Ngày 2 tháng 12 năm 1987.

Sáng sớm hôm đó, Triệu Dữ Tài đã ra sau nhà để bắt gà.

Không còn cách nào khác, đây là việc mà chính anh ta tự gánh vác cho mình.

Anh ta giết con gà, lấy máu của nó đổ vào một cái bát nhỏ, sau đó trộn thêm một quả trứng vào và hấp trên lửa.

Sau mười phút hấp, Triệu Dữ Tài lấy hỗn hợp trứng và máu gà ra, để nguội rồi mang đến trước mặt Hoa Niễu Niễu.

Con chó này thật là tham ăn; điều nó quan tâm không phải là thức ăn đó, nhưng món trứng và máu gà này thì khiến Hoa Niễu Niễu rất thích thú. Nó ăn ngon lành và vẫy đuôi mạnh mẽ về phía Triệu Dữ Tài.

Điều này khiến Triệu Dữ Tài vô cùng vui mừng. Mặc dù thái độ của con chó cái nhỏ này đối với anh ta không tệ như Hổ Xanh, nhưng nó luôn tỏ ra lạnh lùng và không quan tâm đến anh ta.

Triệu Dữ Tài không biết liệu có phải vì anh ta mặc quần áo bẩn thỉu, đầy dầu mỡ nên mới khiến con chó đó coi thường mình hay không.

Nhưng bây giờ, khi thấy Hoa Niễu Niễu tỏ ra thân thiện với mình, Triệu Dữ Tài rất hài lòng. Anh ta cười ha hả và vuốt ve đầu con chó, vừa nói vừa thì thầm: “Ăn nhiều vào nhé, Niuniu… Lát nữa tôi sẽ đưa thức ăn này cho em và Erhei nữa đấy.”

Những lời anh ta nói có vẻ rất phức tạp, nhưng Hoa Niễu Niễu không hiểu gì cả; nó chỉ tiếp tục ăn ngon lành mà thôi.

Khi trở lại nhà, Triệu Dữ Tài vừa đúng lúc Triệu Quân đang thức dậy và bước ra khỏi phòng.

“À?” Triệu Dữ Tài giơ tay chỉ vào Triệu Quân và hỏi: “Hôm qua khi anh đập trứng gà đó, cái đầu heo thì sao rồi?”

“Cái đầu heo ư?” Triệu Quân nhíu mày và trả lời: “Tôi đã vứt nó xuống con hào bên ngoài rồi.”

“Vứt nó xuống con hào nào vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi, rồi quay người chuẩn bị ra ngoài.

“Bố!” Thấy vậy, Triệu Quân vẫy tay chỉ ra ngoài cửa và nói: “Chính là cái ở phía sau nhà vệ sinh đó!”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Triệu Quân một cái rồi bực bội nói: “Thật là đồ vô dụng!”

“Nếu không vứt đi thì giữ nó để làm gì chứ?” Triệu Quân cười nhạt và nói: “Việc đốt nó thật sự rất phiền phức… Chúng ta đều không cần thịt lợn nữa, còn muốn giữ cái này làm gì?”

“Mày biết cái gì chứ!” Triệu Dữ Tài nói: “Mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ đi khai hoang phải không? Lúc đó chắc chắn sẽ có nghi lễ tế núi.”

“Bố, đừng nói nữa đi.” Triệu Quân nhún mũi và nói: “Cái thứ đó… Năm ngoái mẹ tôi đã buồn lắm khi thấy người ta vứt tấm vải đỏ đó đi… Bố vẫn muốn tiếp tục tế núi à?”

“Ngày nào mẹ mày không gây rắc rối thì tốt biết mấy…” Triệu Dữ Tài nói.

“Bố đang nói gì vậy?” Vừa nói xong, Vương Mỹ Lan bước ra từ căn phòng ở phía đông, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Triệu Dữ Tài.

“Lan à!” Triệu Dữ Tài cười ha hả và chỉ vào bếp, nói: “Con gà con đã được chuẩn bị sẵn rồi… Sau này có cần tôi băm cho không?”

“Không cần đâu.” Vương Mỹ Lan lạnh lùng trả lời: “Đừng làm phiền tôi nữa… Mọi thứ đã đủ rồi.”

Triệu Dữ Tài: “……”

……

Gia đình Lý ở trong phòng phía tây.

Lý Bảo Ngọc thức dậy, bước ra khỏi phòng và thấy Kim Tiểu Mai đang ngồi bên bếp đun nước.

“Mẹ ơi.”

“Con trai cả à, đã dậy rồi à?” Kim Tiểu Mai hỏi Lý Bảo Ngọc, rồi đổi chủ đề và hỏi tiếp: “Tối qua em trai con có ăn cơm không?”

“Ăn rồi.” Lý Bảo Ngọc cười nói: “Mẹ ơi, thằng bé đó… Nó không ăn công khai đâu, mà lén lút ăn thôi.”

“Ừm?” Kim Tiểu Mai bị Lý Bảo Ngọc làm cho sững sờ.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc dừng lại bên cạnh Kim Tiểu Mai và cười nói: “Tối hôm qua khi tôi nằm trên giường, tôi đã hỏi anh ta xem, anh ta bảo không muốn ăn. Nhưng vừa rồi khi tôi đứng dậy, tôi thấy anh ta đã ăn hết sạch, đĩa cũng trống trải rồi.”

Kim Tiểu Mai nhíu mày và ra lệnh với Lý Bảo Ngọc: “Cậu đi lấy đĩa đó ra đây cho mẹ.”

“Được ạ!” Lý Bảo Ngọc đáp lại rồi vội vàng chạy vào phòng.

Khi Lý Bảo Ngọc bước vào phòng, con hổ đen đang đứng ở đầu giường bỗng nhiên nằm xuống. Thấy Lý Bảo Ngọc vào, con hổ gầm lên hai tiếng và vẫy đuôi về phía Lý Bảo Ngọc.

“Ôi, Hổ Tử đã thức dậy rồi à!” Lý Bảo Ngọc cười ha hả, vuốt ve đầu con hổ, sau đó gãi nhẹ dưới cằm nó và nói: “Lát nữa mẹ sẽ ôm cậu ra ngoài để đi tiểu đấy.”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc rời khỏi đầu giường và chạy về phía cuối giường. Ở đó, có một chiếc bàn gỗ hình chữ nhật dựa vào tường phía tây; trên bàn có một chiếc đĩa trống. Lý Bảo Ngọc cầm đĩa đó ra ngoài và đến trước mặt Kim Tiểu Mai, cười nói: “Mẹ xem này, đĩa được lau sạch rồi đấy.”

“Thật đấy…” Kim Tiểu Mai cũng cười, nhưng bỗng nhiên cô nhớ đến điều gì đó và vội vàng hỏi Lý Bảo Ngọc: “Xương thì sao?”

“Ừm?” Lý Bảo Ngọc bị hỏi đến mức sững sờ.

“Xương thì sao?” Kim Tiểu Mai tiếp tục hỏi. “Mẹ đã cho cậu ấy một miếng thịt đùi, hai miếng thịt vai, một miếng thịt cổ và một miếng sườn… Cậu ấy cũng ăn luôn cả xương nữa à?”

“Có phải là vứt xuống đất rồi không?” Lý Bảo Ngọc lại vào trong nhà để kiểm tra; lần này anh ta tạo ra khá nhiều tiếng ồn, khiến Lý Như Hải bị đánh thức.

Lý Như Hải ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lý Bảo Ngọc đang cầm đèn pin tìm kiếm khắp nơi trên nền nhà, liền tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Anh trai, anh đang làm gì vậy? Giờ mới mấy giờ thôi, anh không ngủ thì sao lại không cho em ngủ nữa?”

Lý Bảo Ngọc ngồi xổm trên nền nhà, nhìn về phía Hắc Hổ rồi quay sang Lý Như Hải và hỏi: “Như Hải, sau khi ăn xong con ngỗng kia, cái xương còn lại đâu rồi?”

“Anh đang chửi em à?” Lý Như Hải bật dậy từ trong chăn, nhìn Lý Bảo Ngọc với vẻ tức giận và hỏi: “‘Nôn xương’ là cái gì vậy?”

“Không phải vậy đâu!” Lý Bảo Ngọc giải thích: “Ý tôi là cái xương còn sót lại sau khi ăn mà.”

“Em chẳng ăn gì cả, làm sao có xương còn lại được?” Lý Như Hải trợn mắt nhìn Lý Bảo Ngọc, rồi kéo góc chăn chuẩn bị nằm xuống tiếp.

“Chén đĩa đều được ăn sạch sẽ cả, chẳng lẽ không phải do em ăn sao?” Lý Bảo Ngọc lại hỏi. Lúc này, Lý Như Hải vừa định đặt đầu xuống gối thì lại bật dậy.

“Em không ăn đâu.” Lý Như Hải nói: “Em đang tuyệt thực để thể hiện ý chí của mình, em ăn cái gì được chứ?”

Lúc này, cả Lý Bảo Ngọc lẫn Kim Tiểu Mai đang đứng ở cửa, cùng nhau nhìn về phía Hắc Hổ đang nằm trên đầu giường.

Hắc Hổ cảm nhận được áp lực trong không khí, nó không hề nhúc nhích, chỉ nhướng mắt lên nhìn Lý Bảo Ngọc và Kim Tiểu Mai.

“Thôi đi, Bảo Ngọc.” Kim Tiểu Mai nói: “Ra ngoài đi, để em trai ngươi ngủ tiếp một lát.”

“Được thôi!” Lý Bảo Ngọc đáp lại, rồi theo sau Kim Tiểu Mai ra khỏi phòng.

Sau khi đóng cửa lại, Lý Bảo Ngọc tiến lại gần Kim Tiểu Mai và nói: “Mẹ ơi, nhìn thằng nhóc kia xem, nó còn tuyệt thực nữa đấy. Chắc là nó đáng bị đánh lắm phải không?”

Kim Tiểu Mai cũng cảm thấy rất bối rối với hai người con trai mình; đứa con trai cả cứ hành xử như thể thiếu khôn ngoan, còn đứa con trai út thì lại tỏ ra như thể não của nó không đủ để suy nghĩ.

“Bảo Ngọc ạ!” Kim Tiểu Mai ngăn Lý Bảo Ngọc lại và nói: “Con đi tìm anh trai con đi.”

“Ồ?” Lý Bảo Ngọc bỗng sáng mắt lên và nói: “Để anh trai con dạy dỗ thằng nhóc đó một trận à? Cũng được thôi, anh em ruột thì dạy dỗ nhau cũng bình thường mà.”

Kim Tiểu Mai chỉ biết im lặng.

“Tôi sinh ra hai đứa con như thế này làm sao được chứ!” Kim Tiểu Mai không nhịn được mà than phiền, khiến Lý Bảo Ngọc ngẩn ngơ một chút, rồi bà chỉ vào chiếc đĩa trống trên bếp và nói: “Đây không phải là thức ăn dành cho con người đâu, mà là thức ăn cho chó!”

“Chó… à?” Lý Bảo Ngọc tròn mắt, không thể tin được và hỏi: “Hổ Tử ư?”

“Dĩ nhiên rồi!” Kim Tiểu Mai đáp: “Trong nhà con có con chó đó mà.”

“À!...” Lý Bảo Ngọc bỗng hiểu ra và cười nói: “Ý tôi là, tại sao chiếc đĩa lại sạch sẽ như vậy nhỉ?”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc nhìn thấy khuôn mặt nghiêm túc của Kim Tiểu Mai và nói: “Mẹ ơi, thôi thì ăn thôi mà, một con vật câm lặng thì làm sao được chứ? Chuyện nhỏ như thế này, không đến nỗi phải làm phiền anh trai con đâu.”

Kim Tiểu Mai nhếch mép và thở dài: “Không phải vì chuyện ăn uống đâu.”

Nói xong, bà vung tay đập vào đùi Lý Bảo Ngọc và hỏi: “Con hãy nói xem, nó ăn như thế nào vậy?”

“Ăn như thế nào…” Lý Bảo Ngọc liếc mắt vài cái, mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Con Hổ Đen đang nằm ở phía đông của giường, còn chiếc bàn đặt đĩa thì lại đứng gần bức tường phía tây… Vậy làm sao con Hổ Đen có thể ăn được đây?

Lý Bảo Ngọc cố gắng đứng dậy, vội vàng bước ra phía trước nhà rồi mở cửa bước vào.

   Khi bước vào trong, Lý Bảo Ngọc đi thẳng đến chỗ con Hổ Đen, nhặt lấy chiếc chân của nó được buộc bằng băng gạc.

   Nhưng khi Lý Bảo Ngọc cầm lên, anh mới nhận ra rằng những tấm băng gạc đó chỉ được buộc lỏng lẻo trên chân con Hổ Đen mà thôi.

   Ngay lập tức, những tấm băng gạc đó bị tuột ra.

   “A… a…” Tiếng kêu đau đớn của con Hổ Đen bất ngờ vang lên; nó vùng vẫy mạnh mẽ để giật chiếc chân khỏi tay Lý Bảo Ngọc, như thể nó vừa phải chịu đựng một nỗi đau lớn vậy.

   “Cái quái gì thế này!” Lý Như Hải tức giận, bật dậy từ giường và hét lớn: “Sáng sớm thế này mà làm gì vậy?”

   “Không làm gì cả, không có chuyện gì đâu!” Lý Bảo Ngọc vội vàng trả lời rồi mang theo những tấm băng gạc và dụng cụ y tế ra ngoài.

   Lý Bảo Ngọc xem lại chiếc băng gạc và nhận ra rằng nút buộc vẫn còn nguyên; vết gãy chắc hẳn là do con Hổ Đen cắn đứt.

   “Phải không?” Kim Tiểu Mai hỏi.

   “Ừm!” Lý Bảo Ngọc gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đúng vậy!”

   Nói xong, Lý Bảo Ngọc cười và nói: “Con Hổ Đen tham ăn lắm; vì muốn ăn, nó sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

   Lúc này, Lý Bảo Ngọc vẫn không nghĩ rằng con Hổ Đen đang giả vờ bị thương; anh cho rằng vì phải mang băng gạc nên nó đã cắn đứt dải băng đó rồi đi ăn lén.

   “Bạn phải đi báo cho anh trai bạn biết đi.” Kim Tiểu Mai nhắc nhở: “Bây giờ họ đang điều trị chân cho nó đấy; nếu nó cởi băng gạc xuống đất thì có thể làm chậm tiến trình điều trị đấy.”

   “Ôi trời!” Lý Bảo Ngọc bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Đúng là vậy!”

   Nói xong, Lý Bảo Ngọc vội vàng mang theo dải băng gạc và những tấm băng gạc chạy ra ngoài.

   Hai phút sau, Lý Bảo Ngọc xuất hiện ở sân ngoài nhà.

   Triệu Quân, Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn đều nhìn Lý Bảo Ngọc với vẻ ngạc nhiên.

“Không thể nào được.” Triệu Dữ Tài nhận lấy cuộn băng gạc được cuộn chặt trong tay của Lý Bảo Ngọc và nói: “Đây là vết bị cọ xát phải không?”

“Không thể nào!” Triệu Quân đứng bên cạnh và nói: “Chắc chắn là vết bị gãy rồi.”

“Con chó này thật là thiếu đạo đức!” Vương Mỹ Lan vung tay và nói: “Con trai à, con hãy đi giải quyết cho con chó đó đi, đừng để nó gây rối nhà anh Li của chúng ta.”

“Không sao đâu, bác gái.” Lý Bảo Ngọc trả lời: “Hôm nay nếu không cho nó ăn ở trong nhà đó nữa, thì nó sẽ không thể gây rối được đâu.”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc nhìn về phía Triệu Quân và nói: “Anh trai ơi, em chỉ sợ việc này sẽ làm chậm quá trình hồi phục chân của nó mà thôi.”

“Được rồi!” Triệu Quân nghe vậy liền cắn răng và nói: “Em sẽ lấy thuốc cho em, con có thể thay thuốc cho nó ngay khi về đến nhà. Hôm nay thì tạm thời như vậy đã, đợi đến khi chân của nó khỏe lại, chúng ta sẽ xử lý nó sau.”

“Đúng vậy!” Triệu Dữ Tài đồng ý: “Con chó này… nếu muốn đánh nó, thì phải bắt nó vào tình thế không thể trốn thoát, rồi mới đánh cho đau đớn. Nếu không, đánh nó mà nó còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì sao?”

Vừa nói xong, Triệu Dữ Tài bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh quay đầu nhìn sang hai bên và thấy Triệu Quân cùng Vương Mỹ Lan đều đang nhìn mình chăm chú.

Tối nay lúc 6 giờ vẫn còn một chương nữa. Hai ngày nay tôi sẽ tập làm quen với nội dung, sau vài ngày nữa tôi sẽ có thể hoàn thành cả hai chương thành số từ 4.000 từ mỗi chương.

Sau này, mỗi ngày chương đầu tiên sẽ được đăng vào khoảng 12 giờ trưa… Quá sớm rồi… Tôi vẫn chưa quen với thói quen này…