Bên ngoài làng Yongsheng, đoàn tàu đi lại dừng lại. Châu Kiến Quân cầm một chiếc túi hình tam giác lớn bước xuống tàu và cùng với Hàn Đại Danh trở về nhà.

Trong chiếc túi mà Châu Kiến Quân mang theo, có hai cân táo và hai cân bánh khoai lang – đó là những thứ anh ta mua về để dâng lên mẹ mình.

Hôm qua, do đi câu cá và uống rượu, anh ta đã không kịp đón vợ con về nhà. Hôm nay, khi nghe Châu Xuân Minh kể lại rằng Hồ Tam Mẫu rất tức giận, Châu Kiến Quân bắt đầu lo lắng và liền mua một số đồ ăn tại cửa hàng của trang trại rừng, hy vọng sẽ làm mẹ mình vui lòng.

Khi đi ngang qua nhà của Hàn Đại Danh, hai người chia tay nhau và Châu Kiến Quân tiếp tục đi về nhà một mình. Nhưng khi đến gần cổng nhà mình, anh ta bỗng dừng lại.

Nhìn qua bức rào, anh ta thấy phía trước nhà mình tối om; anh ta lập tức nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra với mẹ mình và vội vàng chạy vào nhà.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi!” Châu Kiến Quân lao vào nhà, bật đèn lên và vội vàng tìm kiếm mẹ mình khắp nơi trong nhà. Sau khi kiểm tra ba căn phòng mà không tìm thấy ai, anh ta càng hoảng sợ hơn và quyết định chạy sang nhà hàng xóm là gia đình Xue.

Khi Châu Kiến Quân bước vào nhà họ Xue, họ vừa mới chuẩn bị bàn ăn để dùng bữa. Thấy Châu Kiến Quân đến, ông Xue Vạn Nhuôi vội vàng gọi anh ta: “Jianjun à, lên giường đi, chúng ta ba anh em sẽ cùng nhau uống chút rượu.”

“Chú Xue…” Châu Kiến Quân không hề có tâm trạng uống rượu chút nào; anh chỉ hỏi: “Chú có thấy mẹ tôi không?”

Không lạ gì khi Châu Kiến Quân lại lo lắng như vậy… Hồ Tam Mẫu không phải là người thích đi lang thang khắp nơi. Hơn nữa, vì sống trong ngôi nhà nhỏ nên có rất nhiều việc phải làm, từ trong nhà ra ngoài, từ trước nhà đến sau nhà… Ngày nào cũng bận rộn như vậy, nên hiếm khi có lúc Hồ Tam Mẫu vắng mặt ở nhà.

“Mẹ cậu…”, Xue Wanyou vẫy đũa ra ngoài và nói: “Cô ấy đã đi theo cháu trai cậu rồi.”

“Cháu trai tôi…” Châu Kiến Quân liếc mắt một cái, hiểu ra ngay và hỏi: “Xiao Jun đến rồi à?”

“À!”, Xue Zhongjie mang theo thùng rượu bước vào, chỉ vào những xương heo luộc cùng dưa chua trên bàn và cười nói với Châu Kiến Quân: “Thịt này là anh em chúng ta vừa gửi đến hôm nay. Lên giường ăn đi, anh trai, ăn ở đây này.”

Người biết nhìn xa trông rộng mới thực sự là người giỏi, Châu Kiến Quân không cố tỏ ra mạnh mẽ, ngay lập tức đồng ý và theo Xue Zhongjie lên giường ăn.

Lúc này, vợ của Xue Zhongjie, Lý Cuiying, đang mang theo đậu que xào bước vào. Cô ấy đặt đĩa lên bàn giường và cười nói với Châu Kiến Quân: “Lần đầu tiên tôi gặp các anh em nhà chị dâu Chūn’er hôm nay; cậu bé kia trông khá phấn chấn đấy.”

“Ừm.” Châu Kiến Quân cười và nói: “Mày lông mày dày, mắt to, giống hệt mẹ vợ tôi.”

Nói xong, Châu Kiến Quân vẫy tay với Lý Cuiying và nói: “Chị dâu đừng bận rộn nữa, hãy gọi các con ăn cơm đi.”

“Các anh uống rượu thì chúng tôi không ăn cùng nữa,” Lý Cuiying cười và chỉ ra ngoài, “Tôi sẽ ăn cơm với các con ở phòng bên ngoài.”

“Anh trai ơi…” Xue Zhongjie rót rượu cho Châu Kiến Quân và nói: “Để mẹ con ấy ăn ở ngoài đi, chúng ta cứ uống riêng.”

Khi nói xong, Xue Zhongjie đã rót đầy rượu vào ly của Châu Kiến Quân, sau đó quay sang Lý Cuiying và nói: “Hôm nay mẹ chúng ta không ở nhà, sau khi ăn xong, chị hãy giúp anh đun lò ấm giường đi.”

“Ôi, chị dâu sẽ vất vả lắm đấy…” Châu Kiến Quân vội vàng cúi đầu chào Lý Cuiying. Anh ấy thực sự không muốn tỏ ra mạnh mẽ; vừa về đến nhà, căn nhà lạnh lẽo lắm.

Trong khi Châu Kiến Quân đang ở nhà Xue, Hồ Tam Mẫu thì đang ngồi trong nhà Triệu Gia, uống nước ngọt cam và ăn mười món ăn khác nhau.

Hôm nay mẹ vợ đến thăm, Vương Mỹ Lan chắc chắn sẽ tổ chức bữa tiệc để tiếp đãi, nhưng so với những ngày bình thường, tâm trạng của Triệu Gia và những vị khách đều không mấy vui vẻ.

Họ đang lo lắng cho Trương Viện Dân; trong những tháng qua, mọi người cùng nhau ăn uống, vui chơi và đã xây dựng nên tình bạn sâu đậm. Giờ đây, khi tính mạng của Trương Viện Dân vẫn chưa rõ ràng, mỗi người trong số họ đều cảm thấy buồn bã và ưu phiền.

“Mẹ vợ yêu quý, thử xem món gà hầm này của tôi thế nào?” Vương Mỹ Lan nói, đồng thời gắp một miếng thịt đùi cho Hồ Tam Mẫu và gắp một đầu cánh gà cho Tiểu Linh Đăng.

Cô bé này có khẩu vị khá đặc biệt: khi ăn cá thì thích ăn phần mắt cá, còn khi ăn gà thì lại thích ăn đầu cánh gà.

Lúc này, trong bát của Tiểu Linh Đăng đầy ắp thịt và rau củ do mọi người xung quanh gắp cho, nhưng cô bé dường như không có hứng thức ăn uống gì cả; đôi mắt cô ấy cũng đỏ hoe.

Trong căn phòng phía tây, những người đàn ông như Triệu Dữ Tài cũng không còn bầu không khí vui vẻ như trước nữa; mọi người đều im lặng uống rượu. Sau khi uống một ly rượu, Lý Bảo Ngọc lau nhanh những giọt nước mắt trên mu bàn tay.

Bảo Ngọc là người luôn sống theo cảm xúc; lúc này, khi Lý Bảo Ngọc nghiêng đầu nhìn vào ánh mắt trêu chọc của Lý Như Hải, anh ta hỏi một cách cứng nhắc: “Nhìn cái gì vậy?”

Hôm nay, Lý Như Hải cuối cùng cũng được ngồi trên chiếc ghế đó, nhưng chiếc ghế được đệm một tấm đệm dày. Nhìn thấy Lý Bảo Ngọc, anh ta nói: “Không sao đâu, cứ ăn đi.”

Lý Bảo Ngọc liếc nhìn Lý Như Hải một cái rồi gắp miếng thịt bò trong bát và nhai mạnh.

“Ôi trời…” Triệu Dữ Tài thở dài nhẹ, rồi chạm cốc với Lý Đại Dũng. Ánh mắt anh ta rơi xuống góc khuất trên chiếc giường, và tâm trạng của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn.

Sau bữa ăn, mọi người đều Trở về nhà.

Hôm nay, vì Triệu Quân không có mặt, Vương Mỹ Lan đã sắp xếp để Hồ Tam Mẫu, Triệu Xùn và Tiểu Châu ở trong căn phòng phía tây, trong khi gia đình bốn người của họ cùng với Tiểu Linh Đăng ở trong căn phòng phía đông.

Ngay khi Vương Mỹ Lan đang chuẩn bị gối và chăn cho Hồ Tam Mẫu, Triệu Hồng chạy đến, kéo váy Vương Mỹ Lan và nói: “Mẹ ơi, bé Lính Đăng đang khóc đấy.”

Nghe vậy, ánh mắt Vương Mỹ Lan lập tức đầy lo lắng, rồi cô nói với Hồ Tam Mẫu: “Thân chủ nhà này ạ, tất cả đều mới cả, con tự trải đi nhé, mẹ không giúp gì được đâu.”

“Không cần mẹ đâu.” Hồ Tam Mẫu vẫy tay ra và thì thầm: “Mẹ mau đi xem đứa bé kia đi, thật là đáng thương quá.”

Vương Mỹ Lan không ngần ngại, liền dẫn Triệu Hồng ra ngoài. Khi hai mẹ con trở lại phòng đông, bé Lính Đăng đang ngồi trên giường, lặng lẽ rơi nước mắt.

Triệu Dữ Tài vội vàng lấy giấy vệ sinh lau nước mắt cho bé. Lúc này, nhìn thấy đứa bé, lòng Triệu Dữ Tài cũng thấy buồn, nhưng đàn ông thì không biết cách an ủi người khác; họ chỉ biết lau nước mắt cho họ mà thôi.

Còn bé Triệu Na thì ôm con cáo nhỏ ngồi một bên; đôi mắt của cô bé đỏ hoe, có vẻ như con cáo nhỏ cũng cảm nhận được nỗi buồn của họ, đôi mắt long lanh nhưng không dám phát ra tiếng động nào.

“Con yêu…” Vương Mỹ Lan tiến lại gần, đẩy Triệu Dữ Tài sang một bên và ôm lấy bé Lính Đăng: “Đến đây, mẹ ôm con nào.”

Bé Lính Đăng lao vào vòng tay Vương Mỹ Lan và bắt đầu khóc nức nở. Trước đây, gia đình cô bé sống trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng ngoài sự nghèo khó ra, họ ba người chưa bao giờ trải qua điều gì tồi tệ hơn. Trương Viện Dân hàng ngày xuống núi, xuống sông làm việc, nhưng luôn trở về nhà vào buổi tối; còn Dương Ngọc Phượng thì càng không cần phải nói đến.

Hôm nay, lần đầu tiên kể từ khi bé Lính Đăng lớn lên, cha mẹ cô bé lại không ở bên cạnh. Buổi chiều sau khi tan học, cô bé như mọi khi đã dẫn Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều trở về nhà, nhưng đến nơi thì phát hiện ra Dương Ngọc Phượng không có ở đó. Bé Lính Đăng tưởng rằng mẹ mình không đến, liền muốn đi tìm Muốn về nhà, nhưng lại bị Vương Mỹ Lan giữ lại.

Ban đầu, Vương Mỹ Lan đã nói với Tiểu Linh Đang rằng Dương Ngọc Phượng đã đi nhà anh trai cả và sẽ phải mất vài ngày mới trở về. Nhưng lời dối trá tốt bụng này không thể lừa được Tiểu Linh Đang; cô bé biết rằng khi bố mình không ở nhà, mẹ chắc chắn không thể để cô lại một mình.

Cô bé rất thông minh – chỉ sau một chút suy nghĩ, cô đã ngay lập tức hỏi liệu có chuyện gì xảy ra với bố mình không, và lúc đó, tâm trạng của cô hoàn toàn thay đổi.

Lúc này, Tiểu Linh Đang ôm chặt lấy Vương Mỹ Lan và khóc nức nở; Triệu Hồng và Triệu Na cũng đứng bên cạnh, lau nước mắt cho cô bé. Trong khi đó, Triệu Dữ Tài cẩn thận đưa giấy vệ sinh đến gần mặt Tiểu Linh Đang, nhưng lại bị Vương Mỹ Lan đẩy ra.

Triệu Dữ Tài quay đi hút thuốc ở phòng ngoài, trong khi Vương Mỹ Lan an ủi Tiểu Linh Đang: “Linh Đang đừng khóc nữa nhé… Bà nói với con, trong lòng bà cảm thấy rất yên tâm; vì vậy bà tin là bố con không sao đâu.”

“Thật à?” Đối với những người như Triệu Gia, Tiểu Linh Đang luôn tin tưởng vào Triệu Quân và Vương Mỹ Lan. Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, cô bé nhìn Vương Mỹ Lan với đôi mắt đầy nước mắt.

Vương Mỹ Lan gật đầu mạnh mẽ, ôm chặt Tiểu Linh Đang và nói: “Bà nói với con đây… Bố con là người tốt; người tốt cuối cùng sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

“Ừm!” Tiểu Linh Đang gật đầu liên hồi; từng giọt nước mắt rơi xuống má cô bé.

Vương Mỹ Lan đưa tay lên, nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho cô bé và nói: “Lần này khi bố con trở về, chúng ta sẽ không để ông ấy đi đâu nữa đâu.”

“Ừm!” Tiểu Linh Đang nói với giọng nức nở: “Kể từ khi ông ấy đi, con luôn mơ thấy ông ấy rơi vào cái hào lớn đó.”

Vào khoảnh khắc này, bố của Tiểu Linh Đang đang mơ… Ông mơ thấy mình xuất hiện tại khu rừng Yongan; trong khu rừng Yongan lúc đó, người đông như nấm mọc sau mùa mưa, tiếng bò kêu, tiếng ngựa hí vang lên khắp nơi.

Trong giấc mơ, hẳn là mùa đông; mọi người đều mặc áo bông dày, quần bông dày và đội mũ da chó.

Bên trong một lều, Bí thư Châu Xuân Minh ngồi ở chính giữa, hai bên là các lãnh đạo phụ trách công tác trồng rừng, thống kê, an ninh và điều phối.

Phía dưới, mọi người được chia thành hai nhóm; Trương Viện Dân nằm trong nhóm bên phải. Lúc này, Trương Viện Dân nhìn thấy Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc bên cạnh mình, và bỗng nhiên, có một giọng nói trong đầu anh ta báo rằng ba người họ là anh em ruột thịt – trong đó Triệu Quân là anh cả, Trương Viện Dân là anh hai, còn Lý Bảo Ngọc là em út.

“Báo cáo…” Bỗng nhiên, một tiếng vang lên từ bên ngoài khu rừng cổng chính; Lý Như Hải lao vào và báo với Bí thư: “Thưa Bí thư, Phó trưởng ban An ninh Hồng Vân Đào đã bị gấu đen giết chết.”

“Cái gì?” Mọi người nghe xong đều hoảng sợ, nhưng trong lòng Trương Viện Dân, ngọn lửa chiến đấu lại bùng cháy.

Là một lãnh đạo, Châu Xuân Minh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Ai sẽ ra trận?”

“Thưa Bí thư!” Trưởng nhóm kiểm tra Từ Bảo Sơn đứng dậy và nói: “Người trong nhóm tôi, Zhang Xuefeng, còn trẻ tuổi nhưng rất gan dạ; anh ấy có thể đánh bại con gấu đen đó!”

“Những lời nói như thế này…?” Trương Viện Dân khinh thường nhìn Từ Bảo Sơn và nghĩ thầm: “Một trưởng nhóm lớn như vậy mà chỉ biết nói những lời vô nghĩa như thế sao?”

“Báo cáo…” Tiếng trống vang lên từ bên ngoài khu rừng cổng chính; Lý Như Hải lại lao về và báo với Bí thư: “Thưa Bí thư, Zhang Xuefeng không cần đến ba hiệp đã khiến con gấu đen đó phải chạy trốn!”

“Cái gì?” Mọi người đều vừa kinh ngạc vừa sợ hãi; khi Châu Xuân Minh tiếp tục hỏi ai sẵn lòng ra trận, thì xung quanh không một ai đáp lại.

“Ai da!” Thấy cảnh tượng này, Châu Xuân Minh không khỏi thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là có người giàu có, có lòng dũng cảm nhưng lại không đến; nếu không thì làm sao chúng ta có thể sợ hổ đen được?”

Nói thật ra, không có việc gì thì cứ ngủ nhiều vào; trong giấc mơ, mọi thứ đều có thể xảy ra. Không hiểu sao, lúc này Trương Viện Dân lại cầm trên tay một thanh kiếm.

Ngay sau khi Châu Xuân Minh nói xong, Trương Viện Dân liền cầm lấy thanh kiếm bằng gỗ liễu, bước ra khỏi đám đông và cúi chào Châu Xuân Minh rồi nói: “Bí thư, Trương Viện Dân xin ra trận để giết hổ đen!”

“Hả?” Châu Xuân Minh nhìn Trương Viện Dân một cái rồi hỏi những người xung quanh: “Đây là ai vậy?”

Khi mọi người đang nhìn nhau không biết phải nói gì, thì Giải Trung bước ra và nói với Châu Xuân Minh: “Đây là em trai của Triệu Quân, tên là Trương Viện Dân; hiện tại anh ấy đang làm công nhân cưa cắt ở trang trại Lengchang.”

Nghe vậy, khuôn mặt Châu Xuân Minh thay đổi hoàn toàn; ông ta đứng dậy, chỉ vào Giải Trung và la lên: “Đồ ngốc! Trang trại Lâm nghiệp Yongan của chúng ta lại cử một người làm công nhân cưa cắt ra trận? Điều này sẽ khiến mọi người cười nhạo chúng ta mất!”

Nói xong, Châu Xuân Minh nhìn quanh rồi vẫy tay chỉ vào Trương Viện Dân và nói: “Mọi người, hãy đánh đập người này cho tan tành!”

“Vâng ạ!” Lý Như Hải vội vàng cầm gậy lên để đánh Trương Viện Dân, nhưng ngay lúc đó có người hét lên: “Khoan đã!”

Chỉ thấy Châu Kiến Quân đứng dậy và nói với Châu Xuân Minh: “Bí thư, tôi thấy người này rất dũng cảm.”

Khi nói điều đó, Châu Kiến Quân hơi nghiêng người sang một bên và đã chỉ thẳng vào Trương Viện Dân.

Lúc này, Trương Viện Dân đội một chiếc mũ da chó, mặc một cái áo bông có nhiều chỗ vá; cổ tay áo đã bị mài tròn đi. Điều đáng chú ý là chiếc quần bông ông mặc thì phần dưới gần chạm đến đầu gối.

Theo ngôn ngữ miền Đông Bắc, cái này được gọi là “quần ướt”. Kết hợp với thân hình cao khoảng 1m58 của Trương Viện Dân, trông ông hoàn toàn không giống một người dũng cảm chút nào.

Nhưng trong giấc mơ, Châu Kiến Quân lại nói như vậy, và thậm chí còn bảo lãnh cho Trương Viện Dân, đề xuất rằng người này – một thợ sử dụng máy cưa xăng – nên ra trận đối đầu với con gấu đen.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Châu Xuân Minh, Châu Kiến Quân bỗng nhiên lấy ra một cái ấm trà lớn; cái ấm đó do trang trại rừng cung cấp, trên đó in dòng chữ “Nỗ lực sản xuất, xây dựng Tổ quốc”.

“Anh hùng ơi!” Châu Kiến Quân cầm ấm trà tiến đến trước mặt Trương Viện Dân và nói: “Uống hết ly rượu này đi, dù con gấu đen cào vào cũng không đau đâu!”

Không hiểu sao, lúc này Trương Viện Dân cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh; ông đẩy ấm trà sang một bên và nói: “Để rượu lại đã, tôi đi ngay rồi quay lại!”

Nói xong, Trương Viện Dân cầm dao xông ra ngoài rừng. Khi bước ra khỏi khu rừng cổng chính, ông thấy bên ngoài tối om, và giữa những hàng cây rừng dường như có vô số loài thú hung dữ.

Nhưng Trương Viện Dân không hề sợ hãi; ông cầm dao thẳng tay và hét lớn: “Thợ cưa xăng Trương Viện Dân xin ra trận đối đầu với con gấu đen!”

Một tiếng gầm rú vang lên, gió rừng thổi ào ạt… Trương Viện Dân cảm thấy tim mình se lại.

Và đúng lúc đó, từ phía sau rừng vang lên tiếng trống chiến; trong giấc mơ, Trương Viện Dân không cần quay đầu lại đã thấy em út Lý Bảo Ngọc đang cầm mõng trống đánh để cổ vũ cho mình.

“Tấn công!” Trương Viện Dân hít một hơi thật sâu, lao về phía trước và đâm thẳng vào con gấu đen.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Sao lại vùng vẫy thế này nhỉ?” Trong phòng bệnh của Bệnh viện Lâm nghiệp, Li Quốc Cường lăn mắt liên hồi. Đồng thời, Triệu Quân và Giải Thần đặt tay lên hai bên vai anh, còn Dương Ngọc Phượng thì nhấn vào đôi chân anh.

“Có đau không?” Triệu Quân hỏi.

“Không thể đâu!” Li Quốc Cường quay đầu nhìn chiếc bình truyền dịch treo trên giá, nói: “Trong đó đã có thuốc giảm đau rồi.”

Trong giấc mơ, Trương Viện Dân đã dùng thanh kiếm của mình đánh nhau với con gấu đen suốt ba trăm hiệp, đấu một cách hăng hái và vui vẻ.

Khi cuộc chiến đang sôi động, Trương Viện Dân kéo thanh kiếm trở về hàng ngũ của mình, đâm thanh kiếm xuống đống tuyết, nhanh chóng cởi áo khoác ra, cầm kiếm đi chinh chiến với con gấu đen.

Có lẽ vì bị khí thế mạnh mẽ của Trương Viện Dân làm choéng váng, chỉ sau hai hiệp, con gấu đen đã bị Trương Viện Dân chém đứt đầu; đầu gấu lăn xuống đất, máu phun trào từ cổ nó.

“Hahaha…” Trương Viện Dân cười ha hả, một tay cầm kiếm, một tay nắm đầu gấu đen, bước thật vững về phía khu rừng.

Khi Trương Viện Dân ném đầu gấu xuống trước mặt Châu Xuân Minh, nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên và ngưỡng mộ của mọi người, anh ta ngẩng cao đầu một cách kiêu hãnh.

Và vào lúc này, Châu Kiến Quân lại cầm lên cái bát trà, đưa đến cho Trương Viện Dân và nói: “Anh hùng ơi, rượu này vẫn còn ấm đấy.”

“Ha!” Trương Viện Dân nhận lấy bát trà, uống hết rượu ấm, sau đó đập mạnh cái bát xuống đất, tiếng “đùng đùng” vang lên; bát trà lăn sang một bên. Cơn say khiến Trương Viện Dân không nhịn được mà hét lớn: “Đức tính oai phong số một thiên hạ, tiếng trống vang dội bên cửa thành… Giúp dân, dừng chén để thể hiện lòng dũng cảm; khi rượu vẫn còn ấm, ta đã giết chết con gấu đen!”