Vào tháng Mười hai mùa đông, ngay sau ba rưỡi giờ chiều, bầu trời ở khu vực Yongan đã tối sầm.

Đến lúc năm giờ chiều, mọi nhà trong làng Yongan đều bật đèn sáng.

Ở nhà của gia đình Zhao và Lý Hai Gia, khói bốc lên từ ống khói; còn trong sân nhà của Triệu Gia, hai cái bếp lớn cũng đang phun khói.

Hôm nay, Triệu Quân đã bắn được con báo, và thậm chí là bắn trúng đầu ngay lập tức; da báo vẫn nguyên vẹn không hề bị tổn thương. Vì vậy, Vương Mỹ Lan rất vui mừng và quyết định tổ chức ăn mừng.

Ở vùng nông thôn Triệu Quân Gia, khi có việc để ăn mừng lớn, người ta thường có câu nói: “Có gà thì giết gà, có chó thì giết chó.”

Tất nhiên, Triệu Gia không giết chó; thay vào đó, họ quyết định giết một con gà và một con lừa để ăn mừng.

Nhưng sau khi được mọi người khuyên can nhiều lần, cuối cùng Vương Mỹ Lan cũng đồng ý thay đổi kế hoạch và giết một con ngỗng lớn thuộc về Giải Tôn thị.

Chỉ có một con ngỗng thì chắc chắn không đủ; họ còn giết thêm một con gà nữa và dùng nó cùng với nấm hạnh nhân mà Dương Ngọc Phượng đã hái trên núi vào mùa thu để nấu chung.

Ngoài ra, Zhao còn sử dụng thịt bò mà anh ta mang về từ tháng trước; anh ta lấy phần gân bò và cho nó luộc trước sau đó mới xào với nước sốt.

Ba món ăn chính đã được chuẩn bị xong: ngỗng hầm trong nồi sắt, gà non hầm nấm, và gân bò xào nước sốt. Vương Mỹ Lan còn ngâm mộc nhĩ và miến, chuẩn bị các món xào như mộc nhĩ với bắp cải và dưa chua với miến.

Khi Vương Mỹ Lan đang dẫn mọi người chuẩn bị bữa tiệc ăn mừng buổi tối, Triệu Quân đã mặc đồ chỉnh tề, đội mũ và rời khỏi nhà. Khi đoàn tàu đi lại đến ga ngoại ô làng Yongan, những công nhân đi làm đều xuống xe và trở về nhà.

Hôm nay, điều lạ là Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận là ba người cuối cùng xuống xe; trước khi xuống xe, họ đã tụm lại bên nhau và thì thầm với nhau.

Sau khi xuống xe, ba người vẫn đi ở cuối đám đông, tiếp tục trò chuyện với nhau.

Không chỉ họ ba người này; thông thường, Lý Như Hải sẽ biến mất ngay sau khi xuống xe, nhưng hôm nay cậu bé này cũng đi trong đám đông, ở phía trước ba người kia, cách họ khoảng ba bốn mét.

Bước chân của Lý Như Hải rất chậm; anh ta vừa đi vừa lén lút nhìn lại phía sau, đồng thời dựng tai lên để nghe xem ba người kia đang bàn luận về điều gì.

Phải nói rằng, Lý Như Hải thực sự có một số tài năng đặc biệt. Vào buổi trưa hôm nay, tại nhà của Châu Đại Khuỷ, chỉ với vài câu nói, anh ta đã thuyết phục được Tôn Vĩnh Vinh.

Điều đáng chú ý là anh ta không hề dùng đến ảnh hưởng của “idol” mình, mà hoàn toàn dựa vào việc trình bày sự thật và lý lẽ cho Tôn Vĩnh Vinh nghe.

Lý Như Hải giải thích rằng: Nếu Yu Quansheng và Yu Quanjin là anh em họ, thì khi Zhou Shujie kết hôn vào gia đình họ, Châu Gia cũng sẽ trở thành người họ hàng.

Vì là người họ hàng, việc tìm công việc cho Châu Gia sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nếu nhờ vào Yu Quanjin, có thể xin được việc làm tại khu rừng; còn nếu nhờ Yu Quansheng, thì có cơ hội vào làm việc trong công ty đường sắt rừng.

Hơn nữa, gia đình họ Yu có điều kiện tốt, và họ chỉ có một người con trai duy nhất; vì vậy, việc Zhou Shujie kết hôn vào đó chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích. So với những điều này, việc bỏ thêm hai trăm nhân dân tệ tiền sính lễ có ý nghĩa gì đâu?

Chính vì vậy, Tôn Vĩnh Vinh đã bị thuyết phục và ngay lập tức đồng ý không tăng số tiền sính lễ. Sau đó, Tôn Vĩnh Vinh còn muốn mời Lý Như Hải ăn trưa theo đúng nghi thức tiếp đãi khách mời.

Tuy nhiên, lòng tốt của Tôn Vĩnh Vinh lại bị Lý Như Hải từ chối. Anh ta cũng giống như Triệu Dữ Tài – hiểu rõ rằng mình không thể trở về làng ngay lập tức, mà phải đi theo xe đưa đón công nhân vào ban đêm mới tránh bị nghi ngờ.

Vì vậy, trước khi vào làng, Lý Như Hải đã yêu cầu Han Genliang đợi mình ở cổng làng.

Sau khi rời nhà của gia đình Sun, Lý Như Hải liên tục nhắc nhở Tôn Vĩnh Vinh phải giữ bí mật việc mình đã đóng vai trò trung gian trong cuộc hôn nhân này. Sau đó, anh ta lẩn tránh mọi người và đi đường vòng để rời khỏi làng Yong'an, rồi đi xe jeep trở về khu rừng.

Khi Lý Như Hải đến cửa khu rừng cổng chính, anh ta thấy Triệu Dữ Tài đang cãi vã với một người nào đó ở đó.

Lý do hai người cãi vã rất đơn giản: trước đó, Triệu Dữ Tài đã bảo người kia đưa mình đến khu rừng và hứa sẽ trả cho anh ta hai đồng. Người kia đòi năm đồng, nhưng Triệu Dữ Tài nói rằng mình không có nhiều tiền như vậy, cuối cùng họ đã thỏa thuận với nhau ở mức ba đồng.

Tuy nhiên, khi đến nơi, Triệu Dữ Tài lấy ra từ túi mình chỉ có duy nhất một tờ Trương Đại Tiền Đoàn Kết và đưa cho người kia để anh ta đi tìm tiền thêm. Người kia lập tức phản đối, cho rằng Triệu Dữ Tài đang lừa dối mình – vì ban đầu đã nói không có năm đồng, nhưng bây giờ lại đưa ra mười đồng.

Triệu Dữ Tài khẳng định rằng mình thực sự không có nhiều tiền như vậy, và chỉ có duy nhất tờ mười đồng này; anh ta liền thúc giục người kia đi tìm tiền thêm. Năm nay, tuyết ở Yongan rơi muộn, vì vậy những người làm việc ở khu rừng cũng đến muộn hơn bình thường. Hóa đơn công việc của tháng trước mới được thanh toán vào đầu tháng này, vì vậy người kia vẫn chưa nhận được tiền lương; trong túi anh ta chỉ có vài tờ tiền lẻ, làm sao có thể đổi được mười đồng?

Trong lúc hai người đang tranh cãi, Lý Như Hải đã đến. Triệu Dữ Tài đã mượn ba đồng từ Lý Như Hải để giải quyết vấn đề với người kia.

Sau khi đưa người kia đi, Triệu Dữ Tài quay đầu lại thì thấy Lý Như Hải đang đứng đó, cười ha hả nhìn mình. Lý Như Hải hỏi Triệu Dữ Tài liệu anh ta có mang theo da báo không; Triệu Dữ Tài phủ nhận. Lúc đó, da báo đã được gấp gọn lại và được cất trong túi áo len của Triệu Dữ Tài. Áo len không giống như áo khoác lông vũ, nó khiến người mặc trông béo phệ hơn nhiều; vì vậy Lý Như Hải không thể nhận ra rằng Triệu Dữ Tài đang giấu thứ gì đó bên trong.

Nhưng dù Triệu Dữ Tài có phủ nhận thế nào, Lý Như Hải vẫn tin chắc rằng Triệu Dữ Tài chắc chắn đã có được thứ gì đó trong chuyến đi này. Bởi vì nếu Triệu Dữ Tài không có gì cả, thì anh ta sẽ không quay trở lại khu rừng như mình đâu.

Hôm nay Lý Bảo Ngọc không đến làm việc; không còn kẻ gián điệp nào nữa, vì vậy ba người Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận sau khi tan ca liền tụ tập lại ở góc xe buýt để thì thầm bàn tán.

Lý Như Hải đã nhiều lần tiếp cận họ nhưng đều bị Lý Đại Dũng mắng chửi và bảo rời đi.

Càng như vậy, Lý Như Hải càng cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra và lòng tò mò của anh ta càng trỗi dậy mãnh liệt; anh ta quyết tâm phải tìm hiểu rõ ràng.

Thật không may, Triệu Dữ Tài và hai người kia quá coi chừng Lý Như Hải, khiến anh ta không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào.

Đúng lúc đó, Lý Như Hải nhìn thấy một người đứng dưới gốc cây phía trước; ánh đèn pin từ tay người đó giúp anh ta nhìn rõ khuôn mặt họ, và ngay lập tức anh ta vẫy tay gọi họ.

“Ồ?” Triệu Quân ngạc nhiên, rồi thấy Lý Như Hải quay đầu nhìn về phía sau.

Vì cách quá xa, dù Triệu Quân chiếu đèn pin thì cũng không thể nhìn thấy ba người Triệu Dữ Tài ở phía sau. Nhưng khi hầu hết mọi người đã đi qua, và Lý Như Hải lại nhìn về phía sau lần nữa, thì Triệu Quân làm sao có thể không biết rằng họ đang ở đó?

“Ai da? Tiểu Quân!” Khi tiến gần hơn, Lâm Tường Thuận nhận ra Triệu Quân và lập tức báo động cho Triệu Dữ Tài.

“Ồ?” Triệu Dữ Tài hoảng sợ, ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Khi ai đó làm điều gì sai trái, trong lòng họ luôn cảm thấy lo lắng và bất an.

“Ôi trời! Con trai ta…” Vừa nhìn thấy Triệu Quân, Triệu Dữ Tài đã lập tức nói với vẻ lo lắng: “Trời lạnh thế này, con ra đây làm gì vậy?”

Triệu Quân ra ngoài chỉ để kiểm tra xem liệu Triệu Dữ Tài có đi xe buýt về hay không mà thôi.

Vừa nhìn thấy Triệu Dữ Tài, Triệu Quân không khỏi nghi ngờ rằng người mà Hồ Đại Hải đang nói đến có lẽ không phải là Triệu Dữ Tài. Dù sao thì cũng có quá nhiều người có khuôn mặt tròn và đôi mắt nhỏ như vậy; không chỉ có Triệu Dữ Tài một người thôi.

Khi Triệu Quân vẫn chưa quyết định được, giọng nói ân cần của Triệu Dữ Tài lại khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ hơn nữa.

“À, không sao đâu bố ạ.” Triệu Quân cười nói: “Nhà đang nấu ăn, khói bếp bay mù mịt, nóng lắm, tôi ra ngoài đi dạo một chút thôi.”

“Mẹ con lại làm gì nữa vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi: “Chắc là cả ngày bận rộn lắm đấy.”

Khi Triệu Quân về đến nhà, ba người trong gia đình bắt đầu trò chuyện về những chuyện xảy ra ở công ty hôm nay.

Lý Như Hải là người đầu tiên về đến nhà, và khi dừng lại trước sân nhà Triệu Gia, anh ta thấy ánh đèn đã sáng trong nhà mình.

Sau một chút suy nghĩ, anh ta chạy vào nhà.

Ngay khi mở cửa, một luồng hơi nóng bức ùa vào mặt anh.

Nồi canh đang sôi trên bếp, hơi nước bốc lên khắp căn phòng.

Lý Như Hải đặt tay lên miệng cửa và thấy Kim Tiểu Mai cùng Từ Xuân Yến đang ngồi trò chuyện bên bếp.

“Mẹ ơi, Lin Sao!” Lý Như Hải gọi lớn, sau đó tiến lại gần Kim Tiểu Mai và nói: “Mẹ ơi, hôm nay con không đi lang thang đâu, vừa xuống xe con đã về ngay!”

Kim Tiểu Mai nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn vào trong nhà và nhìn đồng hồ treo tường. Đúng vậy, vào mùa đông, xe buýt đến nơi làm việc vào lúc 6 giờ, còn bây giờ mới chỉ 6 giờ 07 phút.

“Con trai già của mẹ thông minh quá…” Kim Tiểu Mai mỉm cười, định khen ngợi Lý Như Hải, nhưng bỗng nhiên Vương Mỹ Lan đã từng nói với bà rằng mỗi khi đứa trẻ về nhà và tỏ ra ngoan ngoãn, chắc chắn là nó đã gặp phải chuyện gì đó không hay ở ngoài đó.

Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt của Kim Tiểu Mai biến mất, cô nhìn chằm chằm vào Lý Như Hải. Khi thấy đôi giày quân đội trên chân Lý Như Hải, cô liền bước dậy khỏi ghế và túm lấy tai anh ta.

Khi Lý Như Hải đang bị thẩm vấn, Triệu Quân cùng ba người khác sau khi tan ca đã bước vào Cửa nhà. Hôm nay, Triệu Dữ Tài trở về nhà mà không hề để ý đến con chó, ngay lập tức đi thẳng vào nhà. Vừa mở cửa, một làn hơi nóng bức phả vào mặt; sân ngoài đầy sương mù.

“Lan à!” Thấy Vương Mỹ Lan đang nấu ăn bên bếp, Triệu Dữ Tài vội vàng hỏi: “Bận rộn gì thế? Cả ngày làm việc mệt lắm phải không?”

“Ừm?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên, nhưng thấy Triệu Dữ Tài mỉm cười với mình, cô liền bước vào trong nhà. Sau đó, Vương Mỹ Lan gọi Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận lại, rồi nhìn Triệu Quân với ánh mắt đầy thăm dò.

Triệu Quân Xung liếc mắt với Vương Mỹ Lan, miệng cô nhếch lên, trong lòng đầy oán giận.

Món ăn ngon được bày ra bàn; vì đây là bữa tiệc ăn mừng thành công, nên trong phòng của các phụ nữ cũng có bia và nước ngọt. Sau ba vòng rượu, Kim Tiểu Mai gọi Lý Như Hải – người vừa ăn xong ở phòng bên cạnh – đến. Lúc ở nhà, Lý Như Hải đã khăng khăng từ chối thừa nhận việc mình trốn thoát, tuyên bố rằng đôi giày quân đội đó là do anh ta tự mua; cuối cùng, Kim Tiểu Mai cũng không tiếp tục điều tra nữa.

Theo quan điểm của Kim Tiểu Mai, dù cậu bé này hay tiêu xài phung phí, nhưng miễn là nó không đi gây rối, thì cũng không sao cả.

Dù sao thì cuối tuần tới cũng là ngày nhà họ anh ấy và nhà ông Lưu tổ chức lễ nghi rồi; miễn là trong khoảng thời gian đó, Lý Như Hải không đi mai mối hay sắp xếp các việc liên quan, thì Kim Tiểu Mai sẽ rất vui lòng đấy.

“Ngày mai nhé!” Kim Tiểu Mai vung tay ra phía sau lưng Lý Như Hải, rồi chỉ vào Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều và nói với Lý Như Hải?: “Cậu đi cùng em gái mình lên Đông Đại Cốc đi, giúp chúng chơi trò kéo xe trượt băng đi.”

“À… được thôi.” Lý Như Hải có vẻ không muốn lắm; dù là con trai nhưng cậu ấy không hề thích các hoạt động như chơi trượt băng, cậu ấy chỉ thích trò chuyện với mọi người thôi.

Bỗng nhiên, Triệu Xùn đặt chai nước ngọt xuống và cười nói: “Ngày mai tôi cũng muốn đi nữa.”

“Vậy thì cô ấy đi đi.” Bà lão bên cạnh nói: “Chun Nhi, cô ấy đi cùng họ đi, để con lại nhà, bà sẽ trông nom cho nó.”

“Thật được không, bà Giang?” Triệu Xùn bắt đầu suy nghĩ; hai năm qua vì mang thai và sinh con, cô ấy thực sự rất mệt mỏi.

“Được chứ!” Bà lão cười nói: “Tại sao không được chứ?”

Sau khi trả lời Triệu Xùn, bà lão quay sang Giải Tôn thị và gọi: “Em dâu của cô ấy kìa!”

“Ừm?” Giải Tôn thị đang gặm chân vịt, không buông đồ ăn mà ngước mắt nhìn bà lão.

Bà lão nhắc nhở Giải Tôn thị*: “Ngày mai bà sẽ ở nhà trông nom cho Chun Nhi, cô ấy hãy ở nhà nấu canh cho Tiểu Hổ nhé.”

“Ừm, ừm!” Giải Tôn thị vừa gặm chân vịt vừa gật đầu, đồng thời đáp lại bằng giọng nói.

“Ôi!” Lúc này, Vương Mỹ Lan nói lớn lên: “Ngày mai Triệu Quân sẽ nhờ thợ mộc Giang làm một chiếc xe trượt băng lớn; sau đó, ngày kia nếu không có việc gì, chúng ta cũng lên Đông Đại Cốc chơi nhé.”

“Chúng ta đã lớn tuổi như thế này rồi, có thể chơi được không nhỉ?” Kim Tiểu Mai cười nói: “Không thể để trẻ con kéo chúng ta đâu; vậy thì chúng ta tự kéo lẫn nhau thôi!”

“Đó làm gì vậy?” Vương Mỹ Lan vẫy tay chỉ ra phía sau và nói: “Chúng ta không có lừa sao?”

……

Trong khi Vương Mỹ Lan cùng mọi người đang bàn về chuyến đi du lịch vào mùa đông thì ở làng Yongsheng, Châu Gia…

Châu Xuân Minh vì muốn giám sát công việc sản xuất nên không về nhà vào cuối tuần; Triệu Xùn thì đưa con cái đến nhà mẹ mình và quên hết mọi thứ ở nhà, vì vậy trong nhà chỉ còn lại hai mẹ con Hồ Tam Mẫu và Châu Kiến Quân ăn uống cùng nhau.

“Jianjun à!” Hồ Tam Mẫu cầm lấy một củ hành tây lớn, nhúng phần trắng của hành vào sốt rồi hỏi Châu Kiến Quân: “Ngày mai con sẽ đến nhà mẹ chồng con phải không?”

Nói xong, Hồ Tam Mẫu liền cắn mạnh phần hành đã được nhúng sốt.

“Ừm, mẹ ơi.” Châu Kiến Quân cười nói: “Sáng thứ Ba sau này, sau khi ăn xong, con sẽ nhờ Xiao Jun đưa ba mẹ con trở về.”

Châu Kiến Quân nghĩ rằng mẹ mình sẽ rất vui khi nghe vậy. Nhưng Hồ Tam Mẫu đặt củ hành xuống, nhìn lên mặt Châu Kiến Quân rồi múc hai thìa cơm vào miệng.

“Sao vậy, mẹ?” Thấy mẹ mình không nói gì, Châu Kiến Quân cười hỏi: “Khi Cháu trai trở về, mẹ không vui sao?”

“Vui chứ!” Hồ Tam Mẫu dùng đũa gắp một ít mì sợi từ chén lên và nói: “Làm sao có thể không vui được chứ?”

“Vậy tại sao mẹ lại không cười chút nào vậy?” Châu Kiến Quân gắp một miếng thịt heo ra khỏi đống mì sợi và đặt vào chén của Hồ Tam Mẫu, nói: “Mẹ ăn thêm thịt đi.”

“Ừm, con cũng ăn đi.” Hồ Tam Mẫu đáp một cách nhẹ nhàng.

“Ôi trời ạ…” Châu Kiến Quân cảm thấy không khí có vẻ căng thẳng, đặt chén cơm xuống, cúi người xuống và nói với Hồ Tam Mẫu: “Con có thể cho mẹ thêm vài đồng tiền nữa được không?”

“Hồ Tam Mẫu vừa gắp vài miếng cơm vào miệng, vừa nói một cách ngập ngừng: ‘Cần tiền để làm gì chứ?’”

“Ngày mai mà đi đấy.” Châu Kiến Quân trả lời: “Tôi định mua ít đồ ăn cho mẹ vợ tôi và hai em gái… Nhà mẹ vợ tôi có nhiều người, tôi không thể đi tay không được chứ.”

Tuần trước, Hồ Tam Mẫu đã đưa cho Châu Kiến Quân năm mươi đồng để anh ta mua đồ ăn khi đến đón Triệu Xùn tại Triệu Gia.

Nhưng khi đi mua sắm, Châu Kiến Quân gặp phải Triệu Dữ Tài đang đi khắp nơi tìm tiền; anh ta liền đưa hết năm mươi đồng đó cho Triệu Dữ Tài, nói rằng đó là tiền đầu tư vào dự án Hổ Xanh.

Sau đó, Triệu Xùn không trở về, và khi Hồ Tam Mẫu hỏi tiền đó đã được dùng vào việc gì, Châu Kiến Quân lại nói rằng đã dùng để mua táo và đồ ăn cho Triệu Gia.

Năm nay, Triệu Gia thực sự rất quan tâm đến Châu Gia; bao nhiêu tiền Hồ Tam Mẫu chi tiêu cho anh ta, ông ấy cũng không từ chối. Nhưng không ngờ đến ngày hôm sau, Triệu Quân lại đến mang thịt heo rừng cho Châu Gia. Khi trò chuyện với Triệu Quân, Hồ Tam Mẫu mới biết ra rằng hôm qua Châu Kiến Quân đã đến nhà Triệu Gia mà không mang theo tiền.

Chuyện này khiến Hồ Tam Mẫu rất tức giận với con trai mình, nhưng bà chỉ giấu suy nghĩ đó trong lòng và quyết định sẽ tính sổ với con khi Cháu trai trở về.

Bây giờ, Châu Kiến Quân lại đòi tiền, với lý do tương tự là để mua đồ cho Triệu Gia. Hồ Tam Mẫu nhìn con trai mình một cách sâu sắc, vội vàng gắp hết cơm trong bát, sau đó thu dọn đồ ăn và rời bàn, nói: “Được thôi, sáng mai mẹ sẽ mang cho con.”

“Ài!” Châu Kiến Quân cười ha hả và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đã ăn xong chưa? Sao lại ăn ít thế nhỉ?”

“Ăn no là được rồi.” Hồ Tam Mẫu cầm bát đũa đi ra phòng ngoài, để Châu Kiến Quân tiếp tục ăn một mình trong phòng.

Cùng lúc đó, tại trụ sở của làng Liễu Ninh Hướng Dương…

Giải Trung và vợ Lưu Lan Anh đang nghe điện thoại; bên kia đường dây, Giải Thần – chị gái thứ hai của họ – nói: “Chị dâu ơi, những khẩu súng mà anh Chao nhờ con trai tôi là Ha Trụ đặt hàng đã được làm xong rồi. Ha Trụ nói sẽ lái xe đến đưa cho anh ấy vào ngày mai. Chúng ta cũng có xe mà, sao không đi theo cùng để mang về cho mẹ chúng ta nhỉ?”

“Được thôi!” Lưu Lan Anh gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hãy mang về cả cho Tiểu Thần nữa!”

Sáng nay là ngày cuối cùng tôi thực hiện các liệu pháp châm cứu và massage; từ ngày mai, tôi sẽ viết thêm, mỗi ngày viết hai lượt, mỗi lượt 4000 từ.

Gần đây, mọi việc của tôi đều diễn ra khá tốt; những lời hứa tôi đã đưa ra cũng đều được thực hiện.