Trương Viện Dân phải nằm viện, nhiều gia đình đều rất lo lắng cho anh ấy. Nghe nói Triệu Quân và Vương Mỹ Lan sẽ đến thăm, nhiều người trong các gia đình này đều đã chuẩn bị những món quà nhỏ để thể hiện tình cảm của mình.

Gia đình Vương Cường và gia đình Lâm Tường Thuận mỗi nhà đóng góp hai mươi đồng; Giải gia đóng góp bốn mươi đồng; còn hai anh em Giải Trung và Giải Thần mỗi người cũng đóng góp hai mươi đồng.

Sau khi Kim Tiểu Mai đưa tiền cho Vương Mỹ Lan, cô ấy liền trở về nhà để chuẩn bị đồ đạc.

Triệu Quân lái xe, đưa Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn ra khỏi Cửa nhà.

Hôm nay, Zhao Badao không đi làm; anh ấy đã hẹn với Vương Cường rằng sẽ cùng nhau lên núi săn chim.

Trên đường, họ gặp Vương Cường và cả nhóm năm người cùng nhau đi xe từ phía đông thôn trang ra, tiếp tục hướng về khu rừng phía đông.

Vương Mỹ Lan và Vương Cường – anh chị em ruột – đều sống ở Yongan Tun; mộ của ông bà Vương gia chắc chắn cũng nằm không xa đây lắm.

Khi ra khỏi thôn trang và đi qua một khu rừng bạch dương, Triệu Quân dừng xe dưới chân ngọn núi thứ hai.

Sau đó, cả năm người xuống xe và bắt đầu hành trình lên núi.

Do trận tuyết lớn vào vài ngày trước, núi rừng trở nên trắng xóa; những bia mộ được làm bằng đá xanh cũng gần như bị tuyết phủ kín.

May mắn thay, nhờ Vương Cường đã dựa vào các cây xung quanh để xác định vị trí, cả nhóm mới tìm thấy mộ của ông bà.

Sau khi đốt giấy hương, cả năm người chia làm hai nhóm: Triệu Dữ Tài và Vương Cường đi săn chim, còn Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn thì xuống núi và đi xe đến nơi gặp Xiao Lingdang.

Lúc này, Tiểu Linh Đang vừa kết thúc buổi học đầu tiên trong ngày, và dù có giờ nghỉ giữa các tiết học, cô bé cũng không ra ngoài chơi mà chỉ ngồi trong lớp nhìn về phía những ngọn núi xa xôi.

Kể từ ngày Trương Viện Dân lên núi làm việc ở Lăng Trường, Tiểu Linh Đang luôn nhìn ra ngoài cửa sổ, mải mê suy tư về những ngọn núi kia.

“Linh Đang!” Khi giọng nói quen thuộc vang lên bên ngoài cửa, Tiểu Linh Đang giật mình khi nhìn thấy Triệu Quân đang vẫy tay gọi mình.

Đầu Tiểu Linh Đang ong đi ong lại, và nước mắt lập tức trào ra. Cô bé hiểu chuyện và trưởng thành sớm; khi nhìn thấy Triệu Quân, cô bé lập tức nghĩ rằng cha mình có lẽ đã gặp chuyện gì đó nghiêm trọng, và Triệu Quân đến để đưa cô bé đi gặp cha mình lần cuối cùng.

Triệu Quân: “….”

Giáo viên chủ nhiệm của Tiểu Linh Đang tên là Hứa, người dân làng Vĩnh Thắng Tún. Khi nhìn thấy Triệu Quân, cô ấy định gọi chào, nhưng lại thấy Tiểu Linh Đang đang vẫy tay.

Cô Hứa nhìn theo hướng Tiểu Linh Đang và thấy cô bé đang khóc, vì vậy cả hai đều bất chợt đi về phía cô bé.

“Chú ơi!” Tiểu Linh Đang khóc lóc hỏi: “Cha con sao vậy ạ?”

“Cha con không sao đâu… À…” Triệu Quân vội vàng an ủi: “Linh Đang đừng khóc nha, cha con không sao đâu. Hôm nay tôi vừa xuống núi, nghĩ đến việc ghé thăm cha con, sau đó muốn đưa con cũng đi.”

Nghe lời Triệu Quân, Tiểu Linh Đang lập tức ngừng khóc, còn cô Hứa thì lấy khăn tay ra lau nước mắt và nước mũi cho cô bé.

Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng cảm ơn cô Hứa và xin phép mang Tiểu Linh Đang ra khỏi trường. Sau đó, ông đưa Tiểu Linh Đang – người đã chuẩn bị xong đồ đạc – ra khỏi trường, và để cô bé ngồi cùng Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn trên hàng ghế phụ. Như vậy, Triệu Quân lái xe ra khỏi khu vực rừng.

Khi mọi người đều đi mất, chỉ còn lại Hồ Tam Mẫu ở nhà để an ủi Cháu trai.

Anh ấy tự an ủi bản thân rằng dù phải làm việc này cả đời cũng không hề chán, nhưng điều khiến anh ấy lo lắng là ngày anh ấy trở về nhà dường như còn lâu mới đến.

Người phụ nữ này cũng không chịu làm gấp đệm cho đúng giờ gì cả; cô ấy bắt đầu làm từ thứ Hai, và đến hôm nay là thứ Sáu rồi mà vẫn chỉ hoàn thành được một đôi đệm thôi.

Đúng lúc cô ấy đang lo lắng, tiếng sủa của chó vang lên bên ngoài. Cô ọi ra ngoài nhìn và thấy bà lão, Giải Tôn thị, Lưu Lan Anh, Triệu Lăng và Từ Xuân Yến đều đã đến.

Nhìn thấy những người này, cô ấy mừng thầm trong lòng; nghĩ rằng hôm nay Vương Mỹ Lan không có ở nhà, không ai phải lo việc nấu ăn hay quản lý công việc gì cả, vậy thì nhóm người này chắc chắn sẽ làm gấp đệm cho đúng giờ chứ?

Những người không có con trai thì không thể tham gia vào việc làm đệm cho người mới cưới, nhưng ngoại trừ bà lão, bốn người kia đều có con trai và có thể tham gia vào công việc này.

Cộng thêm Kim Tiểu Mai ở nhà hàng xóm nữa, cô ấy nghĩ rằng nếu năm người này cùng với mình cùng nhau làm việc, chắc chắn sẽ hoàn thành được hai đôi đệm trong một ngày.

Năm người phụ nữ già trẻ đều vào nhà, cô ấy vui vẻ chào hỏi họ và nghĩ rằng sẽ nhờ bà lão trông coi Cháu trai giúp mình, còn mình sẽ dẫn những người khác bắt đầu làm đệm.

Nhưng điều mà cô ấy không ngờ tới là, chưa kịp bắt đầu gì, cô ấy đã thấy Kim Tiểu Mai xuất hiện bên ngoài cửa sổ.

“Nè!” Kim Tiểu Mai vỗ hai tiếng vào cửa sổ, sau đó vẫy tay ra ngoài, bảo mọi người ra ngoài.

“Dì ơi!” cô ấy ngạc nhiên hỏi bà lão: “Chuyện gì vậy ạ?”

Bà lão cười và nói với cô ấy: “Mẹ vợ của cô ấy sẽ ở nhà trông nom đứa bé, cô không cần phải làm gì đâu.”

Nói xong, bà lão cùng những người khác bước ra ngoài.

“Không phải sao?” Hồ Tam Mẫu ôm đứa trẻ đứng dậy và nói: “Nếu các bạn không cần tôi, thì hãy cho tôi biết các bạn định làm gì đi.”

Khi những bà lão ra khỏi nhà, họ thấy Giải Thần và Lý Như Hải – người hôm nay đang ở nhà nghỉ ngơi – mỗi người đều mang theo hai cái thùng sắt từ bên cạnh đến. Miệng thùng được đậy kín bằng giấy bơ, và xung quanh được buộc chặt bằng dây.

Giải Thần đặt những thùng đó bên ngoài sân của Triệu Gia, sau đó bắt đầu làm việc. Những người phụ nữ đều đến giúp đỡ; trong khi đó, Hồ Tam Mẫu vẫn ôm đứa bé Cháu trai vào lòng và ngước cổ nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng không thể nhìn rõ được gì cả.

“Cháu trai cả ơi, bà sẽ ru con ngủ nhé.” Hồ Tam Mẫu rất muốn ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra, nên bắt đầu ru con ngủ một cách âu yếm.

Lúc này, Giải Thần đã xếp đá bên ngoài sân, đặt củi lên trên, và chuẩn bị chiếc nồi sắt; còn Lý Như Hải thì mở giấy bơ bọc miệng thùng ra. Bên trong hai thùng đều chứa đầy nến đỏ; Giải Thần và Lý Như Hải bắt đầu thả những cây nến đó vào nồi.

Khi củi dưới nồi bắt đầu cháy rực, những cây nến tan chảy thành dầu. Trong lúc dầu nến đang sôi, Giải Thần kéo đến một bó cây nhỏ. Những cây này gồm cả liễu, dương và du, tất cả đều còn nguyên cành lá, và mỗi cây đều có những nhánh nhỏ ở hai bên.

Giải Thần tháo dây buộc bó cây, sau đó cắm từng cây vào đống tuyết bên cạnh. Những người phụ nữ cũng tiếp tục giúp đỡ; khi tất cả nến trong nồi đã tan chảy hết, bà lão lấy chiếc nồi ra để sang một bên, và Lý Như Hải thay vào đó để tiếp tục quá trình sản xuất dầu nến.

Dầu nến vừa mới nguội bớt, Kim Tiểu Mai thử đưa ngón tay vào xem có còn nóng không, sau đó gọi mọi người lại cùng bắt tay vào làm việc. Những người phụ nữ đặt ngón tay trỏ và ngón cái của hai bàn tay vào dầu nến, rồi nhanh chóng đặt chúng lên các nhánh cây.

Nắm chặt cành cây không buông tay, chưa đầy ba giây, lớp sáp mỏng đã đóng băng lại giữa hai ngón tay.

Những người phụ nữ buông tay ra, và những miếng sáp được treo trên các cành cây nhỏ. Ban đầu, những ngọn nến có màu đỏ; khi tan chảy thành dạng sáp lỏng rồi được ép thành những miếng mỏng, chúng gần như trong suốt, và nhìn từ xa trông giống như những bông hoa mai màu hồng, tựa như những bông hoa mai đang nở rộ vào mùa đông.

Một người phụ nữ dùng cả hai bàn tay của mình; sáu người phụ nữ thì dùng tổng cộng mười hai bàn tay; cùng với Lý Như Hải, tổng cộng là mười bốn bàn tay, họ nhanh chóng tạo ra những bông hoa mai trên các cành cây.

Cành cây dương này, từ trên xuống dưới có tổng cộng mười hai cành, những cành này dài ngắn khác nhau; những cành dài có hơn hai mươi bông hoa mai, còn những cành ngắn thì có khoảng bảy hay tám bông.

Khi những cành cây này đều được trang trí bằng hoa mai, Giải Thần sẽ buộc chúng lên chiếc lều bằng rào Triệu Gia.

Lúc này, Hồ Tam Mẫu--người vừa luôn nhìn ra ngoài từ bên trong nhà--đã bị choáng ngợp. Bởi vì từ xa nhìn lại, phía sau là những ngọn núi trắng xóa, còn trước chiếc lều bằng rào Triệu Gia thì có hàng trăm bông hoa mai đang nở rộ.

Hồ Tam Mẫu đặt đứa bé Zhou Dao đang ngủ say lên tấm chăn nhỏ, phủ cho nó cái chăn nhỏ, sau đó mang giày ra ngoài chạy đi.

Khi ra ngoài, Hồ Tam Mẫu càng thêm ngạc nhiên. Nhưng điều khiến cô ấy ngạc nhiên không phải là kỹ thuật làm hoa mai của họ, bởi vì lý do để tạo ra những bông hoa mai này thực sự rất đơn giản, Hồ Tam Mẫu chỉ cần nhìn một cái là hiểu ngay.

Điều khiến cô ấy ngạc nhiên thực sự là làm sao lại có những người rảnh rỗi đến thế? Họ phải ăn uống nhiều lắm mới có thể sống như vậy được chứ?

Nhưng khi nghĩ đến bữa ăn hàng tối mà mình được phục vụ kể từ khi đến Triệu Gia, Hồ Tam Mẫu liền hiểu ra mọi chuyện.

Lúc này, phía tây cổng sân của Triệu Gia--, chiếc lều bằng rào đã được trang trí đầy những cành hoa mai. Công việc này phải được thực hiện nhanh chóng, nếu không thì sáp tan chảy sẽ nhanh chóng đóng băng lại.

Hồ Tam Mẫu quay đầu nhìn về phía tây và không khỏi gật đầu nhẹ. Vẻ đẹp dường như luôn mang lại cảm giác giống nhau cho mọi người; sau khi nhìn mãi, cô ấy cũng gia nhập vào nhóm họ, cùng với Kim Tiểu Mai và những người khác tiếp tục làm việc.

Sau khi hoàn thành việc buộc dây cho hàng rào sân trước, mọi người lại tiếp tục làm công việc tương tự cho sân sau. Chẳng bao lâu sau, những phụ nữ, người già và trẻ em trong làng đều kéo nhau đến xem cảnh tượng tuyệt vời này; họ không ngừng khen ngợi, nhưng trong lòng thì vẫn cảm thấy rằng việc này thật là vô ích, chỉ là do họ quá no mà thôi.

Gần đến giờ trưa, hàng ngàn bông mai đã nở rộ trên những tấm rèm che sân trước và sau của Triệu Lý hai gia.

Cùng lúc đó, Triệu Quân đã đậu xe bên ngoài bệnh viện lâm nghiệp. Anh ta bước xuống xe và đi vào bệnh viện, theo sau là Triệu Xùn và Vương Mỹ Lan – người đang ôm chiếc chuông nhỏ trên tay.

Lúc này, Trương Viện Dân đang nằm trên giường bệnh, giả vờ ngủ. Nhưng dù anh ta nhắm chặt mắt, Dương Ngọc Phượng vẫn không ngừng nói liên tục bên cạnh.

Kể từ khi Triệu Quân và những người khác rời đi, Dương Ngọc Phượng đã bắt đầu trách móc Trương Viện Dân không ngừng. Suốt ba ngày liền, Trương Viện Dân cảm thấy đầu mình như muốn nổ tung, như thể có vô số con ruồi đang bay vo ve bên tai mình.

“Vợ yêu ơi!” Trương Viện Dân thực sự không chịu nổi nữa, đành mở mắt và nói với Dương Ngọc Phượng: “Hãy yên lặng một chút đi, nhìn cái miệng của em kìa… da miệng đều nứt ra rồi đấy!”

“Tôi muốn thế mà!” Dương Ngọc Phượng ngồi co ro trên chiếc giường bệnh khác, tay cầm chiếc bình nước quân dụng mà Triệu Quân để lại cho cô. Lúc này, nắp bình đang mở, hơi nước nóng bốc lên từ bên trong.

“Thôi được rồi, vợ yêu…” Trương Viện Dân van xin: “Em đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Tôi đã hiểu mà, được chưa?”

“Bao nhiêu lần? Điều đó có ích gì chứ?” Dương Ngọc Phượng nhìn Trương Viện Dân với ánh mắt trách móc: “Ở nhà, tôi đã nói với con gái mình bao nhiêu lần về chuyện này? Các anh em chúng ta cũng đã nói với anh bao nhiêu lần rồi… Anh có nghe không?”

“Vợ yêu ơi…” Trương Viện Dân nhăn mặt và nói: “Nếu bây giờ tôi có thể đứng dậy được, tôi sẽ quỳ xuống cảm ơn em đấy!”

Lời nói của anh ta lại khiến Dương Ngọc Phượng bật cười, nhưng Dương Ngọc Phượng vẫn không định buông tha anh ta. Một là vì ở bệnh viện thì cũng chẳng làm gì cả; hai là vì trong lòng Dương Ngọc Phượng vẫn còn tức giận. Bây giờ Trương Viện Dân trở nên như vậy, Dương Ngọc Phượng không thể đánh hay mắng anh ta, nhưng chắc chắn sẽ không để anh ta thoát khỏi tay mình.

“Mẹ!” Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Dương Ngọc Phượng, nhưng lúc này cô tưởng mình đang hoang tưởng. Bởi vì vài ngày qua, chỉ có trong giấc mơ cô mới nghe thấy giọng nói đó.

Trương Viện Dân cũng vậy; nghe thấy tiếng đó, anh ta cố gắng bật dậy.

“Mẹ!” Khi giọng nói đầy nước mắt ấy vang lên lần nữa, Dương Ngọc Phượng đã cố gắng đứng dậy và nhìn chằm chằm vào người con gái mình đang lao vào ôm lấy mình.

“Con trai cả…” Dương Ngọc Phượng vô thức gọi tên người con gái yêu quý của mình, chiếc bình nước quân dụng trong tay rơi xuống đất, nước nóng văng tung tóe khắp nơi.

Nhưng lúc này, Dương Ngọc Phượng cứ như đang trong mơ; cô và con gái ôm nhau khóc nức nở.

Dương Ngọc Phượng khóc… Dù rất nhớ con gái, nhưng cô cũng cảm thấy sợ hãi; gia đình họ suýt nữa mất đi trụ cột chính. Còn Trương Viện Dân thì chỉ đơn giản là bị cảm xúc cuốn trôi mà thôi.

“Con gái… Con dâu…” Trương Viện Dân yếu ớt gọi tên con gái và vợ mình. Khi nhìn thấy Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn bước vào phòng, anh biết mình không hề mơ. Mặc dù không thể cử động được, nhưng anh vẫn muốn con gái ôm lấy mình… Nhưng tiếng nói yếu ớt của anh bị tiếng khóc của mẹ con họ che lấp hết; họ hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Lúc này, bên ngoài phòng vang lên tiếng động; những bước chân vội vã đến trước cửa phòng bệnh. Một y tá và hai bác sĩ xuất hiện ngay tại đó.

Ba người này, Triệu Quân chưa từng gặp trước đây; có lẽ là các thành viên khác trong nhóm như Lý Quốc Cường đã đến thay phiên nghỉ ngơi rồi.

Lúc này, vị bác sĩ lớn tuổi cau mày và quát lên: “Cái gì đang xảy ra vậy?”

Khi tiếng khóc bắt đầu vang lên, các bác sĩ và y tá tưởng rằng Trương Viện Dân đã tử vong đột ngột, nên họ vội vàng chạy đến xem tình hình thế nào; không lấy làm gì được nếu không tức giận.

Triệu Quân vội vàng quay lại giải thích, còn Dương Ngọc Phượng cũng buông chiếc chuông nhỏ xuống và xin lỗi ba người đó.

Tuy nhiên, người y tá bị dọa sợ vẫn cảm thấy không hài lòng, chỉ vào mặt đất và nói một cách không vui: “Sao lại để đầy nước như thế này chứ?”

Nghe vậy, Dương Ngọc Phượng vội vàng xin lỗi lần nữa và hứa sẽ đi lấy khăn lau để quét sạch sau.

Các bác sĩ và y tá đi mất, còn Dương Ngọc Phượng ra ngoài lấy khăn lau. Khi cô ấy đi xa, chiếc chuông nhỏ lập tức nằm xuống bên cạnh Trương Viện Dân và khóc nức nở.

Lúc này, Trương Viện Dân nằm trên giường không thể cử động được; việc chiếc chuông nhỏ khóc như vậy khiến mọi người cảm thấy rất không may mắn.

Nhưng Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn đều không nói gì cả; đứa trẻ cần phải giải tỏa cảm xúc của mình, nếu không sẽ dễ bị ốm đau.

“Đừng khóc nữa!” Nhưng luôn có những người không hiểu tâm lý con người; người y tá kia quay trở lại và quát lên: “Khóc như vậy, ai biết chuyện gì đã xảy ra chứ?”

Triệu Quân cũng cảm thấy bối rối; anh vừa định xin lỗi thì thấy có người xuất hiện ở cửa.

“À, Triệu Quân!” Bùi Vĩnh Lâm nói: “Anh đến rồi à.”

“Hiệu trưởng Bùi!” Triệu Quân vừa vẫy tay vừa tiến lại bắt tay Bùi Vĩnh Lâm. Lúc này, người y tá kia cũng im lặng và lùi lại một bên.

“Anh đến từ khi nào vậy?” Bùi Vĩnh Lâm cười hỏi.

“Vừa mới đến thôi.” Triệu Quân chỉ vào chiếc chuông nhỏ đang lau nước mắt bên cạnh Trương Viện Dân và nói: “Đó là con gái của anh trai tôi; đứa bé nhớ bố ở nhà nên tôi đưa nó đến thăm.”

“Con yêu, đừng khóc nữa nhé.” Bùi Vĩnh Lâm an ủi cô bé nhỏ bằng giọng nhẹ nhàng: “Bố con đã không sao rồi đây.”

Cô bé nhỏ liên tục gật đầu; nhìn vào bộ áo blouse trắng của Bùi Vĩnh Lâm, cô bé tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của người này.

Lúc này, Triệu Quân lại giới thiệu Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn với Bùi Vĩnh Lâm. Khi biết hai người này là mẹ và chị gái của Triệu Quân, Bùi Vĩnh Lâm đã lịch sự chào hỏi họ.

“Các bạn đã ăn uống chưa?” Bùi Vĩnh Lâm hỏi Triệu Quân. “Chưa ạ, tôi sẽ dẫn các bạn xuống căn tin ăn uống ngay thôi.”

Nói xong, Bùi Vĩnh Lâm có vẻ áy náy: “Tôi phải đi phẫu thuật ngay bây giờ; nếu không, tôi sẽ sắp xếp cho các bạn sau.”

“Không sao đâu, Giám đốc Bùi ơi,” Triệu Quân đáp. “Bạn cứ tiếp tục công việc đi; lát nữa tôi sẽ dẫn mẹ và các bạn ra ngoài mua đồ.”

Đến đây, Triệu Quân bỗng nhớ ra điều gì đó và hỏi Bùi Vĩnh Lâm: “Giám đốc Bùi ơi, ở đây có nơi làm bánh sinh nhật không ạ?”

“Phải tới khoảng hai trăm mới có được đấy…” Nghe câu hỏi này, Bùi Vĩnh Lâm đã chỉ cho cô ấy địa điểm và giải thích sơ qua đường đi.

Khi Bùi Vĩnh Lâm nói “hai trăm”, ông ấy muốn ám chỉ Trung tâm Mua sắm Thương mại số Hai.

Thực sự, Bùi Vĩnh Lâm có việc phải lo, nên sau khi trò chuyện vài phút với Triệu Quân, ông ấy đã rời đi.

Khi Dương Ngọc Phượng quay trở lại với chiếc chổi lau, Triệu Quân đã dẫn cô bé nhỏ, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn ra ngoài ăn uống.

Sau bữa ăn, Triệu Quân đưa cô bé nhỏ trở lại bệnh viện, để cô bé ở lại cùng Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng thêm một lúc nữa; sau đó, ông ấy cùng Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn đi đến Trung tâm Mua sắm Thương mại số Hai mà Bùi Vĩnh Lâm đã chỉ đường.

“Con yêu!” Trên xe, Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân với đầy mong đợi: “Bánh kia trông như thế nào vậy?”

Triệu Quân Xung cười và nói với mẹ mình: “Mẹ sẽ biết khi đến nơi đó thôi.”

“Ừm, ừm.” Vương Mỹ Lan gật đầu liên tục: “Con cũng muốn mua thêm mực nữa.”

“Được thôi, mẹ.” Triệu Quân nhìn vào chiếc túi tam giác mà Vương Mỹ Lan đang ôm trên ngực, cười nói: “Con muốn mua gì thì mua đi, chúng ta đâu có thiếu tiền đâu.”

Nghe lời con trai, Vương Mỹ Lan mỉm cười rạng rỡ và ngẩng cao đầu lên.

Hôm qua đã để lại một việc chưa làm xong; bây giờ phải bù đắp lại thôi.