Cũng không hiểu tại sao, dù đã cài người canh gác bên cạnh Trương Viện Dân, mỗi khi nhắc đến Trương Viện Dân, Triệu Quân lại luôn cảm thấy lo lắng và bất an.

Sau khi từ chối lời mời ở lại của Mã Đại Phú và Vương Thúy Hoa, Triệu Quân rời khỏi Mã Gia và vội vàng chạy về nhà mình cùng con Rồng Xanh.

Khi về đến nhà, Triệu Quân nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phát ra từ kho nhà mình.

Hơi ngạc nhiên, Triệu Quân đến trước cửa kho và soi vào bên trong bằng đèn pin.

Trước đây, Hắc Hổ từng sống ở đây, nhưng giờ thì Hắc Hổ đã chuyển sang ở trên giường của Lý Bảo Ngọc rồi; vậy tại sao trong kho vẫn có tiếng động?

Khi ánh đèn pin chiếu vào bên trong, Triệu Quân thấy Hoa Niễu Niễu đang cố gắng leo ra ngoài qua cửa sổ.

Ngay sau đó, Triệu Quân chứng kiến cảnh Nhị Hắc xuất hiện trên người Hoa Niễu Niễu và liền ngửi vào mông của nó.

Có lẽ là Triệu Dữ Tài đã đưa Hoa Niễu Niễu về nhà trước, sau đó lại nhốt nó cùng Nhị Hắc vào kho.

Nhưng không hiểu sao, Hoa Niễu Niễu – người hôm trước còn rất thân mật với Nhị Hắc – hôm nay lại không muốn ở bên nó nữa. Triệu Quân chứng kiến rõ ràng rằng mỗi khi Nhị Hắc tiến lại gần mông của Hoa Niễu Niễu, nó lập tức quay đầu lại và cắn nó.

“Cậu đang nhìn cái gì vậy?” Triệu Dữ Tài vừa bước ra khỏi nhà vừa hét lớn với Triệu Quân: “Đừng đi quấy rầy chúng nữa; cậu cứ đứng đó nhìn mãi thì chúng sẽ không thể hợp phe được đâu.”

“Chuyện này cũng đáng trách tôi à…” Triệu Quân thì thầm, rồi rời khỏi kho.

Hai bố con vừa đi ngang qua nhau trong sân, Triệu Dữ Tài đi vào nhà vệ sinh, còn khi Triệu Quân bước vào nhà thì thấy Vương Mỹ Lan đang cắt mì ngoài phòng khách.

“Mẹ ơi, ăn mì nhé!” Triệu Quân tiến lại gần và hỏi một cách vui vẻ.

“Ừm,” Vương Mỹ Lan đáp, “hôm nay là sinh nhật em gái con, mẹ vội vàng làm ít mì cho.”

Vào thời buổi này ở vùng rừng, không ai tổ chức lớn lao để kỷ niệm sinh nhật cả. Đến ngày đó, chỉ cần được ăn một tô mì kèm hai quả trứng là đã coi như tốt lắm rồi.

“Nên ăn mì canh nóng hay canh lạnh?” Triệu Quân hỏi, rồi nhìn thấy những quả ớt khô được ngâm trong cái bát nhỏ bên cạnh.

“Mẹ muốn làm mì kèm nước sốt thịt à?” Triệu Quân hỏi tiếp. Vương Mỹ Lan gật đầu và nói: “Ừm, ban đầu mẹ định làm nước sốt thịt, nhưng bố bảo ăn thịt hàng ngày thì không tốt, thế là mẹ chỉ dùng một ít ớt và cắt thêm ít thịt thôi.”

“Được thôi.” Triệu Quân nghe vậy cười mỉm rồi đi vào phòng bên trong.

Khoảng bảy giờ sáng, bên ngoài bắt đầu sáng dần. Mì và nước sốt đã được chuẩn bị xong, Triệu Dữ Tài cầm bát và tự mình lựa mì.

Khi đang múc nước sốt ớt thịt vào bát, Triệu Dữ Tài bỗng nói: “Làm nước sốt này, sao lại ít thịt thế nhỉ? Cứ keo kiệt quá.”

Triệu Quân và Triệu Xùn cũng đang lựa mì trong bát, cả hai đều ngạc nhiên. Vương Mỹ Lan vừa mang đĩa dưa chua vào cũng sững sờ.

Lúc đó, Triệu Dữ Tài sau khi múc xong nước sốt liền ném chiếc thìa xuống bát, lẩm bẩm: “Sao nhà ta lại không có thịt vậy?”

“Tchà!” Vương Mỹ Lan đặt đĩa dưa chua xuống bàn, chỉ vào Triệu Dữ Tài và nói: “Trên má anh có thịt mà, muốn ăn thì cắn đi.”

Triệu Dữ Tài: “……”

Triệu Quân liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi đặt đĩa mì đã chuẩn bị sẵn sang một bên, gọi Vương Mỹ Lan ngồi xuống ăn cơm.

  “Mẹ ơi, đừng làm việc nữa, hãy ngồi xuống ăn đi.” Triệu Quân nói: “Hôm nay là sinh nhật em gái út của con, đúng lúc mà mẹ vất vả nhất.”

  Lời nói của Triệu Quân khiến Vương Mỹ Lan cảm thấy xúc động; bà ngồi xuống bên cạnh con trai, dùng tay kê đĩa mì, và Triệu Xùn ngồi đối diện thì tự giác múc nước sốt cho bà.

  Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn Triệu Dữ Tài; lúc này, Triệu Dữ Tài cũng không dám kiêu ngạo nữa, vội vàng nở nụ cười xin lỗi.

  Vương Mỹ Lan liếc nhìn anh ta một cái rồi cầm đôi đũa, gọi Triệu Quân và Triệu Xùn ăn cơm.

  ……

  Đúng vào lúc gia đình Triệu Quân đang tổ chức sinh nhật cho Triệu Na, ở xa, tại 77 Leng Trường, Đỗ Xuân Giang siết chặt hai ống tay áo len, bước ra khỏi túp lều nhỏ, nhìn về phía đỉnh núi đối diện.

  “Uhhh… Aaa…” Tiếng gầm thét của con thú vang lên từ phía đó, khiến cho bò và ngựa trong Leng Trường cũng bắt đầu gầm thét theo.

  “Chuyện quái gì thế này?” Đỗ Xuân Giang thốt lên, cảm thấy bực bội.

  Và đúng lúc đó, có ai đó hét lên: “Anh ơi! Anh ơi!”

  “Chun Lin à!” Nghe thấy là giọng em trai mình, Đỗ Xuân Giang vội vàng chạy lại.

  “Anh ơi!” Đỗ Xuân Lâm chạy đến bên cạnh Đỗ Xuân Giang và nói: “Là con báo hoang đấy!”

  “Ồ?” Đỗ Xuân Giang nghe vậy liền hỏi ngay: “Sao con biết được? Con đã thấy nó chưa?”

  “Không, con chưa thấy đâu.”

Đỗ Xuân Lâm nói: “Tôi nghe ông lão Hồ ở 78 Leng Trường kể lại, họ cũng có một con như vậy.”

“Cái gì?” Đỗ Xuân Giang đã biết từ lâu rằng ông lão ở 78 Leng Trường – Hồ Đại Hải– trước đây là một xạ thủ rất giỏi; hơn nữa, cháu trai của ông ấy cũng hay đi săn ở khu vực này và bán thú săn cho trưởng bộ lạc 78 Leng Trường là Dương Hoành. Đôi khi Đỗ Xuân Giang cũng ghé thăm Dương Hoành để xin một ít thịt để chiêu đãi các nhân viên kiểm tra.

Nhưng lúc này, Đỗ Xuân Giang không hiểu “họ cũng có một con như vậy” là có nghĩa gì.

“Trên đỉnh núi số 8 của họ, cũng có một con báo đất,” Đỗ Xuân Lâm nói, rồi quay người chỉ về phía nơi phát ra tiếng gầm của con thú đó và tiếp tục: “Không biết nó có liên quan gì đến con kia không… Ông lão Hồ nói rằng con đó cũng đã ở đó được vài ngày rồi.”

Nghe vậy, Đỗ Xuân Giang vội vàng hỏi: “Ông lão đó có nói cách nào để giải quyết không?”

“Chẳng có cách nào cả!” Đỗ Xuân Lâm cười buồn: “Họ cũng đã dùng pháo hoa để xua đuổi nó, nhưng sau đó nó lại quay trở lại!”

“Chết tiệt thật!” Đỗ Xuân Giang tức giận: “Vậy phải làm sao đây? Không được thì tôi sẽ báo cáo lên cấp trên ngay!”

Từ hôm kia, trên đỉnh núi đó đã xuất hiện những âm thanh kinh dị; nhiều người cho rằng đó là tiếng của Hổ Đông Bắc, nhưng cũng có người nghi ngờ điều đó, bởi vì tiếng kêu đó khiến cho bò, ngựa trở nên lo lắng, nhưng chúng không hề bị tổn thương gì.

Nếu đó thực sự là tiếng của Hổ Đông Bắc~, thì bò, ngựa không thể yên ổn như vậy được.

Dù vậy, cả khu vực Leng Trường vẫn đang trong tình trạng hoang mang lo lắng. Đỗ Xuân Giang– đã làm việc ở khu vực này vài năm rồi, anh ta cũng có khá nhiều kinh nghiệm; ngay lập tức, anh ta đã sử dụng pháo hoa để xua đuổi con thú đó. Nhưng như Đỗ Xuân Lâm đã nói, không hiểu tại sao con báo đất lại chọn nơi này làm nơi sinh sống… Dù đã dùng pháo hoa, con thú vẫn tiếp tục kêu ở trên núi.

Vì vậy, những tin đồn hoang mang bắt đầu lan truyền khắp nơi trong khu vực Leng Trường, khiến cho Đỗ Xuân Giang– cảm thấy vô cùng phiền lòng.

“Báo cáo cái gì vậy?” Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên phía sau lưng Đỗ Xuân Giang; người kiểm tra Zhang Xuefeng đã bước ra khỏi lều tranh.

Anh ta được cử đến thay thế cho Triệu Quân. Những ngày gần đây, do có nhiều thú dữ hoành hành bên ngoài, Zhang Xuefeng không dám về nhà mà đã ở lại tại khu vực 77 Leng Chang.

Thấy anh em nhà Du nhìn mình, Zhang Xuefeng lắc đầu và nói: “Các bạn báo cáo cũng chẳng khác gì mình mà.”

Nói xong, anh ta vung tay ra ngoài và nói: “Theo ý tôi, các bạn nên đi tìm Triệu Quân mới đúng đắn.”

“Được thôi!” Đỗ Xuân Giang liếc mắt và vẫy tay với Đỗ Xuân Lâm: “Chun Lin, lát nữa khi trời sáng, cậu kéo xe lừa xuống núi giúp tôi nhé.”

……

Sau khi ăn no uống đủ, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài ăn mặc chỉnh tề, hai cha con mang theo đồ đạc cần thiết rồi lên xe vào khu vực núi, tiến thẳng đến nơi họ đã theo dõi Hổ Đông Bắc vào hôm qua.

Khi đến nơi, hai cha con tìm khắp núi nhưng không thấy dấu vết của con hổ nào.

“Bố ơi!” Triệu Quân nhìn quanh và hỏi Triệu Dữ Tài: “Con đánh giá có đúng không ạ?”

“Đừng bảo là con đánh bố đấy nhé!” Triệu Dữ Tài tức giận nhìn Triệu Quân và nói một cách không vui: “Trước khi chúng ta bắt đầu công việc này, con còn chưa có mặt đâu!”

“Không phải vậy…” Triệu Quân nhíu môi và nói: “Dù có con hay không, chúng ta vẫn phải tìm cách chặn đứng con hổ đó mới thể coi là thành công được.”

“Làm sao mà không chặn được chứ?” Triệu Dữ Tài quay đầu nhìn ngọn đồi đối diện và lẩm bẩm: “Hôm qua, ở khu vực đó, những con chim như Rừng và các loài chim khác đều đã bay đi; có lẽ chúng đã đi theo hướng này.”

Lời nói của Triệu Dữ Tài có vẻ hợp lý, vì vậy Triệu Quân nói: “Bố ơi, nếu vậy thì chúng ta hãy đi xem thử xem, biết đâu nó đã thay đổi hướng đi rồi.”

“Đi thôi!” Hai cha con lập tức lên đường, băng qua các con suối và lên ngọn đồi đối diện để tiếp tục tìm kiếm.

Khi họ tiếp tục leo lên cao hơn nữa, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên la lên một cách kỳ lạ, khiến Triệu Quân vội vàng chạy đến bên cạnh anh ta.

Khi hai cha con gặp nhau, Triệu Dữ Tài liền túm lấy Triệu Quân và chỉ vào những dấu vuốt trước mắt, nói: “Nhìn kỹ xem này là cái gì? Còn muốn tôi đánh giá có đúng không nữa à? Cậu tự nhìn đi xem có đúng không?”

Triệu Quân nhìn kỹ và thấy rằng những dấu vuốt của con hổ đang quay trở lại hướng ban đầu. Anh ta liền nói với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, con hổ đó đã quay trở lại rồi.”

“Ừm…” Triệu Dữ Tài vẫy tay cho Triệu Quân và nói: “Chúng ta theo dấu vết lên trên xem sao.”

“Được!”

Trong khi Triệu Quân và Triệu Dữ Tài đang theo dõi dấu vết của con hổ, thì Đỗ Xuân Giang đã ngồi lên xe kéo và tiến vào làng Yongan Tun.

Khi đi qua một gia đình nào đó, Đỗ Xuân Giang gọi lại Đỗ Xuân Lâm và hỏi người đàn ông đi lảo đảo ra khỏi sân nhà: “Anh bạn nhỏ ơi, tôi muốn hỏi thông tin về một người được không?”

Trương Lai Bảo ngạc nhiên và hỏi: “Hỏi về ai vậy?”

“Trong trại rừng của chúng tôi có một người kiểm tra kích thước cây, tên là Triệu Quân.” Đỗ Xuân Giang nói. “Tôi muốn đến nhà anh ấy, phải đi theo hướng nào đây?”

Nghe thấy tên Triệu Quân, ánh mắt Trương Lai Bảo bỗng sáng lên, nhưng nhìn thấy hai người đàn ông to lớn trước mặt, anh ta lại bình tĩnh lại và chỉ về hướng đường phía trước, nói: “Các bạn cứ đi theo con đường này thẳng tiếp, sẽ thấy một cây liễu lớn nhất; qua cọc thứ hai, nhà thứ ba ở phía đông chính là nhà anh ấy.”

“À, cảm ơn anh bạn nhé!” Đỗ Xuân Giang cảm ơn và cùng với Đỗ Xuân Lâm tiếp tục lên đường.

Vì đang ở trong làng, nên Đỗ Xuân Lâm không cho ngựa chạy mà bước đi thật nhanh về phía trước.

Hai phút sau, chiếc xe kéo lê qua một gia đình; nhìn thấy cảnh tượng sôi động trong sân, một nhóm phụ nữ đang đứng trước lò xay để xem lừa kéo xay bột, Đỗ Xuân Giang không khỏi thốt lên: “Trời ơi, chỉ cần xay bột mà đã có đến nhiều người như thế này!”

Đỗ Xuân Lâm tiếp tục đi theo hướng mà Trương Lai Bảo đã chỉ dẫn. Khi chiếc xe kéo dừng lại lần nữa, họ đã đến phía nam cùng của làng; nếu đi tiếp thì sẽ ra khỏi làng rồi.

Ở rìa làng này, chỉ có vài gia đình thôi; Đỗ Xuân Giang nhìn quanh và nhận ra rằng không hề có ngôi nhà thứ ba ở phía đông.

Đúng lúc đó, hai anh em nhìn thấy một người đang mang theo cái giỏ đựng thuốc đi về phía này, Đỗ Xuân Giang liền vội vàng tiến lên hỏi thăm.

“Anh bạn!” Đỗ Xuân Giang nói một cách lịch sự, “Triệu Quân Gia có ở đây không ạ?”

“Triệu Quân Gia ư?” Hàn Thượng nhíu mày, nhìn người đó và hỏi: “Anh đang tìm nhà của Triệu Quân ai vậy?”

“À?” Đỗ Xuân Giang nghe xong vàng bạc, vội vàng trả lời: “Tôi đang tìm người kiểm tra của khu rừng chúng ta, đó là Triệu Quân.”

“Đúng rồi!” Hàn Thượng gật đầu mạnh mẽ và nói: “Chỉ có một người tên là Triệu Quân thôi; vậy anh muốn đến nhà nào của ông ấy?”

“Sao lại như vậy?” Đỗ Xuân Giang hỏi.

“À…” Hàn Thượng giải thích: “Bây giờ ông ấy đang ở cùng mẹ mình trong ngôi nhà cũ; còn ngôi nhà mới thì vẫn còn đó… Hai nơi này không ở cùng một chỗ đâu; vậy anh muốn đến đâu?”

Đỗ Xuân Giang nghe xong liền cau mày và nói: “Tôi muốn đến nơi mà ông ấy đang ở bây giờ.”

“Ah…” Hàn Thượng vẫy tay chỉ và nói: “Vậy thì anh quay lại đi; hãy nhìn ngọn cây liễu lớn kia, rẽ sang bên phải, nghe tiếng sủa của chó là sẽ tìm thấy ngay thôi.”

Sau khi nói xong câu đó, Hàn Thượng tiếp tục giải thích: “Nhà họ nuôi rất nhiều chó đấy.”

“À, tôi biết điều đó rồi,” Đỗ Xuân Giang nói. “Vậy thì cảm ơn bạn nhé.”

Hàn Thượng vẫy tay và định bỏ đi cùng chiếc túi y tế, nhưng lại bị Đỗ Xuân Giang gọi lại.

“Thầy ơi, cho con hỏi thêm một chút được không?” Đỗ Xuân Giang tiếp tục hỏi Hàn Thượng. “Ngôi nhà mới xây của Triệu Quân ở phía này à?”

“Không phải ở đây đâu,” Hàn Thượng trả lời. “Nơi này quá tồi tệ; làm sao người ta có thể xây nhà ở đây được chứ?”

Chưa kịp nói hết, tiếng mắng chửi đã vang lên; anh em nhà Du đang la mắng ai đó không rõ.

“Ồ?...” Hàn Thượng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền chỉ vào Đỗ Xuân Lâm và hỏi: “Các bạn đang mắng ai vậy?”

“Thầy ơi, chúng tôi không mắng thầy đâu!” Đỗ Xuân Giang cúi đầu chào và nói. “Chúng tôi đang mắng một thằng nhóc khốn nạn… Chính anh em chúng tôi mới bị nó làm phiền đến đây.”

Nói xong, Đỗ Xuân Giang lại bổ sung: “Nó đã khiến chúng tôi phải đi từ đầu phía bắc đến cuối phía nam đây.”

“Ah…” Hàn Thượng nhìn quanh một chút rồi quyết định không dính líu vào chuyện này nữa, và vội vàng mang chiếc túi y tế đi xa.

Đỗ Xuân Lâm lên đường ngay sau đó, khoảng ba bốn phút sau thì đến trước sân nhà Triệu Gia. Tiếng sủa của chó vang lên liên hồi; Đỗ Xuân Giang thấy cửa nhà được đóng chặt, liền gọi hai tiếng bên ngoài. Nhưng không ai xuất hiện cả; dù anh ta gọi thật to cũng vô ích thôi.

Đúng lúc đó, có người từ nhà ông Sun ở sân đông bước ra; nghe nói anh em nhà Du đang tìm người nhà Triệu Gia, họ liền chỉ hướng cho họ đến nhà Trương Duân Dân gia để tìm Vương Mỹ Lan.

Hai anh em không còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục lên đường. Khi họ sắp đến Trương Duân Dân gia, họ nhìn thấy một chàng trai đang đi bộ trên con đường làng với đôi chân vòng kiều, mỗi bước đi lại lảo đảo.

Khi thấy hai anh em nhà Du đang đi xe kéo đối diện lại, Trương Lai Bảo quay người muốn chạy trốn, nhưng chưa kịp chạy được vài bước đã bị Đỗ Xuân Giang đá xuống từ xe kéo.

“Chết tiệt!” Đỗ Xuân Giang nắm lấy cổ áo len của Trương Lai Bảo bằng một tay, tay kia vung lên và đánh một cái vào mặt Trương Lai Bảo, giận dữ nói: “Mày đúng là không phải người à?”

Trương Lai Bảo vội vàng ôm đầu xin tha. Thấy Trương Lai Bảo bị khuyết tật, Đỗ Xuân Giang cũng không trách móc gì nữa, thả Trương Lai Bảo rồi tiếp tục đi xe kéo về phía Trương Duân Dân gia.

Đến đây, Đỗ Xuân Giang bỗng nhiên nhớ ra nhóm người mà mình đã gặp trước đó, liền gọi Đỗ Xuân Lâm để phi nhanh hơn.

Khi đến ngoài sân nhà họ Trương, Đỗ Xuân Giang hét lên vài tiếng; sau khi tự giới thiệu mình là Cửa nhà, Vương Mỹ Lan và Dương Ngọc Phượng đã mời họ vào nhà hàng xóm của gia đình Trương.

Sau khi vào nhà, Dương Ngọc Phượng pha trà cho họ, trong khi Vương Mỹ Lan ngồi trên giường và hỏi Đỗ Xuân Lâm: “Anh Du ơi, anh đến đây có việc gì cần nhờ anh Triệu Quân phải không?”

Lúc này, Vương Mỹ Lan nghĩ rằng Đỗ Xuân Giang đến đây là vì chuyện đo đạc kích thước.

“Đúng là có việc đấy.” Đỗ Xuân Giang kể lại chuyện của mình cho Vương Mỹ Lan nghe, và nghe xong, Vương Mỹ Lan lại cười ha hả.

“Thật là may mắn! Hai con nữa à?” Vương Mỹ Lan vui mừng nghĩ thầm: “Có thể được bốn năm vạn đấy!”