Triệu Quân đang ăn cơm bên trong nhà, còn Vương Mỹ Lan thì đang chuẩn bị đồ cho anh ta bên ngoài.

Nghe nói con trai mình sắp làm một việc lớn, Vương Mỹ Lan liền tổ chức Kim Tiểu Mai và Triệu Xùn cùng nhau lấy ra những cái chậu lớn thường dùng để giặt chăn từ kho.

Những chiếc chậu này dài khoảng một mét rưỡi, hai đầu có hình tròn, một đầu to hơn đầu kia.

Ngoài chiếc chậu đó, còn có hai cái chậu tròn khác, đường kính mỗi cái một mét, được Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai buộc lại bằng dây.

Ở hai bên miệng các chiếc chậu tròn này, đều có những chiếc tay vịn, rất thuận tiện để buộc dây vào.

Sau khi buộc xong hai chiếc chậu tròn, họ dùng một sợi dây nối chúng lại với nhau, và đặt đoạn dây giữa lên lưng con lừa nhỏ. Con lừa này vẫn tiếp tục thể hiện phẩm chất chịu khó, không than phiền, ngay cả khi Vương Mỹ Lan đeo một cái vòng qua cổ nó và buộc những chiếc chậu sắt lớn đó phía sau nó, con lừa cũng không hề phàn nàn.

“Con trai à!” Thấy Triệu Quân bước ra ngoài, Vương Mỹ Lan cười ha hả và vẫy tay gọi: “Đến đây đi!”

“Ôi trời!” Triệu Quân cười nói: “Mẹ chuẩn bị thật chu đáo đấy.”

“Đúng là vậy.” Vương Mỹ Lan nắm tay Triệu Quân, chỉ vào những chiếc chậu phía sau lưng con lừa và nói: “Con ngồi vào đó đi, để con lừa kéo con đi.”

“Hahaha…” Lời nói của Vương Mỹ Lan khiến Triệu Quân, Triệu Xùn và Kim Tiểu Mai đều cười phá lên; con lừa cũng quay tai nhìn Vương Mỹ Lan.

“Con không ngồi đâu mẹ ạ.” Triệu Quân nói vậy, nhưng lại thả hai cái túi đựng đồ ăn vào trong những chiếc chậu đó, rồi nói với Vương Mỹ Lan: “Lát nữa con sẽ lên nhà anh Trương Đại lấy lưới, rồi thả vào đây để con lừa kéo.”

Mẹ con đang trò chuyện thì bỗng nhiên, những tiếng sủa vang lên từ trong sân; Triệu Quân vô thức quay đầu nhìn ra cổng sân và thấy con chó Đen Hổ đang thở hổn hển chạy vào trong.

Sau Đen Hổ là Nhị Hắc và Bạch Long; tiếp theo là Thanh Long, Hắc Long và Tiểu Hoa.

Hổ Xanh chạy chậm hơn nên vẫn chưa trở lại, nhưng những con chó xuất hiện trước mắt Triệu Quân đều đầy máu và bụng phồng to.

Thấy cảnh tượng này, không cần Triệu Quân phải nói gì, Vương Mỹ Lan đã lập tức reo lên: “Ôi trời, chắc là bố con đi săn trên núi rồi.”

Triệu Quân kiểm tra từng con chó một; thấy chúng đều không bị thương, anh mới yên tâm, nhưng vẫn lẩm bẩm: “Làm sao mà bố lại để cho chúng tự mình chạy về nhỉ?”

Trong số các con chó, con bị bẩn nhất là Hắc Long – con chó cái đã luồn vào bụng con heo rừng; toàn thân nó đẫm máu, lông dính đầy máu heo khi nóng lên và sau đó đóng băng lại khi trời lạnh.

“Thật là tệ quá…” Vương Mỹ Lan cũng thấy cảnh tượng tồi tệ của những con chó, cau mày nói: “Bố con này, suốt ngày chỉ biết làm những việc vô ích… Làm sao mà để cho chúng tự mình chạy về được nhỉ?”

“Mẹ ơi! Còn phải hỏi nữa à…” Triệu Xùn tiến lại gần Vương Mỹ Lan và thì thầm: “Chắc là bố đi bán thịt heo rồi đấy.”

Vương Mỹ Lan chỉ khẽ cười mà không nói gì.

“Đủ rồi, mẹ ơi.” Triệu Quân nói với mẹ: “Lát nữa khi bố con trở về, bảo anh hai lái xe đưa chúng ta đi nhé.”

“À…” Vương Mỹ Lan đáp lại, rồi bảo: “Con đi nhà anh Trương Đại đi, bảo em dâu mang chuông đến đây nhé.”

Vừa nói xong, những tiếng sủa lại vang lên từ trong sân; hóa ra là Từ Xuân Yến đang dẫn các đứa trẻ đến.

“Dì hai ơi!” Khi vừa bước vào sân, Từ Xuân Yến liền nói với Vương Mỹ Lan: “Anh họ tôi và vợ anh ấy đã trở về rồi.”

“Hả?” Nghe vậy, Vương Mỹ Lan ngạc nhiên; em trai cô, Vương Cường, đã ở nhà vợ là Hồi nhà mẹ suốt vài ngày, nhưng lần này không phải vì hai vợ chồng họ có xung đột gì, mà là vì bố của Triệu Lăng bị ốm.

Bây giờ khi hai vợ chồng mang con trở về, chắc hẳn ông già ấy đã khỏe lại rồi, nhưng với tư cách là người thân, Vương Mỹ Lan vẫn nên đến thăm hỏi một chút.

Vì vậy, Vương Mỹ Lan quay sang nói với Kim Tiểu Mai: “Tiểu Mai à, cậu cùng Yến Nhi, Xuân Nhi đi vắt cá đi, tối nay chúng ta sẽ làm sốt cá nhé.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Kim Tiểu Mai, Vương Mỹ Lan cùng Triệu Quân ra khỏi nhà. Nhìn con lừa nhỏ đang mang theo hai cái chum và một cái chum khác, Vương Mỹ Lan gật đầu khen ngợi.

Có lẽ con lừa cảm nhận được ánh mắt đánh giá tích cực của cô, nên nó “ê a” lên và bắt đầu đi nhanh hơn nhiều.

Trên đường đi, mẹ con họ chia tay nhau; Vương Mỹ Lan đi về nhà Vương Cường, còn Triệu Quân thì đến nhà Mã Gia trước.

Khi đến cửa nhà Mã Gia, Triệu Quân vỗ mạnh vào mông con lừa; con lừa ngẩng cổ lên và “ê a” vài tiếng, sau đó Mã Đại Phú và Mã Dương bước ra từ trong nhà.

Hai ông cháu này cũng đã mang giày ống; Mã Dương cầm hai chiếc xô để đựng cá, còn Mã Đại Phú thì cầm cần câu và lưới bắt cá.

Sau khi gặp lại con ngựa Gia Phụ Tử, ba người cùng nhau đến nhà họ Hàn và mời hai anh em Hàn Đại Xuân và Hàn Đại Danh đến cùng.

Năm người đến Trương Duân Dân gia và lấy đi những chiếc lưới đan bằng dây nylon cùng các loại lưới dính từ kho của gia đình Zhang.

Chiếc lưới này do chồng của Dương Ngọc Phượng, tức là vị “thần tài” số một của Yongan ngày xưa – Trương Đại – thiết kế và may ra. Tuy nhiên, trước khi chiếc lưới được hoàn thành, Trương Đại đã qua đời vì bệnh tật, và từ đó, chiếc lưới này trở thành báu vật truyền thống của gia đình Lão Trương Gia.

“Anh em ơi!” Dương Ngọc Phượng nói với Triệu Quân: “Tôi không hiểu lắm về thứ này, nhưng tôi nghe anh trai bạn nói rằng đây là loại lưới ba tầng; với công phu may như vậy, ngay cả những con cá lớn nặng khoảng mười cân cũng có thể bị mắc vào.”

Thông thường, kích thước lỗ lưới quyết định khả năng bắt được những con cá nào. Những lưới có lỗ chỉ bằng một ngón tay thường chỉ dùng để bắt những con cá nhỏ như hạt lúa mì; còn muốn bắt cá lớn thì phải sử dụng những lưới có lỗ lớn hơn.

Nhưng như Triệu Quân thường nói: Khi đi săn, người ta cần biết rõ hình thức địa hình, sự thay đổi của thời tiết và thói quen sinh hoạt của các loài thú dã. Việc đánh bắt cá cũng vậy.

Vào mùa đông ở Đông Bắc, nhiệt độ thấp, cá ít hoạt động và không ăn uống gì, vì vậy chúng cũng yếu hơn khi cố gắng thoát ra khỏi lưới. Thông thường, những lưới có lỗ bằng bốn ngón tay chỉ có thể bắt được những con cá nặng khoảng bảy tám cân; nhưng vào mùa đông ở Đông Bắc, những chiếc lưới ba tầng có lỗ bằng ba ngón tay như của gia đình Zhang lại có thể bắt được những con cá lớn nặng đến mười cân.

“Nhà bạn thật là có rất nhiều đồ đạc đấy nhỉ?” Mã Đại Phú nhận xét sau khi đi quanh kho của gia đình Zhang. “Có đủ thứ luôn.”

Nghe vậy, Dương Ngọc Phượng cười và chỉ về phía góc tường: “Có cả lưới kéo và lưới đặt dưới băng nữa… Nhưng anh em tôi nói là không cần dùng chúng đâu.”

Lưới kéo là loại lưới mà hai người cùng nhau giữ hai đầu để bắt những con cá nhỏ ở vùng nước nông; còn lưới đặt dưới băng thì được sử dụng với những kỹ thuật đặc biệt để trải lưới xuống mặt băng.

Việc sử dụng loại lưới này đòi hỏi có kiến thức và kỹ năng nhất định; sau hai ba mươi năm, phương pháp đánh bắt cá trong mùa đông tại hồ Chagan nổi tiếng cũng sử dụng loại lưới này. Và những chiếc lưới mà họ dùng thì lớn hơn nhiều so với chiếc lưới của gia đình Zhang do Trương Đại thiết kế.

Sau khi rời nhà gia đình Zhang, Hàn Đại Danh không khỏi thán phục rằng gia đình Lão Trương Gia thực sự có rất nhiều báu vật truyền thống.

Hàn Đại Xuân trả lời rằng, hầu hết những tấm lưới của gia đình Trương đều do Trương Đại đó sắp xếp và thi công. Người đàn ông già ấy rất giỏi trong việc tổ chức và thực hiện các công việc như dệt lưới; ít ai có thể sánh kịp anh ta cả.

  “Ồ? Anh trai.” Hàn Đại Danh dường như nhớ ra điều gì đó, cau mày hỏi Hàn Đại Xuân: “Hồi trước đây, lúc em còn nhỏ quá, không nhớ rõ lắm… Chỉ nhớ mẹ em từng nói rằng, bố của Trương Viện Dân đã từng tham gia vào những việc đặc biệt, vậy nhà họ có người tu luyện không nhỉ?”

  Nghe Hàn Đại Danh hỏi như vậy, Hàn Đại Xuân cũng ngạc nhiên. Hàn Đại Xuân lớn hơn em trai mình hai tuổi; khi em trai còn nhỏ và không nhớ chuyện gì, chính anh ta mới là người hay chạy nhảy lung tung khắp nơi.

  “Anh ta có một ‘thần chim’ đấy.” Mã Đại Phú cười nói: “Anh ta thật sự rất giỏi trong việc lừa đảo mọi người…”

  “Không phải đâu, anh Ma.” Hàn Đại Danh phản bác: “Em nhớ rõ lắm… Mọi người đều nói là một vị ‘thần lớn’ gì đó…”

  “Chính là ‘Thần Đi Chân Trần’ đấy.” Mã Đại Phú nói, và Hàn Đại Danh liền gật đầu đồng ý: “Đúng rồi, đúng là ‘Thần Đi Chân Trần’…”

  Nghe Hàn Đại Danh xác nhận như vậy, Mã Đại Phú lại cười và tiếp tục nói: “Anh ta chỉ đang lừa đảo mọi người thôi… Cái gì mà ‘thần lớn’ chứ…”

  “Sao vậy, bố?” Mã Dương xen vào hỏi: “Vậy là anh ta cũng lừa đảo người khác à?”

  “Không hẳn đâu.” Mã Đại Phú cười: “Anh ta không lừa đảo người khác… Chỉ lừa đảo vợ mình thôi…”

  Lời nói của Mã Đại Phú khiến mọi người đều tò mò hơn. Rồi Mã Đại Phú tiếp tục kể: “Trương Đại đó suốt ngày ở nhà chỉ biết làm trò này nọ, vừa chơi đùa vừa cãi vã… Luôn nói rằng ‘chúng ta đừng đánh nhau trên mặt đất, hãy đánh nhau trên trời thay’…”

“Khi hết rồi thì cứ để vợ anh ta giết gà cho ăn no, rồi mới có sức lên trời đánh nhau với các vị thần.”

Mã Đại Phú Những lời này khiến mọi người đều sửng sốt; Triệu Quân tò mò hỏi: “Ông chủ ơi, khi nào thì ‘hết’ rồi?”

“Hết à?” Mã Đại Phú cười nói: “Khi hết rồi thì vợ anh ta sẽ chuẩn bị lễ vật cho ông ta.”

Triệu Quân: “……”

Mọi người: “……”

“Chuẩn bị lễ vật cho người sống à?” Hàn Đại Xuân ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy,” Mã Đại Phú không kìm được cười nói tiếp: “Bà Hàn kia sẽ lo việc này; sau khi làm xong, hai vợ chồng họ có thể ăn được. Còn anh chàng này thì thật là may mắn – vợ anh ta giết gà cho ăn, và anh ta lại ăn hết sạch.”

“Ha ha ha…” Mọi người cùng cười ầm. Rồi Mã Đại Phú tiếp tục nói: “Ăn no xong, anh ta chỉ cần nói với vợ mình là sẽ lên trời chiến đấu, sau đó lau miệng và đi ngủ trên giường.”

“Ha ha ha…” Mọi người cười đến nỗi không thở nổi. Hàn Đại Danh vừa cười vừa hỏi: “Anh ta chỉ lừa vợ mình thôi, chứ không lừa người khác được đâu nhỉ?”

“Đúng vậy!” Mã Đại Phú nghiêng đầu nói: “Hồi khoảng hai mươi năm trước, có một nhóm người muốn đối phó với anh ta; sợ quá, anh ta đã bỏ trốn vào nửa đêm và phải mất mười mấy năm mới trở về.”

Nhóm người này vui vẻ tiếp tục cuộc hành trình đến Đông Đại Gou. Lúc này, Lý Bảo Ngọc và những người khác đã đào một con hào dài ba mươi mét trên băng. Khi Châu Kiến Quân và Giải Thần dùng xẻng gom cá, hai bên hào đều đầy cá đóng băng. Cứ mỗi mười phút, họ lại dùng xẻng nhặt những con cá đóng băng lên để chúng không bị hỏng. Những con cá nhỏ đó được gom lại thành từng đống, trông giống như những ngọn đồi nhỏ trên mặt băng. Bên cạnh đó, Trịnh Học Khôn và con trai ông, Trịnh Đông Hải, đã thu thập được hơn bảy mươi con báo cái.

Loài ếch rừng này được phân thành đực và cái; con đực được gọi là “con chó đực”, còn con cái vì có những đốm trên bụng nên được gọi là “con báo cái”. Lúc này, những con ếch rừng đã không ăn uống gì trong thời gian dài; bên trong bụng con báo cái, ngoài các cơ quan nội tạng ra, còn có dầu và hạt. Dầu màu trắng và hạt màu đen đều là những nguyên liệu rất bổ dưỡng, đặc biệt là dầu ếch rừng – thứ vô cùng quý giá. Nếu hai ba mươi năm sau, một pound dầu ếch rừng sẽ có giá từ ba đến bốn nghìn nhân dân tệ. Nhưng vào thời điểm hiện tại, mọi người vẫn chưa coi trọng thứ này lắm; tuy nhiên, nếu bắt được một con báo cái và phơi khô nó hoàn toàn, đem bán cho cửa hàng cung ứng và tiêu thụ, người ta sẽ mua với giá bảy phần năm một pound.

Trịnh gia phụ tử nói rằng muốn kiếm tiền thì phải thu mua những thứ có giá trị; lúc nãy ông ta cũng đã nói với ba người kia rằng họ nên chọn những con báo cái để mua. Lý Bảo Ngọc và Giải Thần – những người quen biết họ – không phản đối, để họ tự do thu thập những con báo cái đó. Khi thấy Triệu Quân đến, Lý Bảo Ngọc rất vui mừng; ông ta liền gọi Mã Đại Phú, Hàn Đại Xuân và những người khác lại, sau đó cả nhóm bắt đầu gỡ lưới ra và trải nó trên mặt băng. Loại lưới này có hình chữ nhật, mép trên là những chiếc phao cao su rỗng ruột được gọi là “phao nổi”, còn mép dưới là những thanh chì được gọi là “đá chì”. Sau khi trải lưới ra mặt băng, người ta ghép từng phao với từng đá chì lại với nhau, rồi từ từ gấp lưới lại. Trong lúc mọi người đang dọn dẹp lưới, Trịnh gia phụ tử và Triệu Quân đã gặp nhau trên mặt băng.

“Thầy Zheng ạ.” Triệu Quân cười và bắt tay Trịnh Học Khôn, hỏi: “Sao thầy mới đến vậy?”

“Ôi trời…” Trịnh Học Khôn cười buồn và nói: “Thanh niên ơi, cái da báo mà anh đưa cho chúng tôi thật sự khiến chúng tôi gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Vậy sao?” Triệu Quân cười và nói: “Lúc nãy tôi thấy các bạn đến đây, tôi còn rất vui đấy. Sao vậy? Hôm kia tôi cũng đã bắt được một cái da báo; lần này cái da này còn tốt hơn lần trước nữa đấy.”

“Vậy à?” Trịnh Học Khôn cũng hỏi lại câu đó; lúc này, đôi mắt ông ta sáng lên, và ông ta nhìn chằm chằm vào Triệu Quân.

Trước đây, khi anh ta đến Triệu Gia để mua hàng rừng, Trương Viện Dân và Lý Như Hải đã phối hợp với nhau để phá vỡ tâm lý của anh ta, và anh ta đã mua được tấm da báo đó với giá cao lên đến tám nghìn tám trăm nhân dân tệ từ Triệu Gia.

Vì Vương Mỹ Lan quá khắt khe, cha con Trịnh Học Khôn khi trở về nhà chỉ còn lại đủ tiền vé xe chứ không còn thêm gì nữa.

Vì vậy, ngày hôm sau, hai bố con đã lên tàu về nhà. Khi về đến nhà, Trịnh Học Khôn vừa lo việc xử lý hàng rừng vừa cố gắng bán tấm da báo đó cho những ông chủ lớn mà anh ta quen biết.

Lý thuyết “ngồi đợi giàu có” nghe có vẻ hợp lý, nhưng những người không có nhiều kiến thức sẽ không tin vào điều đó.

Sau hơn một tháng cố gắng bán nhưng không thành công, Trịnh Học Khôn không còn khả năng tiếp tục lên miền Bắc nữa.

Cho đến một ngày nọ, cuối cùng Trịnh Học Khôn cũng bán được tấm da báo đó cho một ông chủ buôn cá thu ở Thanh Hải Đảo.

Có lẽ là do duyên may, sau khi mua được tấm da báo đó, ông chủ buôn cá thu này liên tục có những giao dịch lớn trong ba ngày liền.

Khi giao dịch thành công, chắc chắn ông ta sẽ tổ chức tiệc tùng để ăn mừng, và trong lúc say rượu, ông ta đã kể về việc mình mua tấm da báo đó.

Kết quả là ngày hôm sau, tức là ngày trước khi Trịnh gia phụ tử lên đường đi miền Bắc, một ông chủ lớn đã tìm đến Trịnh Học Khôn và yêu cầu mua loại da “ngồi đợi giàu có” đó.

Trịnh Học Khôn đã sống ở các vùng núi và rừng ở miền Đông Bắc trong hai năm; anh ta biết rằng loài báo xa xôi này rất hiếm, người bình thường thậm chí không thể gặp được chúng, huống chi săn bắn chúng.

Trịnh Học Khôn cũng không ngờ rằng Triệu Quân lại còn sở hữu tấm da báo đó nữa.

Vì vậy, kể từ khi đến vùng núi, Trịnh Học Khôn không đi thẳng đến Yongan mà đi lang thang khắp nơi để tìm thông tin. Điều làm anh ta thất vọng là không ai sở hữu loại da đó cả.

Hôm nay, khi đến Yongan, Trịnh Học Khôn chỉ đơn giản là đi qua đường và muốn thu hồi khoản nợ của Triệu Gia.

Lúc này, nghe Triệu Quân nói rằng nhà họ có da báo, Trịnh Học Khôn trong lòng liền nổi lên một cảm giác hứng thú mãnh liệt.

“Anh chàng ơi, dẫn tôi đến nhà anh xem sao?” Trịnh Học Khôn nói. “Nếu hợp lý thì tôi sẽ mua.”

“Được thôi!” Triệu Quân đáp. “Vậy ai trong các bạn sẽ đạp xe đưa tôi đi?”

“Cậu ngồi sau lưng tôi đi.” Trịnh Đông Hải tự nguyện đề nghị. Sau khi Triệu Quân trao đổi vài câu với Lý Bảo Ngọc và những người khác, họ cùng nhau trở về nhà.

Khi đi vào làng Yongan Tun để về nhà, Triệu Quân bất ngờ nhìn thấy Vương Cường. Lúc đó, Vương Cường đang mang theo cuốc xẻng, có lẽ là đang đi giúp việc ở khu vực Đông Đại Gou.

Dù sao thì nhà cũng không còn xa nữa, Triệu Quân liền xuống khỏi yên xe sau và bảo Trịnh gia phụ tử đi trước; anh muốn nói vài lời với Vương Cường.

“Chú ơi!”

“Cháu trai cả của chú à.” Vương Cường cười nói. “Chú đang nghĩ đến cháu đây, sao cháu lại về nhà vậy?”

Triệu Quân cười và chỉ về phía Trịnh gia phụ tử đang đi xe, nói với Vương Cường: “Hai bố con tôi đến thu mua hàng rừng đây. Hôm kia tôi đã bắt được một con báo đất, nên định bán da cho họ.”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Vương Cường không khỏi mừng thay cho Triệu Quân và cười nói: “Cháu trai cả của chú thật giỏi quá.”

Nói xong, Vương Cường chỉ về phía Triệu Quân Gia và nói: “Thôi cháu cứ đi đi, chú tự tìm đường về được mà.”

“Không đâu, chú ơi, hãy nghe chú nói đã.” Triệu Quân tiến lại gần Vương Cường và nói thầm: “Những ngày tới, bố tôi sẽ nhờ chú cho mượn tiền, chú cứ giữ lại trước đi, sau này cháu sẽ trả lại cho chú.”

“Dù không hiểu khẩu súng đó của Triệu Nhị Đông xuất phát từ đâu, nhưng sáng nay khi nghe Vương Mỹ Lan nói rằng Triệu Dữ Tài đang đi khắp nơi để kiếm tiền, tôi lập tức biết là Triệu Dữ Tài đã lên núi rồi.”

“À…” Vương Cường nghe vậy trước tiên hơi ngạc nhiên, sau đó liền hiểu ra và vỗ nhẹ vào vai Triệu Quân, nói: “Không sao đâu, việc này không cần em lo. Nếu anh ấy cần tiền, tôi sẽ giúp anh ấy mà.”

Mặc dù thường xuyên cãi vã với Triệu Dữ Tài, nhưng hai người họ lại có mối quan hệ khá thân thiện.

Nghe Vương Cường nói vậy, Triệu Quân cười và nói: “Vậy thì chú tôi sẽ không can thiệp nữa.”

“Em mau về nhà đi.” Vương Cường vẫy tay cười nói: “Hãy bán cái da đó với giá tốt nhé!”

“Ừ!” Triệu Quân đáp lại rồi quay người đi. Còn lúc này, Trịnh gia phụ tử gần như đã đến nơi Triệu Quân Gia rồi.

Bỗng nhiên, Trịnh Đông Hải buông tay lái xe và giơ tay về phía bên phải. Ngay sau đó, anh ta chỉ tay về phía trước và nói với Trịnh Học Khôn: “Bố, nhìn kìa, phải không phải là người góa phụ đó?”