Cứng đồn nằm tại cửa vào Vịnh Chì Thủy thuộc bờ tây vịnh; một pháo đài nhỏ khác lại được xây dựng trên bờ đông vịnh, đối diện với cứng đồn qua biển.

Hai đầu của sợi dây sắt chặn cửa vào vịnh được gắn chặt vào cứng đồn và pháo đài này.

Cấu trúc của pháo đài rất đơn giản, chỉ là việc dùng bốn bức tường đất đầm chặt để tạo thành một hình vuông. Đáy pháo đài rộng khoảng mười mấy mét, chiều cao của các bức tường hơn sáu mét, tương đương với hai tầng lầu.

Trong hệ thống phòng thủ thời cổ đại, loại pháo đài này hoàn toàn không thể được coi là một công trình phòng thủ hiệu quả; nó chỉ là những bức tường đất bình thường, không đủ dốc cũng không đủ cao, thậm chí trên tường còn không có lỗ bắn súng nào.

Nhưng trong hệ thống phòng thủ thời đại mới, những công trình phòng thủ như thế này – với những điểm yếu, thiếu vắng pháo binh và chỉ dựa vào độ cao để phòng thủ – đã trở nên lỗi thời.

Tuy nhiên, đối với đội quân bộ binh nhẹ Ôn Đặc Tư này, thiếu hụt các phương tiện tấn công, thì pháo đài này vẫn là một thách thức lớn.

Trên đỉnh pháo đài, những người lính canh của tộc Tanilia cũng đang buồn ngủ. Để ngăn chặn kẻ địch tiến gần lén lút từ trong rừng, tất cả cây cối trong phạm vi ba mươi mét quanh pháo đài đều đã bị dọn sạch. Dưới ánh trăng sáng, mọi thứ đều không thể trốn tránh được.

Đối với những người Tanilia đang canh giữ pháo đài này, niềm hào hứng và căng thẳng khi tiến hành cuộc phục kích đội Vi Na Tá ngày hôm trước đã tan biến hết; trong cuộc chiến này, họ chỉ còn biết làm việc duy nhất, đó là canh gác… và canh gác mãi.

Một số tiếng động kèo óc ách vang lên, làm cho người lính canh đang nửa tỉnh nửa mê bỗng nhiên bừng tỉnh. Anh ta run rẩy, nín thở lắng nghe; lại thêm vài tiếng động kèo óc ách nữa.

Lần này, anh ta chắc chắn rằng đó không phải là ảo giác; âm thanh đang phát ra ngay dưới chân mình, không quá xa cũng không quá gần.

Người lính canh rút thanh kiếm ra, bước nhẹ đến bên tường và cẩn thận nhìn xuống dưới.

Vừa mới nhô đầu ra, một bàn tay đen thui bỗng nhiên vươn ra từ bên ngoài tường, túm lấy cổ áo anh ta. Trong chốc lát sau, người lính canh cảm thấy một lực mạnh kéo mình ra ngoài tường.

Anh ta la lên một tiếng thảm thiết, rơi xuống từ trên tường cao, cổ bị gãy và chết ngay tại chỗ.

Ngay sau đó, hai người Hedd trọc đầu, trần truồng, toàn thân được phủ đầy tro bếp và bùn đen, đã trèo lên tường. Để có thể ẩn náu trong bóng đêm, họ không để lại bất cứ thứ gì có thể phản chiếu ánh sáng trên người; thậm chí con dao ngắn duy nhất họ mang theo cũng đã bị nung

Hai người này là những chiến binh được Hestas chọn lọc từ tất cả người Hed, họ rất giỏi trong việc leo trèo.

Không có ai trong số những kẻ đó có thể tự mình leo lên bức tường cao sáu mét, dù đó là bức tường đất nện đi nữa. Nhưng đối với những binh lính và nô lệ không có vũ khí công thành, cách duy nhất để xâm nhập vào pháo đài này chỉ có thể là cử người lẻn vào và mở cửa pháo đài.

Ôn Đặc Tư lặng lẽ quan sát hai người Hed ấy tiếp cận pháo đài một cách im lặng và bắt đầu leo lên. Ngay lúc này, dù Ôn Đặc Tư là người vô thần, ông cũng bỗng nhiên muốn cầu nguyện.

Nhưng ông vẫn nghe thấy âm thanh mà mình không muốn nghe nhất: tiếng kêu thét và tiếng vật va chạm xuống đất. Ông không biết tiếng đó do người Hed hay người Taniria phát ra; hai người Hed kia đã biến mất khỏi tầm mắt của Ôn Đặc Tư.

“Bị phát hiện rồi, phải thay đổi kế hoạch!” Trong đêm yên tĩnh, tiếng kêu thét ấy vang đến tai Ôn Đặc Tư một cách rõ ràng, dù ông đang cách đó hơn ba mươi mét; huống chi là các binh lính canh gác bên trong pháo đài. Thấy cuộc tấn công bí mật thất bại, Ôn Đặc Tư lập tức ra lệnh: “Theo tôi! Dù chúng ta có chết ở đây, nhưng chúng ta cũng phải phá hủy cái xích sắt này!”

Ngay khi lời nói vang lên, Ôn Đặc Tư dẫn đầu đám người, mang theo những người có khả năng sử dụng phép thuật, lao về phía bờ biển. Những người khác cũng ngay lập tức theo sau, thoát ra khỏi khu rừng.

Tất cả mọi người đều bắt đầu chạy nhanh; cuộc tấn công ban đêm đã biến thành cuộc tấn công trực diện, không cần phải e dè nữa.

Pháo đài này nằm trên một đỉnh đồi bên bờ biển; đầu mút của chiếc xích sắt được cố định bên trong pháo đài, kéo dài từ những lỗ trên tường pháo đài xuống mặt nước.

Khác với pháo đài ở giữa vịnh, pháo đài này cách biển chưa đầy mười mét; toàn bộ phần xích sắt ở bờ biển nằm trong tầm bắn của các loại vũ khí phóng của pháo đài. Việc phá hủy chiếc xích sắt mà không bị binh lính phát hiện dưới ánh mắt họ là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

Nhưng kế hoạch chiếm giữ pháo đài đã thất bại; vậy thì chỉ còn cách liều lĩnh mà thôi.

Tuy nhiên, điều mà không ai ngờ đến đã xảy ra: cánh cửa pháo đài bắt đầu phát ra một tia sáng, tia sáng đó ngày càng rộng ra, và cánh cửa dần mở ra.

Ôn Đặc Tư thấy cánh cửa đã mở ra một khe hở; ông không kịp suy nghĩ nhiều, vẫy tay và hét lớn: “Xông vào!”

Cánh cửa mở ra được khoảng chưa đầy một mét; những người bên trong pháo đài la hét và cố gắng đóng lại cánh cửa, nhưng có vẻ như có thứ gì đó

Khoảng cách ba mươi mét chỉ cần vài bước là đến. Ôn Đặc Tư rút thanh kiếm ra và lao vào qua khe hở giữa hai cánh cửa gỗ của pháo đài. Bên trong có sáu hoặc bảy binh sĩ Taniaria; khi thấy bóng dáng người đó xuất hiện, tất cả họ đều giật mình. Nhưng Ôn Đặc Tư--, người đã trải qua nhiều trận chiến sinh tử, không hề cho đối phương thời gian phản ứng, liền hung hãn tấn công những kẻ xung quanh. Mãi cho đến khi Ôn Đặc Tư suýt nữa chặt đôi một binh sĩ Taniaria, họ mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Họ hét lên và dùng dao, súng tấn công Ôn Đặc Tư. Khi vừa muốn rút kiếm để đỡ đòn, thanh kiếm cong của anh ta lại bị kẹt trong xương của xác chết, không thể rút ra được. Lúc này, Ôn Đặc Tư đã không còn là chàng trai non nớt khi mới rời khỏi trường quân sự nữa; anh ta đã được rèn luyện qua máu và thép. Nhận ra thanh kiếm bị kẹt, Ôn Đặc Tư không do dự gì mà bỏ kiếm lại và lùi lại. Đồng thời, anh ta loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não và bắt đầu thi triển phép thuật. Ngay lập tức sau đó, một cái bình thuốc súng trên người một binh sĩ Taniaria bỗng nổ tung. Sức nổ mạnh mẽ không chỉ làm nổ tung phần lưng của người lính đó mà còn làm thương nhiều binh sĩ xung quanh; ngay cả Ôn Đặc Tư cũng bị luồng khí nổ đẩy vào cánh cửa lớn. Đây là phép thuật độc đáo đầu tiên của Ôn Đặc Tư, được cải biến từ “Phép thuật đốt tóc của Axel”. Trong các trận chiến ngày đầu tiên khi đặt chân đến đây, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng nếu phép thuật đốt tóc có thể làm cháy tóc của kẻ địch, thì cũng có thể làm nổ tung thuốc súng trên người họ. Sau vài lần thử nghiệm, anh ta phát hiện ra rằng phép thuật này thực sự rất hiệu quả. Toàn bộ lượng thuốc súng trong bình nổ tung, giống như việc ném một quả bom vào căn hầm hẹp. Khói súng lan tỏa khắp nơi, máu, thịt và nội tạng văng tung tóe lên tường và nền đất; những người chưa chết thì kêu thét thảm thiết, tiếng kêu đó thực sự rất ghê rợn. Luồng khí nổ mạnh mẽ như một cây búa nặng đập vào ngực Ôn Đặc Tư, khiến anh ta cảm thấy ngạt thở. Nhưng anh vẫn cố gắng đứng dậy, nhổ một miếng thịt bám trong miệng ra, nhặt một cây giáo dài lên và tiếp tục bước vào trong làn khói súng đó. Mãi đến lúc này, những người khác cùng với Hede mới theo sau Ôn Đặc Tư và bước vào pháo đài. Những binh sĩ và nô lệ Hede đi theo đều run rẩy vì cảnh tượng khủng khiếp trước mắt; không ai dám bước vào con hành lang đẫm máu này.

“XX! Đứng đó làm gì? Giết chúng!” Ba Đức bừng tỉnh, lần đầu tiên trong đời mình anh ta sử dụng ngôn từ thô tục, rồi cầm lấy con dao cong lao vào bên trong pháo đài.

Có các sĩ quan dẫn đầu, những người khác cũng lấy hết can đảm, hô vang và xông vào bên trong pháo đài.

Chỉ có khoảng mười mấy tay binh canh giữ pháo đài này; một nửa trong số họ đã bị Ôn Đặc Tư giết chết ngay tại cổng ra vào. Những tay binh còn lại không còn ý chí chiến đấu nào nữa, họ trốn vào những góc tối kín đáo và run rẩy, nhưng cuối cùng tất cả đều bị người của Ôn Đặc Tư tìm thấy.

Những binh sĩ Taniaria còn sống sót được kéo ra từ trong tủ, giỏ hàng, kho hàng… Họ bị đẩy đến khu vực trống ở giữa pháo đài; có người khóc lóc van xin, có người thì nhắm mắt cầu nguyện.

Các binh sĩ của Vi Na Tá và người Hedd bao vây những tù nhân lại.

“Chúng ta không có người canh giữ họ; giết hết tất cả đi.” Ôn Đặc Tư lạnh lùng ra lệnh hành quyết những tù nhân đó. Anh ta lấy một chiếc khăn sạch để lau máu trên mặt mình.

Người Hedd không hiểu Ôn Đặc Tư đang nói gì; các binh sĩ của Vi Na Tá thì cũng hoàn toàn bối rối.

Thấy vậy, Ôn Đặc Tư không nói thêm gì nữa, cướp lấy một cây giáo dài và tiến về phía những tù nhân, nghiến răng nói: “Đây là hận thù cho những người đồng đội của tôi đã bị đóng đinh trên cọc… Tôi chưa bao giờ quên họ.”

Nói xong, anh ta liền giết chết một tù nhân một cách nhanh gọn. Những tù nhân còn lại cố gắng bò trườn để trốn thoát, nhưng lại bị những người của Vi Na Tá và người Hedd đẩy trở lại.

Ba Đức cũng lạnh lùng túm lấy tóc một tù nhân, đâm con dao cong vào xương đòn vai của anh ta và hành quyết hắn.

Hai sĩ quan dẫn đầu, những người lính khác cũng cắn răng tấn công những tù nhân còn lại; không một người Taniaria nào còn sống sót trong pháo đài đó nữa.

“Chúng ta có hai người bị thương, nhưng không chết. Người Hedd cũng không có ai thiệt mạng… Ngoại trừ hai người kia.” Ba Đức và Ôn Đặc Tư báo cáo tình hình thương vong: “Một người trong số họ đã dùng hết sức mạnh để mở cánh cổng; người kia thì phá hỏng hệ thống báo động… Nếu không có họ, bây giờ chúng ta đã phải nằm dưới làn đạn trên bãi biển rồi.”

Ôn Đặc Tư quay lưng về phía Ba Đức, không nói gì cả, chỉ đang lắp đạn cho Hoả Thằng Quân mà họ tìm thấy trong pháo đài.

  “Thời gian sắp đến rồi, ngươi hãy nhanh chóng mang những quả đạn tín hiệu ra bãi biển đi, những việc còn lại không cần ngươi lo.” Ôn Đặc Tư nói mà không quay đầu lại: “Nếu cả hai chúng ta đều mất mạng, ai sẽ đi thông báo tin tức cho tướng chỉ huy đây? Nhanh lên đi.”

  Ba Đức thở dài, nhưng vẫn không rời đi.

  Ôn Đặc Tư cũng thở dài, đặt khẩu súng xuống đất, rồi quay người nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi biết việc giết tù binh là không đúng đắn, nhưng nếu phải làm lại một lần nữa, tôi vẫn sẽ làm như vậy.”

  “Tôi không phản đối việc ngươi xử tử những tù binh đó; thực sự chúng ta không có người để canh giữ họ.” Ba Đức nói một cách chân thành: “Tôi chỉ mong ngươi đừng quá bám víu vào ý muốn trả thù, và đừng đổ lỗi cho bản thân về sự diệt vong của đội quân một trăm người đó.”

  Ôn Đặc Tư không nói gì.

  Ba Đức đứng thẳng người và chào cờ, Ôn Đặc Tư cũng đứng dậy và chào lại một cách trang nghiêm, sau đó Ba Đức quay người rời đi.

  Ba Đức dẫn theo hai binh sĩ Vi Na Tá rời khỏi pháo đài, hướng về phía bãi biển phía nam.

  Ôn Đặc Tư tiêu hết toàn bộ nguyên liệu cần thiết để sử dụng phép thuật nung chảy; cái xích sắt bao quanh lối vào vịnh đã bị cắt đứt ở bờ đông và chìm xuống đáy biển.

  Ôn Đặc Tư nhìn thấy chiến binh Hedd đã hy sinh mạng sống để mở cánh cửa pháo đài. Anh cuối cùng cũng hiểu tại sao người Taniaria không thể đóng cửa được, bởi vì người Hedd đã dùng thân mình chặn lại ổ cửa.

  Người dân của anh ta đã lấy xác anh ra và đặt nó trên mặt đất. Trên bụng anh có ba vết thương do dao gây ra; nửa thân người anh gần như bị nghiền nát hoàn toàn.

  Ôn Đặc Tư chào cờ trước xác người Hedd, và các binh sĩ Vi Na Tá cũng làm theo.

  “Đừng buồn cho anh ấy; anh ấy đã đang chờ chúng ta bên bờ sông Styx rồi.”

“Hestas nói một cách bình tĩnh: ‘Anh ấy đã đến Sông Styx với tư cách là một người tự do, và chúng ta cũng sẽ đến tìm anh ấy với tư cách là những người tự do.’”

Lão pháp sư quỳ bên cạnh xác chết, đặt một đồng tiền bạc vào lòng bàn tay người đã khuất rồi hát lên những bài ca an ủi linh hồn của dân tộc Hede.

Trong tiếng hát du dương của người Hede, Ôn Đặc Tư dẫn đầu những binh sĩ còn lại và người Hede rời khỏi pháo đài, tiến về phía các khẩu đại bác ở giữa vịnh.

Trong trận phục kích vài ngày trước, dù người Taniaria không thể tiêu diệt được hạm đội trả thù của Vi Na Tá, họ vẫn có được một phần thưởng bất ngờ.

Trong chiến tranh biển, có một chiến thuật gọi là chiến thuật chặn đường, đó là tự đánh chìm tàu để chặn đứng lối ra vào cảng của đối phương, khiến hạm đội địch bị mắc kẹt trong cảng.

Chiến thuật này không chỉ ngăn cản các con tàu trong cảng thoát ra mà còn cấm các con tàu bên ngoài cảng xâm nhập vào.

Ba con tàu chiến của Vi Na Tá bị đánh chìm nằm ngang qua lối đi của vịnh, tạo thành những rạn đá nhân tạo. Ngay cả khi không có cáp sắt chặn đường, bất kỳ con tàu nào đi qua khu vực này cũng có thể bị hỏng đáy, thậm chí là lật úp và chìm.

Chính vì lý do này mà Hội đồng Bàn luận Đảo Chì Thổ mới cho rằng Vịnh Chì Thổ là một nơi bất khả xâm phạm. Ngay cả khi không có hai cáp sắt chặn đường này, chỉ riêng những rạn đá chìm cùng với hai khẩu đại bác cũng đã đủ để chống lại người Vi Na Tá.

Nếu người Vi Na Tá cố tình xâm lược một cách liều lĩnh và thêm vài con tàu nữa bị đánh chìm, thì việc này sẽ khiến toàn bộ vịnh bị chặn hoàn toàn.

Tuy nhiên, tối nay không giống như những ngày bình thường.

Một vầng trăng tròn gần như hoàn hảo treo trên bầu trời; nó đã cản trở cuộc tấn công bất ngờ của Ôn Đặc Tư. Nhưng nó cũng sẽ bù đắp cho người Vi Na Tá theo cách của mình.

Đêm nay chính là ngày thứ mười bảy theo lịch, là ngày thủy triều lớn!

Kể từ khi trời tối, dòng nước trong Vịnh Chì Thổ đã bắt đầu dâng cao. Theo tính toán của Ba Đức, mức nước sẽ đạt đỉnh cao nhất trong tháng vào khoảng thời gian từ 1 giờ đến 2 giờ sáng.

Đến lúc đó, ngay cả những rạn đá chìm cũng không thể cản trở được các con tàu chiến của người Vi Na Tá nữa. Chỉ cần phá hủy hai cáp sắt chặn đường, các con tàu chiến của họ sẽ có thể tiến thẳng vào Vịnh Chì Thổ.

Karman tuyên bố rằng ông có thể giúp Ôn Đặc Tư rời khỏi Đảo Chì Thổ thông qua một tuyến đường bí mật của những kẻ buôn lậu; ông có thể đưa hai người

Nhưng Karlman đã nói với Ôn Đặc Tư rằng mục đích chỉ là phá hoại sự đoàn kết của những người thuộc phe Vi Na Tá từ bên trong thôi. Ông ta không hề ngờ rằng Ôn Đặc Tư sẽ lợi dụng con đường buôn lậu này để liên lạc với hạm đội của Vi Na Tá.

Hạm đội đã sẵn sàng tấn công ở ngoài khơi và sẽ lập tức lao vào Vịnh Chì Thủy ngay khi nhận được tín hiệu từ Ba Đức.

Bây giờ, Ôn Đặc Tư có thể tìm một nơi an toàn để ẩn náu, chờ đợi cho đến khi quân đội của Vi Na Tá chiếm giữ được Cảng Chì Thủy rồi mới trở lại đơn vị. Nhiệm vụ của ông ta đã hoàn thành; theo kế hoạch ban đầu, ông ta chỉ cần phá hủy hai tuyến cáp sắt mà thôi.

Nhưng ông ta biết rằng mình vẫn còn một việc nữa cần làm – đó là phá hủy những khẩu pháo ở pháo đài bên bờ đông.

Vịnh Chì Thủy được bảo vệ bởi hai pháo đài: pháo đài bên bờ tây kiểm soát lối vào vịnh, còn pháo đài bên bờ đông kiểm soát phần giữa vịnh.

Ông ta không thể tiếp cận được pháo đài bên bờ tây, nhưng nếu có thể phá hủy pháo đài bên bờ đông, thì sẽ có rất nhiều người thuộc phe Vi Na Tá được cứu sống.

Ôn Đặc Tư cũng không hiểu rõ điều gì đang thúc đẩy mình. Ông ta không làm điều này vì danh dự hay lợi ích cá nhân; đối với ông ta, cuộc chiến này đã không còn ý nghĩa gì nữa cả.

Sau nhiều suy nghĩ, lý do duy nhất khiến ông ta quyết định hành động là: “Nếu có thể phá hủy những khẩu pháo đó, thì sẽ có rất nhiều người thuộc phe Vi Na Tá được cứu sống.”

Có lẽ ông ta chỉ đơn giản là không muốn nhìn thấy thêm xác chết của người dân phe Vi Na Tá nữa mà thôi.

“Mục tiêu của chúng ta là pháo đài bên bờ đông,” Ôn Đặc Tư nói. Trung úy Mông Tái Nhĩ, người đứng đầu đại đội Quân Bách Phu, đã tiến hành tinh thần chuẩn bị chiến đấu cho những người lính cuối cùng của đội thứ 100: “Chúng ta ít người hơn địch, hy vọng duy nhất để chiến thắng là phải tấn công mạnh mẽ, lao vào trước khi địch kịp phản ứng, phá hủy những khẩu pháo đó rồi lập tức rút lui.”

“Các bạn đã cống hiến rất nhiều cho Vi Na Tá rồi, nhưng chúng ta vẫn cần phải chiến đấu thêm một lần nữa vì họ.” Ông ta nhìn những người lính đang theo ông ta trốn tránh trên đảo Chì Thủy. Dưới ánh trăng sáng, ánh mắt tất cả họ đều lấp lánh. Không cần nói thêm gì nữa, ông ta rút thanh kiếm cong ra và nói: “Theo tôi!”

Phía trước, là pháo đài trên đảo Chì Thủy.