“Theo lời người dân địa phương mà chúng tôi đã tìm hiểu được, bức tường thành của Thành Tạc đã có tuổi đời khá lâu rồi. Chúng tôi không biết chính xác thời điểm nó được xây dựng, nhưng ít nhất cũng là công trình được thi công cách đây năm mươi năm – ban đầu nơi này là nơi cư ngụ của Công tước Đảo Xích Lưu. Sau khi Liên minh giành quyền lực, bức tường thành này dần bị bỏ hoang, cho đến hai năm trước mới được sửa chữa lại một lần, nhưng tổng thể vẫn không có sự thay đổi lớn nào.”

Bầu không khí trong gian họp quân sự tại trại tạm thời rất u ám; hầu hết các sĩ quan cấp cao đều đang hút thuốc trong im lặng, lắng nghe báo cáo từ người phụ trách bộ phận tình báo.

Vị sĩ quan đang phát biểu lật sang trang tiếp theo trong cuốn sổ nhỏ của mình, liếm môi rồi tiếp tục nói: “Phần chính của bức tường thành không được xây dựng bằng vữa xi măng, mà là bằng bê tông tro núi lửa – loại vật liệu dùng để xây vòm của Nhà thờ Thánh Marco, được tạo ra từ việc trộn tro núi lửa với vữa và nước biển. Bề mặt ngoài của tường được làm từ đá núi lửa được khai thác từ các mỏ gần đó. Nói một cách đơn giản, phần chính của bức tường thành thực chất chỉ là một khối đá lớn, được bọc thêm một lớp đá bên ngoài.”

Một vị sĩ quan có uy tín thì thầm chửi thề, và khuôn mặt của những người khác cũng trở nên nghiêm túc hơn. Những sĩ quan có mặt tại buổi họp này đều có ít nhất mười bốn năm kinh nghiệm quân sự; bức tường thành càng kiên cố thì phe tấn công sẽ phải chịu đựng những tổn thất lớn hơn.

Thấy tâm trạng của mọi người không mấy tốt, người phụ trách bộ phận tình báo vội vàng tiếp tục giải thích những nhược điểm của hệ thống phòng thủ thành phố: “Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của hệ thống phòng thủ Thành Tạc chính là nó quá cũ kỹ, thuộc loại hệ thống đã lỗi thời. Hệ thống này vẫn dựa vào việc xây dựng những bức tường cao, và phía dưới những bức tường đó là những sườn đất dốc được sử dụng để chống lại những chiếc thang leo thành.”

Do chi phí xây dựng bức tường đá khá cao, phần chính của bức tường Thành Tạc có độ dày khá mỏng, chỉ khoảng hai mét, nên rất khó để bố trí pháo binh. Trong lần sửa chữa hai năm trước, người ta cũng nhận ra vấn đề này, nhưng không thực hiện những thay đổi lớn; họ chỉ xây thêm hai tháp canh hình bán nguyệt ở hai phía đông và tây của bức tường thành, để lắp đặt pháo bắn góc nghiêng.

Người phụ trách bộ phận tình báo thở dài, lật sang trang tiếp theo trong cuốn sổ: “Vì khó khăn trong việc đào hào, nên Thành Tạc không có hào thành. Khi quân đội Liên minh trốn vào Thành Tạc, họ đã cố g

“Vấn đề phòng thủ thành phố thì mọi người đều hiểu rồi. Hãy nói về những thông tin quan trọng hơn đi.” Antonio tiếp tục hỏi: “Trong thành phố có nguồn nước không? Dân thường có bao nhiêu? Lương thực dự trữ thế nào?”

Các sĩ quan nghe câu hỏi của Antonio đều cảm thấy bất an; rõ ràng việc ông thiếu tướng Serbiađi bắt đầu đặt ra những câu hỏi này chứng tỏ ông đã xem xét đến khả năng bao vây lâu dài, chứ không phải tấn công mạnh mẽ.

Trưởng phòng tình báo vội vàng lật lại cuốn sổ nhỏ của mình và nói: “Dân thường ở Thành Tà chủ yếu là công nhân mỏ lưu huỳnh và gia đình họ, khoảng chưa đầy ba trăm hộ. Liên minh không thiết lập kho lương thực ở Thành Tà, vì vậy chỉ có lương thực dự trữ trong nhà các công nhân mỏ lưu huỳnh và lương thực họ thu thập được từ các làng gần đó trong những ngày qua thôi. Trong thành phố không có giếng nước, họ chủ yếu dùng nước suối chảy xuống từ núi, và có hai đến ba cái ao chứa nước. Người dân địa phương nói rằng nếu leo lên núi phía sau Thành Tà, sẽ có một hồ nước ở miệng núi lửa. Nhưng nước ở đó do quá gần với mỏ lưu huỳnh nên có vị đắng.”

Antonio đặt tay lên trán và ra lệnh: “Hãy cử một số người vào núi để tìm hiểu rõ xem có bao nhiêu con suối, và liệu có thể tìm cách chặn chúng hay không.”

Trưởng phòng tình báo vội vàng đáp ứng.

Bầu không khí trong phòng họp quân sự lại trở nên nặng nề.

Rayton không kìm được nổi, vung tay đập vào đùi và chửi thề: “[Lời chửi thề quân sự]! [Lời chửi thề quân sự]! Bọn người Tani này đã học hỏi hết mọi thứ của chúng ta rồi đấy![Lời chửi thề quân sự]!”

Dù lời nói của Rayton có vẻ vô lý, nhưng nó đã phản ánh đúng tâm trạng của tất cả các sĩ quan.

Kể từ khi các nước cộng hòa ly khai khỏi Đế quốc, họ luôn ở thế phòng thủ về mặt chiến lược. Mặc dù Đế quốc đã thua trận, nhưng vẫn sở hữu sức mạnh vượt trội so với Liên minh Senas.

Mặc dù sau cuộc chiến tranh vì quyền tự chủ, Đế quốc và các nước cộng hòa không còn xảy ra xung đột vũ trang nào nữa, và mối quan hệ giữa hai bên càng ngày càng thắt chặt kể từ khi Henry III lên ngôi.

Tuy nhiên, áp lực chiến lược vẫn tồn tại. Phía bên kia dãy núi Che Yin chính là Đế quốc mạnh mẽ nhất trên lục địa này; dù có thân thiện đến đâu, đó vẫn là một mối đe dọa lớn.

Vì vậy, chiến lược quân sự của các nước cộng hòa chủ yếu tập trung vào phòng thủ và phản công – đây cũng là kinh nghiệm thành công từ những cuộc chiến tranh vì quyền tự chủ trước đây

Rõ ràng, bọn người Tani ở Thành phố Tháp đã có ý định như vậy. Đây là một thành phố cô đơn, chắc chắn sẽ bị đánh bại – hai quân đoàn với hơn mười nghìn binh sĩ bao vây một thành phố nhỏ chỉ có chưa đầy ba nghìn người phòng thủ, và quân phòng thủ cũng không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào.

Trong hoàn cảnh bình thường, đối mặt với một trận chiến chắc chắn thất bại như vậy, phe phòng thủ lẽ ra đã đầu hàng từ lâu rồi. Có thể họ chỉ đề xuất một số điều kiện đàm phán, chẳng hạn như cho phép quân phòng thủ mang theo vũ khí để rời khỏi thành phố. Tuy nhiên, quân phòng thủ thuộc Liên minh lại nhất quyết không chịu đầu hàng, thậm chí không hề có ý định đàm phán.

Bên trong các bức tường thành, bọn người Tani đã nắm rõ điểm yếu của hệ thống quân sự của các nước Cộng hòa: chế độ chính trị khiến họ không thể, giống như các vị vua phong kiến, huy động hàng trăm nghìn binh sĩ mà không quan tâm đến chi phí.

Khi không có cuộc chiến, các nước này chỉ có tổng cộng sáu nghìn binh sĩ chính quy, và để tiết kiệm chi phí, họ phải được phân bố đóng quân ở các thành phố khác nhau, vì các thành phố đó có thể cung cấp đồ tiếp tế cho họ.

Vì vậy, các quân đoàn Antonio và Rayton không thể lãng phí lực lượng tinh nhuệ của mình dưới những bức tường Thành phố Tháp, nhưng họ cũng không thể để lại một lực lượng quân đội của Liên minh ở phía sau để chờ đợi cơ hội tấn công.

Đó chính là lý do tại sao Rayton lại mắng bọn người Tani đã “đánh cắp” những chiến thuật của họ. Đây là thời đại mà “trên chiến thuật thì tấn công áp đảo phòng thủ, nhưng trên chiến lược thì phòng thủ áp đảo tấn công”. Khi chiến thuật chiến thắng của mình lại bị người khác sử dụng để chống lại mình, ai cũng cảm thấy tức giận.

Tuy nhiên, đây cũng là điều không thể tránh khỏi, bởi vì con người học hỏi những thứ khác thì rất chậm, nhưng việc chiến đấu thì lại học được nhanh nhất.

Những tộc man rợ ở biên giới đế chế có thể không học được thơ ca hay văn học, nhưng khi họ nhìn thấy những vật dụng như kim loại, máy ném đá, thuốc súng, đại bác… họ lập tức có thể tiếp thu và sử dụng chúng.

Đó cũng chính là lý do tại sao “man rợ” có thể liên tục chinh phục “nền văn minh”, bởi vì trong thời đại này, công nghệ quân sự của các bộ lạc man rợ không hề thua kém so với các quốc gia văn minh, thậm chí còn vượt trội hơn về khả năng huy động quân sự.

Một chút lạc đề rồi, hãy quay trở lại với trận chiến phòng thủ Thành phố Tháp.

Các sĩ quan suy nghĩ mãi mà cũng không tìm ra phương pháp nào hiệu quả.

Thực

Nếu quân phòng thủ không chịu ra ngoài, thì mọi người cứ ngồi yên đối đầu với họ; dù sao thì phe Vi Na Tá cũng có cả đảo Chí Thúy làm căn cứ tiếp tế, có thể kiên trì đối đầu với bọn Tani Lão cho đến tận ngày tận thế.

Còn nếu quân phòng thủ dám ra khỏi thành để giao tranh trên chiến trường mở, thì càng tốt. Một đội quân đầy đủ gần năm nghìn người đánh lại ba nghìn binh sĩ tạp chất của họ, chắc chắn sẽ đánh tan bọn Tani Lão.

Một đội quân khác thì có thể được giải phóng khỏi cuộc vây hãm và tiếp tục tấn công các hòn đảo chính khác trong quần đảo Tani Lía.

Mọi người đều hiểu rõ kế hoạch này – quả là hay – nhưng vấn đề nằm ở… ai sẽ ở lại? Ai sẽ đi?

Ai lại muốn ở lại để vây hãm thành phố chứ? Ai biết được trong thành, bọn Tani Lão có bao nhiêu lương thực? Richard IV đã vây hãm Quý Thổ Thành suốt hai năm mà vẫn không thể vào được. Nếu không may mắn, có lẽ khi chiến tranh kết thúc, đội quân ở lại đây vẫn sẽ chỉ đối mặt với bọn Tani Lão trong tình trạng im lặng.

Các binh sĩ có thể sẵn lòng, nhưng không một sĩ quan nào ở đây muốn như vậy.

Khi không có chiến tranh, các sĩ quan muốn thăng tiến chỉ có thể dựa vào việc tích lũy kinh nghiệm. Nhưng hệ thống quân sự của Liên minh Senas khiến các sĩ quan không chỉ phải chờ đợi cơ hội thăng tiến mà còn phải chờ đợi những vị trí trống.

Những sĩ quan có thể ngồi trong phòng họp quân sự này, trừ khi gia đình họ giàu có hoặc gia đình vợ họ giàu có, thì họ đều phải trải qua quá trình “xin việc từng chức vụ nhỏ, sống trong nghèo khó, vật lộn để thăng chức, và cuối cùng mới trở thành thiếu tá”.

Khi đã có cơ hội tham gia chiến tranh, làm sao một sĩ quan nào lại muốn lãng phí thời gian ở đây chứ? Ai lại không muốn tiến thêm một bước nữa chứ?

Bên ngoài thành phố nhỏ bé nhưng kiên cố này, vấn đề về hệ thống chỉ huy quân đội của phe Vi Na Tá bắt đầu nổi bật lên.

Nếu xét về mặt lý lẽ, thì đương nhiên nên để các đội quân dự bị thực hiện nhiệm vụ vây hãm, trong khi các đội quân tinh nhuệ thường trực thì rời khỏi đảo Chí Thúy để tiếp tục tấn công và chiếm đất.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ Serbia Ti là thiếu tướng, và Rayton cũng là thiếu tướng. Dù rằng chức vụ của người đầu tiên cao hơn người thứ hai, nhưng ông ta cũng không thể chỉ huy người thứ hai.

Hệ thống quân sự của Cộng hòa Vi Na Tá quy định rằng các đội quân đều độc lập với nhau, bởi vì mỗi đội quân đều trực thuộc Hội đồng Quân sự, và các chỉ huy đội quân chỉ phải chịu trách nhiệm trước Hộ

Hơn nữa, nếu là chiến đấu trên lãnh thổ trong nước, việc mỗi quân đoàn hoạt động độc lập dưới sự chỉ huy của Hội đồng Mười Ba Người cũng không gây ra vấn đề gì. Tuy nhiên, hiện tại có một trở ngại lớn: Hai quân đoàn này và Hải Lam Thành bị chia cắt bởi một đại dương rộng lớn. Nếu muốn liên lạc với Hội đồng Mười Ba Người, họ phải cử tàu vượt qua đại dương để trở về Hải Lam, sau đó lại tiếp tục vượt qua đại dương khác để đến Đảo Xích Lưu.

Ngay cả khi điều kiện thời tiết thuận lợi nhất, quá trình đi và về cũng ít nhất mất ba tuần. Nếu xui xẻo gặp phải gió ngược, thì có thể phải mất đến một tháng mới nhận được tin tức từ Hải Lam Thành. Thậm chí, nếu điều tồi tệ hơn nữa, các tàu liên lạc bị chìm hết, thì hai quân đoàn sẽ phải chờ đợi một cách vô ích, trong khi phe Hải Lam vẫn sẽ không biết gì về tình hình trên Đảo Xích Lưu.

Hơn nữa, ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, việc nhận được thông tin từ Hội đồng Mười Ba Người vẫn mất đến ba tuần. Vậy thì thà rằng họ tấn công trực diện; nếu thành công, có thể chỉ mất một tuần là đã chiếm được Thành Tà.

Các sĩ quan cấp cao trong lều quân đều hiểu rõ tình hình hiện tại, nhưng việc quyết định liệu có nên tiến hành cuộc tấn công hay không, ai sẽ ở lại và ai sẽ rời đi, không phải là điều họ có thể can thiệp vào được.

Quyết định cuối cùng chỉ có thể do hai viên tướng chỉ huy các quân đoàn đưa ra; những người khác đều không có quyền tham gia – tất nhiên, về mặt lý thuyết, vẫn còn một người có quyền tham gia, đó là thành viên thứ ba của Hội đồng Mười Ba Người được Hải Lam Thành cử đến.

Vị tướng này đến Đảo Xích Lưu cùng với đoàn tàu tiếp tế, ban đầu là theo yêu cầu của Thiếu tướng Antonio và Trung tướng Hải quân Na Re Xiao, để đảm nhận vai trò thành viên thứ ba của ủy ban quân sự tạm thời của hạm đội trả thù.

Tuy nhiên, oái nghiệt thay, người đến lại lại là một vị Trung tướng Hải quân… Dù chức vụ quân sự của người Hải quân có cao đến đâu, họ cũng không có quyền lực quyết định trong các vấn đề quân sự của lục quân.

Trước đó, Antonio đã đề xuất thành lập một trụ sở chỉ huy chung để tránh tình trạng xung đột nội bộ giữa lục quân và hải quân, nhưng ai ngờ rằng mặc dù sự hợp tác giữa Quân đoàn Thứ Ba và hải quân diễn ra suôn sẻ, thì vấn đề lại xuất hiện ngay trong nội bộ lục quân.

Vì vậy, cuối cùng vẫn phải do hai viên tướng chỉ huy các quân đoàn đưa ra quyết định. Các sĩ quan đều đang chờ đợi quyết định cuối cùng của hai vị thiếu tướng này.

Rõ ràng, Thiếu tướng Rayton s

Ôn Đặc Tư đã thông qua các kênh buôn lậu của Karlman để liên lạc với Đại Vi Nê Ta Quân đoàn; nói cách khác, công lao trong việc chinh phục Cảng Chì Thủy lẽ ra thuộc về Quân đoàn Thứ Ba.

  Tuy nhiên, để đảm bảo chiến thắng, Antonio quyết định cho Quân đoàn Thứ Ba tiếp tục tiến hành cuộc tấn công giả dối trên bờ biển phía Bắc nhằm thu hút sức mạnh chính của địch, trong khi giao nhiệm vụ tấn công Cảng Chì Thủy cho Quân đoàn Thánh Máccô vừa mới đến.

  Nói cách khác, công lao này thực chất là Antonio đã trao cho Quân đoàn Thánh Máccô. Các sĩ quan của Đại Vi Nê Ta đều cảm thấy rất bất mãn; chỉ nhờ vào uy tín của Antonio họ mới có thể kìm nén được sự bất bình của mình. Những câu như “Nhường nhịn vì đất nước, chịu đựng thiệt thòi” thật sự không hề thuyết phục được những người luôn mong muốn được thăng chức và ghi công.

  Hơn nữa, họ đã chịu đựng một lần rồi; tại sao Quân đoàn Thánh Máccô lại không thể chịu đựng thêm một lần nữa? Các sĩ quan của Đại Vi Nê Ta trong lòng đều tin chắc rằng, xét về mặt lý lẽ và tình cảm, đáng lẽ phải là những người thuộc “lực lượng dự bị” mới nên tham gia vào nhiệm vụ này; họ sẵn sàng trèo lên tường thành thay vì phải kiểm soát thành phố Tà Thành.

  “Hay là chúng ta rút thăm xem ai sẽ ở lại… Hoặc mỗi bên giữ một nửa nhiệm vụ…” Đúng lúc một vị sĩ quan đang suy nghĩ lung tung như vậy, Antonio đã quyết định kết thúc cuộc họp.

  Vào buổi trưa cùng ngày, Antonio, Rayton cùng với Narexio và Đô đốc Hải quân Compton vừa từ Hải Lam đến đã tổ chức một cuộc họp kín. Vì không cho phép thư ký tham dự, nên không ai biết họ đã thảo luận về những điều gì.

  Buổi chiều hôm đó, André hớt hở bước vào lều của Ôn Đặc Tư và lay gọi người đang ngủ trưa này một cách mạnh mẽ. Ôn Đặc Tư– người vốn dĩ rất cáu kỉnh khi thức dậy– đã phải cố gắng rất nhiều mới kìm nén được ý định chửi thề: “Có chuyện gì vậy?”

  “Có việc hay đây!” André hào hứng hét lên: “Trưởng phòng bảo chúng ta hai người cùng với các sĩ quan công binh đi làm công việc xây dựng đường! Cuối cùng thì chúng ta cũng không cần phải làm công việc văn phòng nữa rồi! Thật tuyệt vời… Những ngày gần đây, tôi gần như không nhận ra chữ cái nào nữa…”

“À!? Xây đường ư?”

Việc phá dỡ và xây lại tốn kém hơn nhiều so với việc xây dựng hoàn toàn mới; sau khi các loại pháo hạng nặng được sử dụng rộng rãi, cấu trúc phòng thủ của các thành phố cũ cần được cải tạo một cách quy mô lớn. Tuy nhiên, để tiết kiệm chi phí, hầu hết các công trình cải tạo phòng thủ vào thế kỷ XV và XVI chỉ được thực hiện bằng cách sửa chữa, bổ sung trên nền tảng cũ. Ví dụ, việc cải tạo hệ thống phòng thủ của các thành phố như Rhode Island và Famagusta đều chỉ là việc sửa đổi liên tục các bức tường thời Trung cổ có sẵn. Năm 1472, thành phố Imola ở miền Bắc Ý thậm chí đã sử dụng một tháp hình tròn khổng lồ để bao quanh tháp vuông thời Trung cổ, tạo ra một cấu trúc kỳ lạ giống như “búp bê Nga”. Dù sao thì, trong thời đại tiền vàng-bạc, ngân sách cho các chi phí công cộng luôn rất hạn chế.

Ngoài ra, vật liệu bê tông từ tro núi lửa cũng là một công nghệ thực sự tồn tại.

Xin cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất trước đây, cảm ơn Clara Lawrence, writersblock, Yushi Tongzhou, Shuyou20181013204343295, Yuan Hongjian, A Mi, và Zhengyi Chunjie Shike La… Cảm ơn mọi người!