Khi nhận ra rằng quân phòng thủ Tacheng đang nỗ lực hết sức để củng cố các công trình phòng thủ, hai vị tướng chỉ huy đã tiến hành trinh sát và ngay lập tức trở về Cảng Chì Thúy.

Khi hai vị tướng này trở về Cảng Chì Thúy vào ban đêm, họ không kịp tranh giành quyền chỉ huy. Rayton ngay lập tức ra lệnh cho Quân đoàn Thánh Marco chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân đội bạn, sau đó dẫn đầu đơn vị của mình xuất phát ngay trong đêm với lượng vật tư tối thiểu để tiến về Tacheng.

Quân đoàn thứ ba, “Đại Vi Nê Ta”, sẽ nghỉ ngơi tại Cảng Chì Thúy một ngày trước khi cùng với lương thực của hai quân đoàn khác hợp sức với Quân đoàn Thánh Marco.

Những chiếc bếp lửa và đuốc đã thắp sáng quảng trường trung tâm của Cảng Chì Thúy. Antonio và Rayton ngồi trên ngựa, quan sát cảnh Quân đoàn Thánh Marco đang phân phát dây thừng cho binh sĩ.

Trong thời đại này, nhiều người mắc chứng mù lòa về đêm; ngay cả khi trăng sáng rõ ràng, ban đêm vẫn giống như lúc không thấy gì cả. Vì vậy, những sĩ quan có trách nhiệm luôn cố gắng tránh hành động vào ban đêm. Nhưng trong tình huống khẩn cấp này, Vi Na Tá không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Mỗi đầu dây thừng được buộc vào eo người binh sĩ đi phía trước và vào tay binh sĩ đi phía sau; chỉ có cách này mới đảm bảo rằng không ai bị lạc hướng, bỏ lại đội hay trốn thoát trong quá trình hành quân. Đây là một biện pháp hơi thô sơ, nhưng lại rất hiệu quả.

Sau khi chuẩn bị xong, Quân đoàn Thánh Marco di chuyển theo bốn hàng từ Cảng Chì Thúy.

Với vẻ mặt nghiêm túc, Antonio đưa tay chào Rayton bằng động tác chào quân đội. Rayton cũng có vẻ mặt nghiêm túc, nhưng không đáp lại lời chào, chỉ vẫy tay rồi cưỡi ngựa rời đi, không nói một lời nào với Antonio đến tiễn mình.

Người dân thường tại Cảng Chì Thúy ẩn náu trong nhà, nhìn qua khe cửa hoặc khe cửa sổ để theo dõi hành động của quân đội Vi Na Tá. Họ vẫn còn nhớ rõ cảnh những binh sĩ Vi Na Tá hung ác đi từng nhà để bắt người vài ngày trước; vì thấy quân đội Vi Na Tá chỉ di chuyển ra ngoài thành phố, người dân Cảng Chì Thúy mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, khi lá cờ trên thành phố thay đổi, một đội quân Vi Na Tá rời đi, và sau đó lại có một đội quân Vi Na Tá mới đến thay thế.

Ngày mai sẽ ra sao, chẳng ai biết được; người dân của Cảng Chì Thúy cũng trong tình trạng lo lắng như vậy mà đi ngủ.

Nhưng Ôn Đặc Tư thì không hề nghỉ ngơi; anh đang chờ đợi một cách sốt ruột trong một căn phòng tại doanh trại của Quân đoàn Thứ Ba.

Cánh cửa bị mở ra, và Antonio bước vào. Ôn Đặc Tư đứng dậy chào, nhưng Antonio chỉ giữ tay anh lại, vỗ nhẹ lên vai anh mà không nói gì cả.

Một người đàn ông sẽ cảm thấy thế nào khi thấy con trai mình đang chết đuối? Dù có biết bơi hay không, anh ta cũng sẽ nhảy xuống nước để cứu con mình.

Và một vị chỉ huy sẽ làm gì khi đối mặt với tình huống “rắn độc cắn tay”? Dù lòng có áy náy, anh ta cũng phải quyết đoán một cách dũng cảm.

Nhưng khi hai vai trò này trùng lặp với nhau, mọi chuyện trở nên rất phức tạp.

Vào ngày Quân đoàn Thứ Ba bị phục kích, Antonio đã từ bỏ Ôn Đặc Tư và đội ngũ một trăm người của anh. Ôn Đặc Tư không biết lúc đó Antonio đang nghĩ gì, nhưng anh biết chắc rằng điều đó rất khó chịu đối với Antonio.

Đó là điều không thể tránh khỏi; chiến tranh luôn đồng nghĩa với cái chết, và anh không hề oán trách người cha nuôi của mình. Sau khi trải qua nhiều thử thách trên đảo Chì Thúy với tư cách là một sĩ quan thực thụ, dù trước đây có tồn tại những hiểu lầm, anh cũng đã buông bỏ chúng.

Nhưng anh cũng không biết nên nói gì với Antonio, vì vậy anh chẳng nói gì cả, và Antonio cũng vậy. Bởi vì giữa đàn ông, việc trao đổi tình cảm một cách thẳng thắn thường rất khó khăn, nên hầu hết họ đơn giản là không trao đổi gì cả.

Hơn nữa, lúc này còn có những việc quan trọng hơn nữa.

“Tôi đã tìm thấy người mà Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang yêu cầu bạn tìm kiếm,” Ôn Đặc Tư nói thẳng thắn, đưa ra thông tin mà anh cho rằng cần phải thông báo cho Antonio biết càng sớm càng tốt.

“Ồ?” Rõ ràng Antonio không hiểu gì cả, anh ta ngẩn ngơ lại.

“Chính xác hơn, đó là xác chết,” Ôn Đặc Tư cắn môi mình.

“Leonel…” Antonio cố gắng nhớ lại: “…đó là người mà anh ấy muốn tôi tìm trước khi rời đi phải không?”

“Có vẻ như tên ông ta là…”

“Malà, sứ giả đặc biệt của Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang.” Ôn Đặc Tư nhắc nhở: “Khi rời đi, Bộ trưởng Ngoại giao Lionel đã nhờ anh chuyển hài cốt của ông Malà cho ông ấy.”

“Tuổi già rồi, trí nhớ thực sự không còn tốt nữa.” Antonio cười buồn và hỏi: “Anh đã tìm thấy người đó trên đảo Chì Sulfur phải không? Ông ấy đã chết trên đảo đó à?”

Ôn Đặc Tư thở dài một hơi, nói khẽ: “Không, không phải trên đảo Chì Sulfur… Mà là ở Hải Lam Thành, trong phòng lưu giữ thi thể của Tổng chỉ huy Cảnh sát – người bị ám sát ngay tại bến cảng chính là sứ giả đặc biệt của Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang.”

Antonio ban đầu rất bối rối, sau đó hít một hơi lạnh và hỏi Ôn Đặc Tư một cách nghiêm túc: “Anh chắc chắn chứ?”

“Chắc chắn, đồng bọn của kẻ sát nhân đã tự thú với tôi về chuyện này.”

“Là ai vậy?”

Ôn Đặc Tư cắn răng và nói ra một cái tên: “…Là Trung tá Khổng Thái Nhĩ.”

“Khổng Thái Nhĩ?” Antonio biến sắc: “Ông ta dám làm như vậy sao! Hiện ông ta đang ở đâu?”

“Đang nằm trong phòng y tế; ông ta đã mất ý thức, có thể sẽ không sống sót được. Ngày xảy ra cuộc tấn công vào cảng, Trung tá Khổng Thái Nhĩ bị bắn trúng bụng, ruột bị thủng; tôi đã tìm một bác sĩ trên đảo để lấy viên đạn ra, khâu lại ruột và rửa sạch ổ bụng cho ông ta. Khi ông ta còn tỉnh táo, ông ta đã tự thú với tôi… Tôi nghĩ ông ta không nói dối, và cũng không cần phải nói dối về chuyện này.”

Nghe tin Khổng Thái Nhĩ có thể sống hay chết, tâm trạng của Antonio dường như bình tĩnh lại một chút; ông thở dài và hỏi: “Tại sao Khổng Thái Nhĩ lại muốn ám sát sứ giả đặc biệt của Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang?”

“Không phải do Trung tá Khổng Thái Nhĩ… Mà là những kẻ thuộc phe của ông ta đã làm việc đó.” Ôn Đặc Tư tổ chức lại lời nói của mình: “Theo lời họ nói… Vì Vi Na Tá cần đến quần đảo Tanilia.”

Sau đó, Ôn Đặc Tư đã kể cho Antonio nghe tất cả những thông tin mà mình biết một cách rõ ràng và chi tiết.

Sứ giả đặc biệt của Bộ trưởng Quốc vụ Liên bang, ôngMã La, không hề đến Hải Lam Thành một cách vô cớ; ông mang theo một thỏa thuận – một thỏa thuận liên quan đến quần đảo Taniilia.

Khát vọng của Vi Na Tá đối với quần đảo Taniilia đã trở thành điều mà mọi người đều biết.

Cách đây bảy năm, người Flayman bắt đầu cuộc chiến tranh khốc liệt với các nước láng giềng phía đông. Để có thêm nguồn tài chính cho quân đội, vị Sultan của Flayman, người kiểm soát một nửa tuyến đường hàng hải phía đông, đã áp đặt những khoản thuế cao hơn.

Vì vậy, kể từ khi Người nắm quyền Debera lên nắm quyền, tình hình thuế thu nhập của Vi Na Tá ngày càng xấu đi. Sự thịnh vượng hiện tại đang dần suy yếu; những thương nhân giàu có nhờ vào tuyến đường hàng hải phía đông lần lượt phá sản.

Trong vòng buôn bán nội địa của Vịnh Senas, vị trí trung tâm giao thông của Vi Na Tá cũng đang đối mặt với những thách thức lớn từ quần đảo Taniilia.

Quần đảo Taniilia không còn là những hòn đảo hoang sơ như ba mươi năm trước nữa. Trong bối cảnh các cường quốc xung quanh, quần đảo này đã nhanh chóng phát triển thành một địa điểm trung lập và tích lũy được rất nhiều của cải.

Vì thuế thu nhập giảm xuống, họ buộc phải tăng mức thuế. Nhưng sau khi tăng thuế, các thương nhân lại chạy đến quần đảo Taniilia, nơi mà mức thuế thấp hơn. Khi số lượng thương nhân giảm đi, tổng số thuế thu nhập cũng giảm theo; để duy trì mức thuế ban đầu, họ lại phải tăng thuế thêm lần nữa.

Như vậy, một vòng luẩn quẩn tồi tệ đã bắt đầu.

“Vi Na Tá cần quần đảo này,” đó là lời nói thẳng thắn của Đại tá Khổng Thái Nhĩ. Không phải vì những tên cướp biển vớ vẩn nào đó – bọn cướp biển ở Vịnh Senas đã hoành hành suốt hàng chục năm, nhưng chỉ trong vài năm gần đây, vấn đề này mới liên tục được nhấn mạnh. Tất cả chỉ vì Vi Na Tá cần quần đảo này.

Dù là để loại bỏ các đối thủ cạnh tranh, hay để tìm nguồn nguyên liệu mới và địa điểm bán hàng mới, nhưng quan trọng hơn hết, đó là để có được những cảng biển mới – những cảng biển có khả năng vận tải đường dài.

Các cảng biển dọc theo bờ biển Vịnh Senas quá nhỏ và quá nông. Trong khi đó, quần đảo Taniilia có rất nhiều cảng biển sâu và tốt; phía đông của quần đảo là Đại Dương Bão Tố.

Việc chiếm được quần đảo Taniilia không chỉ đồng nghĩa với việc có được thêm đất đai, mà còn có nghĩa là mở ra những khả năng mới – khả năng thiết lập những tuyến đường hàng hải mới, những tuyến đường có thể xuyên qua Đại Dương Bão Tố để đ

Vua Flemen đã áp đặt những khoản thuế nặng nề lên các tàu thương mại; một mặt, điều này gây tổn hại cho hoạt động thương mại, nhưng mặt khác lại khiến giá cả của các hàng hóa từ phương Đông tăng vọt, làm cho chúng trở nên có lợi nhuận hơn – miễn là người ta có thể vượt qua sự kiểm soát của người Flemen.

Còn quần đảo Taniilia chính là cơ hội đó. Sau hàng thập kỷ lập bản đồ và nghiên cứu, các nhà hàng hải của Vi Na Tá đã nhận ra rằng nếu Trái Đất có hình dạng là một quả cầu, thì từ quần đảo Taniilia có thể vẽ một đường thẳng để đến Quần đảo Nguyệt Quế.

Để thực hiện điều này, họ cần phải vượt qua Đại Dương Bão tố, nơi đã nuốt chửng sinh mạng của vô số nhà thám hiểm.

Và để vượt qua Đại Dương Bão tố, họ cần những con tàu đủ chắc chắn và thích hợp cho việc đi biển, cần những xưởng đóng tàu lớn và các cảng biển xa xôi.

Chính vì vô số lý do như vậy, ngày càng nhiều người Vi Na Tá nhận ra giá trị và tiềm năng to lớn của quần đảo Taniilia, đặc biệt là trong quân đội Vi Na Tá.

Nhóm quân nhân trẻ tuổi trong quân đội Vi Na Tá đã đạt được sự đồng thuận sau nhiều cuộc tranh luận sôi nổi về tương lai của đất nước: Vi Na Tá nhất định phải chiếm giữ quần đảo này. Để thực hiện mục tiêu này, ít nhất một tổ chức bí mật đã được thành lập bên trong quân đội Vi Na Tá.

Người Khổng Thái Nhĩ đang ở giai đoạn suy tàn không muốn tiết lộ thêm thông tin về tổ chức này với Ôn Đặc Tư, chỉ mong Ôn Đặc Tư chấp nhận quan điểm của ông ấy và trở thành một thành viên của tổ chức bí mật đó.

Và chính trong quá trình này, Ôn Đặc Tư cũng đã thu thập được nhiều thông tin hơn về tổ chức này.

Tuy nhiên, không chỉ người Vi Na Tá mới nhận ra tiềm năng và giá trị chiến lược của quần đảo Taniilia; người Liên bang cũng đã nhận ra điều này. Họ đã bắt đầu can thiệp vào quần đảo này sớm hơn nhiều so với người Vi Na Tá; ngay từ trước khi người Vi Na Tá bắt đầu coi quần đảo này là nơi để buôn bán hàng cấm, người Liên bang đã không ngừng thâm nhập vào quần đảo Taniilia, với ý định biến nó thành tỉnh thứ mười tám của mình.

Thậm chí, cấu trúc chính trị của Liên tỉnh Cộng hòa cũng giúp họ có thể đưa ra những điều kiện ưu đãi hơn so với Cộng hòa Vi Na Tá.

Trở thành tỉnh thứ mười tám của Liên bang còn hơn là trở thành một quận thuộc về Vi Na Tá.

Chính vì lý do này mà Vi Na Tá ngày càng trở nên hung hăng; mỗi lần Nữ chủ tịch Debera phát biểu tại quốc hội, bà đều nhắc đến Quần đảo Taniaria, và ngôn từ của bà ngày càng gay gắt hơn.

Nhưng Bộ trưởng Ngoại giao của Liên bang, Lionel, đã đưa ra một giải pháp mới – một giải pháp có thể tránh xung đột bên trong Liên minh Senas. Đặc sứ của ông đã bí mật đến Vi Na Tá để đạt được một thỏa thuận mà Debera và Lionel đã bàn bạc bí mật từ lâu: biến Quần đảo Taniaria thành lãnh thổ nước ngoài của Liên minh Senas, duy trì tình trạng bán độc lập cho nó, và để Vi Na Tá cùng Liên bang cùng quản lý nơi này.

Đây chắc chắn là một thỏa thuận mà không bên nào cảm thấy hài lòng, và cũng chính vì thế mà đặc sứ của Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang đã bị ám sát.

Nói thật lòng, dù Khổng Thái Nhĩ luôn tuyên bố rằng “mọi việc đều vì lợi ích của Vi Na Tá”, Ôn Đặc Tư cũng không phản đối điều đó. Việc giành được Quần đảo Taniaria chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Vi Na Tá, và Ôn Đặc Tư cũng đồng ý với điều đó.

Tuy nhiên, kể từ khoảnh khắc những kẻ đồng minh của Khổng Thái Nhĩ công khai ám sát đặc sứ của Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang chỉ vì muốn thực hiện sự hòa giải chính trị trái với mong đợi của họ, mọi lời nói của họ đều không còn đáng tin cậy đối với Ôn Đặc Tư nữa.

Trong mắt Ôn Đặc Tư, những kẻ này vẫn luôn nói rằng “mọi việc đều vì lợi ích của Vi Na Tá”, nhưng thực tế hành động của họ chỉ nhằm mục đích thỏa mãn tham vọng chính trị cá nhân mà thôi.

Quân đội là vũ khí của một quốc gia, và các học viện quân sự luôn giáo dục sinh viên sĩ quan điều này. Nhưng khi vũ khí bắt đầu có ý kiến riêng, thậm chí còn cố gắng chi phối hành động của những người sử dụng nó, thì đó về bản chất chính là hành động phản bội.

Những binh sĩ chết đuối dưới biển, những binh sĩ bị đóng đinh trên cọc, những binh sĩ thiệt mạng trong các pháo đài và bị thiêu cháy… tất cả họ đều đã hy sinh vì tham vọng của Khổng Thái Nhĩ.

“Đó là tất cả những gì tôi biết; câu lạc bộ đấu kiếm mà Khổng Thái Nhĩ sử dụng chắc chắn chỉ là vỏ bọc bên ngoài.”

Những người này đã trở nên vô cùng nguy hiểm rồi; họ đã nếm trải được lợi ích từ việc sử dụng bạo lực để điều khiển chính trị, và tôi thật không dám tưởng tượng họ sẽ dám làm gì tiếp theo… Ôn Đặc Tư tổng kết: “Tuy nhiên, theo lời của Khổng Thái Nhĩ, không phải họ là những người đã đánh bom cảng… Có một nhóm người khác mới là thủ phạm… Nhưng cũng không biết điều đó có đúng hay không.”

Ban đầu, anh ta đã ghi lại tất cả những thông tin này trong bức thư, nhưng vì mình đã sống sót, thì bức thư đó cũng không còn cần thiết nữa. Anh ta vội vàng tìm gặp Antonio để giải thích tất cả những điều này, chỉ mong muốn nhắc nhở Antonio rằng trong quân đội của Vi Na Tá đã xuất hiện một nhóm chính trị bí mật.

Không ai biết những sĩ quan nào thuộc về nhóm này; ngay cả bên trong Quân đoàn Thứ Ba cũng có những sĩ quan khác cùng chung suy nghĩ với Khổng Thái Nhĩ. Điều nguy hiểm nhất là nhóm chính trị này đang trở nên ngày càng bạo lực và cực đoan hơn, sẵn sàng sử dụng vũ lực để loại bỏ bất kỳ ai cản trở con đường của họ.

Antonio im lặng, suy nghĩ một lúc lâu trước khi nói: “…Về những tổ chức bí mật, tôi cũng có nghe qua. Trong quân đội, có không ít những tổ chức như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên có nhóm nào dám sử dụng vũ lực để giết người…”

“Nếu ông muốn điều tra họ, tôi có thể lẻn vào bên trong. Khổng Thái Nhĩ đã cố gắng chiêu mộ tôi; nếu anh ta còn sống, tôi có thể dùng anh ta làm cái cớ để tiếp cận họ. Còn nếu anh ta đã chết, thì mọi chuyện càng trở nên đơn giản hơn.”

“Không, không cần bạn đi điều tra. Việc này quá nguy hiểm đối với bạn. Khi đối mặt với những chuyện bẩn thỉu như thế này, chúng ta nên sử dụng những biện pháp công khai và minh bạch… Nhưng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp. Chúng ta đang trong tình trạng chiến tranh với Taniaria, và đây chính là lúc cần sử dụng đến mọi người. Nếu bây giờ tiết lộ chuyện này ra ngoài, Hội đồng Quân sự sẽ chỉ xử lý một cách qua loa mà thôi. Nếu cố tình truy cứu nghiêm khắc, thì chỉ khiến sức mạnh quân đội bị tổn hại mà thôi.” Antonio nhăn mày nói.

“Ông muốn nói là… Khổng Thái Nhĩ và những kẻ đó đã buộc mình vào vòng vây của Vi Na Tá rồi, và không thể xử lý được nữa sao?”

“Một khi đã bắt đầu cuộc chiến, thì không thể quay đầu lại được nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là làm thế nào để kết thúc cuộc chiến này.”

Sẽ xử lý họ thôi, chỉ là bây giờ chưa đúng thời điểm. Cần phải tìm ra một cách thích hợp, một biện pháp không làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của quân đội.” Antonio nhăn mày thành một nếp gấp: “Việc này để tôi lo liệu, bạn đừng dính líu quá sâu vào.”

“Ngài cũng phải cẩn thận với những kẻ này; họ dám giết cả sứ giả đặc biệt của Bộ trưởng Quốc vụ liên tỉnh, máu đã dính trên lưỡi dao rồi, chúng sẽ càng trở nên điên cuồng hơn. Thậm chí có thể… sẽ tấn công ngay cả phe mình.” Mặc dù không muốn, nhưng vì Antonio đã yêu cầu anh ta đảm nhận việc này, thì có lẽ đó là giải pháp tốt nhất hiện tại.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư nhớ ra điều gì đó và nói một cách lắp bắp: “Còn có một chuyện nữa, có thể còn quan trọng hơn cả vụ việc của Khổng Thái Nhĩ…”

“Hả? Chuyện gì vậy?” Antonio xoa má, có vẻ mệt mỏi và hỏi.

“Tôi… tôi có lẽ đã giết chết một pháp sư trong cung đình…”

“Kẻ đã tiêu diệt gia đình tôi… giờ tôi trở về rồi.”

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tôi trước đây, cảm ơn các bạn: Tian Shui You Jia Ren, Zheng Yi Chun Ci Shi Kao La, Writersbolck, Book Friend 20181013204343295, Writersblock, Kao Fen Shan, Yu Shi Tong Zhou, A Mi Yuan Hong Jian – cảm ơn mọi người!