Lý Bảo Ngọc dắt con chó về nhà, vào sân rồi buộc chiếc xích nhỏ của Hoa Cẩu vào góc, sau đó bước vào nhà để báo cáo với Kim Tiểu Mai.

Vừa mới bước vào nhà, anh ta đã nghe thấy Lý Như Hải đang phàn nàn với Kim Tiểu Mai.

Lý Như Hải nói: “Mẹ ơi, anh trai tôi hôm nay dám trộm ba mươi đồng của tôi, ngày mai chắc chắn sẽ dám trộm ba trăm đồng của mẹ nữa!”

“Không đâu đâu.” Kim Tiểu Mai đang cùng Lý Tiểu Kiều gieo đậu nành, chuẩn bị đi đổi lấy đậu phụ vào ngày mai.

“Có gì mà không dám chứ.” Lý Như Hải tiếp tục: “Hôm Lễ La Ba, mẹ bị mất năm mươi xu, chắc chắn là anh trai tôi đã lấy đi.”

“Đó là bố tôi lấy đấy.” Kim Tiểu Mai nói: “Bố dùng số tiền đó để mua thuốc lá.”

Lý Như Hải liếc mắt và nói tiếp: “Vậy thì vào dịp Tết Trung Thu năm ngoái, khi mẹ bị mất ba mươi xu, chính là anh trai tôi đã lấy đi.”

“Anh trai tôi lấy tiền đó để làm gì?” Kim Tiểu Mai quay sang Lý Tiểu Kiều, chỉ vào đầu cô bé và trách móc: “Chính cô bé này đã lấy tiền đó đi mua bánh đào.”

Lý Tiểu Kiều cười hiền dịu với Kim Tiểu Mai và ôm lấy cô ấy.

Nhìn thấy ánh mắt không thiện cảm từ em gái mình, Lý Như Hải không hề quan tâm và tiếp tục nói với Kim Tiểu Mai: “Vậy thì vào dịp Tết Nguyên Đán năm ngoái…”

“Con không biết dừng lại sao được nữa!” Lý Bảo Ngọc không chịu nổi nữa, bước vào nhà từ phòng ngoài, lấy ra ba mươi đồng đưa cho Lý Như Hải và nói: “Con chỉ mượn tiền để dùng thôi, nhìn con keo kiệt kia kìa.”

Lý Như Hải nhận lấy tiền, nhìn Lý Bảo Ngọc một cái rồi không nói gì thêm, vội vàng chạy vào phòng mình để giấu tiền ở một nơi kín đáo trước khi Lý Bảo Ngọc quay lại.

Thấy Lý Như Hải chạy mất rồi, Lý Bảo Ngọc cũng thở phào nhẹ nhõm; vào dịp Lễ Nguyên đán năm ngoái, quả thực chính là anh ta đã lấy hai mươi xu của Kim Tiểu Mai để mua hai chiếc bánh chưng.

Vụ án này đến giờ vẫn chưa được giải quyết.

“Con trai, con chó đâu rồi?” Kim Tiểu Mai hỏi Lý Bảo Ngọc, sau đó ngồi thẳng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lý Bảo Ngọc kể cho Kim Tiểu Mai nghe tất cả sự việc từ đầu đến cuối, rồi lấy ra ba mươi lăm đồng còn lại và nói: “Mẹ ơi, Vương Đại Long nói rằng ngày mai sẽ trả lại số tiền mượn của chúng ta.”

“Ừm.” Kim Tiểu Mai đáp lại, nhưng không nhận tiền, mà chỉ nói với Lý Bảo Ngọc: “Con trai, cứ giữ số tiền này đi.”

“Gì cơ?”

Ba anh em Gia đình Lý nghe vậy đều ngạc nhiên; còn Lý Như Hải thì chạy từ căn phòng bên kia đến, muốn xem liệu có thể được hưởng lợi gì không.

Nhưng Kim Tiểu Mai chẳng hề quan tâm đến hai đứa nhỏ, mà chỉ nói với Lý Bảo Ngọc: “Nếu Vương Đại Long đến trả tiền, thì năm mươi đồng kia cũng thuộc về con. Con cứ giữ lại để khi thấy con chó nào ưng ý thì mua về.”

“Được ạ, được ạ!” Lý Bảo Ngọc mừng rỡ, hào hứng đếm những đồng tiền trong tay mình.

“Anh trai ơi!” Lý Tiểu Kiều lao đến bên Lý Bảo Ngọc, nắm lấy tay áo khoác của anh và nói: “Ngày mai có chợ phiên lớn, anh có thể mua cho em ít trái cây ngọt không?”

……

Triệu Quân về nhà, ăn xong bát cháo nóng mà Vương Mỹ Lan chuẩn bị sẵn, rồi uống thêm hai viên thuốc giảm đau. Không lâu sau, cơn buồn ngủ ập đến, và anh liền trèo vào chăn ngủ thiếp đi cho đến tối.

Vừa thức dậy, cảm giác đầu óc vẫn nặng trĩu, Triệu Quân liền cuộn mình trong chăn và quyết định không ra ngoài nữa.

Lúc này, Phòng Môn Bị bước vào từ bên ngoài, cầm theo một cái tô lớn và nói với Triệu Quân ngay bên cạnh chiếc giường đất: “Nào, dậy đi uống khi còn nóng nhé.”

Triệu Quân ngồd dậy và nhìn vào tô, thấy bên trong chỉ là một loại canh màu nhạt, nước trong veo.

Triệu Quân cầm lấy tô, ngửi một cái nhưng không thấy có mùi gì lạ, liền hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, bố nấu cái gì vậy?”

Triệu Dữ Tài trả lời: “Đây là canh rau cải bắp và vỏ củ cải trắng.”

Triệu Quân đặt tô xuống giường đất và nói: “Bố ơi, cho lợn ăn cũng không thể chỉ dùng thứ này được đâu.”

“Đừng lưỡng lự nữa, mau uống đi.” Triệu Dữ Tài cười nói: “Đây là công thức mà bà ngoại bạn mang từ nhà bà đến đây; uống xong sẽ hiệu quả đấy.”

“Vậy sao hôm qua bố không nấu cho con?” Triệu Quân cầm lấy tô và uống liền hai ngụm lớn.

Triệu Dữ Tài giải thích: “Nhà ta đâu còn củ cải trắng nữa; hôm nay mới mua được từ chợ về.”

Thời buổi này, ở miền Đông Bắc không có nhà kính trồng rau, nên vào mùa đông không thể trồng được rau củ. Rau củ từ miền Nam thì không thể vận chuyển đến được, vì vậy mỗi mùa đông, các gia đình ở vùng núi chỉ có thể sử dụng vài loại rau củ cơ bản như củ cải, rau cải bắp và hành tây.

Củ cải có nhiều loại khác nhau; khi được để chung với rau cải bắp trong kho, chúng có thể được bảo quản trong thời gian dài. Còn hành tây thì chỉ cần để ngoài trời là được; hành tây không sợ rét, chỉ cần mang vào nhà trước khi ăn là sẽ ổn thôi.

Sau khi uống hết canh rau cải bắp và vỏ củ cải trắng, Triệu Quân đưa tô lại cho Triệu Dữ Tài và nói: “Bố ơi, cắt cho con một miếng củ cải đi.”

Thời buổi này, không có trái cây, nên người ta thường dùng củ cải thay thế.

“Không còn nữa.” Triệu Dữ Tài trả lời: “Mẹ bạn đã lấy nó đi hầm thịt cáo rồi.”

Tối hôm đó, họ ăn thịt cáo hầm củ cải trắng và bánh ngô làm từ bột ngô dán sát thành nồi.

Triệu Quân cảm thấy không khỏe lắm, không thể ăn thịt được, nên chỉ múc một ít canh rau để ăn kèm với bánh ngô.

Sau khi ăn xong, anh mới hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, hai người chở hàng đã về chưa?”

“Đã về rồi.” Triệu Dữ Tài nói: “Con trai bố thật giỏi đấy, một con đực và một con cái; đủ tiền cho cả hai nhà chúng ta đi ăn uống rồi.”

Triệu Dữ Tài vừa nói vừa nghĩ trong lòng: Con trai mình thật may mắn, mỗi lần lên núi đều thu được gì đó.

Ngày hôm sau, đúng là ngày 25 tháng Chạp.

Triệu Quân thức dậy vào buổi sáng, liền nghe thấy tiếng nói chuyện ríu rít của hai em gái phía bên kia nhà, có vẻ như chúng đang nói về việc đi chợ.

Triệu Quân đứng dậy, cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm và thoải mái hơn rất nhiều, không còn đau đớn nữa.

“Phương pháp dân gian mà bà ngoại tôi mang đến thật hiệu quả đấy.” Triệu Quân thầm nghĩ, rồi xuống khỏi giường và đi về phía nhà bên kia.

Vương Mỹ Lan thấy Triệu Quân ra ngoài, hỏi: “Con trai, con ở nhà một mình à?”

“Mẹ ơi, con đi cùng mọi người đây.” Triệu Quân nói: “Con đã khỏe lại rồi.”

Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Quân và thấy khuôn mặt của anh đã bình thường, liền vội vàng đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Vậy thì con nhanh ăn uống đi, đừng làm chậm công việc của mọi người.”

Sau khi ăn xong, Triệu Quân cùng với Vương Mỹ Lan dẫn hai đứa em nhỏ ra khỏi nhà. Khi họ hô lớn ở sân, Kim Tiểu Mai và Gia đình Lý – ba anh chị em hàng xóm – cũng bước ra ngoài.

“Anh trai, anh đã khỏe lại rồi à?”

“Rồi.” Triệu Quân không trèo qua tường, mà chỉ dựa vào mép tường nhìn vào sân nhà Gia đình Lý và hỏi: “Cậu bé Hoa Cẩu về nhà thế nào rồi?”

“Khá tốt đấy.” Lý Bảo Ngọc nói: “Ăn uống được cả.”

“Vậy là được rồi.” Triệu Quân thu dọn đồ đạc, bước ra khỏi cổng sân, hai gia đình gặp nhau và cùng nhau đi về phía ngã tư làng.

Mọi người vui vẻ trò chuyện suốt quãng đường hơn năm dặm, cuối cùng cũng đến chợ.

Đến chợ, Vương Mỹ Lan nhắc Triệu Quân phải chăm sóc các em nhỏ, sau đó cô ấy cùng Kim Tiểu Mai rời khỏi đoàn để mua vải bông.

Lúc này, ba cô bé nhỏ lên tiếng muốn đến quầy bán kẹo giò, kẹo mật ong.

Triệu Quân lấy ra mười đồng, đưa cho Lý Bảo Ngọc và nói: “Bảo Ngọc, cậu cùng Như Hải dẫn các em đi, nhớ chăm sóc cẩn thận, đừng để các em lạc mất, cũng đừng lại quá gần chảo dầu.”

“Tôi biết rồi.” Lý Bảo Ngọc nhận lấy tiền và cùng ba cô bé đi về phía bắc.

Còn Triệu Quân thì đi một mình, tay trong tay, lang thang quanh chợ. Điều khiến cô ấy ngạc nhiên là hôm nay đến chợ, cô còn thấy có người bán thịt thỏ, thịt gà rừng nữa.

Phải biết rằng đây là khu vực rừng núi, thịt thỏ, thịt gà rừng rất phong phú, nhưng thông thường không ai đến bán.

Triệu Quân đứng nhìn một lúc, thấy thật sự có người mua, chỉ là số người mua rất ít và giá cả cũng rất rẻ.

Cô ấy tiếp tục đi về phía trước và càng ngạc nhiên hơn khi phát hiện ra rằng ở chợ này còn có người bán thịt heo rừng nữa.

Thịt heo rừng được cắt thành từng miếng nhỏ, xếp ngay trên mặt đất; bên cạnh thịt heo, còn có một cái giỏ đựng đầy chân heo rừng.

Nhưng điều quan trọng nhất là người bán hàng này lại là một người quen của Triệu Quân.

“Anh rể thứ hai!” Nhìn thấy Hình Trí Dũng đang đi lê bước, quay lưng về phía mình, Triệu Quân tiến lại và vỗ vai anh ta.

“Ôi, Triệu Quân!…” Vừa mới hoàn tất việc đổi tiền cho khách hàng, Hình Trí Dũng quay đầu lại và thấy là Triệu Quân, liền mỉm cười vui vẻ.

Triệu Quân hỏi: “Anh rể thứ hai, anh đang làm gì vậy?”

   Hình Trí Dũng cười nói: “Anh em à, anh không nhận ra sao? Tôi đang bán thịt heo rừng mà.”

  “Có ai muốn mua thứ này không?” Triệu Quân hỏi một cách nghi ngờ.

  “Có chứ,” Hình Trí Dũng trả lời: “Rẻ hơn thịt heo thông thường, chỉ hai mươi xu mỗi cân, vẫn có người mua đấy.”

  “Vậy thì tốt rồi, công sức bỏ ra cũng không uổng phí.” Triệu Quân nói, sau đó quan sát kỹ Hình Trí Dũng và hỏi: “Anh rể thứ hai, chân anh thế nào rồi?”

  Hôm đó, Hình Trí Dũng đã dùng tay trắng để bắt gấu đen; con gấu đó cắn thủng phần trong đùi anh, mặc dù xương không bị tổn thương, nhưng vẫn phải nghỉ ngơi một thời gian mới khỏi được.

  Hình Trí Dũng giải thích: “Tôi đi bằng chiếc xe ba bánh của làng chúng tôi, đến đây cũng không cần đi xa lắm. Bán xong rồi tôi sẽ gặp người bạn đó, anh ấy sẽ đưa tôi trở về.”

  Nghe vậy, Triệu Quân biết rằng tất cả những việc này đều là do thiếu tiền mà buộc phải làm thôi.

  Nhưng điều khiến Triệu Quân tò mò là, thịt heo rừng này lấy từ đâu ra… Hay nói cụ thể hơn, cái giỏ đầy chân heo rừng kia lại từ đâu có được?

  Phải biết rằng trong cái giỏ đó có ít nhất ba mươi cái chân heo; mà mỗi con heo có bốn chân, vậy thì những chân heo này phải thuộc về tám, chín con heo mới đủ số lượng đó.

  Triệu Quân suy đoán một hồi rồi mới hỏi Hình Trí Dũng.

  Hình Trí Dũng trả lời: “Tất cả những thứ này đều là cha tôi đi bẫy ở núi mà lấy được.”

  “Đúng là vậy!” Triệu Quân hiểu ra rằng cha của Hình Trí Dũng thường xuyên đi bẫy ở núi, quanh năm suốt tháng đều bắt heo rừng, nai sừng tấm… Chắc hẳn ông ấy thấy con trai mình gặp khó khăn nên mới hỗ trợ Hình Trí Dũng như vậy.

  Sau khi chia tay với Hình Trí Dũng, Triệu Quân tiếp tục đi tiếp.

Trong những kỳ trước đây, hiếm khi thấy có các loại hàng hóa từ núi rừng hay thịt thú rừng được bán ở đây.

Nhưng hôm nay, không hiểu sao mà lại có đủ thứ như lợn rừng, nai sừng tấm, thỏ, gà rừng… Thậm chí, Triệu Quân còn thấy cả nửa con gấu đen; không biết làm thế nào mà nó lại được vận chuyển đến đây.

Thịt gấu đen này được đông lạnh cực kỳ chắc, người bán đang dùng cưa để cắt nó ra từng miếng.

Không ngờ là, những loại thịt thú rừng này lại thực sự có người mua.

Triệu Quân đã hỏi giá từng món và phát hiện ra rằng giá của chúng khá rẻ; thịt lợn rừng còn rẻ hơn cả thịt lợn nuôi trong nhà, thịt gà rừng cũng không đắt bằng gà nuôi.

Chỉ có thịt gấu là đắt nhất; một cân cũng không quá năm mươi xu.

Triệu Quân nghĩ mãi và cho rằng có lẽ là vì bây giờ mọi người đều khó khăn về tiền bạc, việc mua thịt lợn nuôi trở nên khó khăn, nên họ mới chọn mua thịt lợn rừng thay thế.

Dù sao thì đây cũng là vùng núi rừng; không thiếu lợn rừng, chỉ thiếu lợn nuôi mà thôi.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc đã xô đẩy qua đám đông và đến bên cạnh Triệu Quân, thì thầm hỏi: “Anh trai, anh có thấy anh rể Xing II đang bán thịt lợn rừng không?”

“Ừ.”

“Chúng ta cũng bán luôn đi?” Lý Bảo Ngọc bây giờ chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền thôi.

Triệu Quân đáp: “Tiền thu được còn chưa đủ để hai gia đình chúng ta ăn uống cơ mà; nếu chúng ta bán thêm, thì chúng ta sẽ ăn gì đây?”