Triệu Quân trở về từ làng Yongsheng Tun, nhưng không đi thẳng đến nhà Triệu Quốc Phong, mà trước hết đã quay về nhà mình lấy hai con cá chép và hai con cá chép hoa.

Hôm nay, lượng cá thu được khá nhiều; ngay cả khi chia cho vài gia đình, cũng không thể ăn hết trong một thời gian ngắn. Vì vậy, việc mang vài con cá đến nhà Triệu Quốc Phong cũng coi như là một cách để “đền đáp” họ.

Triệu Quân không đi xe, mà đi bộ đến nhà Triệu Quốc Phong. Gia đình họ đã quá nổi tiếng trong suốt năm vừa qua rồi; nếu đi xe đến đó, người dân trong làng sẽ để ý và có thể gây ra nhiều phiền phức.

Khi Triệu Quân đến nhà Triệu Quốc Phong, Triệu Quốc Phong đang ngồi bên mép giường tắm chân. Thấy Triệu Quân đến, Triệu Quốc Phong vội vàng lau khô chân rồi mời Triệu Quân lên giường.

“Chú ơi, không cần ngồi đâu.” Triệu Quân từ chối: “Tôi đến có chuyện muốn nói với chú, nói xong là đi ngay.”

“Có chuyện gì vậy, cháu trai?” Triệu Quốc Phong hỏi. Triệu Quân đáp: “Mẹ tôi muốn tham gia cuộc bầu cử chủ tịch phụ nữ, và bảo tôi đến đăng ký tên cho bà ấy.”

Ngay khi nghe xong câu này, ánh mắt của mọi người trong nhà Triệu Quốc Phong nhìn Triệu Quân đều có vẻ lạ lùng.

“À?” Triệu Quân ngập ngừng một chút, rồi nghe Triệu Quốc Phong nói: “Ah, chỉ vì chuyện này à? Được rồi, tôi biết rồi.”

Không hiểu sao, Triệu Quốc Phong lại không đề cập đến việc đăng ký tên. Sau khi nói xong chuyện, Triệu Quân không ở lại lâu, mà lập tức chào tạm biệt và rời đi.

Triệu Quốc Phong không tự mình tiễn Triệu Quân, mà sai con trai mình là Triệu Kim Sơn đi tiễn anh ta ra khỏi nhà.

Sau khi đi ra ngoài cùng với Triệu Quân, Tần Tiểu Quân hỏi Triệu Quốc Phong: “Này bố, sao bố không nói gì với Triệu Quân về chuyện này nhỉ?”

“Nói cái gì cơ?” Triệu Quốc Phong đáp lại.

“Nói rằng Lý Như Hải cũng đã đăng ký tham gia rồi.” Tần Tiểu Quân giải thích: “Hai nhà họ quen biết lắm mà; khi Vương Mỹ Lan đăng ký, Lý Như Hải cũng đăng ký theo, chắc là cậu bé đó chưa nói gì với gia đình.”

“Nói cái gì cơ?” Triệu Quốc Phong vừa cởi quần vải vừa trả lời: “Tôi còn chẳng nghĩ đến việc để cậu bé đó đi cùng nữa.”

“À?!” Tần Tiểu Quân nghe xong liền giật mình, vội vàng nói với Triệu Quốc Phong*: “Con nhận đồ của người ta rồi mà không cho họ đi à?”

“Ai nhận đồ của họ cơ?” Triệu Quốc Phong vung tay chỉ ra ngoài cửa sổ: “Tôi bảo cậu bé đó mang đồ về nhưng nó không chịu, cứ lao đi mất.”

“Như vậy cũng không được đâu!” Bà Zhao Lưu, một bà lão, cầm chiếc ống thuốc lớn bước vào từ phòng bên ngoài, bà nói với Triệu Quốc Phong*: “Con trai ạ, con không thể nhận đồ mà không làm việc đâu!”

“Con nhận đồ gì cơ?” Triệu Quốc Phong nhìn mẹ mình một cách bối rối và nói: “Hôm nay nhà họ ấy và nhà thầy Liu có tổ chức lễ, nên tôi không cho Kim Sơn đi.”

Đúng lúc này, Triệu Kim Sơn trở về từ bên ngoài.

Triệu Quốc Phong gọi Triệu Kim Sơn lại gần và dặn dò: “Kim Sơn, sáng mai sau khi ăn xong, con hãy đến nhà Lý Như Hải một chút.”

“Nhà Lý Như Hải à?” Triệu Kim Sơn hỏi.

“Đúng vậy,” Triệu Quốc Phong nói: “Con hãy mang đồ mà hôm nay con nhận được đó về cho họ, sau đó đến cửa hàng mua bốn hộp quà, và nói rằng con đến thăm chú Li và dì Li của họ.”

“À, được thôi.” Triệu Kim Sơn gật đầu nói: “Bố, con hiểu rồi.”

“Ôi trời!” Nghe cuộc trò chuyện giữa bố con họ, bà Zhao Liu thở dài và nói: “Con cũng đang nghĩ đến việc bỏ phiếu cho đứa bé đó đấy!”

Khi Triệu Quân rời nhà Triệu Quốc Phong và trên đường về nhà, anh tình cờ gặp phải nhóm người do Hoàng Quý dẫn đầu.

Sau khi xuống núi, thay vì đi theo kế hoạch ban đầu là đến Yongsheng Tun để gặp Jiang Ming, Hoàng Quý đã nhận lời mời của Trần Đại Lái và đến Yongan Tun thay.

Đã đến lúc này mà không hề được thông báo trước, vì vậy dù đã đến Yongan Tun, Hoàng Quý cũng không dự định sẽ đến nhà Triệu Quân Gia hôm nay. Anh dự định sẽ ở lại nhà Trần Đại Lái qua đêm, sau đó sáng mai sẽ đến cửa hàng mua đồ rồi mới đến nhà Triệu Gia.

Nhưng không ngờ lại may mắn đến thế, họ gặp phải Triệu Quân trên đường.

Nhóm của Hoàng Quý và Trần Đại Lái gồm tổng cộng bảy người, cầm theo năm cây đuốc làm từ dầu thông.

Thấy một nhóm người đang tiến về phía mình, Triệu Quân nhíu mày lại, nhắm mắt cố gắng nhìn rõ hơn. Nhưng vì không mang theo đèn pin, trước khi kịp nhìn rõ người đối diện, Hoàng Quý đã nhận ra anh ta ngay.

“Anh em!” Hoàng Quý hét lớn. Giọng nói ấy nghe quen thuộc lắm; khi tiến lại gần hơn, Triệu Quân đã nhìn rõ Hoàng Quý.

“Anh bạn!” Triệu Quân chạy về phía Hoàng Quý, và Hoàng Quý cũng rời khỏi nhóm của mình.

Khi hai người nắm tay nhau, Hoàng Quý siết chặt tay Triệu Quân và nói: “Ôi trời, anh em ơi, anh bạn nhớ anh lắm đấy!”

Triệu Quân cười ha hả, trong khi Trần Đại Lái đang đi về phía đó – khuôn mặt đen sạm vì bị dầu thông làm bỏng – tràn ngập vẻ ngạc nhiên.

Dù là Hoàng Quý của hai mươi năm trước hay Hoàng Quý vừa mới đến cùng nhóm, cả hai đều khiến Trần Đại Lái cảm thấy họ là những người cứng đầu và khó giao tiếp; nhưng không ngờ rằng khi này, Hoàng Lão lại hoàn toàn thay đổi thái độ trước mặt Triệu Quân.

“Anh em!” Khương Vĩ Phong tiến lại gần và gọi Triệu Quân, người này vội vàng vươn tay ra chào và gọi “Anh Jiang”.

“Chú Zhao!” Đúng lúc đó, hai anh em Trần Tiến Dũng và Trần Tiến Quân gọi Triệu Quân và cùng quỳ xuống trước mặt ông.

“Ôi trời?” Triệu Quân giật mình, vội vàng lùi lại. Mặc dù hai chàng trai này gọi ông là chú, nhưng tuổi tác của họ cũng không hề ít hơn ông là mấy; làm sao ông có thể để họ quỳ trước mặt mình được?

“Các bạn đang làm gì vậy?” Triệu Quân vội vàng ra lệnh cho hai anh em nhà Chén: “Nhanh đứng dậy đi!”

“Chú Zhao! Trước khi chúng tôi đến đây, ba chúng tôi đã bảo…” Trần Tiến Dũng nói to: “Phải gặp chú thì phải quỳ chào!”

Nói xong, hai anh em liền quỳ xuống đất, không quan tâm đến việc mặt đất có sạch sẽ hay không.

“Không được đâu!” Triệu Quân vội vàng gọi Hoàng Quý và Khương Vĩ Phong: “Anh em ơi, nhanh giúp họ đứng dậy đi.”

“Được rồi, được rồi!” Hoàng Quý và Khương Vĩ Phong lần lượt kéo hai anh em đứng dậy. Hoàng Quý nói thẳng thắn với hai anh em nhà Chén: “Ba các bạn suốt ngày chỉ biết nằm trên giường mà suy nghĩ lung tung…

Lúc này, ở phía sau, ba người là Trần Đại Lái, Zheng Guangjun và Zheng Guangcai nhìn nhau không biết nên làm thế nào. Họ đã đi cùng nhau suốt chặng đường, và qua lời kể của Hoàng Quý, họ hiểu rằng mục đích của chuyến đi này đến Yongan chỉ là để cảm ơn Triệu Quân. Nếu không phải vì Triệu Quân đã cứu anh ta khỏi chết bằng cách mang anh ta trở về làng, rồi sau đó nhờ Giải Thần lái xe đưa anh ta đến bệnh viện, thì Trần Học Nghĩa chắc chắn đã không sống sót được.

Đây quả là ân huệ cứu mạng; vì Trần Học Nghĩa bị tàn tật nên không thể đến trực tiếp, vì vậy con trai ông ta sẽ thay mặt cha cúi đầu tạ ơn người đã giúp đỡ mình. Việc này hoàn toàn hợp lý và không có gì sai trái cả.

Nhưng bây giờ, vấn đề đặt ra là: hôm nay, khi bốn người Hoàng Quý đã cứu họ ba người, liệu họ có nên cúi đầu tạ ơn họ nữa không?

“Không thể làm như vậy được!” Triệu Quân tiến lại gần hai người Trần Tiến Dũng và Trần Tiến Quân đang đứng dậy và hỏi: “Tình hình của anh trai tôi, Chén Đại ca, thế nào rồi?”

Triệu Quân cũng rất bận rộn; nếu không phải hôm nay gặp được anh em nhà Chén, ông ta có lẽ sẽ không nhớ đến Trần Học Nghĩa đâu.

Khi nghĩ đến Trần Học Nghĩa, Triệu Quân lại nhớ đến “ân oán” giữa họ.

Lúc đó, Trần Học Nghĩa thực sự rất đáng ghét, nhưng sau khi Triệu Quân đã giải quyết xong với anh ta, ông ta cũng không còn tức giận nữa.

Sau đó, khi Trần Học Nghĩa bị thương, Triệu Quân đã cứu anh ta ra khỏi núi. Lúc đó, Triệu Quân lại thấy được lòng tốt và sự trung thành từ gia đình nhà Chén.

“Bố tôi đã hồi phục khá tốt,” Trần Tiến Dũng nói: “Chỉ là hàng ngày ông ấy luôn nhắc đến anh.”

Nói đến đây, Trần Tiến Dũng liếc nhìn Khương Vĩ Phong một cái rồi tiếp tục nói với Triệu Quân: “Hôm kia, chú tôi đã mang về vài kg thịt nai; mẹ tôi đã làm bánh gối từ thịt đó.”

Trước khi ăn bánh giò, bố tôi đã nhớ đến việc các bạn lên núi săn nai sừng tấm, và sau đó ông bảo chúng tôi đến đây.”

“Ôi trời…” Nghe lời này của Trần Tiến Dũng, Triệu Quân cảm thấy rất xúc động. Lúc này, anh nhìn thấy Trần Đại Lái cùng hai anh em họ Trịnh đang đứng không xa đó.

“À?” Vì vừa tập trung kể chuyện cũ với Hoàng Quý và mọi người, Triệu Quân không để ý đến ba người này lắm. Dù sao thì họ cũng mang theo đuốc dầu thông đến đây; mặt mỗi người đều đen kịt. Lúc nãy anh không nhìn kỹ, nên tưởng họ là những người từ miền Nam đến cùng với Hoàng Quý.

Bây giờ nhìn rõ rồi, anh phải chào hỏi họ mới được.

“Anh Trần!” Triệu Quân ngạc nhiên hỏi: “Sao các anh lại gặp nhau ở đây vậy?”

“Chúng tôi bị đạn pháo đuổi lên cây đấy!” Chưa kịp cho Trần Đại Lái và hai người kia kịp nói gì, Hoàng Quý đã vội vàng trả lời: “Ngồi trên cây suốt buổi chiều, lạnh đến nỗi phải uống rượu mới chịu nổi.”

Nghe vậy, ba người Trần Đại Lái chỉ biết cười ngượng.

Triệu Quân cũng mỉm cười nhẹ, liếc nhìn Hoàng Quý. Từ ngày đầu tiên quen biết anh chàng này, Hoàng Quý đã luôn nói nhiều và có phong cách khá thẳng thắn… Nhưng lúc này, cách anh ta nói chuyện có vẻ như có mục đích riêng. Lúc đó, Hoàng Quý nhìn về phía Trần Đại Lái và hỏi: “Việc này, tôi nói ra được không nhỉ?”

“Được thôi, anh cứ nói đi, chú Hoàng,” Trần Đại Lái đáp. “Những kẻ này… chúng ta cũng đừng để chúng làm phiền nữa.”

Nghe vậy, Triệu Quân cũng hiểu ý của Hoàng Quý – anh chàng này đang muốn giúp mình đấy.

Nhưng Triệu Quân không hỏi gì cả, mà vỗ tay nói: “Anh em, các bạn chưa ăn gì phải không? Nhanh lên, theo tôi về nhà đi.”

“Anh bạn!” Trần Đại Lái nghe vậy liền vội vàng đến ngăn Triệu Quân lại và nói: “Hôm nay chú Hoàng Lên nhà tôi đã bàn trước rồi, tối nay chúng ta sẽ ở nhà tôi.”

“Đúng vậy, anh bạn!” Hoàng Quý nói với Triệu Quân: “Ngày mai chúng tôi sẽ đến nhà anh.”

“Còn phải do dự gì nữa?” Triệu Quân kéo Hoàng Quý lại và nói: “Nhanh lên, theo Tôi về nhà đi! Hôm nay nhà Bảo Ngọc có việc, thức ăn thừa trong nhà cũng đừng ngại nhé, ngày mai chúng tôi sẽ tiếp đãi các bạn chu đáo hơn.”

“Anh bạn, cần phải bàn như vậy sao?” Hoàng Quý nói: “Chúng tôi không kén đâu, miễn là có cái gì để ăn là được.”

“Vậy thì theo Tôi về nhà đi!” Lúc này, Triệu Quân vẫy tay gọi Trần Đại Lái và nói: “Anh Trần, các bạn cũng theo tôi đi!”

“Không được, không được!” Trần Đại Lái từ chối: “Hãy để chú Hoàng Lên nhà tôi đi thay; hôm nay nếu không có họ, ba chúng tôi sẽ lạc trong rừng mất.”

“Còn có lý do gì khác nữa không?” Triệu Quân cười nói: “Anh Trần, bỗng nhiên dẫn bốn người về nhà như thế này, vợ anh liệu có kịp chuẩn bị gì đâu?”

Nghe lời Triệu Quân, Trần Đại Lái im lặng không biết nói gì. Anh ấy nói đúng lắm; đã muộn như thế này rồi, nếu mình dẫn Hoàng Quý và những người khác về nhà, vợ mình sẽ không kịp chuẩn bị bữa ăn đâu.

“Thôi được rồi, anh Trần!” Triệu Quân một tay nắm lấy Hoàng Quý, tay kia giữ lấy vai Trần Đại Lái và nói: “Anh, cùng với anh Quảng Quân, anh Quảng Tài cũng theo tôi đi đi! Nhà tôi đã có sẵn cơm và thức ăn rồi, các bạn chỉ cần không ngại là được.”

Triệu Quân quyết tâm mời Trần Đại Lái cùng anh em nhà Trịnh đến nhà mình ăn uống, có hai lý do chính. Thứ nhất, sau cuộc trò chuyện với Trần Đại Lái thông qua Hoàng Quý lúc nãy, Trần Đại Lái đã kể cho Triệu Quân nghe về việc hôm nay họ gặp phải bầy heo rừng đó; Hoàng Quý cũng có thể cung cấp thêm thông tin cho Triệu Quân. Hơn nữa, Trần Đại Lái đã rõ ràng nói rằng họ sẽ không đi đuổi bắt những con heo rừng đó nữa.

Trong tình huống này, sau khi Triệu Quân săn được heo rừng, ông cũng không cần phải chia thịt cho Trần Đại Lái, nhưng mời họ đến nhà ăn uống thì vừa hợp lý vừa đúng mực.

Lý do thứ hai là khi Triệu Gia xảy ra xung đột với gia đình Cố, Trần Đại Lái cùng anh em nhà Trịnh đều đã giúp đỡ Triệu Gia rất nhiều.

Vì đã nói như vậy, Trần Đại Lái cũng không còn từ chối nữa, chỉ là hơi ngượng ngùng nói: “Anh em ơi, phiền các bạn rồi!”

“Phiền cái gì chứ?” Triệu Quân vui vẻ gọi mọi người: “Nhanh lên, chúng ta mau về nhà thôi!”

“Chú Triệu!” Vừa dứt lời, Trần Tiến Dũng liền nói: “Các bạn đi trước đi, tôi sẽ vào cửa hàng mua một số đồ.”

Họ đã vượt qua nhiều ngọn núi từ miền Lĩnh Nam để đến đây, vì vậy họ chưa mang theo bất cứ thứ gì từ nhà. Điều quan trọng là những đặc sản địa phương ở nhà họ, Triệu Quân Gia ở đây đều có sẵn rồi.

Nhưng trước khi lên đường, Trần Học Nghĩa đã nhắc nhở đi nhắc lại rằng khi đến Yong'an, họ nhất định phải mua đồ mới được vào nhà Triệu Gia.

Trần Học Nghĩa vốn dĩ tính cách không mấy tốt, và giờ đây vì bị tàn tật, đôi khi ông ta trở nên nóng vội và cáu kỉnh hơn. Những lời nói của ông ta, Trần Tiến Dũng và Trần Tiến Quân đều không dám bỏ qua.

“Phải mua những thứ gì vậy?” Triệu Quân bỏ qua Hoàng Quý và Trần Đại Lái, tiến lại kéo anh em nhà Trần đi về nhà, nói: “Các bạn đã mệt cả ngày rồi, nhanh lên theo tôi về nhà đi!”

Và thế là, bảy người cùng với Triệu Quân đã đến được Triệu Gia. Khi đến cửa sân của Triệu Gia, nhìn thấy những chiếc lồng đèn đỏ treo cao và hàng nghìn bông hoa mai khô, Hoàng Quý ngạc nhiên hỏi Triệu Quân: “Anh em, lần trước anh nói gì nhỉ, tôi không nghe rõ lắm. Rốt cuộc thì việc này là nhà Bảo Ngọc lo liệu, hay là nhà chúng ta lo liệu?” Câu hỏi này khiến Triệu Quân bật cười, và anh trả lời: “Là nhà Bảo Ngọc đấy, hôm nay Bảo Ngọc đang tổ chức lễ cưới với bạn gái mình.” “Ôi trời!” Hoàng Quý nghe xong mà vui mừng: “Thật may quá, lát nữa tôi phải đi uống một ly với Bảo Ngọc mới được.” Giữa tiếng sủa của lũ chó, Hoàng Quý bước vào nhà của gia đình Zhao Gia đại viện. Những chiếc lồng đèn đỏ không chỉ làm cho cả sân trở nên đỏ rực mà còn giúp mọi người có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Hoàng Quý nhìn quanh một vòng, khuôn mặt anh bỗng thay đổi và vội vàng hỏi Triệu Quân: “Anh em, cậu bé Tiểu Hổ đâu rồi?” Lần trước anh đến đây, vẫn thấy Tiểu Hổ ở trong sân này; nhưng lần này lại không tìm thấy nó. “Tiểu Hổ đã đi rồi, anh em ạ,” Triệu Quân chỉ về phía Giải gia và nói: “Chúng tôi đã dành riêng một căn nhà cho nó; bây giờ nó đang sống rất thoải mái đấy.” “À, ha ha, tôi suýt giật mình luôn…” Hoàng Quý nói. “Hôm nay thì thế thôi; ngày mai tôi sẽ đi xem nó thế nào.” Nói xong, Hoàng Quý lại hỏi Triệu Quân: “Ồ? Anh em, con chó to béo kia đâu rồi?” Con chó to béo mà Hoàng Quý đang nhắc đến chính là con chó lớn nhất, béo nhất mà anh từng thấy; vì vậy anh rất nhớ con chó đó. “Con chó đó…”, khi nhắc đến con chó to béo, Triệu Quân cảm thấy không khỏi buồn lòng và nói: “Con chó đó đã được để lại trên núi rồi.” Nói xong, Triệu Quân ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh núi Lão Quỷ Đầu Tử và trong lòng thầm: “Đồ chết tiệt, đợi đấy!” “À…” Nghe Triệu Quân nói vậy, Hoàng Quý gật đầu nhẹ, sau đó lại nhìn quanh sân một lần nữa và hỏi: “Còn con chó đen kia, cái con bị què kia nữa, nó cũng bị để lại trên núi à?” Trong bóng tối, anh không thể nhìn rõ hình dáng của con chó; nhưng sau khi tìm kiếm khắp nơi, anh vẫn không thấy con chó bị què đó. “Ao ao ao…” Ngay khi anh vừa nói xong, con chó đen kia như điên dại, kéo lấy xích và sủa dữ dội về phía Hoàng Quý.