Trước cửa siêu thị hàng hóa số hai trăm, Triệu Quân dừng xe lại cẩn thận, sau đó Vương Mỹ Lan nắm tay Triệu Xùn bước ra khỏi xe từ ghế phụ lái.

Triệu Xùn nhìn những người ra vào trước cửa siêu thị mà không khỏi cảm thấy hơi lo lắng.

Còn Vương Mỹ Lan, với chiếc túi xách trên tay, đã mạnh mẽ dẫn con gái mình bước vào bên trong.

Triệu Quân cũng theo sau họ, trong chiếc bao tải mà anh ta mang theo hôm nay chứa không phải súng, mà chỉ là hai cái bao tải được buộc lại với nhau, để tiện cho việc mua sắm của Vương Mỹ Lan mà thôi.

Bên trong siêu thị, có rất nhiều người; họ tụ tập trước các quầy hàng.

“Con yêu!” Vương Mỹ Lan không hề e ngại, nhưng khi bước vào, cô nhìn quanh mà không thấy bánh kem ở đâu, liền gọi Triệu Quân.

Một cách không ngờ đến, Triệu Quân đã trở thành người dựa vào của Vương Mỹ Lan.

“Mẹ ơi!” Triệu Quân gọi lớn từ phía sau, rồi thấy Vương Mỹ Lan hỏi: “Quầy bánh kem ở đâu vậy?”

Vương Mỹ Lan đã từng ăn và thấy bánh kem trước đây, nhưng những chiếc bánh kem đó không giống những chiếc bánh cô từng ăn khi còn nhỏ. Hồi đó, dù gia đình có giàu có đến đâu, họ cũng không thể mua được bánh kem.

Những chiếc bánh kem đó là Triệu Dữ Tài đã mua cho Vương Mỹ Lan cách đây bốn năm.

Đó là vào năm Vương Mỹ Lan sinh Triệu Na; trong thời gian ở cữ, cô cảm thấy buồn bã và không muốn ăn uống gì cả.

Phải nói thật, Triệu Dữ Tài này vừa có những điểm thiếu sót vừa có những điểm tốt.

Vào năm 1983, để làm vui lòng Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài đã dùng đến năm đồng tiền lớn, nhờ người mang về cho cô một chiếc bánh nhỏ từ dưới núi.

Vào năm 1981, ở khu vực Đông Bắc này đã có bánh kem rồi; lúc đó nó được gọi là “bánh kem protein agar”, và sản lượng còn rất hạn chế. Mãi đến năm 1983, khi nền kinh tế kế hoạch được thực hiện, bánh kem mới được sản xuất hàng loạt. Lúc đó, bánh kem được đựng trong những hộp màu trắng, kích thước gần giống như những chiếc khay nhỏ dùng để ăn cơm.

Người phụ nữ tên Vương Mỹ Lan này đã theo sát Triệu Dữ Tài suốt hơn hai mươi năm; dù cuộc sống có gian khổ đến đâu, cô ấy vẫn có thể vượt qua. Tuy nhiên, do xuất thân của mình, cô ấy vẫn mang trong mình một chút phong cách sống của tầng lớp trung lưu.

Chính chiếc bánh kem đó đã khiến Vương Mỹ Lan cảm thấy vui sướng và quên đi mọi phiền muộn.

Về việc ăn uống, Vương Mỹ Lan thật ra không ăn nhiều lắm; cô ấy đã chia bánh kem cho bà ngoại của Triệu Quân, Triệu Quân, Triệu Xùn, Triệu Hồng, cũng như Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Lý Tiểu Kiều. Chỉ có khoảng một phần mười số lượng bánh kem đó là cô ấy tự ăn.

Loại bánh kem này so với những loại bánh kem được sản xuất sau mười mấy, hai mươi năm sau thì không thể sánh được; nhưng vào thời điểm đó, nó đã mang lại cho Vương Mỹ Lan những cảm xúc và sự an ủi tâm lý đặc biệt.

Trong năm vừa qua, cuộc sống của Triệu Gia đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây; giờ đây, cô ấy có tiền rồi, muốn ăn gì hay mua gì cũng không cần phải lo lắng nữa.

Còn câu nói của Triệu Quân trên xe đã khiến Vương Mỹ Lan nhớ lại những kỷ niệm xa xưa:

“Mẹ ơi, hãy ngửi mùi thơm này xem.” Triệu Quân cười nói với Vương Mỹ Lan, rồi cả ba người cùng nhau đi theo hương thơm đó về phía tây.

Nơi bán bánh kem này không chỉ bán bánh kem mà còn nướng các loại bánh khác nữa, như bánh cái, bánh quy lớn, bánh nướng, bánh xoắn… Những món này được làm ngay tại chỗ, nên hương thơm càng thêm đậm đà.

Ngay ở góc tây nam tầng một của cửa hàng bách hóa, trên quầy hàng có những giỏ đan hình phẳng, bên trong chứa đầy các loại bánh khác nhau – không chỉ có bánh cái, bánh quy lớn mà còn có bánh bao, bánh cuốn, bánh nướng, bánh xoắn nữa.

Phía sau quầy hàng có một không gian rộng lớn, và bên trong còn có một cánh cửa nhỏ; thỉnh thoảng, những người mặc đồ bếp, đội mũ bếp lại mang ra những tấm đĩa lớn, trên đó chứa đầy các loại bánh ngọt để bổ sung hàng cho quầy phía trước.

Ở phía cuối cùng của quầy hàng, từ dưới lên trên, từ lớn xuống nhỏ, có năm hộp nhựa màu hồng được xếp chồng lên nhau; bên trong đó đều là bánh kem.

Loại bánh kem này không phải là loại bánh gelatin mà Vương Mỹ Lan đã từng thử trước đây, mà là bánh kem bơ. Tuy nhiên, bơ sử dụng trong bánh này có thể là bơ thực vật hoặc bơ nhân tạo; hôm nay mới làm xong thì còn ăn được, nhưng đến ngày mai thì đã cứng lại rồi. Hơn nữa, những chiếc bánh này trên quầy chỉ là mẫu thôi; biết đâu chúng đã được làm từ nhiều ngày trước rồi.

Mẹ con ba người bước tới gần, ba đôi mắt đều dõi theo những chiếc bánh kem kia; Triệu Quân chỉ đơn giản là tò mò muốn xem loại bánh kem thời đại này như thế nào mà thôi.

“Con trai!” Vương Mỹ Lan kéo vai Triệu Quân và chỉ vào đống bánh kem kia.

Vương Mỹ Lan không nói gì, nhưng Triệu Quân hiểu ý của mẹ mình, liền hét lên với người bán hàng: “Mua một cái bánh kem!”

Không phải Triệu Quân thiếu văn hóa đến mức muốn ồn ào nơi công cộng đâu; vấn đề là ở đây có quá nhiều người, những người mua bánh ngọt ở quầy bên cạnh cũng nói lung tung, khiến ba nhân viên bán hàng đều bận rộn không ngừng.

Hơn nữa, vào thời đại này, việc xếp hàng để mua hàng là điều không tồn tại; nếu muốn kiên nhẫn chờ đợi, thì đến khi cửa hàng đóng cửa cũng chưa chắc đã đến lượt mình. Và khi Triệu Quân hét lên như vậy, cả nhân viên bán hàng lẫn những người mua hàng đều nhìn về phía anh ta.

Bánh kem bơ không hề rẻ chút nào; đống năm chiếc bánh kia được đặt ở đó, về cơ bản chỉ để trang trí thôi; bất kỳ ai đi qua quầy hàng này trong siêu thị đều sẽ dừng lại nhìn, giống như những địa điểm hot trên mạng xã hội hai ba mươi năm sau này vậy.

Nhân viên bán hàng gần Triệu Quân nhất đang chuẩn bị bánh cho một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, đồng thời hỏi Triệu Quân?: “Anh/chị muốn mua loại bao nhiêu kích thước?”

“Có loại 24 kích thước không?” Triệu Quân không hiểu sao lại nói ra con số đó; anh ấy nghĩ rằng gia đình mình có nhiều người, nên nên mua loại lớn hơn.

Nhân viên bán hàng vừa gói bánh vừa trả lời: “Không có loại 24 kích thước đâu.”

“Vậy loại 21 kích thước thì sao?” Triệu Quân tiếp tục hỏi.

Nhân viên bán hàng buộc chặt sợi dây, đưa gói giấy bạc chứa bánh kem cho khách hàng, rồi đi về phía Triệu Quân. Cô ấy hỏi trong lúc đi: “Anh định mua tivi à? Mà lại chọn loại kích thước 24, 21 inch nữa!”

“Ồ?” Triệu Quân ngạc nhiên một chút, rồi cười. Anh tự hỏi tại sao hai con số mình vừa nói lại có vẻ quen thuộc như vậy.

“Kích thước lớn nhất là bao nhiêu?” Lúc này, Vương Mỹ Lan ở bên cạnh hỏi.

“Chính cái kia đấy!” Nhân viên bán hàng chỉ vào chiếc bánh kem lớn nhất ở cuối xếp và nói: “Kích thước 20 inch.”

“20…” Vương Mỹ Lan nhìn sang Triệu Quân; Triệu Quân Xung mỉm cười và gật đầu.

Nhận được sự đồng ý của con trai, Vương Mỹ Lan quay lại nhân viên bán hàng, giơ tay ra và chỉ giữ lại ngón cái, nói: “Cho tôi bốn cái.”

Nhân viên bán hàng: “…”

“Mẹ ơi!” Triệu Quân kéo tay Vương Mỹ Lan lại và hỏi: “Mẹ muốn mua nhiều như vậy để làm gì vậy?”

Nhân viên bán hàng cũng nhìn Vương Mỹ Lan với vẻ không hiểu.

“Để ăn mà.” Vương Mỹ Lan nói: “Tháng sau con và em gái con đều sinh nhật, sau đó…”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan dừng lại một chút và tiếp tục: “Còn mang một cái cho dì nữa; nhà dì hai ngày nữa có việc, nếu có cái này thì thật là oai phong đấy.”

Triệu Quân nhếch mép và khuyên: “Mẹ ơi, nếu thực sự muốn mua thì mua hai cái thôi. Một cái để nhà mình, một cái cho Bảo Ngọc.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào đống bánh kem và nói: “Loại này không thể để lâu được đâu; một, hai tháng thì hoàn toàn không ổn đâu.”

“Vậy để ngoài trời đông lạnh thì sao?” Vương Mỹ Lan hỏi: “Lấy về trước khi ăn để giữ được chứ?”

Vương Mỹ Lan tưởng rằng loại này giống như bánh quy hay bánh khoai vậy, chỉ cần lấy về rồi để ngoài trời đông lạnh là được.

Ăn vài cái rồi lấy thêm vài cái nữa đi; hương vị của chúng chỉ kém bánh mới một chút mà thôi.

“Không được đâu, mẹ ơi.” Triệu Quân nói: “Thứ này không thể để trong tủ lạnh được đâu.”

Đừng nói đến việc để trong tủ lạnh, ngay cả để qua ngày hôm sau, kem trên bánh cũng sẽ cứng lại hết. Cho dù có làm Gia đình Lý xấu mặt thì cũng được, nhưng nhà mình thì đừng tích trữ thứ này nữa.

“Thôi được thì được…” Vương Mỹ Lan có vẻ hơi thất vọng, nhưng cô tin tưởng Triệu Quân nhất, liền nói với nhân viên bán hàng: “Vậy thì cho tôi hai cái nhé.”

Nhân viên bán hàng nhìn ba người họ một cái. Làm việc ở nơi này, cô rất giỏi đánh giá con người. Mặc dù cả ba người đều mặc áo len mới may, nhưng vì Triệu Xùn luôn nhìn quanh và đôi mắt nhỏ bé của anh ta, nhân viên bán hàng đã đoán ra họ không phải người thành phố.

Không phải nhân viên bán hàng coi thường ai cả, chỉ là có một số điều cần phải nói trước mà thôi. Vì vậy, cô nói với Vương Mỹ Lan: “Mỗi cái giá ba mươi lăm đồng, nếu muốn mua hai cái thì sau khi thanh toán xong, các bạn sẽ phải chờ khoảng ba tiếng đấy.”

“Phải chờ lâu đến thế sao?” Vương Mỹ Lan tròn đôi mắt lớn, hỏi: “Việc làm bánh này phức tạp đến vậy à?”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan quay sang Triệu Quân và hỏi: “Vậy bố em thì làm không được à?”

“Bố em làm không được đâu.” Triệu Quân cười và nói: “Dù ông ấy có làm được thì chúng ta cũng không có nguyên liệu đâu.”

“Việc làm vỏ bánh mất khá nhiều thời gian đấy.” Lúc này, nhân viên bán hàng xen vào: “Ở đây, chỉ có một thợ làm bánh thôi; nếu bạn muốn mua một cái, cũng phải chờ hơn hai tiếng đấy.”

Ngày nay, những thợ làm bánh đều được đào tạo chuyên nghiệp, rất hiếm có đấy.

“Vậy thì tôi muốn mua hai cái.” Triệu Quân quyết định và lấy tiền ra, đếm đủ bảy mươi đồng đặt lên quầy. Số tiền nhỏ như vậy, chắc chắn không đến nỗi khiến Vương Mỹ Lan phải tự móc túi ra trả tiền đâu.

Khi nhân viên bán hàng kiểm tra tiền, Triệu Quân nói: “Chúng tôi sẽ mua những thứ khác trước, sau khi bánh làm xong, chúng tôi sẽ quay lại lấy.”

“Không vấn đề đâu!” Nhân viên bán hàng gật đầu và nói: “Tôi nhớ mặt các bạn rồi; các bạn đến lúc tan ca là có thể lấy bánh được thôi.”

Vừa dứt lời nói, người bán hàng liền nghe thấy có người bên kia muốn mua bánh trắng dài – thứ này ở Yong'an Tun không bán đâu. Ngay lập tức, người phụ nữ kia vỗ vào quầy và nói: “Cho tôi mười cân bánh trắng dài đó.”

Nghe thấy điều này, người bán hàng ngước nhìn cô ấy và hỏi một câu mà trước đây đã có người trong làng của cô từng hỏi cô ấy: “Nhà bạn mở cửa hàng à?”

Người phụ nữ kia bất ngờ trước câu hỏi đó, trong khi đó, người phụ nữ khác vẫn cười và bắt đầu lấy tiền ra. Sau khi đặt mười đồng lên quầy, người phụ nữ kia nói với người bán hàng: “Cần loại vừa mới nấu xong, bọc giúp tôi mười đồng, sau đó tôi sẽ đến lấy cùng với chiếc bánh kia.”

Người bán hàng im lặng không nói gì.

Cuối năm 1987, giá bột mì là mười bảy phần trăm tám mươi một đồng mỗi cân, đường trắng là mười sáu phần trăm tám mươi đồng mỗi cân; trong khi đó, ở vùng Đông Bắc, người ta chủ yếu dùng dầu đậu nành, với giá năm mươi hai phần trăm một đồng mỗi cân.

Giá một cân bánh trắng dài là bốn mươi ba phần trăm một đồng, vậy thì một Trương Đại nhóm có thể mua được hơn hai mươi cân.

Thấy người bán hàng không nói gì, người phụ nữ kia vẫy tay và nói: “Chúng tôi sẽ quay lại lấy sau nhé.”

“À!” Người bán hàng vô thức gật đầu, rồi nghe người phụ nữ kia hỏi: “Có chỗ nào bán mực không ạ?”

“Mực viết bút máy à?” Người bán hàng hỏi lại. Người phụ nữ kia trả lời: “Tốt nhất là loại dùng để viết chữ bằng bút lông.”

“Lên tầng hai.” Người bán hàng chỉ sang phía bên kia và nói: “Đi theo cầu thang ở phía đông, trên tầng có bán thứ đó đấy.”

Người phụ nữ kia cảm ơn và dẫn theo người phụ nữ kia cùng với người con gái của mình rời đi.

Nhìn những món hàng đa dạng và đám đông người qua kẻ lại, đôi mắt của người con gái trông như muốn lọt ra ngoài vì quá chói lóa.

Trong khi đó, người phụ nữ kia đã đi nhiều nơi rồi, nên bình tĩnh hơn con gái mình nhiều; nhưng cô ấy lại muốn mua mọi thứ, và muốn mua càng nhiều càng tốt.

“Con trai à!” Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân, “Sao không bắt đầu chuẩn bị đồ dùng cho Tết đi?”

“Mẹ ơi, đừng làm vậy đi.” Triệu Quân vội vàng ngăn lại, “Còn hai tháng nữa mới đến Tết mà, đợi đến lúc đó rồi tính cũng kịp mà.”

Tết Nguyên Đán năm 1988 diễn ra vào tháng Hai; ngày 17 tháng Hai cách bây giờ còn hơn hai tháng nữa. Dù mùa đông ngoài trời lạnh như tủ lạnh, nhưng trong sân sau nhà Triệu Lý hai gia cũng chật không chỗ để đồ rồi. Hôm qua, họ đã mang con heo rừng về nhà, và đã để nó ở nhà của Vương Cường và Sân sau nhà rồi.

Nghe Triệu Quân nói vậy, Vương Mỹ Lan thở dài và nói: “Vậy thì mua ít thôi.”

“À?” Bỗng nhiên, Triệu Quân nhìn thấy quầy hàng bán sữa bột và sữa đặc, liền chỉ về phía đó và nói với Triệu Xùn: “Chị ơi, lát nữa mua cho cháu trai em một ít sữa bột nhé.”

“Được thôi.” Triệu Xùn gật đầu. Cô luôn cầm tiền trong túi, đó là số tiền mà Hồ Tam Mẫu và Triệu Dữ Tài đã đưa cho cô. Con trai nhỏ của cô đã hơn một tuổi rồi, và đang dần bắt đầu ngừng bú sữa mẹ. Những đêm đầu tiên sau khi ngừng bú, đứa bé thường khóc lóc, vì vậy những ngày này, Vương Mỹ Lan thường pha sữa đặc cho cháu trai mình uống.

“Mọi người đều nói rằng sữa bột có dinh dưỡng hơn sữa đặc đấy.” Triệu Xùn vẫn còn hơi e ngại, nhỏ giọng nói với Triệu Quân.

“Lát nữa em sẽ mua cho nó hai hộp thôi.”

“Không cần phải lo đâu, chị ơi.” Triệu Quân nói, “Em sẽ mua cho cháu trai mình, mua mười hộp để nó dùng trước.”

“Nhưng em không cần phải chi tiêu gì cả đâu.” Triệu Xùn nhíu mày từ chối, “Trước khi em đến đây, mẹ của đứa bé cũng đã đưa tiền cho em rồi mà.”

“Được thôi!” Lúc này, Vương Mỹ Lan ở bên cạnh và an ủi Triệu Xùn: “Nếu em muốn mua cho cháu trai mình thì cứ để em mua đi.”

Nếu Triệu Quân không nói ra, thì Vương Mỹ Lan cũng sẽ không mở miệng đề cập đến chuyện này. Bởi vì phần lớn tiền trong nhà là do Triệu Quân kiếm được; con trai lại rất hiếu thảo, để bố tự quyết định mọi việc trong gia đình. Vương Mỹ Lan không muốn vì mình mà khiến anh em họ xảy ra mâu thuẫn.

Nhưng bây giờ khi Triệu Quân đã nói ra điều đó, Vương Mỹ Lan cũng mong muốn họ sống hòa thuận với nhau. Hồi ngày mẹ của họ qua đời, bà đã dặn dò Vương Mỹ Lan và Vương Cường rằng họ là anh chị em ruột thịt, sau này phải luôn hỗ trợ lẫn nhau.

Vương Mỹ Lan hoàn toàn đồng ý với lời dạy của mẹ mình; cô cũng hy vọng rằng nếu một ngày nào đó mình không còn nữa, Triệu Quân và Triệu Xùn cũng sẽ giúp đỡ lẫn nhau như cách mà cô và Vương Cường từng làm.

Điều mà Vương Mỹ Lan mong muốn, Triệu Quân đã không thể thực hiện được trong cuộc đời trước, nhưng Triệu Xùn thì đã làm được.

Triệu Quân đã từ bỏ công việc tại khu rừng để đi tìm kiếm cơ hội kinh doanh, nhưng cuối cùng lại trở về quê nhà trong tình trạng túng thiếu. Vì chính Triệu Quân là người tự xin nghỉ việc, nên suốt những năm sau đó, chi phí bảo hiểm y tế đều phải do anh tự gánh vác. Nhưng vào thời điểm đó, Triệu Quân hoàn toàn không có tiền.

Ban đầu, là Triệu Xùn qui định trả khoản tiền đó thay cho anh, sau đó hai chị gái khác cũng góp tiền vào. Mỗi khi đến ngày thanh toán, Triệu Xùn sẽ báo với Triệu Hồng và Triệu Na, và ba chị em sẽ cùng nhau gom góp khoảng bốn nghìn đồng mỗi năm để trả cho Triệu Quân.

Số tiền đó không hề nhiều, nhưng đối với ba người phụ nữ sống ở vùng núi này – những người không có công việc ổn định và thường xuyên tiết kiệm từng đồng – thì đó quả là một khoản tiền lớn. Triệu Xùn sau khi lớn lên, đã bắt đầu bán bánh quy và bánh xèo ở trong làng; đó là một công việc vô cùng vất vả.

Hai vợ chồng kia mở quán ăn vặt, còn hai vợ chồng khác thì làm nông nghiệp; cả hai gia đình đều không phải thuộc tầng lớp giàu có gì cả. Chính vì vậy, anh rể và chị dâu của họ mới rất tốt bụng, nếu không làm sao họ lại góp tiền giúp đỡ Triệu Quân được?

   Triệu Quân không biết liệu mình có được tái sinh để thay thế người trong kiếp trước, hay cuộc sống này chỉ xảy ra song song với kiếp trước mà thôi. Anh chỉ biết mình phải đối xử tốt với gia đình mình, đặc biệt là với Triệu Xùn. Trong kiếp trước, Vương Mỹ Lan qua đời sớm, Triệu Dữ Tài cũng kết hôn từ rất sớm, còn anh và Mã Linh thì ly hôn sau vài năm. Có thể nói, Triệu Xùn chính là người quan tâm đến anh nhất và luôn tốt bụng với anh nhất.

   Triệu Xùn không biết những điều này, cô cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng sự tốt bụng của em trai mình khiến cô cảm thấy rất hạnh phúc. Cô tự hỏi bản thân, nếu Triệu Quân gặp khó khăn, mình cũng sẽ hết lòng giúp đỡ anh ấy.

   Tuy nhiên, suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu Triệu Xùn; cô mong muốn em trai mình ngày càng thành công hơn.

   Ba người cùng nhau nói cười và lên tầng hai. So với tầng một, đồ đạc ở tầng hai cao cấp hơn nhiều, có đồ gia dụng và đồ nội thất hiện đại.

   Tương ứng, số lượng khách hàng ở tầng hai cũng ít hơn nhiều.

   Vương Mỹ Lan nhìn chiếc tivi màn hình tinh thể lỏng đầy hoa văn tuyết, đôi mắt cô sáng lên.

   Triệu Quân để Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn ở lại xem hoa văn tuyết, còn mình thì đi hỏi nhân viên bán tivi về nơi bán mực, sau đó đi về phía đó một mình.

   Khi gần đến quầy hàng đã được chỉ định, Triệu Quân bất ngờ nhìn thấy hai người quen trước quầy.

   Hóa ra là Trịnh Học Khôn và con trai ông ấy, cũng đang mua mực ở đó.