Khi Triệu Quân và Triệu Dữ Tài về đến nhà, đã quá 7 giờ rưỡi, gần tám giờ rồi.

Trong nhà có người già và trẻ con; điều quan trọng là không ai biết hai ông bố này cuối cùng đã về đến lúc nào. Vì vậy, Vương Mỹ Lan không bảo mọi người chờ họ để ăn cơm. Khi Triệu Quân và Triệu Dữ Tài về đến nhà, mọi người đã ăn xong và đều Trở về nhà rồi.

Thấy hai ông bố trở về, Triệu Xùn vội vàng hâm nóng cơm và thức ăn.

Rong biển được phát từ khu rừng được cắt thành sợi, ninh cùng đậu phụ đông lạnh, cho vào bát, rưới thêm dầu ớt, ăn kèm với tỏi da tím và bánh gạo dính, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài ăn ngon lành.

Ăn liên tiếp tám chiếc bánh gạo dính, cảm thấy no bụng rồi, Triệu Dữ Tài bắt đầu uống rượu.

“Mẹ ơi.” Triệu Quân dùng đũa gắp miếng thịt ra khỏi bát, vừa ăn vừa nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ nấu ăn thật là cho nhiều thịt đấy.”

Chỉ cần Triệu Quân đưa đũa xuống trong bát, là lập tức gắp được miếng thịt lên.

“À…” Vương Mỹ Lan cười nói: “Không cho nhiều đâu; họ trong nhà đều không ăn thịt, chỉ chọn ăn các loại rau củ thôi.”

Những tháng gần đây, bữa ăn của các gia đình này so với trước đây đã thay đổi hoàn toàn. Bây giờ, ăn thịt nhiều quá cũng có vẻ như đã quá mức rồi.

“Vậy sau này thì đừng cho nhiều nữa.” Triệu Dữ Tài tiếp lời: “Gia đình nào mà hàng ngày ăn như thế này chứ?”

Vương Mỹ Lan liếc nhìn anh ta một cái nhưng không trả lời, thay vào đó nhìn về phía Triệu Quân và nói: “Con trai à, buổi chiều nay Dì Chu đã gọi điện đến.”

“Ồ?” Nghe Vương Mỹ Lan nhắc đến Châu Thục Quyến, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài đồng loạt ngừng lại việc ăn uống.

Sáng hôm qua, Triệu Quân đã gọi điện cho Châu Thục Quyến để thảo luận về việc Hổ Đông Bắc có nên ở lại hay không. Vì chuyện này, Châu Thục Quyến cần phải bàn bạc với cha chồng mình, nên đã yêu cầu Triệu Quân gọi lại vào hôm nay.

Vào buổi sáng, khi Triệu Quân đang lái xe ra khỏi làng, anh ta đã ghé trụ sở làng để gọi điện, nhưng người nghe máy lúc đó nói rằng Châu Thục Quyến đang đi khám bệnh, vì vậy Triệu Quân đã cúp máy.

“Mẹ ơi, cô ấy nói gì vậy?” Triệu Quân hỏi. Vương Mỹ Lan trả lời: “Con Dì Chu của con đã nói rằng, nếu được thì hãy để họ bắt giữ người đó. Sau đó gọi điện cho họ, và người từ tỉnh Giác sẽ đến ngay.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan tiếp tục: “Con Dì Chu cũng nói rằng họ muốn người đó còn sống; nếu giết chết thì không được đâu.”

“À…” Triệu Quân gật đầu nhẹ sau khi nghe xong.

Lúc này, Vương Mỹ Lan hỏi: “Con trai à, hôm nay các con thế nào rồi?”

“Đừng nói đến nữa!” Triệu Quân liếc nhìn Triệu Dữ Tài rồi trả lời: “Những người phụ nữ ngốc nghếch kia đang chờ đợi những tên đàn ông kia ở đó suốt cả buổi chiều, lạnh đến nỗi phải uống rượu mới chịu nổi.”

Vương Mỹ Lan nhìn thấy cử chỉ của Triệu Quân rồi quay sang hỏi Triệu Dữ Tài: “Chuyện gì vậy?”

“Chuyện gì cơ?” Triệu Dữ Tài tỏ vẻ không hài lòng: “Người đó cũng đâu phải lỗi của tôi đâu…”

Khi nói ra điều này, Triệu Dữ Tài có vẻ không mấy tự tin. Trước đó, khi anh ta cố gắng chặn đường Hổ Đông Bắc, anh ta đã dạy bảo con trai mình rất kỹ, nhưng không ngờ lại không thành công.

Tuy nhiên, điều mà Triệu Dữ Tài không biết là, dự đoán và suy đoán của anh ta hoàn toàn đúng; chỉ là Hổ Đông Bắc sợ hãi đến mức đã bỏ chạy ngay khi thấy anh ta xuất hiện thôi.

“Vậy thì ngày mai các bạn vẫn sẽ đi đấy à?” Vương Mỹ Lan hỏi.

“Chắc chắn phải đi rồi!” Triệu Dữ Tài nói: “Không thể để nó trốn thoát được!”

“Theo tôi thì…” Vương Mỹ Lan vung tay nói: “Thà tiết kiệm công sức đi, báo lên cấp trên một cái là hai ông bố con đó giết nó luôn cho xong!”

“Hả?” Nghe nói đến việc giết hổ, Triệu Dữ Tài lập tức hứng thú và hỏi ngay: “Ý anh là gì?”

Vương Mỹ Lan đứng dậy từ chiếc ghế, đi đến mép giường rồi ngồi xuống, nói với Triệu Quân và Triệu Dữ Tài: “Nếu con quái vật này còn gây rối nữa, rừng của chúng ta sẽ không thể kiểm soát được đâu.”

“Chắc chắn rồi.” Triệu Dữ Tài đáp: “Lần trước nó đã làm chậm trễ sản xuất hàng tuần liền… Nhưng con quái vật này hoạt động ở khu vực rừng già, chứ không phải khu vực khai thác.”

“Tch! Các bạn nhìn này…” Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài và nói: “Có lẽ hai ông bố con lại đuổi nó trở về đây thôi?”

“À…” Triệu Dữ Tài chớp mắt vài cái, rồi lắc đầu: “Con quái vật này thực sự không gây rối nhiều đâu. Nó khác với con quái vật trước đây; con quái vật kia chỉ tấn công con ngựa vì chân nó bị thương. Còn con này thì ở trên đỉnh núi Lão Quỷ Đầu Tử, nó cũng không down xuống đâu.”

“Vậy thì dễ giải quyết rồi.” Vương Mỹ Lan cười nhẹ và nói: “Chúng ta chỉ cần dẫn con lừa nhà mình xuống dưới đỉnh núi Lão Quỷ Đầu Tử… Chỉ cần con lừa đó chết, chúng ta sẽ nói là do con quái vật đó gây ra. Sau đó báo lên cấp trên, họ sẽ xử lý nó ngay thôi.”

Nghe lời Vương Mỹ Lan, Triệu Quân, Triệu Dữ Tài và Triệu Xùn (người đang ôm đứa bé) đều sững sờ.

Triệu Quân nhìn Vương Mỹ Lan đang cười ha hả, không khỏi thầm nghĩ rằng mình đã học theo cái xấu từ người này rồi…

Thấy họ im lặng, Vương Mỹ Lan vội vàng nói tiếp: “Thực ra cách này rất tiết kiệm đấy… Trước đây tôi còn nghĩ đến việc thuê người đánh nó, ít nhất cũng phải tốn hai nghìn đồng đấy.”

Nếu làm như vậy thì con lừa kéo cối xay sẽ bị hỏng mất. Dù sao thì con lừa cũng không phải để không đâu; đến lúc đó, thịt hay các thứ khác chúng ta cũng có thể kéo về nhà sau khi đi xe.”

Nghe lời cô ấy nói, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài nhìn nhau, rồi cả hai cha con đều im lặng tiếp tục ăn uống. Triệu Xùn nhíu mày nhìn Vương Mỹ Lan và nói: “Mẹ ơi, sao mẹ luôn nghĩ đến con lừa của nhà chúng ta vậy?”

Bị con gái bắt quả tang suy nghĩ của mình, Vương Mỹ Lan ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Con gái à, không phải vì con lừa đâu. Nó đã giết chết vài con chó trong nhà chúng ta rồi… Con lừa to béo của nhà tôi thật tốt biết bao!”

“Trời ạ, việc này để bố và em trai tôi lo liệu đi; ngày mai chúng tôi còn phải xay bánh từ đậu nữa đấy.” Triệu Xùn an ủi Vương Mỹ Lan và nói: “Con lừa nhà chúng ta thật tuyệt vời phải không? Trước khi làm việc, chỉ cần che mắt nó lại, nó sẽ không ăn trộm đồ đâu.”

Việc che mắt con lừa khi kéo cối xay là để tránh cho nó bị chóng mặt, đồng thời cũng ngăn nó ăn trộm đồ.

Nhưng con lừa của Triệu Gia thì không cần phải làm vậy. Buổi sáng, chỉ cần dẫn nó đến cối xay, con lừa đó sẽ làm việc hăng hái cho đến khi kết thúc công việc; nó không bao giờ trốn tránh hay ăn trộm đồ đâu.

Mọi người đều nói rằng những con lừa như vậy thực sự rất hiếm, nhưng Vương Mỹ Lan lại chẳng coi trọng điều đó chút nào.

“À?” Vương Mỹ Lan bỗng nhiên hỏi Triệu Dữ Tài: “Ngày mai anh không đi làm à?”

“Ah…” Triệu Dữ Tài đáp: “Ngày mai tôi sẽ dẫn con trai đi làm thêm một ngày nữa.”

“Tháng này anh đã nghỉ được bao nhiêu ngày rồi?” Vương Mỹ Lan hỏi.

“Trương Quốc Hoàn không nói với anh à?”

“Hắn dám à?” Triệu Dữ Tài trả lời: “Tôi định sau Tết Nguyên đán sẽ nghỉ nửa tháng đấy.”

“Gì cơ?” Vương Mỹ Lan nghe xong giật mình và vội vàng hỏi: “Anh định làm gì vậy?”

“Tôi lên núi… tôi sẽ đi săn cùng chó đấy.” Triệu Dữ Tài nói. “Đi săn bắn.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài vẫy tay về phía Triệu Quân rồi tiếp tục nói với Vương Mỹ Lan: “Tôi cũng muốn giống như con trai chúng ta, đi săn bắn để kiếm tiền cho mẹ chi tiêu mà.”

“Triệu Dữ Tài nghĩ rằng Vương Mỹ Lan tham tiền lắm, mình chỉ cần nói như vậy là có thể thuyết phục được cô ấy.”

“Được thôi!”

Nhưng Triệu Dữ Tài không ngờ rằng Vương Mỹ Lan lại đồng ý ngay lập tức như vậy. Đôi mắt nhỏ của Triệu Dữ Tài sáng lên vì vui mừng, và cô nói: “Lan à, em biết mà, chị sẽ luôn ủng hộ anh.”

“Còn phải nói gì nữa?” Trước ánh mắt không hiểu của con trai và con gái mình, Vương Mỹ Lan cười với Triệu Dữ Tài và nói: “Em cũng đã suy nghĩ rồi… Nếu không có anh, chúng ta cũng sẽ không thể ăn thịt bò đâu. Còn chuyện ăn thịt lừa thì, chắc chắn cũng phải dựa vào anh thôi. Một ngày nào đó nếu anh đi ra ngoài và làm cho con lừa của ai đó bị thương, em cũng sẵn lòng bù tiền đấy.”

“Hahaha…” Triệu Dữ Tài cười đến nỗi mặt dần chuyển sang màu xanh tím; trong khi đó, Triệu Quân và Triệu Xùn thì cười ngất đi.

……

Sáng hôm sau, đúng là ngày 3 tháng 12 năm 87.

Triệu Quân vẫn đang ngủ say thì bị Triệu Dữ Tài đánh thức.

“Có chuyện gì vậy, bố?” Triệu Quân hỏi với đôi mắt mơ màng.

“Con chó cái nhà chúng ta bị mất rồi.” Triệu Dữ Tài vội vàng kéo Triệu Quân dậy và nói: “Nhanh lên, đi tìm nó cùng bố.”

“Trời ạ!” Triệu Quân vội vàng bước ra khỏi giường, mặc quần áo rồi theo Triệu Dữ Tài ra ngoài.

Quả nhiên, dưới cửa sổ, chiếc chuồng chó đã không còn Hoa Niễu Niễu nữa; chỉ còn lại một sợi xích nằm trên đất.

“Thật là đáng ghét!” Triệu Quân lẩm bẩm, rồi cùng với Triệu Dữ Tài bắt đầu đi tìm kiếm.

Vào khoảng 5 giờ sáng mùa đông, trời vẫn còn tối om; hai bố con cầm theo đèn pin, đi tìm khắp khu làng.

“Niuniu!

“Niu Niu!”

“Triệu Quân!”

Đây không phải là tiếng đáp trả của Hoa Niễu Niễu, mà là của Mã Linh.

Triệu Quân đã tìm đến gần nhà Mã Linh; Mã Linh vừa thức dậy sớm đi lấy đậu phụ về thì nghe thấy tiếng Triệu Quân và liền ra ngoài để chặn lại anh ta.

“Ling Er!” Triệu Quân cầm đèn pin, chạy lại hỏi: “Sáng sớm thế này, em ra ngoài làm gì vậy?”

Mã Linh nhìn Triệu Quân một lát rồi hỏi: “Niu Niu là ai vậy?”

“À!” Triệu Quân bất ngờ, rồi cười buồn nói: “Tôi vừa mua một con chó cái nhỏ về từ Yongli Xinh, tên nó là Niu Niu.”

“Ah…” Nghe vậy, Mã Linh vội vàng nói: “Đã mất rồi à? Vậy thì anh đợi tôi đưa đậu phụ về xong, sau đó chúng ta cùng đi tìm.”

“Em nên ở nhà đi.” Vào lúc 5, 6 giờ sáng, đó là thời điểm lạnh nhất trong ngày vào mùa đông; Triệu Quân không nỡ để Mã Linh ra ngoài chịu rét, nên sau khi đuổi Mã Linh về nhà, anh ta tiếp tục đi tìm Hoa Niễu Niễu.

Bên ngoài khu đồn trại, Triệu Quân gặp Triệu Dữ Tài; không cần hỏi cũng biết rằng họ đều chưa tìm thấy Hoa Niễu Niễu. Triệu Quân Xung vẫy tay nói với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, chúng ta về nhà trước đi, con có một ý tưởng.”

Triệu Dữ Tài cũng không hỏi thêm gì, theo Triệu Quân về nhà. Khi đến gần chuồng chó, Triệu Quân gọi tên Thanh Long.

Triệu Quân quỳ xuống, tháo xích trên cổ Thanh Long, rồi nhẹ nhàng vuốt ve lưng và cổ con chó, chỉ vào chiếc chuồng dưới góc cửa sổ và nói với Thanh Long: “Thanh Long, cậu hãy dẫn tôi đi tìm con chó cái nhỏ đó nhé.”

Nghe thấy vậy, Rồng Xanh liền cúi đầu xuống, thoát khỏi vòng tay của Triệu Quân, rồi nhảy vọt đến gần cái chuồng chó trống không kia, đi một vòng rồi chạy thẳng ra ngoài sân.

Triệu Quân và Triệu Dữ Tài vội vàng theo sau. Hai người đi theo Rồng Xanh một quãng đường không lâu, rồi họ đã đến trước sân của một ngôi nhà.

“Wang! Wang!” Tiếng sủa của chó vang lên từ trong sân; bên cạnh là tiếng kêu ầm ĩ của những con vịt. Triệu Dữ Tài nhíu mày và hỏi Triệu Quân: “Đúng không?”

Đây không phải là nhà ai khác, mà chính là nhà của Trương Duân Dân gia.

Lúc này đã gần sáu giờ tối rồi, nhưng trời vẫn tối om. Ánh đèn đã được bật sáng ở phòng ngoài của Trương Duân Dân gia.

Triệu Quân đi vào qua cửa lều, chiếu đèn vào phía trước, và chỉ thấy trước chuồng chó bên dưới bức tường phía đông chỉ còn lại một con chó thôi.

“Bố, nhìn kìa!” Triệu Quân chỉ về phía đó và nói với Triệu Dữ Tài: “Anh trai tôi, Trương Đại, đã mua hai con chó, nhưng giờ chỉ còn lại một con thôi.”

Nói xong, Triệu Quân quay đèn để tìm Rồng Xanh, và thấy Rồng Xanh đang cúi đầu ngửi thơm trước căn kho nhà họ Trương.

Triệu Quân tiến lại gần, và Rồng Xanh lập tức lùi sang một bên. Khi Triệu Quân mở cửa và chiếu đèn vào bên trong, họ thấy một con chó đen đang ngồi trên lưng của Hoa Niễu Niễu.

Khi cánh cửa mở ra, hai con chó đã làm điều xấu xa kia bất ngờ giật mình, nhìn chằm chằm vào Triệu Quân.

“Cái quái gì thế này!” Triệu Dữ Tài la lên, vội vàng túm lấy con chó đen Hậu Cổ Bàn.

Con chó đen đang hoảng loạn bỗng nhiên tỉnh táo lại, quay đầu muốn cắn Triệu Dữ Tài, nhưng ngay lập tức bị Triệu Dữ Tài tát mạnh vào mặt.

“Ao! Ao!” Hoa Niễu Niễu vùng vẫy và sủa vài tiếng về phía Triệu Dữ Tài, nhưng ngay sau đó, khi con chó cái nhỏ này nhìn thấy Rồng Xanh đang nhô đầu ra từ bên cạnh Triệu Quân, đôi mắt nó lập tức trợn tròn lại.

Trương Viện Dân không có nhà; chỉ còn lại Dương Ngọc Phượng sống một mình cùng đứa bé nhỏ. Vương Mỹ Lan chăm sóc hai mẹ con họ, luôn chuẩn bị đủ thức ăn cho họ.

  Hôm qua, sau khi hấp xong bánh đậu dính, Vương Mỹ Lan đã lấy cho Dương Ngọc Phượng một túi đựng bánh.

  Khi về nhà, Dương Ngọc Phượng để phần lớn bánh đậu dính vào tủ trong kho, còn giữ lại mười chiếc để ăn ngay trong nhà.

  Sáng nay, Dương Ngọc Phượng đặt những chiếc bánh đậu dính lên thớt, dùng lưng dao ép chúng dẹt ra, sau đó chiên chúng trong chảo với dầu.

  Cách ăn này giống hệt bánh quy chiên dầu; cả phụ nữ lẫn trẻ em đều rất thích.

  Nhưng trong vài năm đầu, với điều kiện kinh tế của gia đình Trương, họ không thể sử dụng nhiều dầu như vậy. Vì vậy, mỗi khi ăn loại bánh này, hai mẹ con vẫn nhớ đến lòng tốt của Triệu Quân.

  Về việc lúc nãy có tiếng chó sủa hai tiếng bên ngoài, Dương Ngọc Phượng không quan tâm lắm. Nếu là người lạ, chó sẽ sủa liên tục; còn nếu chỉ sủa hai tiếng, thì hoặc là người quen, hoặc là có ai đó đi ngang qua thôi.

  Suốt buổi sáng hôm đó, Dương Ngọc Phượng không nghĩ rằng sẽ có ai đến sớm đến thế; cô chỉ nghĩ đó là người đi ngang qua mà thôi.

  Bỗng nhiên, có người gõ cửa sân từ bên ngoài; Dương Ngọc Phượng vội vàng đặt đũa xuống, rồi nghe thấy tiếng ai đó hỏi: “Chị dâu, đang làm gì vậy?”

  “Anh bạn!” Dương Ngọc Phượng vừa đi ra ngoài vừa trả lời: “Tôi đang ăn cơm với Lăng Đăng đây, anh vào nhà đi!”

  “Tôi không vào đâu, chị dâu.” Triệu Quân nói: “Tôi chỉ muốn thông báo với chị rằng dây xích của con chó nhà chị bị tháo ra rồi; trời tối om, tôi đã buộc lại cho nó. Đợi đến sáng, chị hãy tự buộc dây xích cho nó lại nhé.”

  “À, được rồi, anh bạn!” Dương Ngọc Phượng nói: “Vậy thì anh cẩn thận nhé!”

  “Chú Triệu!” Bỗng nhiên, giọng nói của cô bé Lăng Đăng vang lên từ bên trong nhà; cô bé vội vàng đặt đũa xuống và chạy ra ngoài.

  “Ôi trời! Cô bé ra ngoài làm gì vậy?” Triệu Quân thấy Lăng Đăng chạy ra, vội vàng quay người đẩy cô bé trở vào nhà và nói: “Ngoài trời lạnh lắm, mau vào nhà đi!”

“Chú ơi!” Tiểu Linh Đang nhìn vào mặt Triệu Quân và nói một cách thành khẩn: “Con đã mơ thấy bố mình rơi xuống cái hào đó liên tục ba ngày liền.”

“Rơi xuống hào à?” Triệu Quân nhíu mày lại, thì thấy Tiểu Linh Đang gật đầu và giải thích: “Chính là cái hào lớn ở phía trước khu rừng dương bên đông khu làng chúng ta.”

Nghe vậy, Triệu Quân không khỏi liếc nhìn căn lều của Nhà hàng xóm; chiếc cối xay kia được lấy ra từ chính cái hào đó… Chẳng lẽ con Rồng Xanh này đến nhà chúng ta thực sự mang lại nhiều rắc rối?

Nghĩ đến đây, Triệu Quân quyết định không báo cho ai biết, sau khi chia tay Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đang, anh ta cùng con Rồng Xanh đi về phía tây.

Triệu Dữ Tài đã đưa Hoa Niễu Niễu về nhà trước đó, vì vậy Triệu Quân tiếp tục đường đi cùng con Rồng Xanh đến nhà của Mã Gia.

Anh ta để con Rồng Xanh đợi mình ở cửa, sau khi gõ cửa bước vào nhà, anh ta nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ gia đình Mã Gia.

Sau khi hai gia đình hoàn thành các nghi thức lễ nghi, việc kết thông gia cũng đã được quyết định; chỉ còn việc họ gọi nhau là bố, mẹ mà thôi. Vương Thúy Hoa và Mã Đại Phú nhìn Triệu Quân như thể đó chính là con rể của họ vậy.

Sau vài câu trò chuyện phiếm, Triệu Quân hỏi Mã Linh về tình hình của con Rồng Xanh và con Hổ Trắng, nhưng Mã Linh nói rằng không có gì đáng lo lắng cả; miễn là chiếc cối xay đó luôn được sử dụng, thì không cần phải đưa nó đi đâu cả.

Còn về giấc mơ của Tiểu Linh Đang, Mã Linh nói một cách nghiêm túc với Triệu Quân: “Có lẽ anh trai Trương Đại đã gặp phải chuyện gì đó trên núi phải không?”

Nghe vậy, Triệu Quân liền nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Tiếp tục với mỗi chương khoảng bốn nghìn từ, vào khoảng sau 6 giờ tối, vào khoảng 7 giờ sáng sẽ có thêm một chương mới.