Đêm đã khuya, nhưng biệt thự Hồng Tùng vẫn chưa hề yên tĩnh.

Những người thuộc bộ lạc Vi Na Tá sau khi ăn uống xong đều trở về nghỉ ngơi, nhưng bữa tiệc của người Hèrd thì không thể kết thúc đơn giản như vậy.

Sau khi kiểm tra lại một lần cuối các việc chuẩn bị, Ôn Đặc Tư kéo theo thân thể mệt mỏi nằm xuống chiếc giường gỗ. Anh chỉ muốn nhanh chóng nghỉ ngơi một lát, nhưng lại hoàn toàn không thể ngủ được.

Không phải vì anh lo lắng, mà là vì quá ồn ào – người Hèrd dường như vẫn chưa thấy thoải mái với việc ăn uống, họ bắt đầu đánh trống da và hát ca.

Giấc ngủ của Ôn Đặc Tư rất mong manh; chỉ cần có chút tiếng động nhỏ thôi là anh không thể ngủ được. Những người sử dụng phép thuật thường có giấc ngủ kém, huống chi là trong môi trường ồn ào liên tục như thế này.

Nằm trên chiếc giường gỗ, anh lăn qua lăn lại mãi nhưng vẫn không thể ngủ được. Nhiều lần, khi anh vừa mới bước vào cửa ngõ của giấc ngủ, tiếng trống và tiếng hát bên ngoài lại kéo anh ra khỏi giấc mơ.

Sau vài lần bị đánh thức trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cơn giận dữ trong lòng Ôn Đặc Tư càng lúc càng lớn. Anh muốn pha một ít thảo dược giúp ngủ, nhưng sau khi lục lọi một hồi, anh mới nhớ ra rằng mình đã đem tất cả thảo dược đó cho Karlman rồi.

Tức giận đến mức, Ôn Đặc Tư đập mạnh gối xuống đất và la lên: “[Những lời lẽ thô tục, điên giận]! Đang nửa đêm mà không ngủ, muốn làm gì thế này!”

Thà không ngủ nữa, Ôn Đặc Tư mặc áo khoác lên và đạp cửa bước ra ngoài, tức giận đi tìm ông già Hèrstas – người có lẽ là người lãnh đạo tinh thần của nhóm này.

“Ông cũng muốn tham gia bữa tiệc của chúng tôi sao, thưa ông Mông Tái Nhĩ?” Hèrstas ngồi bên bếp lửa, nụ cười rạng rỡ khi nhìn vào khuôn mặt đầy giận dữ của Ôn Đặc Tư.

Nhìn thấy ông già Hèrd này, Ôn Đặc Tư càng thêm tức giận. Trong tình trạng suy nhược thần kinh, lý trí của anh đã không thể kiềm chế được cơn thúc đẩy muốn chửi bới: “Không lợi dụng lúc trước khi lên đường để nghỉ ngơi thật tốt sao?”

Nghe thấy những lời lẽ thô tục của Ôn Đặc Tư, Hèrstas không hề tức giận, vẫn mỉm cười: “Bữa tiệc này phải được tiếp tục đến cùng chứ. Trong ngôn ngữ của chúng tôi, từ ‘bữa tiệc’ được tạo thành từ hai từ ‘ăn’ và ‘vui vẻ’; chỉ ăn no một bữa thì không đủ đâu.”

Bữa tiệc là một phần quan trọng trong cuộc sống của người Hèd; những đứa trẻ này kể từ khi bị bán đến đây, chúng đã không còn tham gia bất kỳ buổi tiệc nào nữa.”

Không nên đánh người đang mỉm cười, vì vậy Ôn Đặc Tư cũng không dám nói những lời tục tĩu nữa.

Bên cạnh đống lửa, vài người đàn ông Hèd bắt đầu nhảy múa; Hèstas ngẩn ngơ nhìn những người đang nhảy múa bên đống lửa.

Khác hẳn với những điệu nhảy giao tiếp thông thường của Vi Na Tá, những điệu nhảy mà người Hèd đang thực hiện thật mãnh liệt và hoang dã. Trong mắt Ôn Đặc Tư, đó không hẳn là nhảy múa, mà giống như là cách để thể hiện sức mạnh cơ thể của mình.

Những người đàn ông Hèd đá vào mặt đất, vung tay và đập vào ngực cùng đùi mình; họ hoặc quỳ xuống, hoặc nhảy lên, liên tục thực hiện những động tác nhảy múa khó khăn.

Ngay cả Ôn Đặc Tư – người đến đây với lòng giận dữ – cũng bị cuốn hút bởi những điệu nhảy mãnh liệt đó.

“Đây là ‘Kulvaleta’,” Hèstas nói một cách mơ màng: “Điệu nhảy hướng về Dòng Sông Thần Chết.”

“Dòng Sông Thần Chết? Đó là cái gì?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách không chắc chắn.

“Đó là con sông ngăn cách người sống và người chết. Theo truyền thuyết của chúng tôi, sau khi qua Dòng Sông Thần Chết, những người chết sẽ không bao giờ có thể trở lại thế giới loài người nữa,” Hèstas nói một cách nhẹ nhàng: “Những người trẻ tuổi này đang nhảy điệu nhảy hướng về cái chết… Chúng tôi đã quyết tâm đối mặt với cái chết, nhưng xin hãy hãy giữ lời hứa và đưa phụ nữ cùng trẻ em trở về đất đai của người Hèd.”

Ôn Đặc Tư im lặng: “Tôi không bao giờ tin vào lời hứa hay lời thề… Nhưng tất cả những gì tôi có thể đưa ra chỉ là lời hứa mà thôi. Nếu tôi còn sống, tôi sẽ tự mình sắp xếp để họ trở về nhà… Nếu tôi chết đi, Tướng lĩnh Serbatiatí sẽ đảm nhận việc này; tôi đã để lại cho ông ấy một bức thư.”

“Tôi tin tưởng bạn, bởi vì tôi biết bạn là một người có lòng tự trọng,” Hèstas thở dài: “Chỉ cần đưa phụ nữ và trẻ em trở về là được… Đối với một bộ lạc, không có gì quan trọng hơn phụ nữ và trẻ em… Ngay cả khi tất cả đàn ông đều chết, miễn là phụ nữ và trẻ em còn sống, bộ lạc sẽ nhanh chóng phục hồi sự thịnh vượng.”

“Nhưng nếu không có đàn ông bảo vệ họ, liệu họ có thể an toàn không?”

Hèstas cười: “Những người Hèd ở đây đều đến từ các bộ lạc khác nhau; nhiều người trong số họ trước đây từng là kẻ thù… Khi họ trở về đồng bằng, họ s

“Rốt cuộc ngươi là ai?”

“Tôi à? Tôi chỉ là một pháp sư không thuộc bất kỳ bộ lạc nào thôi.” Hestas thay đổi tư thế ngồi và không còn nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư nữa: “Chỉ là trên đất đai của người dân ngoại tộc này, tôi đã tìm lại được bộ lạc của mình.”

Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy hứng thú và cũng ngồi xuống, tiếp tục hỏi: “Ý ngươi nói về ‘pháp sư’ là ám chỉ những người sử dụng phép thuật phải không?”

“Không, pháp sư chỉ là những người có nhiệm vụ giao tiếp với các vị thần mà thôi. Còn những người bạn nói đến… trong dân tộc Hed, không hề có pháp sư đâu.”

“Nhưng rõ ràng ngươi có thể làm những điều mà người khác không thể, phải không?” Ôn Đặc Tư liên tục hỏi: “Tôi đã chứng kiến rồi… ngươi khiến dầu tự bùng cháy; nếu không có kỹ năng phép thuật cao thì chắc chắn không thể làm được điều đó.”

“Một số pháp sư quả thực có thể làm những điều mà người khác không thể,” Hestas nói một cách bình tĩnh: “Nhưng tất cả những điều đó đều là ân huệ từ các vị thần. Chính các vị thần đã chọn lựa chúng ta, và nhờ đó chúng ta mới có thể sử dụng những năng lực đó.”

Ôn Đặc Tư vỗ mạnh vào đùi mình; lần đầu tiên tiếp xúc với một hệ thống phép thuật hoàn toàn khác biệt, giọng nói anh ta run rẩy: “Vậy thì phương thức đào tạo của các ngươi là gì? Ý tôi là… các ngươi làm thế nào để tuyển chọn những đứa trẻ được các vị thần ban tặng những năng lực đặc biệt, và làm thế nào để những năng lực đó phát triển?”

Hestas nhìn Ôn Đặc Tư một cách khó hiểu, nhưng không nói gì thêm.

Trong thế giới này, vẫn tồn tại những người sử dụng phép thuật; trong Giáo hội Công giáo, cũng có rất nhiều người như vậy. Hiệp hội Tam Ngũ không tin vào sự tồn tại của thần linh, nhưng hiệu quả của phép thuật thì lại rõ ràng và không thể chối cãi được. Điều này khiến cho lý thuyết “không có thần linh” của những người sử dụng phép thuật trong Liên minh trở nên mâu thuẫn.

Để giải thích điều này, Cục Chiến tranh Phép thuật đã đưa ra một giả thuyết: rằng những người sử dụng phép thuật cũng là những người sử dụng phép thuật, chỉ là họ áp dụng một hệ thống khác với những người trong Liên minh mà thôi.

Nhưng giả thuyết này cũng chỉ có thể là giả thuyết mà thôi; phép thuật là bí mật không được tiết lộ của Giáo hội Công giáo, vì vậy Cục Chiến tranh Phép thuật không thể biết được nội dung của hệ thống phép thuật đó, cũng không thể tiến hành khám nghiệm thi thể các tu sĩ để tìm hiểu thêm.

Nhưng bây giờ, Ôn Đặc Tư phát hiện ra rằng ngay c

Có lẽ có thể sử dụng những phép thuật kỳ lạ này để giải mã hệ thống phép thuật của Hội Thánh Công giáo… Nghĩ đến đây, Ôn Đặc Tư gần như run rẩy vì hào hứng.

Nhưng người đàn ông gầy yếu, da đen trước mắt lại chỉ cười nhẹ và không nói gì cả.

Nhìn vào nụ cười mỉa mai và ánh mắt đầy ý đồ của người đàn ông ấy, Ôn Đặc Tư cảm thấy thất vọng. Nếu Hội Thánh Công giáo kiên quyết bảo mật bí mật của các phép thuật, thì những tên shaman của người Herd cũng vậy thôi.

“Không thể nói được phải không?” Ôn Đặc Tư thở dài.

“Tôi có thể nói cho bạn biết, nhưng bạn có thể giữ bí mật này không?”

Đột nhiên trở nên hứng thú, Ôn Đặc Tư liên tục gật đầu: “Có chứ, tất nhiên là có.”

“Ừm, tôi cũng có thể.”

Bị làm cho không biết phải nói gì, Ôn Đặc Tư đứng dậy, vỗ vãi bùn đất và lá cỏ trên quần mình, rồi nói một cách bực bội: “Các người tiếp tục đi, tôi muốn đi ngủ.”

“Chàng trai trẻ ơi, khi còn sống sao phải ngủ nhiều quá? Sau khi chết, bạn sẽ ngủ yên thôi.” Herstas trông rất vui vẻ.

“Đúng vậy, nếu khi còn sống mà không ngủ đủ, thì chắc chắn sẽ sớm phải chôn vùi xuống đất mà ngủ yên thôi.” Ôn Đặc Tư lập tức đáp trả, sau đó anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi người đàn ông già một cách kỳ lạ: “Ý tôi là, các người đã ăn thịt, uống rượu, nhảy múa rồi… Theo bầu không khí này, liệu sau này có…”

Anh ta không nói rõ là cái gì, chỉ là nắm chặt nửa bàn tay trái, sau đó dùng ngón trung bàn tay phải vẫy vẫy vài cái.

Trong tình trạng bình thường, Ôn Đặc Tư chắc chắn sẽ không làm những hành động khiêu dâm như vậy, nhưng hiện tại anh ta không chỉ mệt mỏi về tinh thần mà còn cảm thấy rất tồi tệ. Lý trí của anh ta đã tan vỡ, và lúc này anh ta chỉ muốn làm cho người đàn ông già trước mặt mình cảm thấy ghê tởm mà thôi.

Herstas cười một tiếng và trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi nghĩ là có lẽ sẽ có đấy.”

“Ngày mai chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng với người Taniria; nếu những người của bạn không nghỉ ngơi đầy đủ tối nay, cứ uống rượu, nhảy múa… thì ngày mai họ còn có sức lực để chiến đấu không?” Thái độ của người đàn ông già khiến Ôn Đặc Tư tức giận đến mức nổi giận.

Không ngờ người shaman già này lại không hề coi đó là điều gì đáng trách, mà còn nói một cách thoải mái: “Ngày mai các chàng trai sẽ phải chiến đấu đến cùng… Nếu không cho họ được âu yếm với phụ nữ một lần cuối, bạn nghĩ điều đó có hợp lý không?”

Ngày mai có lẽ sẽ không ai trong số họ trở về được, vì vậy họ cần phải tìm cách để duy trì dòng máu của mình. Bạn cũng vậy; nếu ngày mai bạn chết đi, dòng máu của bạn cũng sẽ bị đứt đoạn, bạn không thấy đó là điều đáng tiếc sao? Ừm… nếu bạn muốn, tôi cũng có thể giúp bạn tìm người phù hợp; tôi nghĩ sẽ có vài người phụ nữ để ý đến thân hình đẹp trai của bạn đấy.

Nếu đây là một chàng trai trẻ tuổi trong hoàn cảnh bình thường, có lẽ giờ đây anh ta đã đỏ mặt đến tận gáy rồi. Nhưng hiện tại, với tình trạng thiếu ngủ như này, cái “bản ngã” khác đã chiếm lấy cơ thể anh ta, và anh ta đã đáp trả một cách độc ác: “Các pháp sư của người Hede còn có nhiệm vụ môi giới tình dục nữa à?”

“Phụ nữ bị nam giới thu hút, cũng giống như nam giới bị phụ nữ thu hút – đó là điều hoàn toàn bình thường. Nếu có cô gái muốn bạn, điều đó chứng tỏ bạn có sức hấp dẫn; đó là lời khen ngợi dành cho bạn.” Lão pháp sư Hestas nói một cách bình thản.

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhận ra rằng: hoặc là lão già này quá liều lĩnh, hoặc là tầm nhìn tâm linh của lão ấy đã vượt xa anh ta nhiều bậc.

Dù lời nói của lão ấy có độc ác đến đâu, cũng không thể làm tổn thương được lão ấy chút nào.

“Bạn cao lớn và có thân hình mạnh mẽ; có vẻ như bạn còn là một ‘đấng được chọn’ nữa. Việc mang dòng máu của người ‘được chọn’ vào bộ lạc của tôi là một điều tuyệt vời; việc duy trì một dòng máu tốt hơn có gì sai cả?” Lão pháp sư nói một cách nghiêm túc: “Khi nuôi ngựa, người ta không dùng những con ngựa yếu ớt để ghép với ngựa cái đâu; liệu có ai lại dùng những con ngựa kém chất lượng để làm điều đó không?”

Những lý lẽ ngớ ngẩn và những lời khen ngợi giả tạo của lão già khiến Ôn Đặc Tư dưới “bản ngã” độc ác đó không biết phải nói gì nữa. Anh ta đỏ mặt và phản bác: “Con người là con người! Không phải là động vật!”

“Con người và động vật không có gì khác biệt cả,” Hestas cười nhẹ và nói: “Những người tốt là loài động vật tốt nhất; những người xấu là loài động vật tồi tệ nhất. Trong đàn ngựa, những con đực luôn tranh đấu để giành quyền giao phối; trong bộ lạc này, các người đàn ông cũng đều muốn duy trì dòng máu của mình. Con người cũng chỉ là động vật mà thôi; sự khác biệt không lớn lắm.”

“Con người không giống động vật,” Ôn Đặc Tư vẫn muốn phản bác, nhưng anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng lời nói đó quá yếu ớt.

Hãy nhìn vào tình trạng sống của những nô lệ Hede và những nô lệ ký hợ

“Con người cũng có bản năng của động vật, nhưng khác với động vật, con người có thể kiềm chế được những bản năng đó.” Ôn Đặc Tư biết rằng lời này sẽ không thuyết phục được đối phương. Anh ta suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Tôi có một người bạn rất tốt, cao hơn và mạnh mẽ hơn tôi. Tay dài chân khoẻ, lưng như hổ, eo như ong, lại còn là một bậc thầy kiếm thuật hàng đầu nữa. Nếu có cơ hội, tôi sẽ giới thiệu anh ấy cho bạn.”

Lão pháp sư gật đầu đồng ý.

Nghĩ đến Axel, Ôn Đặc Tư cũng chỉ biết thở dài. Chỉ mới một tháng rưỡi trôi qua, cuộc sống trong trường quân sự dường như chỉ là một giấc mơ.

Hai tháng trước, anh ta chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng hai tháng sau mình sẽ phải trốn tránh kẻ thù trên một hòn đảo của chúng, và còn phải dẫn theo một nhóm nô lệ và binh lính tàn tạ để chiến đấu đến cùng với kẻ thù.

Bây giờ Axel đang làm gì nhỉ?

Ôn Đặc Tư đã không còn cảm giác tức giận hay phẫn nộ nữa; tất cả những gì anh ta cảm nhận được chỉ là sự mệt mỏi.

Anh ta cúi chào Mustas, và lão pháp sư cũng đứng thẳng người, chấp nhận điều đó một cách bình thản.

Ôn Đặc Tư quay lưng rời đi, trở về nơi ở tạm thời của mình.

Đặt giày xuống giường, anh ta nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Không biết đã qua bao lâu, không biết mình từ đâu đến, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên thấy mình đang ở trong một sân đấu gladiator. Anh ta cầm theo khiên và giáo, và người bên cạnh đang thoa dầu ô liu lên người anh ta.

Dầu ô liu được thoa từ chân lên, sau đó là lưng, rồi là ngực… Nhưng cái này… đang thoa vào đâu vậy!

Thứ đang thoa dầu ô liu… là tay à? Đúng rồi, là tay! Rất ấm áp, rất mềm mại… Không phải là tay đàn ông, mà là tay đàn bà!

Trong giấc ngủ, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên tỉnh giấc, đẩy mạnh người phụ nữ lạ đó ra khỏi người mình – hóa ra thật sự có người phụ nữ của tộc Hede xâm nhập vào phòng anh ta!

Lần thứ hai bị đánh thức, Ôn Đặc Tư vừa hoảng sợ vừa tức giận. Cơn giận dữ đã chiếm lĩnh anh ta, và anh ta không do dự gì mà la lớn bằng phép thuật phát ra tiếng ồn chói tai: “Cút đi!”

Người phụ nữ lạ ngã xuống đất, bị tiếng la đó làm cho sững sờ, rồi hét lên và chạy ra ngoài. Có lẽ cả khu dinh thự đều nghe thấy tiếng la đó; tiếng hát và tiếng trống của người tộc Hede bên ngoài cũng im bặt hẳn.

Mệt mỏi đến tận cùng, Ôn Đặc Tư lại ngã xuống giường và tiếp tục ngủ say.

Lần này, không ai dám đến làm phiền anh ta nữa.

——Cắt——

Bên kia đại dương, tại Quý Thổ Thành, Bộ Tổng tham mưu Lục quân Liên tỉnh Cộng hòa.

Axel, người đang trực đêm, bị tiếng gõ cửa làm tỉnh giấc.

Một anh chàng lớn tuổi đứng trước cửa phòng trực, thở hổn hển và nói: “Quyết định đã được thông qua với tỷ lệ ba trái so với không... Lệnh chỉ trích... Lệnh triệu tập... Ngân sách chiến tranh...”

Anh chàng nuốt nước bọt, cố gắng bình tĩnh lại và nắm chặt cánh tay Axel: “Chúng ta... chúng ta cũng sẽ phải đi ra trận rồi.”

——Cắt——

Trong ngôi nhà của người Hede, cậu bé vừa mới tham gia cuộc phục kích Ôn Đặc Tư đang phục vụ Hestas, người đang nằm trên bãi cỏ.

“Ngày mai em đừng đi theo họ. Những người Vi Na Tá sẽ đưa các em trở về đồng bằng, và bảo vệ chị gái em để cô ấy tìm lại anh trai em.” Dù chỉ có hai người, Hestas vẫn nói bằng thứ tiếng lục địa khó hiểu.

“[Tiếng Hede] Em đã không còn là đứa trẻ nữa; em cũng có thể giết người,” cậu bé phản đối.

Hestas dùng bàn tay gầy guộc vỗ vào đầu cậu bé: “Hãy nói bằng thứ tiếng của loài người hai chân đi; đừng nói bằng ngôn ngữ của chúng ta. Khi trở về nhà, em cũng phải thường xuyên luyện tập thứ tiếng đó... Thật đáng tiếc khi đến lúc đó, em sẽ không còn ở bên cạnh em để luyện tập nữa.”

“[Tiếng chung] Những người hai chân kia chỉ muốn lợi dụng chúng ta mà thôi,” cậu bé cũng chuyển sang nói bằng thứ tiếng lục địa khó hiểu: “Em không hiểu tại sao ông lại muốn thương lượng với họ, và... còn thực hiện nghi lễ Kurshithahi với kẻ đó nữa…”

“Đồ ngốc, em muốn sống suốt đời trên hòn đảo này như nô lệ sao? Em còn nhớ đồng bằng là như thế nào không? Nếu con cái của em ra đời, chúng sẽ trở thành những nô lệ thực thụ,” Hestas xoa đầu cậu bé: “Đây là cơ hội tốt nhất để các em trở về quê hương. Nếu chúng ta không trả giá bằng máu, ngay cả khi những người Vi Na Tá chiếm lấy hòn đảo này, họ cũng sẽ không trả lại tự do cho chúng ta.”

Cậu bé thốt lên một tiếng “Ồ”.

“Em biết em không chịu đựng nổi những người hai chân đó,” Hestas nói một cách nặng nề: “Không có gì để phản đối cả. Chúng ta thực sự đã thua; nếu không, chúng ta đã không rơi vào tình cảnh này. Tôi dạy em thứ tiếng của họ chỉ vì muốn em có thể học hỏi kiến thức từ những kẻ đã đánh bại chúng ta. Chỉ khi học hỏi được từ những người đã thắng mình, thì thất bại mới không uổng phí, và con cái của em cũng sẽ không phải sống trong cảnh nô lệ như chúng ta...”

Bên ngoài nhà, những ng