Ngày xưa, khi Zhao Gia Phụ Tử cùng nhau lên núi hái nhân sâm, họ đã tìm thấy một cây nhỏ. Lúc đó, vì còn có việc khác phải làm, Triệu Dữ Tài đã bảo người khác chôn nó ở một nơi kín đáo gần đó và hẹn sau hai ba mươi năm mới quay lại đào lấy.

Lúc đó, những cây nhân sâm đã mọc lớn được gọi là “phá hoạ”, giá trị dược liệu của chúng giống hệt nhân sâm hoang dã, nhưng hình thức bề ngoài thì rất khác biệt; những người có kinh nghiệm chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra ngay.

Triệu Dữ Tài đã mang cây nhỏ đó về nhà, không chôn nó xuống đất mà muốn bán nó cho Trịnh gia phụ tử – người thường xuyên quay lại thu hoạch hàng hóa từ núi – và muốn lừa gạt họ để trả thù cho việc Trịnh Đông Hải đã nói rằng vợ anh ta là một góa phụ họ Vương.

Nhưng không ngờ, ba bốn tháng trôi qua mà Trịnh gia phụ tử vẫn không quay lại. Thời gian trôi đi, dù Triệu Dữ Tài đã cố gắng bảo quản cây nhân sâm thật cẩn thận, nó vẫn không tránh khỏi việc mất đi độ ẩm. Giờ đây, cây nhân sâm đó đã khô héo hẳn.

Trong mắt Triệu Dữ Tài, cây nhân sâm này đã thay đổi rất nhiều so với ban đầu; có lẽ Triệu Quân Ứng cũng sẽ không nhận ra điều đó. Đúng là người ngoại đạo rồi!

Bất kỳ người nào chịu trách nhiệm chôn giấu những cây nhân sâm nhỏ đều sẽ ghi nhớ rõ ràng vị trí và hình dạng của chúng. Họ sẽ biết rõ đầu cây như thế nào, hình dáng ra sao… Nhưng Triệu Dữ Tài thì không thể nhận ra được những điều đó. Còn Triệu Quân thì khi nhìn thấy hình dạng của cây nhân sâm, ông suýt nữa tức giận đến chết.

Triệu Quân cầm đầu cây nhân sâm lên trước mặt, lông mày nhăn lại, mắt nhíu lại thành hai đường hẹp:

“Nhìn cái gì thế?” Khi nghe Triệu Quân hỏi như vậy, Triệu Dữ Tài bỗng cảm thấy lo lắng và trả lời: “Cái này mất khá nhiều công sức để chuẩn bị đấy…”

“Mấy ngày trước đây, trong núi còn đâu có cây gậy này chứ.”

Nói đến đây, Triệu Dữ Tài vươn tay ra hỏi Triệu Quân: “Đưa cho tôi đi, tôi sẽ mang đến cho mẹ bạn, để bà ấy nấu canh vào sáng mai.”

“Nấu canh gì cơ?” Triệu Quân không đưa nhân sâm cho Triệu Dữ Tài. Lúc này, trong đầu anh ta xuất hiện vô số suy nghĩ, nhưng chỉ có thể nói mà không có bằng chứng cụ thể. Những chuyện như thế này, nếu bị phát hiện ra, Triệu Dữ Tài sẽ không bao giờ thừa nhận đâu.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân thay đổi cách nói: “Cây gậy này cũng chẳng đủ tiêu chuẩn để làm thuốc đâu!”

Lời này không phải là Triệu Quân nói bậy; nếu cây gậy này đủ tiêu chuẩn, lúc đó anh ta đã bán nó đi rồi, chứ đâu cần phải cất giấu nó lại dưới đất.

“Sao lại không đủ chứ?” Triệu Dữ Tài ngồi xuống bên cạnh chiếc giường, kéo cánh tay của Triệu Quân và lấy cây nhân sâm đó vào tay mình. Anh ta nhìn chằm chằm vào Triệu Quân và nói: “Dù không dùng để làm thuốc, nhưng dùng để nấu canh thì cũng đủ rồi mà.”

“Đang làm gì vậy?” Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên phía sau lưng Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài giật mình, thấy Vương Mỹ Lan đang đứng ở cửa với cái bình nước trên tay.

“À… Lan à.” Triệu Dữ Tài di chuyển người lại một chút và đưa nhân sâm cho Vương Mỹ Lan, nói: “Tôi đã mua được cây gậy này rồi. Sáng mai tôi sẽ dậy sớm hơn một chút để giết thêm con gà nhỏ nữa; sau đó, cảm ơn em vì đã vất vả nấu canh cho chúng nhé.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài vung tay lên và nói thêm: “Hãy mau chóng làm cho chân con hổ khỏe lại đi.”

Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái, nhưng không nhận nhân sâm từ tay anh ta, mà hỏi Triệu Quân: “Con trai ơi, lúc nãy ba nghe con nói gì vậy?”

“Không có gì cả…” Triệu Dữ Tài vội vàng đổi chủ đề và nói: “Nhà chúng ta đâu phải kinh doanh dược liệu đâu; chúng ta chỉ dùng nó để nấu canh thôi mà. Cây gậy này chắc chắn là đủ rồi.”

“Đủ không nhỉ? Thứ này đâu có giá năm mươi đồng đâu!” Triệu Quân lấy cây nhân sâm ra khỏi tay Triệu Dữ Tài và chỉ cho Vương Mỹ Lan xem: “Thứ này… thậm chí còn không đạt cả hạng hai, ai lại mua cái này chứ?”

Nghe lời Triệu Quân, ánh mắt của Vương Mỹ Lan trở nên không mấy thiện cảm khi nhìn về phía Triệu Dữ Tài. Từ khi Triệu Dữ Tài bước vào nhà, Vương Mỹ Lan đã nhận ra có điều gì đó không ổn; lúc này, Vương Mỹ Lan không cần hỏi cũng biết rằng Triệu Dữ Tài lại gây rối rầy gì đó rồi.

“À… này…” Triệu Dữ Tài liếc mắt vài cái, nhanh trí đưa ra lý do: “Chuyện này là bạn nói đấy, bạn hiểu về thứ này mà, tôi thì không. Vì vậy, người ta bán với giá bao nhiêu, tôi cũng chỉ trả số tiền đó thôi.”

“Vậy sao?” Triệu Quân tức giận: “Trong túi bạn có bao nhiêu tiền, họ sẽ đòi bấy nhiêu đấy mà!”

Triệu Quân cũng bực mình; ông ấy không bao giờ làm những việc như thế này đâu.

“Tôi…” Triệu Dữ Tài có tâm lý kiên định, dù nói dối nhưng vẫn bình tĩnh: “Người ta đòi tám mươi đồng, nhưng tôi đã mất công thương lượng xuống còn năm mươi đồng thôi.”

“Ai vậy?” Triệu Quân hỏi.

“Hả?” Triệu Dữ Tài ngập ngừng, rồi nghe Triệu Quân nói: “Ai lại keo kiệt đến thế chứ?”

“Bạn không quen biết đâu,” Triệu Dữ Tài trả lời: “Chỉ là một kẻ lang thang ở núi thôi; trước đây đi săn thường hay gặp hắn.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài quay sang Vương Mỹ Lan và nói: “Người đàn ông đó một mình, tôi thấy anh ta tội nghiệp nên cũng không đòi hỏi gì nhiều.”

Triệu Dữ Tài biết rằng Vương Mỹ Lan là người tốt bụng, nên tin rằng lời giải thích của mình sẽ khiến Vương Mỹ Lan thông cảm.

Vương Mỹ Lan là người tốt bụng, nhưng Vương Mỹ Lan cũng không phải kẻ ngốc đâu. Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái, chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

   Triệu Dữ Tài sững lại, rồi nghe Triệu Quân bên cạnh nói: “Bố ơi, anh ta thật sự rất đáng thương mà… Anh ta không lừa gạt được ai đâu.”

   “Lừa gạt cái gì chứ? Đó… đó…” Trong khi Triệu Dữ Tài đang vội vàng suy nghĩ, Triệu Quân lại nói: “Thôi đi bố, đừng nói gì nữa… Bố quả thực là người chân thật mà.”

   Triệu Dữ Tài : “……”

   Triệu Dữ Tài chưa bao giờ nghĩ mình xứng đáng được gọi là “chân thật”; có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời có người khen anh ta như vậy. Dù đó là con trai mình, nhưng Triệu Dữ Tài vẫn cảm thấy khó chịu khi nghe những lời đó.

   Còn Vương Mỹ Lan đứng bên cạnh, lúc nãy vẫn đang tức giận, thì bây giờ suýt nữa đã bật cười thành tiếng.

    “Bố!” Triệu Quân đứng dậy từ giường, nói: “Con sẽ đi ấm chăn, hai bố con hãy đi ngủ sớm đi. Sáng mai chúng ta ăn sáng xong, khoảng 5 giờ sẽ lên núi.”

   “À?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, vội vàng nói: “Sáng sớm thế mà lên núi làm gì chứ? Con chó lớn đó cũng không dậy sớm đâu; hơn nữa, chúng ta có xe cộ mà, 7–8 giờ mới xuất phát cũng đủ ấm áp mà.”

   “Không được đâu!” Triệu Quân lắc đầu: “Sáng mai chúng ta phải tìm con chó đó trước đã. Bố không hiểu về việc này đâu; con sẽ đi nói chuyện với nó.”

   “Đừng, đừng!” Triệu Dữ Tài nói: “Con đi làm gì thế? Mọi chuyện đã được thỏa thuận xong rồi mà…”

   “Dù đã thỏa thuận xong thì cũng không được đâu!” Vương Mỹ Lan xen vào: “Như thế này thì sẽ bị người ta lừa đảo mất thôi!”

   Nói xong, Vương Mỹ Lan vỗ nhẹ vào vai Triệu Dữ Tài và nói: “Hôm đó khi bố bảo con trai mình từ bỏ con chó đó, tại sao bố không nói như vậy nhỉ?”

“Tôi…” Triệu Dữ Tài ngập ngừng không biết nói gì tiếp.

“Đúng là tệ quá!” Triệu Quân đồng ý: “Cuối cùng thì sao rồi? Tôi mua Khủng Thượng Sơn đấy, có hiệu quả chứ? Bố ơi, đừng nói gì nữa đi; bố chỉ bị lừa thôi. Ngày mai chúng ta nhất định phải lấy lại số tiền đó!”

“Thôi đi!” Triệu Dữ Tài kéo Triệu Quân lại: “Ông lão kia tính tình rất hung hãn, nếu xảy ra chuyện gì thì sao? Dù chúng ta không sợ ông ta, nhưng việc mất đi số tiền này thì không đáng đâu. Thôi, lần này thì để như vậy đi, sau này tôi sẽ không qua lại với ông ta nữa.”

“Làm sao được chứ? Ông ta vẫn còn hung dữ như vậy à?” Triệu Quân tức giận nói: “Nếu không được, ngày mai chúng ta sẽ đến đó trực tiếp, để ông ba của tôi can thiệp vào. Tôi không tin là ông ta dám làm gì chúng ta đâu!”

Triệu Dữ Tài im lặng không nói gì.

Hình Tam đó không phải là người bình thường đâu; ngay cả Giải Tôn thị cũng coi ông ta như thần tượng, còn Tần Cường thì từ khi bị ông ta đâm, đến bây giờ vẫn chưa thể xuống giường được.

Thấy Triệu Dữ Tài không nói gì, Vương Mỹ Lan vẫy tay và nói: “Thôi đi, để như vậy thôi!”

“Không được!” Triệu Dữ Tài hét lên: “Không cần phải làm vậy đâu… Khi tôi đi làm trong vài ngày nữa, tôi sẽ tìm cách lấy lại số tiền đó thôi!”

Khi nói ra điều này, lòng Triệu Dữ Tài cứ như thể bị dao cắt vào vậy… Vừa mới mở rộng kho bạc được năm mươi triệu, chưa kịp vui mừng đã phải trả lại cho người khác.

Lúc này, Triệu Dữ Tài chỉ mong rằng Trịnh Đông Hải không bị phá sản vì cái da báo đó… Mong rằng một ngày nào đó ông ấy vẫn có thể quay trở lại Yongan.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Triệu Dữ Tài tiến lại lấy ginseng từ tay Triệu Quân.

Nhưng khi anh ta vươn tay ra, thì lại thấy Triệu Quân lách sang một bên.

“Cậu đang làm gì vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi: “Cậu không nói sẽ hoàn tiền sao?”

“Tôi đã bảo anh ta phải hoàn tiền cho chúng ta,” Triệu Quân trả lời, đồng thời đưa cây nhân sâm trong tay cho Vương Mỹ Lan và nói: “Mẹ ơi, ba tôi nói sáng mai sẽ giết gà, sau đó dùng thịt để nấu canh; công việc nấu canh sẽ thuộc về mẹ đấy.”

“Được thôi!” Vương Mỹ Lan vừa đồng ý, vừa nhanh chóng đi sang một bên để đặt ấm nước xuống, rồi quay lại và giành lấy cây nhân sâm trước khi Triệu Dữ Tài kịp đưa tay ra.

“Không phải sao?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên và tức giận, nhìn Triệu Quân và nói: “Cậu đang… đùa giỡn với họ à?”

“Sao vậy, ba?” Triệu Quân giả vờ không hiểu và hỏi: “‘Đùa giỡn’ là cái gì vậy?”

“Còn sao nữa?” Triệu Dữ Tài nói: “Nếu muốn hoàn tiền, ít ra cũng phải đưa cho họ một số tiền chứ!”

“Dù hoàn tiền thì cũng phải hoàn đủ chứ!” Triệu Quân trả lời: “Tôi chỉ mua một cây nhân sâm loại hai phẩm với giá ba bốn mươi đồng thôi; bạn hãy để lại mười đồng cho họ, còn bốn mươi đồng thì phải trả lại cho mẹ tôi.”

“Bốn mươi đồng?” Triệu Dữ Tài vừa phản đối, thì nghe Triệu Quân nói: “Giá này đã là quá hậu hĩnh rồi đấy.”

Lúc này, Triệu Dữ Tài vẫn không tin rằng Triệu Quân có thể nhận ra được cây nhân sâm đó; anh ta cũng không biết rằng mình đã bị phát hiện. Nhưng vì nghĩ rằng được mười đồng cũng tốt hơn là không có gì cả, Triệu Dữ Tài liền cắn răng chấp nhận quyết định đó.

“Thôi được rồi, con trai yêu!” Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Quân một cái, sau đó hai mẹ con trao đổi ánh mắt với nhau, rồi Vương Mỹ Lan nói: “Con mau đi ấm chăn đi; bố con muốn nói chuyện thì cứ nằm xuống mà nói.”

“Tôi đâu có muốn nói chuyện với ông ấy đâu…” Triệu Dữ Tài nói xong, liền quay người đi cuốn thuốc lá.

……

Gia đình Lý Trong căn phòng bên tây.

Hắc Hổ nằm trên đầu giường, đôi mắt đen óng ánh liếc quanh không ngừng.

Giữa hai người là Lý Bảo Ngọc; cậu ấy đang lật những cuốn truyện tranh trong tay và nhìn về phía Lý Như Hải – người đang nằm quay lưng lại, hướng về tủ đựng đồ trên giường – rồi nói: “Em không thèm ăn à? Anh đi hâm nóng cho em nhé.”

Ngay khi câu này vang lên, Hắc Hổ đứng dậy ngay lập tức.

“Không ăn đâu.” Lý Như Hải đáp một cách nhẹ nhàng.

Đã đến lúc phải nói ra điều mình đang nghĩ… Trước sự quan tâm của Lý Bảo Ngọc, lòng Lý Như Hải bỗng nhiên cảm thấy ấm áp.

Nhưng ngay sau đó, Lý Bảo Ngọc cất tiếng cười và nói: “Anh em ơi, chúng ta là những người học giỏi mà; càng gặp khó khăn thì càng phải cố gắng hơn! Sao em không đứng dậy, viết ngay một câu chuyện về bố chúng ta vào cuốn sách nhỏ kia đi? Đợi đến dịp Lễ Tết Nguyên đán, anh sẽ lên sân khấu kể cho mọi người nghe xem… Xem sau này bọn họ còn dám đánh em nữa không!”

Cảm xúc ấm áp trong lòng Lý Như Hải lập tức biến mất hoàn toàn… Cậu chỉ có thể nói ra một từ duy nhất: “Đi…”