Vào ngày hôm đó, chưa kịp bắt tay vào làm việc gì, buổi tối đã chuẩn bị xong món vịt hầm trong nồi sắt.

Lúc này, với tư cách là chủ nhà, Dương Ngọc Phượng gọi Triệu Xùn mang đứa trẻ vào nhà, đồng thời bảo Tiểu Linh Đang dẫn ba cô em họ của mình đi học.

Triệu Xùn không muốn vào nhà, muốn ở ngoài xem náo nhiệt hơn, nhưng đứa trẻ trong lòng cô bé không yên, nên cô đành phải ôm đứa trẻ và theo bà lão vào nhà họ Trương.

Ở góc đông nam của khu vườn phụ thuộc vào nhà họ Trương, có một cái lều mở; bên trong lều chỉ có một cái cối đá thiếu chiếc đĩa xay.

Một bộ cối đá thường gồm hai chiếc đĩa xay, được gọi là “hai cánh”. Chiếc đĩa dưới không quay, chiếc đĩa trên mới quay; bề mặt tiếp xúc giữa hai chiếc đĩa này có răng cưa, khi chiếc đĩa trên quay, ngũ cốc rơi vào khe giữa hai đĩa sẽ bị nghiền nát.

Nếu là cối xay nhỏ, trên chiếc đĩa trên chỉ có một lỗ để ngũ cốc rơi xuống; còn cối đá này thuộc về nhà họ Trương, là loại cối lớn, nên trên chiếc đĩa trên phải có hai lỗ.

Nhưng vấn đề hiện tại không phải là chiếc đĩa trên có bao nhiêu lỗ, mà là chiếc cối đá này của nhà họ Trương lại thiếu chiếc đĩa trên.

“Phượng à!” Khi Vương Mỹ Lan dẫn con lừa đến vườn rau phía sau nhà, anh quay đầu nói với Dương Ngọc Phượng: “Cậu cùng Tiểu Quân, Tiểu Thần đi mời chiếc đĩa xay về nhé.”

“Được rồi!” Dương Ngọc Phượng đáp lại, sau đó cùng với Triệu Quân và Giải Thần ra khỏi nhà.

Khi ra đến ngoài sân, Giải Thần lái xe, Triệu Quân ngồi ở khoang sau, còn Dương Ngọc Phượng ngồi ghế phụ lái; xe khởi hành và đi thẳng về phía đầu làng Tùn Đông.

Họ đang làm theo lời dặn của Vương Mỹ Lan, tức là đi mời chiếc đĩa xay về nhà.

Người ta thường nói: “Cách xa một trăm dặm thì phong tục khác nhau; cách xa hàng nghìn dặm thì tập quán càng khác biệt.”

Ở các vùng như Sơn Đông hay Đông Bắc, nơi mọi người thích ăn các món làm từ bột mì, từ những năm trước đây, hầu như mỗi gia đình đều có cối đá hoặc máy xay bằng đá.

Trong miệng người già, chiếc đĩa xay được gọi là “Rồng Xanh”, còn máy xay được gọi là “Hổ Trắng”; đây đều là những thứ có ý nghĩa sâu sắc trong văn hóa truyền thống.

Ở địa phương Yongan này, theo quy tắc của người già, “Hổ Trắng” không được đè lên “Rồng Xanh”, và cả “Rồng Xanh” lẫn “Hổ Trắng” đều không được đặt trong nhà.

Những thứ như bánh mài hay cối xay đều không được để trong nhà mình. Nếu không, vào dịp lễ Tết, khi mọi người đang ngủ trong nhà, họ sẽ nghe thấy tiếng bánh mài và cối xay quay tròn.

Theo lời người già, đó chính là Rồng Xanh và Hổ Trắng đang “giám sát” con người.

Vì đây là những thứ có ý nghĩa đặc biệt, nên không ai muốn để chúng trong nhà mình; ngay cả khi đem đi nhà người khác, họ cũng không hề vui lòng.

Nếu sống ở thị trấn, người ta thường đưa những thứ này ra khỏi khu vực dân cư, sau đó đặt chúng ở những nơi thấp hơn, cách đó khoảng một trăm bước.

Còn ở các làng mạc, theo phong tục địa phương, Rồng Xanh được đặt về phía đông, còn Hổ Trắng thì về phía tây. Vì vậy, thông thường, bánh mài được đặt ở phía đông làng, còn cối xay thì ở phía tây.

Như vậy, chiếc xe đã nhanh chóng rời khỏi làng và đi thêm ba năm phút nữa thì đến trước một khu rừng liễu.

Giữa con đường và mép rừng có một con mương. Sau khi xuống xe, Dương Ngọc Phượng đi dọc theo bờ mương, nhìn từ nam lên bắc về phía những cây liễu đối diện.

Trên nhiều cây liễu đó, có những vết đục do dao hoặc rìu gây ra; đó chính là dấu hiệu để nhận biết nơi các gia đình đã đặt bánh mài của mình.

Dương Ngọc Phượng đi được khoảng mười bảy, mười tám mét thì dừng lại; Giải Thần đi sau anh ta vội vàng phanh xe, sau đó cả hai cùng xuống xe.

Khi họ đến bên cạnh Dương Ngọc Phượng, họ thấy trên những cây liễu đó có những chữ “Shu” được khắc lệch lạc, không đều. Triệu Quân và Giải Thần nhìn nhau rồi cùng cười không nói gì.

Lúc này, Dương Ngọc Phượng đứng đối diện với những cây liễu, hai tay chắp lại trước ngực, nhắm mắt và lẩm bẩm vài câu, sau đó gọi Triệu Quân và Giải Thần xuống mương.

Hai người xuống mương, đẩy tuyết để lộ ra chiếc bánh mài bên dưới. Chiếc bánh mài lớn này quá nặng nên Triệu Quân và Giải Thần không thể nào nhấc nó lên được, nhưng họ cùng nhau có thể kéo một bên của nó lên.

Sau khi kéo được bánh mài lên, họ dùng dây sắt buộc chặt nó lại và gắn nó vào phía sau xe.

Việc tiếp theo thì rất đơn giản: cả ba người lên xe, và Giải Thần lái xe kéo theo chiếc bánh mài trở về.

Và khi họ vào đến làng, Triệu Quân bước xuống từ thùng xe phía sau và đi theo xe trở lại.

Trên đường đi, Triệu Quân gọi những người đàn ông trẻ khỏe để họ cùng mình vận chuyển cái cối xay. Cái cối có thể được kéo bằng xe về nhà, nhưng để đặt nó lên cối thì cần phải có người mang đi.

“Tiểu Quân à!” Khi đi qua nhà của Lão Vũ, Ngụy Thiết – người vừa ra khỏi nhà vệ sinh – nhìn thấy Triệu Quân và hỏi: “Cậu đang đi đâu vậy?”

Chưa kịp cho Triệu Quân trả lời, Lưu Hàn Sơn đã đáp thế giúp anh: “Đi đấy, Tiết Tử, đi giúp Triệu Quân vận chuyển cái cối xay.”

“Thôi để tôi lấy đôi găng tay đã!” Ngụy Thiết nói rồi chạy vào nhà Nhà riêng lấy đôi găng tay ra rồi gia nhập đoàn người.

Như vậy, khi Triệu Quân sắp đến nhà của Gia Đình Trương, bên cạnh anh đã có tám người đi theo. Trong số đó, bảy người dù không phải do Triệu Quân mời, nhưng cũng đều được anh chấp thuận. Chỉ có một người duy nhất khiến Triệu Quân ngạc nhiên.

“Ôi trời!” Triệu Quân nhíu mày và hỏi cậu bé kia: “Em trai nhỏ, em không đi học sao lại đến đây?”

Ngay khi Triệu Quân vừa nói xong, Ngụy Thiết bên cạnh cười và nói: “Anh rể giúp chị rể làm việc, đó là điều bình thường mà!”

Người đó chính là Mã Dương. Cậu ta đội chiếc mũ da chó, trông rất lơ là. Khi Triệu Quân hỏi tại sao cậu ta lại đến đây, Mã Dương liếc nhìn Lưu Hàn Sơn bên cạnh rồi nói: “Tôi vừa nghe cậu gọi Lão Chu là anh hai của mình, nói rằng cần người mạnh khoẻ để giúp vận chuyển cái cối xay.”

Nói xong, Mã Dương vỗ vào ngực mình và tự hào nói: “Tôi chính là người mạnh khoẻ đó!”

Triệu Quân: “……”

Triệu Quân cảm thấy bất lực; mọi người đều cười ha hả. Lưu Hàn Sơn kéo nhẹ tay áo len của Mã Dương và nói: “Nhóc con này, lông vẫn chưa mọc đầy đủ, làm sao có thể được gọi là người đàn ông mạnh mẽ được chứ!”

   Nghe vậy, tiếng cười càng lớn hơn. Triệu Quân giơ tay ngăn Mã Dương lại và nói: “Cậu đi học đi cho mau đi. Chúng tôi đã đủ người rồi, không cần cậu đâu.”

   Trước mặt người ngoài, Mã Dương cư xử khá tốt; anh ta chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ồ” rồi đi mất.

   Nhìn theo bóng dáng người em rể kia xa dần, Triệu Quân không khỏi lắc đầu trong lòng: Hôm nay mới sáng sớm thôi mà đã la hét đòi thi đại học rồi à?

   Đúng như Triệu Quân nói, với số người hiện có cùng anh ta và Giải Thần, việc đẩy cái bánh mài này đã quá đủ rồi.

   Sau khi đặt cái bánh mài trở lại vị trí cũ, Vương Mỹ Lan cảm ơn từng người đã giúp đỡ. Triệu Quân cũng lấy một gói thuốc lá Yíngchūn từ tay Giải Thần và đốt một điếu cho mỗi người, sau đó còn gắn thêm một điếu vào tai mỗi người nữa.

   Lần này khác với lần trước khi họ đối đầu với gia đình Lão Cù; việc giúp đỡ đẩy cái bánh mài đối với mọi người trong làng mà nói, thật sự là chuyện bình thường.

   Khi Triệu Quân đi gọi người mang cái bánh mài đến, Vương Mỹ Lan và những người khác cũng không ngồi yên; họ đã buộc chặt con lừa lại rồi phủ tuyết lên người nó.

   Điều này không phải là hành vi ngược đãi động vật đâu; sau khi phủ tuyết lên, họ lập tức dùng chổi quét sạch tuyết đi.

   Đây là cách để làm sạch lông cho con lừa; ý tưởng này do Vương Mỹ Lan nghĩ ra. Cô ấy kể rằng cha mình – Vương Đại Ba Chưởng – trước đây từng có một chiếc khăn cổ làm từ da cáo tím; mỗi khi tuyết rơi, ông lại đặt chiếc khăn đó xuống tuyết để làm sạch nó.

   Phương pháp này hoàn toàn giống với cách mà người dân miền Đông Bắc sử dụng hàng chục năm sau để làm sạch lông cáo hay áo len.

   Khi cái bánh mài đã được lắp đặt xong, Kim Tiểu Mai và Từ Xuân Yến liên tục dùng chổi quét sạch nó.

Dương Ngọc Phượng thì dùng xẻng gom tuyết rải quanh cối xay đá; như vậy, khi lừa đi lại quanh cối, móng chân nó sẽ không làm bụi bẩn từ mặt đất bay lên nữa.

  Nhìn thấy cảnh này, những người đến giúp đỡ đều rất ngạc nhiên. Mỗi gia đình họ cũng đều gói bánh đậu và xay gạo lớn hàng năm, nhưng họ đều dùng sức người để đẩy cối xay. Còn cái cối lớn như thế này, phải cần hai người mới có thể đẩy được.

  “À?” Lúc này, Ngụy Thiết hỏi Triệu Quân: “Ngôi nhà này là anh em kia mua phải không?”

  “Ừ.” Triệu Quân gật đầu đáp: “Đúng là Lý Đại Thần và Lý Nhị Thần mua.”

  Cùng một làng, làm sao Ngụy Thiết có thể không biết ngôi nhà này thuộc về ai chứ? Câu hỏi của anh ta trước đó không quan trọng lắm; sau đó, Ngụy Thiết chỉ vào chiếc cối xay và hỏi: “Hai anh em kia ở đây trước đây, chưa từng mời __Quỷ Long__ đi khỏi đây chứ?”

  “Chưa đâu.” Triệu Quân trả lời: “Sau khi anh Trương Đại mua ngôi nhà của họ, tôi mới mời họ đi khỏi đây.”

  “Tch!” Nghe câu nói này của Triệu Quân, một người tên Zhu Changgui bên cạnh liền lẩm bẩm: “Ngôi nhà này, ban đầu là ông Lý mua từ tay Liu Đại Kê Chấp đấy. Trước khi Liu Đại Kê Chấp chuyển đi, tôi nhớ rõ lắm; họ đã mời người đến lắp lại cối xay và chỉ rời đi sau khi đã xay hết lương thực trong nhà.”

  “Trời ơi…” Vừa nói xong, Zhu Changgui liền nghe Ngụy Thiết cười và nói: “Trí nhớ của anh thật tốt… Nhưng Liu Đại Kê Chấp đã chuyển đi bao nhiêu năm rồi đấy.”

  “Bốn năm rồi!” Zhu Changgui đáp: “Không phải tôi nhớ dai đâu; tôi chỉ nhớ trước khi họ đi, họ dùng xe kéo để lùi cối xay về, thậm chí còn mời tôi đi giúp đỡ nữa.”

  Nói xong, Zhu Changgui chỉ vào chiếc cối xay và tiếp tục: “Sau khi ông Lý mua ngôi nhà này, đến Tết xong thì ông ấy cũng qua đời rồi. Còn hai người con trai của ông ấy, hai năm gần đây cũng liên tục gặp chuyện phiền phức phải không?”

  Nghe anh ta nói vậy, mọi người đều bắt đầu bàn tán.

Có người nói rằng những cái bàn xay thực sự không nên được đặt trong nhà; còn có người kể lại rằng vào những năm trước, gia đình nhà Yonglitan đã đặt chiếc bàn xay lên trên một giếng nước bỏ hoang, và kết quả là rất nhiều con vật trong làng chết một cách bí ẩn. Sau đó, bà Hán già mới đến xem xét và yêu cầu họ di dời chiếc bàn xay đi thì mọi chuyện mới trở nên tốt đẹp trở lại. Chính vì chuyện này mà bà Hán già cũng bị la mắng một trận. Mọi người càng nói về chuyện này thì nó càng trở nên huyền bí; Triệu Quân càng nghe càng thấy thú vị. Đối với những người tham gia việc săn bắn, đặc biệt là những người nổ súng, họ không được phép để bất cứ thứ gì tiếp xúc với họ. Dù Triệu Quân không sợ hãi bất cứ điều gì, nhưng về những chuyện này, anh ta vẫn quyết định tin tưởng. Bởi vì như vậy, khi kể chuyện với mọi người, anh ta có thể tự hào khoe rằng mình “không thể bị bất cứ thứ ác nào xâm phạm”. Khi cây thuốc lá cuối cùng cũng hết, những người đến giúp đỡ đều kết thúc cuộc trò chuyện và ra về; chỉ có Lưu Hàn Sơn là không đi.

“Anh em!” Vương Mỹ Lan nhận ra rằng Lưu Hàn Sơn ở lại là có lý do gì đó, liền hỏi: “Gần đây anh bận rộn gì vậy?” Vương Mỹ Lan vẫn có thể nói chuyện với vợ của Lưu Hàn Sơn, nhưng với chính Lưu Hàn Sơn thì hơi khó khăn, vì vậy anh ta muốn bắt đầu bằng những câu chuyện gia đình thông thường. Nhưng không ngờ, ngay từ đầu, Vương Mỹ Lan đã đi thẳng vào vấn đề. Nghe câu hỏi đó, Lưu Hàn Sơn cười buồn và nói: “À, chị dâu ơi, gần đây tôi chẳng làm gì cả, chỉ ngồi nhà thôi.” Vào mùa đông, khi không có công việc nào ở ngoài đồng ruộng, rất nhiều người ở vùng nông thôn chỉ ngồi nhà mà thôi. Nhưng việc Lưu Hàn Sơn nói “chỉ ngồi nhà thôi” cho thấy anh ta không hài lòng với tình hình hiện tại.

“Chú Liu,” Triệu Quân hỏi: “Chú không đi làm ở nơi Đỗ Xuân Giang đang làm à?” Trước đây, Lưu Hàn Sơn từng làm việc cùng Đỗ Xuân Giang và em trai của ông ấy là Đỗ Xuân Lâm; hai người thậm chí còn cùng nhau đi đào xác những con chó săn đã chết trên chiến trường để lột da và ăn thịt, và vì vậy suýt nữa thì bị Từ Trường Lâm bắn chết.

Nghe Triệu Quân nhắc đến Đỗ Xuân Giang, Lưu Hàn Sơn lắc đầu nói: “Trước đây tôi được đi làm việc ở trang trại 77, chính là Tống Thiết Dân đã sắp xếp cho tôi. Tôi cũng từng làm việc ở trang trại của chúng ta mà. Bây giờ trang trại quản lý rất nghiêm ngặt, không cho phép thuê người ngoài nữa; vì thế mùa đông này tôi không còn việc làm.”

Tống Thiết Dân là đồ đệ của Lý Đại Dũng. Khi Triệu Quân đi làm việc ở trang trại 77, hai người cũng từng cùng nhau làm việc.

Nhà Tống Thiết Dân cũng ở Yongan Tun; những người trong làng đã giúp Lưu Hàn Sơn tìm việc làm tạm thời, điều này hoàn toàn bình thường.

Nhưng kể từ năm nay, chỉ những người được trang trại công nhận mới được phép đi làm việc ở đó; vì vậy Lưu Hàn Sơn đã mất việc.

Nói ra thì tất cả đều là lỗi của Đậu Bảo Quốc – ngay khi ông ta nhậm chức, ông ta đã tuyên bố rằng việc đi làm ở đó rất nguy hiểm và không được phép thuê người ngoài.

Nhưng việc đi làm ở đó chỉ là việc vác gỗ; dù có vài mẹo để giảm bớt sức lực cần thiết, nhưng những người được thuê đều là người dân địa phương trong khu vực rừng; ai lại không biết làm những công việc này chứ?

“À…” Nghe Lưu Hàn Sơn nói vậy, Vương Mỹ Lan một lúc không dám tiếp tục cuộc trò chuyện; cô sợ Lưu Hàn Sơn sẽ yêu cầu mình giúp tìm việc làm, và cô thật sự không dám quyết định như vậy.

Khi Vương Mỹ Lan im lặng, Triệu Quân cũng không nói gì thêm. Lúc này, sau khi quét xong cái cối đá, Kim Tiểu Mai nhận thấy có điều gì đó bất thường và bèn tiến lại gần họ.

Ý định của Kim Tiểu Mai là nếu Lưu Hàn Sơn đưa ra những yêu cầu quá đáng, cô sẽ giúp can thiệp để __TERM003__ có thể từ chối một cách khéo léo.

Nhưng khi Kim Tiểu Mai đi đến phía sau Lưu Hàn Sơn, cô nghe thấy anh ta nói với __TERM003__: “Chị dâu ơi, chị cũng biết tình hình gia đình tôi như thế nào mà.”

Ông chủ của chúng tôi kết hôn cách đây hai năm; tôi đã vừa giúp anh ấy xây nhà vừa lo việc cưới vợ cho anh ấy, nhưng cũng phải gánh vác không ít khó khăn. Bây giờ, con trai lớn của tôi cũng đã mười bảy tuổi rồi, sắp đến lúc phải đi lấy vợ; tôi cũng không thể tiếp tục ở nhà mãi được nữa.”

“Vậy anh bạn…”, Vương Mỹ Lan thận trọng hỏi, “anh dự định làm gì đây?”

“Tôi dự định làm gì à?” Khi nói ra câu này, Lưu Hàn Sơn nhận lấy điếu thuốc mà Triệu Quân đưa cho, tự mình châm lửa rồi hút một hơi trước khi trả lời Vương Mỹ Lan, “Tôi đang nghĩ… nếu không thì có lẽ tôi nên mua một con ngựa để cùng họ đi làm công việc đó.”

“A! Nghe vậy thì…” Vương Mỹ Lan bỗng hiểu ra ý của Lưu Hàn Sơn. Nếu Lưu Hàn Sơn nói vậy, có lẽ chỉ là muốn vay tiền mà thôi; đối với Vương Mỹ Lan mà nói, việc vay tiền cũng không quá khó khăn.

Hơn nữa, trong làng này, ai điều khiển đoàn xe ngựa thì người ta gọi họ là “ông chủ”.

Nghe Lưu Hàn Sơn nói vậy, cả Triệu Quân lẫn Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đều nghĩ rằng Lưu Hàn Sơn muốn vay tiền từ họ.

Nhưng vấn đề là, dù Vương Mỹ Lan là người đứng đầu gia đình, nhưng danh nghĩa chủ nhân của gia đình này vẫn là Triệu Dữ Tài. Và Lưu Hàn Sơn là một người đàn ông; nếu anh ấy muốn vay tiền, thì lẽ ra anh ấy nên đi nói với Triệu Dữ Tài mới đúng.

Hiện tại, ngay cả khi Lưu Hàn Sơn nói với Vương Mỹ Lan về chuyện vay tiền, Vương Mỹ Lan cũng phải nói rằng mình cần phải trở về thảo luận với Triệu Dữ Tài trước.

Bởi vì chỉ có như vậy thì mặt mũi của Triệu Dữ Tài mới được giữ gìn.

Lý lẽ này, Lưu Hàn Sơn chắc chắn là hiểu rõ.

  Nhưng lúc này, Lưu Hàn Sơn cười khổ nói: “Con ngựa đó yêu cầu tôi phải trả một nghìn năm trăm đồng. Tiền này… tôi đã đi vay từ vợ và mọi người xung quanh để gom đủ.”

  “Hả?” Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai nghe vậy đều sững sờ, nhìn Lưu Hàn Sơn một cách không hiểu.

  Nếu anh ấy nói là đã gom đủ tiền, thì đâu phải là vay tiền đâu. Nếu không phải vay tiền, thì tại sao lại nói như vậy?

  Lúc này, chỉ thấy Lưu Hàn Sơn nghiêng đầu nhìn Kim Tiểu Mai một cái, rồi mới tiếp tục nói: “Đúng vậy, việc mua con ngựa này là do Ruhai giới thiệu cho tôi. Họ yêu cầu tôi trả tám mươi đồng; nhưng bây giờ… tôi thực sự không thể gom đủ số tiền đó được.”

  Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai: “……”