“Triệu Quân, cậu nói là mình bắt được cái gì vậy?” Bên kia điện thoại, Tiến sĩ Châu có vẻ khó tin. Khi mới đến Yongan và chưa từng bị Lý Như Hải làm phiền, bà đã nghe cậu bé kia kể về chiến công “bắt hổ” của mình.

Nhưng lúc này, nghe giọng nói của Triệu Quân, có vẻ như việc bắt hổ đối với cậu ta cũng dễ dàng như trẻ con bắt châu chấu hay bướm vậy.

“Hổ.” Triệu Quân nói một cách chắc chắn: “Hổ Đông Bắc.”

Đào Đại Bảo nói không sai, năm nay tuyết rơi ít, nhưng ở Yongan thì còn ít hơn nữa. Nhưng dù không dùng phương pháp của năm ngoái, Triệu Quân vẫn có cách để bắt con Hổ Đông Bắc đó.

Nghe lời Triệu Quân, Châu Thục Quyến im lặng hai giây trước khi nói: “Triệu Quân, cậu bắt thứ đó để làm gì chứ? Bắt được nó cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu.”

Khi Châu Thục Quyến hỏi như vậy, Triệu Quân liếc mắt và thở dài nhẹ. Thực ra, việc ông ấy bắt con Hổ Đông Bắc này không phải vì tiền đâu. Nếu chỉ vì tiền, thì Vương Mỹ Lan cũng sẽ không treo thưởng hai nghìn cho việc bắt con vật đó đâu.

“Dì Chu…” Triệu Quân đành phải giả vờ là người tốt và nói với Châu Thục Quyến: “Vài ngày trước, có một con hổ đến đây và đã ăn thịt một người trong làng chúng tôi.”

“À?” Châu Thục Quyến nghe xong liền hoảng sợ. Đối với người dân thành thị như họ, thông tin này quả thực rất đáng sợ.

“Triệu Quân, một con hổ ăn thịt người thì không thể để nó ở lại được đâu!” Châu Thục Quyến nói: “Tôi đã nghe cha vợ tôi nói rằng, một khi con hổ đã ăn thịt người một lần, nó sẽ có thể ăn thêm lần nữa.”

Triệu Quân biết rằng Châu Thục Quyến đã hiểu lầm mình, vội vàng giải thích: “Dì Chu ạ, con hổ này là tôi đã bắn chết, cái mà tôi muốn bắt cho anh là con khác đấy.”

   Châu Thục Quyến : “……”

   Đàm Triệu Dương : “……”

  Thấy đầu dây bên kia im lặng, Triệu Quân nói tiếp: “Ở đây này, hóa ra còn có một con hổ nữa. Trước đây nó chỉ ngồi yên một chỗ không di chuyển, mọi người đi qua cũng không sao cả. Nhưng hôm qua, tôi nghe một người ở Tây Thôn nói rằng con hổ đó cũng bắt đầu di chuyển rồi. Tôi sợ nó lại gây hại cho ai đó như lần trước, nên mới nghĩ đến việc tìm chỗ để đưa nó đi.”

  Khi Triệu Quân nói ra điều này, ánh mắt của Đàm Triệu Dương nhìn Triệu Quân đã hoàn toàn thay đổi. Trước đây, ông cũng tự hỏi tại sao cậu bé này lại ghét bỏ con hổ đó, nhưng bây giờ ông mới hiểu rằng Triệu Quân đang nghĩ đến lợi ích của mọi người trong làng.

  “Cậu bé này thật là nhân từ và có lòng trắc ẩn!” Đàm Triệu Dương nhìn bóng lưng của Triệu Quân, không khỏi thán phục trong lòng: “Nó còn tốt hơn cả cha nó nữa!”

  Nếu Đàm Triệu Dương đã cảm thấy như vậy, thì Châu Thục Quyến càng không cần phải nói gì nữa. Cô ấy rất xúc động và nói với Triệu Quân: “Triệu Quân ơi, để tôi gọi điện cho chồng tôi trước, sau đó tôi sẽ gọi lại cho anh.”

  “Dì Chu ạ!” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng hỏi: “Ngày mai anh còn đi làm không?”

  “Đi làm chứ.” Châu Thục Quyến trả lời, và ngay lập tức Triệu Quân nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ gọi lại cho anh nhé, hôm nay tôi phải ra ngoài ngay.”

  Hiện nay, việc gọi điện không hề dễ dàng. Nếu là các cuộc gọi nội bộ trong khu vực rừng hoặc các hệ thống riêng biệt, việc sử dụng đường dây riêng sẽ thuận tiện hơn; còn nếu phải thông qua trung tâm chuyển mạch, thì quá trình gọi điện sẽ rất phiền phức.

  Giống như cuộc gọi mà Triệu Quân vừa thực hiện với Châu Thục Quyến – đây là một cuộc gọi xuyên tỉnh, và phải mất đến nửa giờ mới kết nối được.

Còn Triệu Quân thì hôm nay còn rất nhiều việc phải làm; anh ta không có thời gian để đợi Châu Thục Quyến ở đây đâu.

“Được thôi, Triệu Quân.” Châu Thục Quyến nói một cách thoải mái: “Anh có việc thì cứ đi làm đi; ngày mai vào lúc này, anh chỉ cần gọi cho tôi là được.”

“Đã hiểu rồi, Dì Chu.” Triệu Quân đáp lại, sau đó chia tay với Châu Thục Quyến và cúp máy. Tiếp theo, Triệu Quân cũng cảm ơn Đàm Triệu Dương trước khi rời khỏi doanh trại và vội vàng về nhà.

Khi Triệu Quân về đến nhà, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc đã đi làm từ lâu rồi. Nhưng khi bước vào nhà, Triệu Quân phát hiện ra Vương Mỹ Lan cũng không có ở đó.

“Chị ơi!” Triệu Quân gọi Triệu Xùn và hỏi: “Mẹ đi đâu rồi?”

“Mẹ đi nuôi lừa ở phía sau kia đấy.” Triệu Xùn trả lời: “Hôm nay lừa phải đi xay bột, nên mẹ muốn chuẩn bị bữa ăn ngon cho nó.”

Nghe vậy, Triệu Quân không khỏi nhíu mày; lời nói của mẹ mình dường như giống như đang chuẩn bị bữa tiệc cuối cùng cho con lừa vậy…

Lúc đó, bên ngoài có tiếng sủa của chó; Triệu Quân nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Giải Thần đang đi về phía nhà.

“Chị ơi!” Triệu Quân nói với Triệu Xùn: “Hôm nay em ở nhà cùng cháu trai tôi nhé.”

“Không được đâu!” Triệu Xùn lập tức phản đối: “Ở nhà một mình thì buồn chán lắm; em cũng muốn đi nữa!”

“Nếu em muốn đi thì cứ đi đi.” Thấy Triệu Xùn quá kiên quyết, Triệu Quân cũng không tiếp tục nói gì nữa, mà bảo hai em gái mình: “Các em đừng luôn để chị mặc đồ cho; hãy mặc áo len vào đi, sau này chúng ta sẽ đi tìm chuông nhé.”

Nói xong, Triệu Quân bước ra ngoài và vẫy tay gọi Giải Thần, rồi dẫn anh ta đi về phía sau nhà.

Phía sau nhà của Triệu Gia, lúc này đã được lắp đặt lều nhựa. Gà, vịt, ngỗng và những con sóc nhỏ đều sống ở đó qua mùa đông; chỉ có con lừa thì vẫn ở trong chuồng riêng.

Nhưng con lừa không sợ lạnh, nó vẫn sống một cuộc sống thoải mái, ngon lành và không vất vả tại Triệu Gia. Dù sao thì cũng có xe hơi để sử dụng, chẳng cần nó kéo xe hay trượt tuyết, nên con lừa cả ngày đều rảnh rỗi.

Hôm nay, Vương Mỹ Lan còn chuẩn bị cho nó một bữa sáng thịnh soạn nữa. Ngô kèm với bánh đậu nành, hai thứ này được trộn với lá bắp cải băm nhỏ, khiến con lừa ăn ngon miệng và thích thú lắm.

Lúc này, Vương Mỹ Lan đứng bên cạnh, đôi mắt to tròn liếc nhìn con lừa từ đầu đến chân.

“Bạch!” Bỗng nhiên, Vương Mỹ Lan vung tay đánh vào mông con lừa; con lừa giật mình, và nghe thấy Vương Mỹ Lan nói: “Ăn đi, ăn đi, no bụng lên mới tốt.”

Không hiểu tại sao, dù những lời này nghe có vẻ tốt bụng, nhưng con lừa lại cảm thấy lạnh ran vì trực giác sắc bén của loài vật. Tai con lừa quay về phía sau, đôi mắt cũng xoay về phía sau, nhưng khi nhìn thẳng vào đôi mắt của Vương Mỹ Lan, con lừa không nhịn được mà kêu lên: “Ôi!”

“Mẹ ơi!” Lúc này, Triệu Quân đã đến.

“À, con trai đã về rồi!” Thấy Triệu Quân, Vương Mỹ Lan vội vàng bước đến gần. Và ngay lập tức, cảm giác rùng mình trên người con lừa cũng biến mất.

“Con nói cái gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân.

“Con bảo chúng ta đợi tin tức, ngày mai sáng con sẽ gọi lại cho cô ấy.” Triệu Quân nói xong, tiến đến bên chuồng lừa, nhìn qua rồi nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, con lừa đã ăn xong rồi, chúng ta thu dọn đồ đạc và đi thôi.”

“Đi nào! Hai người cùng nhau khiêng gạo đi.” Vương Mỹ Lan nói xong, vội vàng tháo dây buộc lừa ra.

Triệu Quân thấy vậy, vội vàng nói: “Mẹ ơi, mẹ có làm được không? Hay để con và em khiêng đi?”

“Có thể mà!” Vương Mỹ Lan vừa nói vừa tháo xong dây, cầm chặt vào tay, rồi lắc đầu với Triệu Quân: “Con và Tiểu Thần cứ khiêng gạo đi.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan dùng một tay kéo phía trước, tay kia kéo phía sau, hai tay siết chặt dây, tay trước hơi kéo mạnh về phía mình.

“Hả?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên; con lừa bất động bên cạnh cũng sững lại.

Ngay giây tiếp theo, Vương Mỹ Lan nhìn thẳng vào mắt trái của con lừa, rồi kéo mạnh hơn; lần này, con lừa đã ngoan ngoãn theo sau Vương Mỹ Lan đi.

Thấy Vương Mỹ Lan thành công trong việc dắt lừa, Triệu Quân và Giải Thần vội vàng đi trước; hai người vào nhà lấy từng cái giỏ nặng khoảng bảy tám mươi cân ra ngoài.

Triệu Gia đã chuẩn bị tổng cộng ba trăm cân gạo lớn, sau khi rửa sạch thì cho vào bốn cái giỏ lớn để vận chuyển.

Khi Triệu Quân và Giải Thần đang cố gắng đưa các giỏ gạo lên xe, Vương Mỹ Lan một tay dắt lừa, tay kia đập vào tường và hô về phía sân phía tây: “Tiểu Mai ơi, Tiểu Mai!”

“Chị dâu ơi!” Kim Tiểu Mai đẩy Phòng Môn ra và nói: “Chờ em một chút, em sẽ giúp Tây Nhà Môn che nó lại.”

Triệu Gia nuôi con chó Đen Hổ trong căn phòng phía tây của Gia đình Lý; con chó này có tiền án, vì vậy Kim Tiểu Mai sợ nó phá hoại đồ đạc trong nhà, nên phải nhốt nó ở đó.

“Vậy thì chị cùng Triệu Quân và mọi người lên xe đi nhé.” Vương Mỹ Lan nói: “Em sẽ qua đó trước!”

Vốn dĩ Kim Tiểu Mai đã định đóng cửa rồi, nhưng nghe thấy lời nói của Vương Mỹ Lan, liền vội vàng hỏi: “Chị tự mình đi sao được vậy, chị dâu?”

“Tôi đi bộ thôi mà,” Vương Mỹ Lan trả lời. “Tôi sẽ dắt con lừa đi; không cho nó lên xe kìa, nếu không lông nó bám đầy bụi, làm bẩn cả gạo đấy.”

“À, anh Quân ơi!” Nghe cuộc trò chuyện giữa Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai, Giải Thần ở bên ngoài sân lặng lẽ thì thầm với Triệu Quân: “Dì tôi này thật là kén chọn trong mọi việc đấy…”

Triệu Quân nghe vậy cười một tiếng, rồi ngước nhìn Vương Mỹ Lan đang dắt con lừa ra ngoài. Anh biết mẹ mình rất thích sạch sẽ… Nói theo kiểu hiện đại thì có thể gọi là hơi có chút ám ảnh về vấn đề vệ sinh.

“Anh Quân ơi, theo anh thì dì tôi ghét lông lừa bám bụi, sợ nó làm bẩn gạo phải không?” Giải Thần tiếp tục nói. “Nhưng mỗi khi kéo cối xay, con lừa cũng sẽ quanh quẩn một vòng mà thôi, chẳng phải sao?”

Triệu Quân lại cười một tiếng, đang định nói gì thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng sủa của những con chó từ trong sân vang lên. Tiếng sủa của các loại chó khác nhau thì cũng khác nhau; nghe thấy âm thanh đó, Triệu Quân vội vàng chạy vào sân.

Khi bước vào sân, anh thấy Hoàng Long đang túm lấy dây xích và sủa inh ỏi vào con lừa; trong khi những con chó khác thì không hành xử như vậy.

Thấy cảnh này, Triệu Quân định la mắng Hoàng Long thì bỗng nhiên thấy Vương Mỹ Lan một tay dắt lừa, một tay chỉ vào Hoàng Long và nói: “Im lặng lại đi!”

Những con chó lớn lên ở núi, dù chưa trải qua nhiều điều gì, nhưng Hoàng Long–con chó hàng ngày phải tự tìm thức ăn–thực sự rất thông minh. Trong số những người ở Triệu Quân Gia này, Hoàng Long biết rõ ai là chủ nhân của mình.

Tương tự như vậy, nó cũng có thể phân biệt được đâu là con lớn, đâu là con nhỏ.

Vì vậy, khi Vương Mỹ Lan dùng ngón tay chạm vào nó, Hoàng Long lập tức im lặng lại và cái đuôi của nó cũng hạ xuống.

Nhìn thấy cảnh này, bước chân của Triệu Quân trở nên chậm lại một chút, nhưng lúc này lại nghe thấy Vương Mỹ Lan nói với Hoàng Long: “Đợi đến khi nó quay trở lại rồi hãy cắn nó.”

Triệu Quân: “…”

Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn và bắt đầu nghi ngờ liệu mẹ mình có lấy cuốn truyện tranh “Tam Thập Lục Kế” của Trương Viện Dân để đọc không. Hôm trước còn nghĩ đến việc thuê người giết hổ, hôm nay lại muốn dùng chó để giết lừa…

“Con yêu!” Vương Mỹ Lan nhìn thấy Triệu Quân, vừa chỉ tay về phía nhà mình vừa nói: “Các con mang gạo lên xe đi, sau đó mẹ sẽ đi trước.”

“À, mẹ ơi, hãy dắt con vật đó cẩn thận một chút nhé.” Triệu Quân dặn dò.

“Ừm, không sao đâu.” Vương Mỹ Lan dắt lừa đi trước, trong khi Triệu Quân và Giải Thần vào nhà để mang hai giỏ gạo còn lại lên xe. Sau đó, Triệu Quân gọi các chị em gái ra ngoài.

Bốn giỏ gạo vàng lớn đã được đưa lên xe, Giải Thần lái xe, Triệu Xùn ôm đứa bé ngồi ở ghế phụ lái, còn Triệu Quân, Triệu Hồng, Triệu Na, Kim Tiểu Mai và Lý Tiểu Kiều ngồi ở khoang sau. Cả nhóm lập tức lên đường đến biệt thự nhà họ Trương.

Chỉ vài phút sau khi rời khỏi nhà họ Trương, chiếc xe đã gặp lại Vương Mỹ Lan. Lúc này, Từ Xuân Yến, bà lão và Giải Tôn thị cũng đã đến nơi.

Nghe thấy tiếng còi xe hơi, Từ Xuân Yến, bà lão và Dương Ngọc Phượng cùng với Tiểu Linh Đang từ phía sau nhà của gia đình Trương đi về phía này.

“Á… á… á…”

Và từ hướng chúng đến, không biết bao nhiêu con ngỗng lớn Kỳ Kỳ đang kêu thảm thiết.

“Chuyện gì vậy nhỉ?” Triệu Quân và Vương Mỹ Lan cùng lúc hỏi, trong khi Giải Thần lại hỏi: “Mẹ tôi đâu rồi?”

Đúng vậy, Giải Tôn thị đâu rồi?

“Dì Giải đang ở phía sau nhà bắt ngỗng đấy.” Dương Ngọc Phượng trả lời và vẫy tay chỉ về phía sau: “Bà ấy nói tối nay sẽ mời khách.”

Trước đó, có vài nhà đã mua ngỗng, và Giải Tôn thị đã riêng biệt đặt mua vài con ngỗng đực, nói là để mời khách.

Ngày những con ngỗng này đến, họ đã giết hai con ngỗng đực. Hôm nay, Giải Tôn thị cùng với bà lão đến đây, xem liệu có thể giúp được gì không. Nếu có thể giúp thì giúp, còn không thì cũng chỉ đến xem và trò chuyện thôi.

Kết quả là, vừa đến nơi, Giải Tôn thị đã thấy bà ấy đang muốn bắt ngỗng.

“À? Bà ấy tự mình làm được sao?” Giải Thần hoảng sợ, vội vàng chạy về phía sau nhà.

Ngỗng thường sẽ tấn công những người lạ mà chúng coi là mối đe dọa; chúng sẽ cắn và vặn mạnh vào cơ thể người, để lại những vết bầm tím. Mặc dù mùa đông người ta mặc quần áo dày, nhưng cũng không thể chống chịu được sức tấn công của nhiều con ngỗng; chúng có thể đánh vào mũi hay khuôn mặt người khi họ cúi đầu xuống.

Cả ba gia đình này cùng nhau nuôi hơn sáu mươi con ngỗng; nếu Giải Tôn thị tự mình vào đó, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Tiểu A! Tiểu A!” Thấy vậy, bà lão vội vàng kéo lại Giải Thần và nói: “Con phải nói rõ chuyện này với con trai họ mới được. Bà nắm lấy vai Giải Thần và nói: “Mẹ con không sao đâu.”

Vừa nói xong, bà lão liền thấy Giải Tôn thị bước ra từ phía sau nhà, tay cầm một con ngỗng.

Hai con ngỗng đực đó, mỗi con nặng khoảng tám đến chín cân; Giải Tôn thị đang cầm chặt đầu chúng ở phần cổ.

Còn hai con ngỗng kia thì liên tục vỗ cánh xung quanh khu vực Giải Tôn thị. Con ngỗng lớn khá mạnh mẽ, nhưng Giải Tôn thị cũng không phải là đối thủ dễ chịu; bà ta nắm lấy một con ngỗng trong tay và chạy nhanh về phía này. Triệu Quân và Giải Thần vội vàng đi đón, mỗi người tiếp nhận một con ngỗng từ tay Giải Tôn thị. Triệu Quân nắm chặt đôi cánh của con ngỗng, nhưng vì thế đầu con ngỗng bèn quay ra sau và cắn vào cổ áo len của Triệu Quân. Cú cắn ấy suýt nữa đã trúng vào mặt Triệu Quân. Triệu Quân hoảng sợ, thì thấy Giải Tôn thị nhanh chóng nắm lấy phần sau đầu con ngỗng và kéo xuống, buộc con ngỗng phải thả ra.

“Quân à, hãy buông tay đi, em không làm được đâu!” Giải Tôn thị nói, rồi siết chặt con ngỗng lại. Sau đó, bà ta cũng giúp Giải Thần kiểm soát con ngỗng, và nói: “Nào, cậu bé nhỏ, hãy đưa con ngỗng này cho mẹ nữa.” Nhìn thấy Giải Tôn thị đang nắm chặt hai con ngỗng, Triệu Quân không khỏi muốn khen bà ta là một người phụ nữ gan dạ.

Lúc này, bà lão nói với Giải Thần: “Thấy chưa? Chúng tôi không phải không muốn giúp mẹ bạn đâu… Lúc chúng tôi vào trước, bà ấy đã đuổi chúng tôi ra ngoài rồi.”

“Các bạn vào thì chỉ gây phiền toái thôi… Mình một mình làm được mà,” Giải Tôn thị nói một cách hào phóng, rồi gọi Dương Ngọc Phượng mang dây để buộc chân các con ngỗng lại. Khi việc buộc ngỗng hoàn tất, Giải Tôn thị nhấc mày với Giải Thần và hỏi: “Cậu bé nhỏ, em có mua thứ mà mẹ yêu cầu không?”

Giải Thần nhăn mặt và trả lời không vui: “Không có đâu!”

Giải Tôn thị liếc nhìn Giải Thần mà không nói gì thêm… Lúc này, Vương Mỹ Lan bên cạnh hỏi: “Chị ơi, sao lại bắt ngỗng nữa vậy?”

“Để ăn mà,” Giải Tôn thị trả lời. “Mọi người cùng ăn nhé, mẹ sẽ chi trả!”

Giải Tôn thị thật sự không phải là người keo kiệt; còn Vương Mỹ Lan thì càng hào phóng hơn—bà ta lập tức kéo sợi dây dùng để buộc lừa và nói: “Được thôi, hôm nay chị chi trả… Ngày khác em sẽ tổ chức một bữa ăn ngon cho chị nhé.”

“Ừm… ừm…” Vừa nói xong, con lừa bên tay Vương Mỹ Lan bỗng nhiên kêu lên.