Vào buổi sáng sớm, một đoàn xe xuất phát từ lâu đài Hồng Tùng. Lừa và bò thở hổn hển khi kéo những chiếc xe lớn phía sau; tám chiếc xe bốn bánh chậm rãi tiến về phía cảng Chì Thiút.

“Dừng lại! Các người đang vận chuyển cái gì vậy?” Một đội tuần tra trên đường đã chặn lại đoàn xe này.

“Trên xe toàn là lương thực thôi,” người lái xe trả lời. “Chúng tôi là người của lâu đài Hồng Tùng, đang mang hàng đi phân phát cho thành phố.”

Hội đồng quản trị cảng Chì Thiút đã dựa vào lý do chiến tranh để yêu cầu các trang trại và làng mạc trên đảo phải cung cấp lương thực làm vật tư quân sự; người dân đảo gọi việc này là “phân phát”.

Một người lính trong đội tuần tra leo lên bánh xe và nhìn vào khoang xe, chỉ thấy những túi lúa được xếp gọn gàng bên trong. Khi họ cắt một lỗ nhỏ, lúa mì liền tràn ra ngoài.

Thấy rằng đó thực sự là lương thực, đội tuần tra không tiếp tục gây khó dễ cho đoàn xe nữa.

Trước khi rời đi, trưởng đội tuần tra đùa với người thanh niên đứng bên cạnh người lái xe: “Nhìn cậu cao lớn như vậy, làm công nhân có ý nghĩa gì chứ? Sao không tham gia vào quân đội nhỉ? Chúng tôi đang thiếu người; mỗi ngày được trả một đồng bạc nhỏ, một tháng thì đủ tiền cho cậu kiếm được trong cả năm đấy.”

Người thanh niên cười một cách e lệ nhưng không nói gì.

“Này! Tôi đang hỏi cậu đấy! Cậu là người câm à? Không biết nói sao?”

Người lái xe có hàm răng lộ ra vội vàng mỉm cười giải thích: “Anh bạn này thực sự là người câm đấy… Chủ nhân của chúng tôi thương hại anh ta nên mới cho anh ấy đi cùng tôi lái xe.”

Người thanh niên cũng bắt đầu vẫy tay và ra hiệu bằng ngôn ngữ cử chỉ.

Thấy rằng đối phương là người câm, trưởng đội tuần tra cũng không tiếp tục gây phiền toái nữa, chỉ tiếc nuối lẩm bẩm: “Hóa ra là người câm… Tưởng là có tiềm năng lớn đấy.” Rồi anh ta vẫy tay và để đoàn xe tiếp tục lên đường.

Sau khi vượt qua đội tuần tra, Qua Nhĩ Đức đang lái xe cười nói với Ôn Đặc Tư: “Thưa ngài, người này thật sự có con mắt tinh tường… Anh ta đã nhận ra ngay rằng ngài rất phù hợp để nhập ngũ.”

Ôn Đặc Tư cười khổ và lắc đầu: “May mà không bị bắt đi làm lính… Cảm ơn cậu. Để kể tiếp, hãy tiếp tục dạy tôi ngôn ngữ địa phương của người dân đảo…”

Ôn Đặc Tư tiếp tục dẫn đoàn xe tiến lên; tốc độ của những chiếc xe bò rất chậm, phải mất cả buổi sáng đến tối mới gần đến cảng Chì Thiút. Trên đường, họ chỉ gặp duy nhất một đội tuần tra, và người qua đường cũng rất ít.

Tại ngã rẽ cuối cùng dẫn đến cảng Chì Thiút, đo

Những chiếc xe lớn này đều đã được Ôn Đặc Tư cải tạo; phía dưới thùng xe được lắp thêm những tấm vách ngăn có độ cao đủ để một người trưởng thành có thể nằm thoải mái. Nhìn bên ngoài, chúng chỉ là những chiếc xe vận chuyển thông thường; trừ khi gỡ hết những bao lúa mì ra, không ai có thể nhận ra điểm khác biệt nào cả.

Người dân tộc Herd của Lâu đài Hồng Tùng đã ẩn náu dưới những tấm vách ngăn đó.

Sau khi cho lính canh đi, Ôn Đặc Tư cùng những binh sĩ Vi Na Tá còn lại lập tức bắt đầu công việc gỡ hàng xuống xe.

Những người đàn ông tộc Herd đã phải chịu đựng trong không gian chật hẹp và oi bức dưới những tấm vách ngăn suốt gần một ngày; khuôn mặt họ tái nhợt, gần như không thể đứng vững được. Tuy nhiên, họ không hề than phiền gì, mà chỉ dựa vào nhau nhảy xuống xe rồi im lặng tìm chỗ đi vệ sinh.

“Đã đến nơi chưa?” Herstas thở hổn hển hỏi Ôn Đặc Tư. Anh ta cũng đi theo; không còn cách nào khác, trong số những người Herd này, chỉ có anh ta mới hiểu tiếng chung.

Phải ở trong không gian chật hẹp và bí bậy như vậy suốt cả một ngày, thậm chí không có chỗ nào để quay người… Ngay cả những người đàn ông trẻ tuổi cũng gần như không thể chịu đựng nổi; huống chi là Herstas – một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi.

“Chưa đến đâu; chúng ta còn phải đi bộ tiếp.” Ôn Đặc Tư đưa túi nước của mình cho Herstas và lần đầu tiên sử dụng thái độ tôn trọng khi nói: “Ông già ạ, không sao chứ?”

“Không sao đâu.” Trạng thái của lão shaman Sa-man rất kém, nhưng ông vẫn cười ha hả và nói: “Thật là thoải mái hơn nhiều so với việc cưỡi ngựa.”

Bên trong những chiếc xe lớn này không chỉ ẩn náu con người mà còn có vũ khí nữa.

Sau khi kiểm tra số lượng người và phân phát vũ khí, những người Vi Na Tá cùng người dân tộc Herd lại cùng nhau gói đồ lương thực trở lại xe.

Ba Đức dẫn một nhóm người đi giấu những chiếc xe ở nơi kín đáo.

Ôn Đặc Tư và André dẫn nhóm người khác đi sâu vào rừng rậm.

Mục tiêu của họ là hai khẩu pháo đặt ngay tại điểm then chốt của vịnh Cổ Thủy Sulfur.

— Rạng sáng.

Trời không mây.

Trăng tròn.

Dọc theo bờ vịnh Cổ Thủy Sulfur.

Ánh trăng sáng trắng chiếu rọi xuống mặt nước và bờ biển, khiến mọi thứ muốn trốn tránh đều không thể lẩn tránh được.

Bên cạnh trạm gác trên bờ biển, binh sĩ của Liên đoàn Taniaria tên là Dane đang ngồi canh gác, mí mắt anh liên tục nháy liên hồi.

Trên mặt biển, một sợi dây sắt dày bằng cánh tay người được căng qua hai bờ phía đông và phía tây, tạo thành một rào cản không thể vượt qua tại điểm hẹp của vịnh.

Bất kỳ con tàu nào cố gắng xuyên qua sợi dây sắt này đều sẽ bị vỡ thân và chìm xuống biển.

Đây chính là một “bức tường thành trên biển” do con người tạo ra.

Và điểm yếu nhất của “bức tường thành” này không phải là chính sợi dây sắt, mà là những nơi cố định sợi dây đó.

Người dân Taniaria cũng nhận thấy điều này; sợi dây sắt kéo dài từ các khẩu đội trên bờ, trong đó có những cái máy quay để kéo lên hoặc hạ xuống, còn đầu mút kia là một pháo đài nhỏ.

Cả hai đầu của sợi dây đều được bảo vệ bởi những đơn vị được Hội đồng Quản trị tin tưởng nhất; mỗi khi có tình huống khẩn cấp, Cảng Chì Thủy có thể nhanh chóng tiếp viện.

Đối với Dane, đây chỉ là một ngày bình thường trong cuộc bao vây này mà thôi.

Lối vào vịnh Cảng Chì Thủy được hai khẩu đội và hai sợi dây sắt kiểm soát chặt chẽ; những kẻ thuộc phe Vi Na Tá không thể xâm nhập được.

Các chiến hạm của phe Vi Na Tá thì đang tuần tra ngoài vịnh, còn các con tàu của Cảng Chì Thủy cũng không thể ra ngoài được.

Đây chính là một cuộc vây hãm trên biển; người bên ngoài muốn vào trong, người bên trong muốn ra ngoài, nhưng ai cũng không thể đạt được mong muốn của mình.

Lực lượng chính của phe Vi Na Tá tập trung ở bờ biển phía bắc, và lực lượng chính của Hội đồng Quản trị Cảng Chì Thủy cũng đang đối đầu với kẻ thù ở đó.

Theo Dane, công việc canh gác này dù có hơi nhàm chán, nhưng ít ra cũng an toàn. Ngay cả khi kẻ thù muốn đổ bộ bằng vũ lực, họ cũng chỉ có thể tấn công từ bờ biển phía bắc mà thôi. Chỉ có những kẻ điên rồ mới dám tấn công vào vịnh Chì Thủy vốn đã được bảo vệ chặt chẽ như vậy.

Lúc này, Dane chỉ mong chờ người thay phiên canh gác đến càng sớm càng tốt; anh đã mệt đến mức không thể chịu đựng nổi nữa.

Khi anh đang gần ngủ thiếp đi trong tiếng sóng biển, anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau lưng mình. Với đầu óc mơ màng, Dane hỏi lớn: “Ai vậy?”

“Tôi đến đây để thay phiên bạn.”

“Ôi, giờ là mấy giờ rồi? Bạn đến muộn quá!”

Người đó không trả lời, chỉ tiếp tục bước lại gần hơn.

Khi còn khoảng sáu, bảy bước nữa thì đến, Dane mới nhìn rõ khuôn mặt bị che khuất bởi bụi đen của người đó, và anh ngạc nhiên nói:

Người bắn ra chiếc kim thép đó chính là Ôn Đặc Tư.

Sau khi trúng đích, Ôn Đặc Tư không dừng lại mà tiếp tục sử dụng kỹ năng bắn tên để nhắm vào hai chiếc kim thép còn lại trong tay và bắn chúng về phía lính canh. Lúc này, anh ta không quan tâm đến việc tiết kiệm mana, vì vậy đã bắn hết cả ba chiếc chỉ để đảm bảo giết chết đối thủ.

Ba tiếng vang của xương vụn vang lên sau khi các mục tiêu bị đánh trúng; người lính già thuộc Liên minh Taniaria đó thậm chí không kịp la lên mà chỉ thốt lên một tiếng “ư” rồi gục xuống.

Ôn Đặc Tư vội vàng chạy đến và nâng đỡ thi thể của anh ta. Sau khi loại bỏ lính canh, anh ta nhặt lấy hai tảng đá và dùng chúng để đánh liên tục hai lần. Nghe thấy tín hiệu đó, những người khác thuộc nhóm Vi Na Tá từ trong bóng râm của khu rừng xa xôi bước ra, rón rén đi đến bên cạnh Ôn Đặc Tư.

Vì ngôn ngữ của người Hede không thể giao tiếp được, họ không thể thực hiện bất kỳ mệnh lệnh taktic phức tạp nào. Vì vậy, Ôn Đặc Tư quyết định chia đội thành hai nhóm: bản thân anh ta cùng với Ba Đức sẽ dẫn nhóm Vi Na Tá đi tiêu diệt các lính canh trên bờ biển của kẻ địch, trong khi André cùng với Hestas sẽ đối phó với đội tuần tra của người Hede. Nếu cuộc tấn công bất ngờ biến thành cuộc tấn công trực diện, thì người Hede sẽ có nhiệm vụ chặn đứng quân tiếp viện từ các pháo đài.

“Có mang theo đồ dùng của tôi chưa? Đồ dùng của tôi… Hãy đưa đồ dùng đó cho tôi.” Sự căng thẳng và hào hứng khiến Ôn Đặc Tư gần như nói lắp bắp không rõ ý. Khi lính canh hỏi han, Ôn Đặc Tư gần như tin rằng cuộc tấn công bất ngờ đã thất bại – ánh trăng tối nay quá sáng, họ không thể trốn thoát được, và kế hoạch của anh ta chỉ có thể thực hiện vào những ngày trăng tròn. Nhưng ai ngờ, vài câu tiếng địa phương Taniria mà anh ta vừa học lại hóa ra rất hữu ích.

“Đồ dùng của bạn thì tôi đang giữ đây, yên tâm đi.” Ba Đức nói với nụ cười trên mặt, rồi nhanh chóng tháo chiếc túi đồ dùng tiêu chuẩn của mình xuống.

Ba Đức cũng không ngờ rằng quá trình tiêu diệt lính canh lại diễn ra suôn sẻ đến thế.

Không ai ngờ rằng những lính canh bí mật của người Taniria lại thay phiên trực gác, và việc này đã khiến cho các điểm canh trên bờ biển bị phát hiện.

Ôn Đặc Tư lập tức cầm lấy đồ dùng cần thiết, mở từng lớp vật liệu chống va đập ra, và cẩn thận lấy ra những hạt bột màu bạc, màu đen và màu bạc đậm được đựng trong những chai thủy tinh.

Chính hai loại vật chất này mới là yếu tố then chốt cho cuộc hành động tối nay, và cũng là điều kiện để kế hoạch có thể được thực hiện thành công.

Hạt bột màu đen, Ôn Đặc Tư biết rõ đó là gì; các nhà alkimia gọi nó là “đồng tinh”, được sản xuất bằng cách xay nhuyễn và tinh lọc đồng nguyên chất.

Cả hai loại bột màu bạc và màu bạc đậm cũng đều là sản phẩm của nghệ thuật alkimia. Hạt bột màu bạc đậm được các nhà alkimia gọi là “chất gia tăng độ cháy”, còn kim loại màu bạc thì vô cùng quý giá và hiếm có; các nhà alkimia gọi nó là “kim loại hoạt hóa”, hay còn gọi là – nhôm.

Mục đích của việc người Taniria đặt các điểm canh trên bờ biển là để ngăn chặn những kẻ thuộc phe Vi Na Tá lợi dụng đêm tối để đổ bộ bằng thuyền nhỏ, nhưng điểm canh này lại nằm ngay bên cạnh cái cầu sắt – đây chính là lý do khiến Ôn Đặc Tư buộc phải tiêu diệt người lính canh đó.

Tối nay, Ôn Đặc Tư sẽ phá hủy hai rào cản nhân tạo này – cái cầu sắt ngăn cản con đường ra biển.

Ôn Đặc Tư trước tiên trộn đều bột nhôm với bột đồng tinh, sau đó bắt đầu khuấy đều chúng.

Dù là binh sĩ mới nhập ngũ hay những người lính giàu kinh nghiệm, tất cả đều nhìn với sự kính nể khi thấy Mông Tái Nhĩ – trung úy này – trộn các nguyên liệu ma thuật lại với nhau; họ đã biết rằng vị sĩ quan này chính là nhà ma thuật huyền thoại. Trong mắt họ, ma thuật và phép thuật không khác gì nhau.

Cái cầu sắt chặn cửa vào Vịnh Chì Đỏ được ghép nối bởi những vòng sắt có đường kính bằng cánh tay người; một phần của nó nằm trên bờ biển. Điều mà Ôn Đặc Tư muốn phá hủy chính là những vòng sắt này.

Trước tiên, anh ta lấy ra những tấm thép nhỏ đã chuẩn bị sẵn, dùng chúng để tạo thành một chiếc hộp bằng thép, và ngăn riêng một đoạn nhỏ của vòng sắt nằm gần bờ.

Tiếp theo, anh ta đổ gần hai kilogram nguyên liệu ma thuật vào chiếc hộp bằng thép đó; đoạn vòng sắt đã được ngăn riêng sẽ bị chôn vùi dưới lớp nguyên liệu ma thuật này. Cuối cùng, Ôn Đặc Tư đổ thêm chất gia tăng độ cháy vào hộp.

“Vải dầu!” Ôn Đặc Tư ra lệnh khẽ.

Những người lính bên cạnh lập tức dựng lên những tấm vải dầu đã được chuẩn bị sẵn

“Nghe kỹ đây, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng tuyệt đối không được lùi bước.” Vì biết rõ sức mạnh khủng khiếp của phép thuật này, Ôn Đặc Tư một lần nữa nhắc lại lệnh đã đưa ra trước khi hành động: “Đừng sợ, không có gì đáng sợ cả.”

Sau đó, anh ta hít một hơi thật sâu, giữ hơi và bắt đầu thực hiện phép thuật.

Phép thuật mà anh ta sẽ sử dụng là một trong những phép thuật mạnh mẽ nhất thuộc hệ Lửa – Phép Nung Chảy Sắt.

Các phép thuật hệ Lửa phụ thuộc rất nhiều vào nguyên liệu thi triển; năng lực của người thi triển tương tự như nguồn lửa, còn nguyên liệu thi triển chính là nhiên liệu. Càng nhiều nguyên liệu, sức mạnh của phép thuật càng lớn.

Ban đầu, Phép Nung Chảy Sắt chỉ là một trong những nguyên liệu cơ bản để tạo thành phép thuật phức hợp “Phép Dòng Chảy Kim Loại”, và không ai nghĩ rằng phép thuật này còn có những tác dụng khác. Nhưng Ôn Đặc Tư nhận ra rằng nếu có đủ nguyên liệu thi triển, Phép Nung Chảy Sắt có thể đốt cháy mọi thứ.

[Phép Dòng Chảy Kim Loại: Một phép thuật phức hợp được tạo thành từ Phép Nung Chảy Sắt và Phép Tên Bắn Kim Loại, với hiệu ứng là phóng ra một dòng kim loại nóng chảy.]

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư chưa bao giờ dám sử dụng đến hai kilogram nguyên liệu thi triển cho mỗi lần thực hiện Phép Nung Chảy Sắt; anh ta cũng không chắc rằng việc sử dụng lượng nguyên liệu lớn như vậy sẽ mang lại hiệu quả gì.

Nhưng giờ đây, anh ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Anh ta cắn răng, đổ toàn bộ năng lượng ma thuật của mình vào nguyên liệu thi triển.

Để kích hoạt Phép Nung Chảy Sắt, cần phải có sức mạnh ma thuật cực kỳ lớn, để có thể phóng ra đủ năng lượng trong khoảnh khắc ngắn.

Chỉ trong vỏn vẹn một giây, Ôn Đặc Tư cảm thấy như mình đã kiệt sức hoàn toàn.

Chiếc hộp sắt bắt đầu phát ra tiếng xì xì; Ôn Đặc Tư biết mình đã thành công, liền nhanh chóng lùi lại vài bước, trú sau tấm vải dầu.

Ban đầu chỉ là tiếng xì xì, sau đó là những tia lửa nhỏ.

Trong chốc lát, chiếc hộp sắt bùng phát ra ánh sáng chói lọi đến mức có thể làm tổn thương mắt người. Ánh sáng đó quá rực rỡ, thậm chí còn chói hơn cả ánh nắng mặt trời.

Đồng thời, những tia lửa bay tung tóe, giống như khi cái búa sắt của Thor đập xuống đáy lò rèn.

Quá trình đốt cháy diễn ra quá mãnh liệt, đến nỗi tạo ra tiếng “rèo réo”.

Ngay cả qua lớp vải dầu, mọi người xung quanh vẫn có thể cảm nhận được hơi nóng dữ dội. Những tia lửa nóng bỏng bắn trúng tấm vải, làm cho nó bị thủng nhiều lỗ

Ôn Đặc Tư mừng thay vì chưa kịp chuẩn bị tấm vải dầu để che ánh sáng, nếu không chỉ riêng tiếng động ầm ĩ của phép thuật nóng chảy sắt thôi cũng đã đủ để thu hút sự chú ý của kẻ địch trong pháo đài rồi.

   Tuy nhiên, ngay cả những tấm vải dầu dày nhất cũng không thể che được ánh sáng chói lọi ấy; ngọn lửa vẫn xuyên qua lớp vải, và Ôn Đặc Tư chỉ mong rằng không ai trong pháo đài để ý đến những hoạt động ở bờ biển này.

   May mắn thay, dù phép thuật nóng chảy sắt rất mạnh mẽ, nhưng thời gian diễn ra lại rất ngắn. Chỉ sau vài giây, ánh sáng đã nhanh chóng yếu dần rồi tắt hẳn.

   Ngay khi ánh sáng biến mất, Ôn Đặc Tư bất chấp hơi nóng chói lọi, lập tức cầm lấy cái đòn bẩy, đẩy tấm vải sang một bên và đi về phía chiếc hộp sắt.

   Lúc này, chiếc hộp sắt đã không còn nguyên trạng nữa; toàn bộ phần giữa chiếc hộp và các vật liệu dùng để thi triển phép thuật đều đã biến thành chất lỏng dính nhớp giống như dung nham. Chiếc vòng sắt đã bị nung chảy, mất hết khả năng ban đầu và không thể chịu đựng được lực kéo lớn từ sợi dây sắt, nên nó đang dần bị kéo dài ra một cách rõ ràng.

   “Đừng ngốc nghếch mà cứ giữ chặt tấm vải nữa!” Thấy cái đòn bẩy đã không còn ích gì nữa, Ôn Đặc Tư quay đầu và nói lớn, giọng điệu gay gắt: “Cưa!”

   Ba Đức – người đã chuẩn bị sẵn cái cưa từ trước – cũng bước vào bên trong lều vải. Không cần phải nói thêm gì, sự hiểu biết lẫn nhau giữa hai người đã đủ để họ hành động.

   Ôn Đặc Tư và Ba Đức cùng nhau cầm hai đầu của cây cưa lớn, đặt nó lên phần giữa chiếc vòng sắt và bắt đầu cưa. Một, hai, ba… Sau vài lần cưa, phần giữa chiếc vòng sắt đã bị cắt đứt hoàn toàn.

   Đó chính là điểm thú vị nhất của cấu trúc xích: chỉ cần phá vỡ một khâu duy nhất, cả chuỗi xích cũng sẽ bị hủy diệt. Cấu trúc cân bằng của sợi dây sắt bị phá vỡ, và nó bắt đầu rơi xuống đáy biển. Dưới sức nặng khổng lồ của chính nó, sợi dây sắt ở bờ đông Vịnh Chì Đỏ liền trượt nhanh xuống biển như một con rắn độc đang bỏ chạy.

   Ôn Đặc Tư và Ba Đức nhìn nhau một cách hào hứng; niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt họ. Các binh sĩ của Vi Na Tá cũng nhìn ngưỡng mộ người chỉ huy của mình.

   Thành công rồi! Một sợi dây sắt chắn biển đã bị phá