Khi người gác trên tường thành Tháp Thành nhìn thấy lá cờ sư tử vàng hiện lên trên đường chân trời vào buổi bình minh, anh ta gần như không dám tin vào mắt mình.

Rõ ràng, người Taniilia không ngờ kẻ thù lại đến nhanh đến thế. Chỉ vừa mới mất Cảng Xích Lưu, quân đội của Vi Na Tá đã tiến hành hành quân vượt qua khoảng cách ba mươi cây số trong một đêm, vượt qua những vùng nông thôn vốn nằm dưới sự kiểm soát của Liên minh để lao thẳng về phía đây.

Bây giờ, phần lớn các đội đi thu gom lương thực do Đại úy Kid cử đi vẫn chưa trở về, trong khi đó Quân đoàn Thánh Mã khắc đã đến ngay dưới thành Tháp Thành.

Rayton không vội vàng tấn công thành phố, mà sau khi cô lập Tháp Thành với bên ngoài, họ đã chia quân đi tiêu diệt những đội quân nhỏ của Liên minh đang ở phía sau.

Sau vài cuộc giao tranh quy mô nhỏ, các đội đi thu gom lương thực do Kid cử đi đều bị đánh tan hoàn toàn. Những tàn quân bị đánh bại phải tản loạn, nhưng phần lớn trong số họ lại bị những người nông dân sử dụng công cụ nông nghiệp làm vũ khí bắt giữ.

Các binh sĩ của Liên minh hoảng sợ khi phát hiện ra rằng những người nông dân vốn được cho là nhút nhát và luôn tuân theo mệnh lệnh này giờ đây lại có lòng can đảm chống lại họ.

Những người nông dân đã tích tụ quá nhiều oán giận; những người gan dạ thì trực tiếp giết chết các binh sĩ của Liên minh rồi âm thầm chôn vùi họ, còn những người nhút nhát thì buộc chặt các tù binh của Liên minh và giao nộp cho quân đội của Vi Na Tá.

Khi Antonio nhìn thấy những tù binh lẻ tẻ bị người nông dân trên đảo dẫn đến Cảng Xích Lưu, ông ta biết rằng mọi việc của Quân đoàn Thánh Mã khắc đều diễn ra suôn sẻ. Những người nông dân nhận được tiền thưởng rồi vui vẻ trở về nhà.

Về phía Rayton, Quân đoàn Thánh Mã khắc nhanh chóng thu hẹp không gian hoạt động của người Taniilia vào bên trong tường thành Tháp Thành.

Tuy nhiên, quân phòng thủ không hề đầu hàng một cách dễ dàng, cũng không cử ai đến liên lạc với Quân đoàn Thánh Mã khắc; chiến trường chìm trong sự im lặng kỳ lạ. Trước tình hình này, Rayton vẫn áp dụng biện pháp cũ – cử người đi thuyết phục quân phòng thủ đầu hàng.

Người quý tộc bản địa từ đảo Xích Lưu, bị ép buộc mang thư thuyết phục đến cổng thành, chưa kịp nói gì đã bị bắn chết bằng những mũi tên.

Quân phòng thủ thông qua hành động này đã thể hiện quyết tâm của mình – họ tuyệt đối không đầu hàng. Vì vậy, họ đã giết chết người sứ giả ngay trước khi anh ta kịp nói lời, để tránh việc những lời thuyết phục đó làm lung lay tinh thần qu

Việc kỳ vọng quân phòng thủ đầu hàng thật là một ảo tưởng ngu ngốc; Rayton đã ra lệnh xây dựng các tuyến phòng thủ bên ngoài thành Tách Thành, và cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc.

——Cắt——

“Cho tôi ít thịt mỡ đi… Ôi, đừng cho loại có xương nhé, hãy cho nhiều thịt mỡ hơn.” Một binh sĩ thấp bé đang cầm cái chảo sắt đứng trước thớt cười ha hả nói.

Phía sau anh ta, những binh sĩ khác đang xếp hàng dài để lấy thịt.

Đây là một góc trong doanh trại; đất được tạo thành từ đá núi lửa đã bị máu chảy khắp nơi biến thành bùn lầy, khi bước lên trên thì phát ra tiếng “pạch pạch”.

“Tất cả đều phải là thịt mỡ, ai lại không thích thịt mỡ chứ?” Người phụ trách phân phát thịt tức giận đáp trả, tay anh ta hoạt động rất nhanh, lại cắt hai miếng mỡ lớn từ da heo và bỏ vào chảo của binh sĩ thấp bé kia: “Đây, một miếng thịt có xương, thêm hai miếng mỡ nữa. Cút đi, còn nhiều người đang chờ đợi đấy, đừng làm chậm tiến độ.”

Binh sĩ thấp bé cầm chảo rời đi một cách hài lòng; người tiếp theo cũng tiến lên: “Cho tôi hai miếng mỡ nữa…”

Quân đội của Đế quốc Cổ đại rất giỏi trong việc xây dựng các tuyến phòng thủ và đường xá; hầu hết những con đường lớn dẫn đến “đường” ở Mro đều do quân đội xây dựng, và những con đường này đã trở thành yếu tố then chốt giúp Đế quốc Cổ đại thịnh vượng, cho đến ngày nay vẫn còn sót lại nhiều di tích.

Hệ thống quân sự của các nước Cộng hòa tuy tuyên bố là kế thừa từ người xưa, nhưng thực tế chỉ là áp dụng lại những cơ chế cũ với cái tên “quân đoàn”, và họ cũng đã học hỏi được những ưu điểm của quân đội Đế quốc Cổ đại trong lĩnh vực xây dựng và thi công.

Ngày thứ ba sau khi Quân đoàn Thánh Marco đến Tách Thành, Đại Vi Nê Ta đã hợp nhất quân đội của mình với Quân đoàn Thánh Marco và cùng tham gia vào công việc xây dựng các tuyến phòng thủ.

Lớp đất mỏng không thể đào sâu được à? Vi Na Tá đã lấy những sợi dây leo và cành cây từ rừng rậm để buộc thành giỏ, sau đó đổ đất vào đó làm nền móng cho bức tường. Hai mặt Tách Thành đều được bao quanh bởi núi non, nên diện tích bị tấn công rất hạn chế. Tuy nhiên, điều này cũng giúp Vi Na Tá tiết kiệm được rất nhiều công sức; diện tích bị tấn công hạn chế cũng đồng nghĩa với việc diện tích để phản công cũng bị hạn chế theo.

Hai quân đoàn nhanh chóng xây dựng những bức tường đất cao hai mét bao quanh Tách Thành, làm cho thành phố này hoàn toàn bị cô lập bên trong và bên ngoài – nhưng không có hào sâu,

Những nơi dễ gây ra dịch bệnh này đều được đặt ở các góc khuôn viên doanh trại và được cách ly hoàn toàn với chỗ ở của binh sĩ.

Ôn Đặc Tư hứng thú theo dõi những người thợ mổ làm việc: họ giết lợn sống, đốt lông lợn bằng rơm lúa mì, mở bụng lấy nội tạng ra, sau đó dùng dao sắc cắt thịt lợn thành từng miếng lớn.

Thịt lợn đã được xử lý sẽ được đưa lên thớt, và một người thợ mổ khác sẽ cắt thành từng miếng và cân đong để phân phát cho binh sĩ.

Theo tổ chức của quân đoàn, mỗi đội gồm mười người có tám binh sĩ, cùng sử dụng một cái nồi sắt và một chiếc lều lớn. Thịt lợn được phân phát theo đơn vị đội, vì vậy binh sĩ mới mang theo nồi sắt khi đến lấy thịt.

Người thợ mổ phụ trách việc phân phát thịt làm việc rất nhanh nhẹn; chỉ trong chốc lát, một chiếc chân lợn đã được cạo sạch da thịt, và sáu người thợ mổ khác dù giết lợn và xử lý thịt rất nhanh, vẫn không theo kịp tốc độ của anh ta.

“Tôi có thể ngồi đây xem suốt cả ngày đấy,” Ôn Đặc Tư nói với André bên cạnh mình.

André cũng đồng ý: “Tôi cũng vậy.”

Hai sĩ quan cấp tá này không đến đây để đi dạo vô ích đâu; việc phân phát thịt, giống như việc phân phát rượu, rất dễ gây ra xung đột, vì vậy Ôn Đặc Tư và André được giao nhiệm vụ giám sát quá trình phân phát thịt. Với sự hiện diện của hai sĩ quan, binh sĩ không dám làm gì sai trái.

Bây giờ, Ôn Đặc Tư không còn là trưởng đội tạm quyền nữa; anh cùng với Ba Đức và André đều đã được điều đến bộ phận hậu cần của quân đoàn để thực hiện công việc thực tập.

Chỉ sau chưa đầy một ngày thực hiện công việc thực tập, Ôn Đặc Tư và André đã cảm thấy đầu óc quay cuồng vì những công việc văn phòng nhàm chán và nặng nề. Vì vậy, hai người đã tự nguyện đề nghị đảm nhận những công việc bẩn thỉu mà không ai muốn làm – đó là giám sát quá trình phân phát thịt tại lò mổ đầy máu me và bẩn thỉu.

Trong khi đó, Ba Đức lại thích hợp với công việc trong bộ phận hậu cần; kỹ năng viết nhanh và tính toán nhanh mà anh đã rèn luyện được khi còn ở tu viện đã giúp anh phát huy tối đa tài năng của mình, và người đứng đầu bộ phận hậu cần coi anh như một kho báu quý giá.

Về lý do tại sao ba sĩ quan cấp tá này lại được điều đến bộ phận hậu cần, thì câu chuyện bắt đầu từ ngày thứ hai sau khi Quân đoàn số Ba đến Cảng Chì Thủy.

Vào ngày thứ hai sau khi Quân đoàn Đại Vi Nê Ta tiến vào Cảng Chì Thúy, một đoàn tàu tiếp tế khác do Hải Lam Thành chỉ huy cũng đã đến nơi này.

Ngoài việc mang theo binh sĩ bổ sung, đạn dược và lương thực cho Quân đoàn thứ ba, đoàn tàu này còn có mặt một thành viên của Ủy ban Quân sự gồm mười ba người, cùng với một sĩ quan được chính thức bổ nhiệm để chỉ huy Trung đoàn thứ 100.

Tuy nhiên, vị trưởng ban của Trung đoàn thứ 100 này đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trung đoàn này thực tế đã không còn tồn tại nữa – sau hai trận chiến ác liệt, trong số 150 binh sĩ ban đầu của trung đoàn, chỉ còn lại năm người và ba sĩ quan tập sự.

Không chỉ Trung đoàn thứ 100 không còn nữa, mà cả người cấp trên của ông ta cũng vắng mặt – Đại tá chỉ huy trưởng Khổng Thái Nhĩ không hề chết, nhưng do bị thương nặng đã được đưa trở về Vi Na Tá.

Vị trưởng ban mới đến này buồn bã nhận ra rằng, trước khi đợt bổ sung binh sĩ tiếp theo đến, ông ta sẽ trở thành một sĩ quan không còn ai dưới quyền điều khiển.

Khi Trung đoàn thứ 100 không còn nữa, việc tiếp tục tập sự tại đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hơn nữa, Ôn Đặc Tư cũng không muốn tiếp tục chiến đấu nữa; ông cảm thấy rằng việc hy sinh mạng sống vì những tham vọng của kẻ như Khổng Thái Nhĩ là điều không đáng giá chút nào.

Theo yêu cầu của Ôn Đặc Tư, Antonio đã điều ông cùng với Ba Đức và André đến bộ phận hậu cần để thực hiện công việc tập sự. Những binh sĩ còn lại của Trung đoàn thứ 100 cũng được chuyển đến đó để phục vụ. Nhờ vậy, Ôn Đặc Tư đã hoàn thành lời hứa của mình: từ tối nay trở đi, các bạn sẽ không cần phải chiến đấu nữa.

Còn nhóm người Herd, theo sắp xếp của Antonio, cũng đã lên thuyền rời khỏi Đảo Chì Thúy. Họ sẽ đầu tiên đến Hải Lam Thành, sau đó được bảo vệ đưa đến Pa La Đà Cộng Hòa, và cuối cùng trở về quê hương của mình.

Vì vậy, bây giờ Ôn Đặc Tư, Ba Đức và André đều cảm thấy thoải mái và chỉ cần chờ đợi những phần thưởng xứng đáng.

Việc họ phá hủy hai tuyến cáp sắt chắn biển và các khẩu đài pháo là những công lao không thể chối cãi.

Nếu ba người đó không phải là sĩ quan tập sự, chỉ riêng thành tích phá hủy khẩu pháo đã đủ để họ được thăng cấp ngay lập tức.

Tuy nhiên, hiện tại ba người vẫn chưa phải là sĩ quan chính thức, điều này thật sự gây ra khó xử. Làm sao có thể từ trung úy thăng lên thiếu úy được chứ? Vậy khi họ được phong chức chính thức thì sao nhỉ? Việc phong chức không phải là thăng một cấp đâu; liệu có thể lại phong họ lên thiếu úy một lần nữa không?

Cuối cùng, các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Thứ Ba đã nghĩ ra giải pháp: hãy tạm thời hoãn việc khen thưởng, đợi đến năm sau khi ba người này được phong chức chính thức rồi mới tiến hành khen thưởng, như vậy thì mọi thủ tục sẽ được giải quyết một cách hợp lý.

Điều này có nghĩa là sau khi ba người này được chuyển sang làm sĩ quan chính thức vào năm sau, họ sẽ không cần phải chờ đợi thời gian dài để được thăng cấp, mà có thể ngay lập tức được phong lên cấp trung úy.

Theo quan điểm của Ba Đức, việc được điều động đến bộ phận hậu cần để tránh xa ánh mắt mọi người là một điều tốt. Việc giành được những chiến công lớn đã đủ khiến người ta ghen tị rồi; việc tránh xa tiền tuyến và để người khác có cơ hội giành chiến công mới là hành động khôn ngoan.

Mặc dù việc rời xa tiền tuyến chiến đấu khiến André hơi tiếc nuối, nhưng khi nhớ lại những trải nghiệm đẫm máu trong đêm trăng tròn tại pháo đài, anh ta cũng cảm thấy sợ hãi; đồng thời, anh ta cũng muốn nghỉ ngơi một thời gian.

Còn về Ôn Đặc Tư… Anh ta không suy nghĩ nhiều như Ba Đức và cũng không hề tiếc nuối cơ hội chiến đấu như André. Anh ta chỉ không muốn vì tham vọng của một số người mà phải đánh đổi mạng sống của mình hay chỉ huy binh sĩ đi chết. Tuy nhiên, anh ta cũng không thể thay đổi được xu hướng của thế giới, vì vậy anh ta chỉ có thể tránh xa mọi chuyện và giả vờ như không thấy gì xảy ra.

Bên cạnh thớt, người thợ mổ không hài lòng gõ nhẹ vào con dao trong tay mình, bởi vì thịt hiện tại đã được chia hết rồi, và anh ta đang thúc giục những người thợ mổ khác nhanh chóng mang thịt lên.

“Tôi nghĩ các bạn nên không mỗi người tự mình giết một con heo cả; mỗi người chỉ cần đảm nhận một công đoạn cụ thể, ví dụ như một người chỉ chịu trách nhiệm tẩy lông heo, người khác thì lo việc lấy nội tạng, như vậy thì hiệu quả giết mổ sẽ cao hơn.” Ôn Đặc Tư không nhịn được mà lên tiếng góp ý.

Nghe thấy có người chỉ trích công việc của mình, một người thợ mổ lập tức đáp trả một cách vừa đủ mạnh mẽ: “Thưa ngài [My lord], gia đình chúng tôi đã làm nghề thợ mổ từ đời này qua

“Được thôi, cứ làm việc theo ý bạn đi.” Ôn Đặc Tư nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng tôi phải sửa lại cho bạn một điều: Tôi không phải là ‘đại nhân’, và Vi Na Tá cũng không phải là ‘đại nhân’. Toàn bộ các quý tộc ở vịnh Senas đã bị đánh bại và trừng phạt; giờ đây không còn ai là ‘đại nhân’ nữa.”

“Vâng, thưa ngài.”

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên không biết phải nói gì, trong khi André thì bật cười lớn, vừa cười vừa đập mạnh vào đùi mình.

……

Sau khi kết thúc nhiệm vụ, Ôn Đặc Tư không quay trực tiếp về lều của mình như André, mà đi vòng qua để đến kho vũ khí.

Một đội quân chính là một xã hội nhỏ; ngoài các binh sĩ ra, còn có rất nhiều thợ thủ công khác nhau, chẳng hạn như thợ rèn.

Những thợ này đều có hồ sơ quân sự; một số là những thợ làm việc toàn thời gian, như thợ rèn và thợ chế tạo súng ở kho vũ khí, họ có trách nhiệm sửa chữa vũ khí quân sự.

Còn một số khác là những binh sĩ sở hữu những kỹ năng đặc biệt; những người này vì đảm nhận thêm các công việc như thợ mộc, thợ xây… nên không cần phải tham gia vào những công việc lao động nặng nhọc, và lương của họ cũng cao hơn so với binh sĩ thông thường.

Vì vậy, dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, những người sở hữu những kỹ năng chuyên môn luôn rất hữu ích, ngay cả trong quân đội cũng vậy.

Khi thợ chế tạo súng ở kho vũ khí nhìn thấy Ôn Đặc Tư đến, anh ta lập tức lấy ra một khẩu súng ngắn kỳ lạ từ trong tủ và đưa nó cho Ôn Đặc Tư một cách cung kính: “Thưa chỉ huy, khẩu súng mà ngài yêu cầu đã được tôi sửa xong.”

Chiếc súng lò xo tinh xảo mà Antonio đã tặng cho Ôn Đặc Tư thì chưa kịp được sử dụng trong chiến đấu, đã cùng với áo giáp và kiếm của Ôn Đặc Tư bị rơi xuống đáy vịnh Chì Thổ.

Sau khi nhóm của Ôn Đặc Tư trở về đơn vị, ông đã thuê một số người đi lặn để tìm kiếm. Tuy nhiên, lần này ông không may mắn như trước; những người lặn giỏi đã tìm kiếm suốt cả ngày nhưng không tìm thấy gì cả.

Chiếc súng lò xo tinh xảo và đắt giá đó coi như đã mất hoàn toàn, khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy đau lòng mỗi khi nghĩ đến. Khi nghe tin này, Antonio đã tặng cho Ôn Đặc Tư khẩu súng lò xo còn lại trong bộ đôi đó.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư có một ý tưởng mới, một ý tưởng tiện lợi hơn cả loại súng có bánh đà.

Nhận lấy khẩu súng ngắn này, trông nó giống hệt những khẩu súng ngắn thông thường, nhưng bên cạnh lỗ đốt không hề có gì cả – không có cần kéo để kích hoạt, cũng không có hệ thống bánh đà. Chỉ có duy nhất lỗ đốt và ổ thuốc súng mà thôi.

Đây chính là ý tưởng mà Ôn Đặc Tư nhận được sau trận chiến với người đàn ông bị nghi ngờ là pháp sư của triều đình. Lý do gọi là “bị nghi ngờ” là bởi vì không có bằng chứng nào chứng minh danh tính của người đó. Ôn Đặc Tư tin chắc rằng người đeo mặt nạ và nói tiếng của đế chế cổ đại kia chắc chắn là một pháp sư, có thể chính là vị pháp sư triều đình trong truyền thuyết.

Tuy nhiên, sau khi Antonio và Ôn Đặc Tư quan sát xác cháy đó trong vài phút, họ nhận ra rằng xác cháy này không thể cung cấp bất kỳ manh mối nào. Không có vật dụng, dấu hiệu hay đặc điểm nào cả; chỉ có một chiếc mặt nạ sắt không bị cháy hỏng.

Trong cuộc chiến tranh giành quyền lực này, quân đội liên minh Senas không thể giết chết, bắt giữ hay thuyết phục bất kỳ vị pháp sư triều đình nào. Dù Antonio tin chắc rằng cháu trai mình không nói dối, anh ta cũng không thể chỉ vào xác cháy này và khẳng định đó chính là vị pháp sư triều đình.

Vì vậy, Antonio yêu cầu Ôn Đặc Tư tạm thời không công bố thông tin này, mà hãy đưa xác cháy đó đến cơ quan nghiên cứu ma thuật để kiểm tra. Bản thân anh ta cũng sẽ tìm cách khác để xác định danh tính của vị pháp sư ẩn danh này.

Sau khi suy nghĩ lại, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng người đó đã sử dụng một loại phép thuật mạnh mẽ, tương tự như phép thiêu đốt, để kích hoạt thuốc súng bên trong nòng đại bác – dù không cần lửa trực tiếp, vẫn có thể bắn đạn được.

Anh ta đã thử làm theo và nhận ra rằng việc kích hoạt thuốc súng qua lớp kim loại bị đóng kín thực sự rất khó khăn; có vẻ như không thể sử dụng “bàn tay thứ ba” để xuyên qua kim loại, nhưng điều đó không phải là bất khả thi, miễn là có đủ năng lượng ma thuật.

Nghĩ đến đây, một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu Ôn Đặc Tư– biết đâu ý tưởng này có thể được áp dụng cho các loại súng đạn? Có lẽ không cần phải kích hoạt thuốc súng qua nòng súng nữa; chỉ cần sử dụng ma thuật thay cho lửa trực tiếp là được.

Vì vậy, chiếc súng ngắn được đặt hàng riêng này mới ra đời. Tuy nhiên, hiệu quả thực tế khi sử dụng nó như thế nào vẫn cần Ôn Đặc Tư tiến hành thêm các bài kiểm tra nữa.

Sau khi xác nhận rằng thợ săn súng đã hoàn thành công việc theo yêu cầu của mình, Ôn Đặc Tư đặt một túi bạc lên bàn của thợ săn súng.

“Không không không, tôi không dám nhận, tôi đã có mức lương rồi.” Thợ săn súng vội vàng từ chối liên tục.

“Lương của bạn là do bạn làm việc cho đội quân mà có được; còn chiếc súng này là tôi đặt hàng riêng theo ý muốn cá nhân, hai việc này không giống nhau đâu. Số tiền này không chỉ để trả công lao của bạn, mà còn bao gồm chi phí nguyên liệu để chế tạo chiếc súng này nữa. Hãy nhận lấy đi.”

Cuối cùng, thợ săn súng mới chấp nhận túi bạc đó và e ngại nói: “Thực ra cũng không mất nhiều công sức gì cả… Chỉ cần cưa đứt ống súng thông thường và làm một ống đẩy nhẹ hơn mà thôi. Nhưng thiết bị kích hoạt thì không có luôn; tôi thật sự không hiểu ông định sử dụng chiếc súng này vào mục đích gì…”

Ôn Đặc Tư mỉm cười và nói: “Tôi có cách sử dụng riêng của mình.”

Anh ta bọc chiếc súng lại bằng vải bố và trở về lều của mình.

Bên ngoài lều, một người gầy gò, da đen đang chờ đợi anh ta. Đó là Qua Nhĩ Đức – “Người may mắn” Qua Nhĩ Đức; cựu thuyền trưởng cướp biển, người từng là tù nhân bị buộc phải lái mái chèo, và cũng là người đã giúp Ôn Đặc Tư thoát nạn một cách kỳ diệu trên đảo Chì Thủy.

Trong những tình huống nguy cấp, hải quân Vi Na Tá có thể thả những tù nhân bị buộc phải lái mái chèo ra và phân phát vũ khí cho họ. Nếu những người này tham gia chiến đấu và trở về vị trí của mình sau trận chiến mà không bỏ trốn, họ sẽ được miễn trừ tội danh và lấy lại tư cách là người tự do sau khi cuộc chiến kết thúc.

Qua Nhĩ Đức đã lấy lại tư cách là người tự do sau trận chiến ở cảng Đèn Hải Đăng; người đã đưa cho Ôn Đặc Tư túi nước đó chính là anh ta.

Và bây giờ, anh ta đến để chia tay.

“Thưa ngài, tôi sẽ rời khỏi nơi quái ác này và đi bằng con tàu thông tin gần nhất đến Hải Lam Thành.” Qua Nhĩ Đức cười, lộ ra hàm răng vàng óng ánh – những chiếc răng bị Rayton đánh gãy đã được thay thế bằng vàng – và nói: “Hải quân Vi Na Tá đã xem xét đến bức thư khen ngợi mà ngài đã viết cho tôi, nên đã cho phép tôi lấy lại tư cách tự do sớm hơn dự kiến.”

“Tôi đến để chia tay ngài một lần cuối.”

“Bây giờ đã muốn đi rồi sao? Cậu sẽ đi đâu?” Ôn Đặc Tư có vẻ ngạc nhiên, vội vàng mời Qua Nhĩ Đức vào lều để nói chuyện.

Nhưng Qua Nhĩ Đức không vào bên trong, mà chỉ đứng ngoài lều và nói một cách kính trọng: “Tôi cũng không biết… Tôi chưa quyết định sẽ đi đâu. Dù sao thì giờ tôi cũng đã tự do rồi; cứ đi từng bước một thôi.”

“Rời khỏi nơi này cũng tốt thôi… Cậu không cần phải tham gia vào cuộc chiến này đâu.” Ôn Đặc Tư nói với vẻ xúc động, rồi lấy ra một mảnh giấy viết địa chỉ và đưa cho Qua Nhĩ Đức: “Cậu còn nhớ vị thuyền trưởng béo kia mà chúng ta đã gặp phải không? Người bạn cũ của chúng ta ấy… Kẻ đã lái con tàu May Mắn của cậu trở về Hải Lam, nhưng lại gặp phải bọn cướp biển và bị bán làm nô lệ cho Lâu Đài Hồng Tùng… Cậu còn nhớ ông ấy không?”

Qua Nhĩ Đức nhận lấy mảnh giấy, có vẻ bối rối: “Ừm… Có lẽ là nhớ…”

“Tôi đã hứa sẽ tặng cậu một con tàu, phải không?” Ôn Đặc Tư cười lớn và nói: “Vị thuyền trưởng béo kia nợ tôi một ân huệ lớn lắm, nên đã bán con tàu Chim Ước của ông ấy với giá rẻ cho tôi. May mắn thay, mẹ tôi cũng để lại cho tôi một khoản tiền thừa kế nhỏ, đủ để mua con tàu đó. Cậu hãy đến địa chỉ này để tìm ông ấy… Con tàu Chim Ước bây giờ thuộc về cậu rồi, thuyền trưởng Qua Nhĩ Đức… Chỉ là lần này, đừng đi làm cướp biển nữa nhé.”

Qua Nhĩ Đức nghe xong, suýt nữa là làm rơi mảnh giấy trong tay; anh đứng đó, mắt dường như đang ửng đỏ.

“Đừng nói ‘cảm ơn’, cũng đừng khóc… Đây là điều xứng đáng với cậu.” Ôn Đặc Tư nói, rồi vội vàng đùa cợt: “Nhưng nếu cậu lại đi làm cướp biển và gặp lại tôi, thì chúng ta sẽ phải đánh nhau lần nữa đấy…”

“Thưa ngài, theo ngài thì số phận của tôi như thế nào?” Qua Nhĩ Đức không trả lời câu hỏi ban đầu, mà lại đặt ra một câu hoàn toàn không liên quan đến chủ đề.

“Ehm…” Câu hỏi này thực sự khiến Ôn Đặc Tư bối rối; anh phải suy nghĩ một lúc mới trả lời: “Xét về một khía cạnh nào đó, số phận của cậu thật sự rất may mắn… Việc gặp phải Rayton và bọn chúng ta có thể coi là một điều không may, nhưng dù vậy, trong số cả đám cướp biển đó, chỉ có mình cậu sống sót… Điều đó quả thực là một may mắn lớn lao…”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. May mắn luôn đồng hành cùng tôi, vì vậy tôi được coi là người may mắn Qua Nhĩ Đức. Nhưng có một người may mắn hơn tôi, và khi gặp phải người đó, may mắn của tôi liền trở thành rủi ro. Bạn biết người đó là ai không?”

“…Chẳng lẽ bạn đang nói về tôi chứ?” Ôn Đặc Tư tỏ ra khá bối rối.

“Đúng vậy, thưa ngài, chính là ngài. Tôi đã suy nghĩ rất lâu trên boong tàu Kim Sư mới hiểu ra rằng may mắn là thứ tương đối; điều này có thể là niềm may mắn của người này lại là nỗi bất hạnh của người kia. Khi gặp phải người may mắn hơn mình, may mắn của ta sẽ chuyển thành rủi ro. Ngài chính là người đó, vì vậy tôi mới quyết định theo ngài đến đảo Chì Thổ.” Qua Nhĩ Đức nói một cách kiên định, “Vì vậy, nếu sau này tôi lại gặp ngài, tôi sẽ đầu hàng ngay lập tức.”

Nói xong, Qua Nhĩ Đức cúi đầu chào và rời đi một cách thoải mái.

Ôn Đặc Tư ngẩn ngơ một lúc, sau đó trở về lều của mình và tiếp tục viết bức thư mà anh đã bắt đầu hai ngày nay nhưng vẫn chưa hoàn thành phần mở đầu.

Con tàu tiếp tế từ Hải Lam Thành không chỉ mang theo đồ tiếp tế mà còn có cả thư gia đình – dĩ nhiên, chỉ dành cho các sĩ quan; binh sĩ thì không được hưởng quyền này.

Trong phong bì thư của Y Lệ Sa Bạch, Ôn Đặc Tư bất ngờ phát hiện ra một lá thư khác được giấu bên trong, đó là thư của An Na.

Anh không thể chờ đợi để mở thư đó. Nội dung thư không có gì đặc biệt: cô ấy lại cãi vã với em gái mình, cô ấy muốn học điêu khắc nhưng mẹ cô kiên quyết không cho phép, một người hầu già trong nhà đã rời đi, và hiện nay ở miền Bắc đang có loại vải mới rất phổ biến…

Những nội dung đó không có gì đặc biệt, chỉ là những chuyện hàng ngày của An Na mà thôi. Nhưng không hiểu sao, khi đọc những điều đó, Ôn Đặc Tư cảm thấy như thể mình đang sống ở một thế giới khác.

Mặc dù đôi tay anh đã đẫm máu, nhưng Ôn Đặc Tư chưa bao giờ cảm thấy áy náy về những người mà mình đã giết. Trong mắt anh, việc giết chóc chỉ là điều tất yếu; những người chết dưới tay anh đều xứng đáng với cái chết của mình.

Tuy nhiên, những người lính thuộc đội số một trăm ấy – những người bị đóng đinh trên cọc gỗ, những người đã cùng anh ta chạy trốn trong rừng rậm, những người đã chiến đấu đẫm máu trong những hành lang chật hẹp ấy – Ôn Đặc Tư vẫn luôn có thể nhớ lại khuôn mặt của họ trong giấc mơ.

“Nhà thờ Thánh Marco đang được trùng tu, đã mời rất nhiều họa sĩ và điêu khắc gia đến. Khi anh trở về, chúng ta cùng nhau đi xem nhé? Mông Tái Nhĩ Thưa ngài, bây giờ ngài đang ở đâu? Ngài đang làm gì vậy? Tại sao ngài không viết thư cho tôi? Hãy trả lời tôi đi… Tôi gần như không biết gì về ngài cả; hãy trả lời tôi đi.” Cuối bức thư, An Na đã viết như vậy.

Ôn Đặc Tư rất muốn kể cho An Na nghe tất cả mọi chuyện: về việc mình bị mắc kẹt trên đảo Chì Thủy, dù luôn sống trong nỗi sợ hãi, nhưng vẫn phải tỏ ra tự tin trước mặt mọi người; về cơn giận dữ khi nhìn thấy những thi thể bị xúc phạm; về sự phẫn nộ dành cho Khổng Thái Nhĩ và những kẻ đứng sau lưng hắn; về những linh hồn quái vật xuất hiện trong giấc mơ của mình…

Anh ấy đã nghĩ rất nhiều, nhưng không thể nào diễn tả thành lời được. Cuối cùng, anh ấy chỉ viết được: “Tôi rất tốt… Ăn uống ngon lành, ngủ ngon nữa… Có lẽ tôi thực sự rất may mắn.”

Chương 87: Tôi đã viết sai số thứ tự các chương, nhưng dù thế nào cũng không thể sửa được… Thật bối rối.

Cảm ơn những bạn đọc đã bỏ phiếu đề cử cho tác phẩm này: Justice Pure Is Koala, Please Call Me Pleasant Goat, Yuan Hongjian, Tian Shui You Jia Ren, A Mi… Cảm ơn mọi người!