốt đời này sẽ không bao giờ chạm vào những lá bài nữa, dù có thắng hay thua tiền đi nữa.

Những ngày tiếp theo, cả hai gia đình vẫn tiếp tục cuộc sống như thường lệ: ăn uống, chơi mahjong, chơi “xí ga la ha”, xem các lá bài nhỏ…

Vào ngày thứ tư, Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Kim Tiểu Mai chơi bài ba vòng, cuối cùng Lý Bảo Ngọc thua mười lăm đồng, còn Lý Như Hải thua hai mươi đồng, và ván bài đó kết thúc.

Từ đó về sau, Lý Bảo Ngọc trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều.

Ngày thứ năm, Gia đình Lý cùng mọi người đến nhà vợ của Kim Tiểu Mai để thăm hỏi bạn bè, trong khi gia đình Triệu Quân thì tổ chức một bữa ăn với gia đình Vương Cường.

Vào ngày thứ bảy, Lý Bảo Ngọc trở về từ thị trấn Thượng Cốc và lập tức tìm đến Triệu Quân đang lang thang trong làng, nói với anh ta: “Anh trai, lần này bố tôi đi Thượng Cốc đã hỏi ông nội tôi xem loại lưới nào có thể bắt được những con heo lớn nặng hàng nghìn cân.”

Có vẻ như không chỉ riêng Triệu Dữ Tài mà nhiều người khác cũng đang bị ám ảnh bởi chuyện này.

“Hãy dùng lưới dây thép à?” Triệu Quân lắc đầu: “Con heo lớn như vậy, lưới dây thép dày bằng ngón tay cũng không thể bắt được; chỉ cần kéo mạnh là lưới sẽ gãy ngay.”

“Ông nội tôi cũng nói vậy.” Lý Bảo Ngọc đáp: “Có vẻ như việc bắt con heo này thật không dễ dàng.”

Đúng lúc Triệu Quân chuẩn bị nói tiếp, thì nghe thấy một giọng quen thuộc gọi từ phía sau: “Anh em!”

“Anh trai!” Triệu Quân quay đầu lại và thấy Trương Viện Dân đang chạy đến với vẻ mặt vui vẻ.

“Trương Đại anh…”

“Bảo Ngọc…”

Trương Viện Dân và Lý Bảo Ngọc cũng chào hỏi nhau, rồi Trương Viện Dân tiến lại gần Triệu Quân và nói: “Anh em ơi, tôi có tin tốt muốn nói với cậu.”

Chưa kịp cho Trương Viện Dân kể hết, Triệu Quân đã vội vàng hỏi: “Liên quan đến con chó phải không?”

“Nhanh trí thật!” Trương Viện Dân cười và vỗ vào vai Triệu Quân, nói: “Lần trước khi tôi và chị dâu trở về nhà mẹ, vừa về đến đây thì tôi đã đến tìm cậu ngay. Con chó cái nhà chúng ta đã mang thai rồi; khoảng sau ngày 15 tháng Hai nó sẽ sinh con. Nếu cậu không bận gì, chúng ta sẽ cùng nhau đến vào ngày 2 tháng Ba.”

Con chó mới sinh ra thì cần phải bú sữa trong nửa tháng trước khi có thể đưa về nhà; nếu không, khi nó vẫn chưa mở mắt được thì cũng không thể nuôi được.

Nghe vậy, Triệu Quân có vẻ lo lắng và nói: “Anh trai, sau ngày 2 tháng Ba thì không được đâu; vào ngày 3 tháng Hai tôi phải đến công ty rừng để báo danh làm việc.”

“Phải đi làm rồi à?” Trương Viện Dân mừng rỡ, thực sự rất vui mừng cho Triệu Quân.

“Ừm,” Triệu Quân Ứng nói: “Anh trai, nếu chúng ta đi sớm hơn hai ngày được không?”

“Được thôi.” Trương Viện Dân không suy nghĩ gì đã đồng ý ngay lập tức: “Em quyết định thế nào thì chúng ta cứ làm theo ngày đó.”

“Vậy thì ngày mùng nhất tháng Hai đi nhé?”

“Được thôi.”

……

Chẳng mấy chốc đã đến Tết Nguyên Đán, ngày Lễ Hoa Đăng.

Vào thời điểm đó, cửa hàng tạp hóa trong làng vẫn bán hoa đăng, nhưng chỉ có một loại nhân duy nhất, đó là nhân đậu đỏ.

Hoa đăng không được bán dưới dạng túi mà được bán theo cân.

Vào ngày mười bốn tháng Giêng, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đến cửa hàng tạp hóa, mỗi người mua hai kg hoa đăng, rồi về nhà nấu vào tối hôm đó; cả gia đình ăn hết sạch cả hoa đăng lẫn nước dùng.

Lúc bấy giờ, cuộc sống của người dân ở vùng núi rất khó khăn, trong năm họ cũng chẳng có nhiều ngày nghỉ, đặc biệt là những công nhân làm việc ở khu rừng – họ luôn phải làm những công việc nặng nhọc.

Vì vậy, trong dịp Tết, khu rừng cho công nhân nghỉ phép kéo dài, từ ngày hai mươi tám tháng Chạp đến sau khi Lễ Hoa Đăng kết thúc.

Dù vậy, từ Lễ Hoa Đăng đến ngày hai tháng Hai, chỉ có nhân viên hành chính và nhân viên hậu cần mới phải đi làm sớm; các công nhân vẫn tiếp tục nghỉ phép và phải đợi đến sau Tết mới bắt đầu làm việc bình thường.

Theo lý thuyết, miễn là có người đi làm ở khu rừng, căn tin số một cũng phải mở cửa.

Nhưng đối với đầu bếp của căn tin – Triệu Dữ Tài – nếu lãnh đạo không yêu cầu cụ thể, thì không ai có thể kiểm soát được anh ta.

Vì vậy, ngay từ ngày giết heo để tiệc tùng, Triệu Dữ Tài đã hẹn với Hàn Đại Xuân rằng trong những ngày này, Hàn Đại Xuân sẽ giúp anh ta coi sóc căn tin. Có bạn tốt như vậy bên cạnh, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.

Còn về việc Triệu Dữ Tài muốn đi làm gì… thì không cần nghi ngờ gì nữa, anh ta muốn vào rừng săn con heo rừng khổng lồ đó.

Từ ngày hai mươi bảy tháng Chạp, khi nhìn thấy dấu chân con heo rừng, Triệu Dữ Tài đã không thể kiềm chế được nữa. Trong những ngày Tết, anh ta cảm thấy rất bức bối, liên tục mơ thấy mình bắn trúng đầu con heo rừng khổng lồ đó giữa những ngọn núi tuyết trắng xóa.

Cuối cùng thì ngày mười lăm tháng Giêng cũng trôi qua.

Vào ngày mười sáu tháng Giêng, Triệu Dữ Tài dậy sớm hơn bình thường, hiếm khi tự tay nấu bữa sáng; anh ta đã nấu một nồi đậu phụ hầm cùng cải bắp và mì sợi, thêm vào đó còn có khá nhiều thịt ba chỉ nữa.

Trong quá trình hầm món ăn, anh ta còn đặt nắp lên để hấp những chiếc bánh gạo dẻo nữa.

Hôm nay, Triệu Quân cũng dậy sớm; vừa bước ra khỏi giường đã ngửi thấy mùi thơm của bữa ăn. Khi đi đến phòng bên đông, anh ta thấy Vương Mỹ Lan đang cùng hai cô gái nhỏ ăn sáng.

Còn Triệu Dữ Tài thì đã ăn xong rồi, đang ngồi bên cạnh buộc dây quanh đầu gối.

Nhìn thấy cảnh này, Triệu Quân trong lòng lắc đầu và thầm nghĩ: “Thật là nghiện quá…”

Triệu Dữ Tài ngẩng đầu nhìn Triệu Quân và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Sáng sớm thế mà làm gì vậy?”

Triệu Quân cười và nói: “Chiếc ví da lớn mà tôi đã đặt hàng trước Tết, hôm nay phải đi luộc nó.”

“Hmph.” Triệu Dữ Tài lạnh lùng đáp lại, sau đó xuống khỏi giường, đập chân một cái rồi uống một ngụm trà.

Lúc này, Triệu Quân Gia và Phòng Môn Bị từ bên ngoài bước vào, còn Lý Đại Dũng thì mang theo hơi lạnh bên ngoài.

“Chú Lý.”

Lý Đại Dũng đáp lại một cách vô tư rồi bước vào phòng trong, gọi Vương Mỹ Lan: “Dì đang ăn à?”

“À, Đại Dũng đang ăn à? Nếu chưa ăn thì…”

Vương Mỹ Lan ban đầu muốn tỏ lời chu đáo với Lý Đại Dũng, mời anh ta ngồi xuống ăn cùng.

Nhưng Lý Đại Dũng hoàn toàn không nghe thấy gì cả, liền đến trước mặt Triệu Dữ Tài và hỏi: “Anh trai, đi thôi!”

Triệu Dữ Tài đậy nắp hộp cơm bên cạnh rồi đưa cho Lý Đại Dũng.

Trong chiếc hộp cơm bằng nhôm này, chứa đầy bánh gạo dính đậu.

Sau khi Lý Đại Dũng cho chiếc hộp cơm vào túi đeo trước ngực mình, Triệu Dữ Tài đứng dậy, đi qua bên cạnh Lý Đại Dũng và đến trước cửa nhà, nói với Triệu Quân đang đứng ở cửa: “Lùi sang một bên đi.”

Triệu Quân vội vàng lùi lại, thấy Triệu Dữ Tài đóng cửa lại rồi lấy ra một khẩu súng từ tường phía sau cửa.

Anh ta cầm lấy khẩu súng đó trong tay, sau đó lấy thêm một khẩu nữa và đưa từng khẩu cho Lý Đại Dũng.

Khi Lý Đại Dũng đã đeo hai khẩu súng lên vai, Triệu Dữ Tài cũng đã đeo khẩu súng cuối cùng lên vai mình.

Sau khi đeo xong súng, Triệu Dữ Tài lấy ra bốn gói đạn từ túi vải treo trên tường, đưa hai gói cho Lý Đại Dũng, còn hai gói khác thì cho vào túi quần của mình.

Vương Mỹ Lan đặt xuống đôi đũa, nhìn Triệu Dữ Tài và nói: “Cẩn thận nhé!”

Triệu Dữ Tài không trả lời gì, mở cửa và bước ra ngoài, còn Lý Đại Dũng theo sát phía sau.

Thấy Triệu Dữ Tài không nói gì, Vương Mỹ Lan dường như nhớ ra điều gì đó và bất chợt bật cười, nói với Triệu Quân: “Con trai, mau ăn cơm đi, đừng để ý đến bố; mỗi khi bố đi săn là always như thế này mà.”

“Ừm.” Triệu Quân ngồi xuống bên cạnh giường, lấy đũa chén và bắt đầu ăn cơm.

Nhưng chưa kịp ăn được vài miếng, Phòng Môn của gia đình anh ta lại bị ai đó kéo đi.

“Anh trai ơi!”

Nghe tiếng gọi này, không cần hỏi cũng biết chắc chắn là Lý Bảo Ngọc rồi.

Triệu Quân thở dài, đặt xuống đôi đũa và nói: “Để anh ấy đi săn sớm thế làm gì chứ…”

Lý Bảo Ngọc bước đến bên cạnh chiếc giường lò, vẫy tay gọi Vương Mỹ Lan, rồi nói với Triệu Quân: “Bố em và chú em đi lên núi săn lợn rồi, chúng ta không đi sao?”

“Không đi.” Triệu Quân lấy một miếng thịt lợn rừng ra từ cái chén đựng rau, nhai một hồi rồi nói: “Chúng ta làm xong việc này, sau đó sẽ sang ngọn núi khác tiếp tục công việc đó; có thời gian như vậy mà kiếm được ít tiền thì tốt biết mấy.”

“Đúng là vậy.” Vương Mỹ Lan bên cạnh nói: “Baoyu ơi, đừng bắt chước bố chúng mày đi; những quả đạn đó về rồi cũng chẳng dùng được vào việc gì cả, thịt thì không thể ăn được, da thì cũng không thể bán được, thì làm gì mà vất vả như vậy chứ?”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan mới nhớ ra và hỏi: “À, Baoyu ơi, con đã ăn cơm chưa?”

“Con đã ăn xong rồi.” Lý Bảo Ngọc vẫn có vẻ chưa hài lòng, nói với Triệu Quân: “Hay là chúng ta cùng đi xem sao? Con từ nhỏ đến nay chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này đâu… Hơn trăm con lợn đấy!”

Triệu Quân lắc đầu: “Nếu chúng ta đi theo họ, phải đi xa lắm đấy… Chẳng sợ mệt sao?”

“Mệt cái gì chứ!” Lý Bảo Ngọc nói: “Chúng ta cứ đi xe với họ mà.”

“Gì cơ?”

“Anh không biết à?” Lý Bảo Ngọc giải thích: “Anh Shunzi lái xe, họ đi xe đó mà.”

“Trời ạ…” Thời buổi này mà đã có xe hơi để vào trong Sơn Đá Lý rồi à? Cấu hình như thế nào vậy nhỉ? Triệu Quân bỗng nhiên cảm thấy như miếng đậu phụ ngâm dầu ớt trong miệng mình không còn ngon nữa.

Vương Mỹ Lan cũng nghe xong mà ngạc nhiên, chỉ biết nói: “Thật là hoành tráng quá!”