Đã vào đêm rồi.

Trên khoảng đất trống trước biệt thự của gia tộc Hồng Tùng, người ta đã đốt lửa trại; bóng dáng mọi người hiện rõ dưới ánh lửa. Dưới gốc sồi bên cạnh khu vực này, vài con dê đang được treo lên để chuẩn bị giết mổ.

Trong một căn phòng ở tầng hai của biệt thự, Ôn Đặc Tư ngồi bên cửa sổ, lấy đầu que thép chơi đùa trong tay, trong khi nhìn những người đang bận rộn bên ngoài sân.

Sau vài tiếng gõ cửa, Karlman bước vào.

“Cậu đã mang theo chai thuốc đó chưa?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách nhẹ nhàng. Ánh mắt ông vẫn dán vào đám lửa trại, không hề nhìn vào Karlman.

“Rồi ạ.” Karlman đứng trước mặt Ôn Đặc Tư, nuốt nước bọt khó khăn: “Nhưng tôi không khuyến cáo nên đánh thức người bị thương. Mặc dù viên đạn chì đã được lấy ra, tình trạng của anh ấy vẫn rất nguy kịch. Việc cưỡng ép đánh thức người bị hôn mê không hề… khôn ngoan; thậm chí có thể khiến tình trạng của anh ấy tồi tệ hơn.”

“Việc đó không cần cậu lo. Cậu chỉ cần đánh thức anh ta là được; tôi có lý do riêng của mình.” Ánh mắt Ôn Đặc Tư vẫn dán vào đám lửa trại, không hề nhìn vào Karlman.

Karlman cảm thấy bị từ chối, và như thể đang an ủi bản thân, ông lẩm bẩm: “Tôi không có quyền can thiệp vào cách ông xử lý những người dưới quyền mình, nhưng tôi đã làm tròn bổn phận của một bác sĩ rồi.”

Trên chiếc giường nhỏ trong căn phòng này, Trung tá Khổng Thái Nhĩ đang nằm bất tỉnh.

Karlman đi đến bên giường, lấy ra một chai thủy tinh nhỏ. Ông mở nắp chai và đưa miệng chai gần mũi Trung tá Khổng Thái Nhĩ.

Mùi hôi thối từ trong chai bốc lên; Trung tá Khổng Thái Nhĩ ngay lập tức phản ứng lại. Lỗ mũi ông giãn nở, ngực phập phồng, và sau vài cơn ho bản năng, ông gắng sức mở mắt.

Karlman nhìn về phía Ôn Đặc Tư; Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng quay đầu về phía cửa, ra hiệu cho Karlman rời đi.

Bây giờ trong phòng chỉ còn lại hai người: Khổng Thái Nhĩ và Ôn Đặc Tư.

Ên suy từ trạng thái hôn mê, ý thức của Trung tá Khổng Thái Nhĩ vẫn chưa minh mẫn; từ cổ họng ông phát ra vài tiếng ho khàn đục đầy đau đớn.

Cô nhặt lấy cốc nước trên bàn, từ từ đưa cho Trung tá Khổng Thái Nhĩ uống từng ngụm một.

Khi đôi môi và cổ họng khô cằn được làm ẩm bởi nước lọc, Trung tá Khổng Thái Nhĩ mới dần tỉnh táo lại. Anh nhìn người đứng trước mặt mình và hỏi một cách gắng sức: “Đại úy… Mông… Tạ… Nghiệ phải không?”

“Vâng, đúng là tôi.”

“Tôi… tôi đang ở đâu vậy?”

“Trên đảo Chí Thủy.”

“Chúng ta… đã bị bắt làm tù binh chưa?”

“Không, cả hai chúng ta đều chưa bị bắt. Hiện tại ở đây vẫn an toàn.”

Ý thức của Trung tá Khổng Thái Nhĩ ngày càng minh mẫn hơn. Anh rên rỉ và vươn tay sờ vào vùng bụng mình.

Ôn Đặc Tư ngăn anh lại: “Đừng chạm vào đó; đó là vết thương. Bạn còn nhớ không? Bạn đã bị bắn, các bác sĩ ở đây đã lấy hết viên đạn ra. Nhưng việc hồi phục sau này còn tùy vào bạn.”

Vì đau đớn dữ dội, cơ thể Trung tá Khổng Thái Nhĩ run rẩy không ngừng.

“Bác sĩ nói rằng tình trạng hôn mê của bạn là một cơ chế tự bảo vệ, và tôi đã yêu cầu họ đánh thức bạn.”

“Tại… tại sao vậy?” Phải dùng hết sức lực, Trung tá Khổng Thái Nhĩ mới có thể nói ra được câu đó.

“Bởi vì tôi có một số điều cần phải hỏi bạn.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư không hề mang chút cảm xúc nào: “Chỉ vài giờ nữa là tôi sẽ rời khỏi nơi này. Nếu không hỏi rõ, e rằng sau này tôi sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

“Bạn muốn hỏi… hỏi điều gì?”

Đứng bên cạnh giường, Ôn Đặc Tư cúi xuống gần tai Trung tá Khổng Thái Nhĩ. Giọng anh không lớn, nhưng rất rõ ràng và không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào: “Tại sao các bạn lại ám sát sứ giả của Bộ trưởng Quốc vụ Liên bang?”

Trung tá Khổng Thái Nhĩ như bị sét đánh, sự sốc lấn át hoàn toàn cơn đau. Anh hít một hơi thật sâu, đôi mắt mở to không thể kiểm soát được.

Sau một lúc im lặng, anh cuối cùng cũng nhắm mắt lại và trả lời từ từ: “Không phải tôi là người làm điều đó.”

Như thể vừa nghe được câu nói hài hước nhất, Ôn Đặc Tư cười ha hả, cười đến mức vỗ ngực đập chân. Sau khi cười xong, anh ta lau nước mắt và nói: “Có lẽ cả hai chúng ta đều không sống được đến ngày mai, việc chơi trò chơi từ ngữ này còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Dù là bạn hay đồng bọn của bạn ra tay, điều đó có gì khác biệt đâu?”

  “Không… Từ đầu đến cuối, tôi luôn phản đối việc ám sát.” Khổng Thái Nhĩ nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi một cách khó khăn: “Còn bạn… Làm sao bạn lại biết được?”

  “Tôi ư?” Ôn Đặc Tư thở dài: “Thà hỏi tại sao tôi lại muộn đến thế mới nhận ra điều đó.”

  ……

  Karman lo lắng đứng canh ở cửa thang, không biết đã qua bao lâu thì tiếng đóng cửa vang lên từ trên lầu, sau đó tiếng bước chân lại gần hơn.

  “Người bị thương đã ngủ lại rồi.” Ôn Đặc Tư đến bên cạnh Karman và nói nhẹ, anh ta lấy ra một gói giấy dầu nhỏ từ túi quần và đặt vào tay Karman: “Nếu người bị thương tỉnh lại, hãy cho anh ta uống thuốc này pha với nước ấm, mỗi lần chỉ cần một ít thôi.”

  “Đây là cái gì vậy?”

  “Đây là thuốc giúp ngủ, có thể khiến người ta vào trạng thái ngủ sâu.” Ôn Đặc Tư giải thích kiên nhẫn, anh ta cười nói: “Biết đâu sau hôm nay tôi sẽ không cần đến nó nữa, thôi thì để hết cho bạn đi.”

  Karman mở gói giấy dầu có ba lớp bên trong và bên ngoài, cẩn thận lấy ra một lá thuốc đã được chế biến sẵn và quan sát kỹ lưỡng: “Thật là tươi mới, tôi chưa bao giờ nghe nói có loại thuốc nào giúp ngủ cả.”

  Mắt Karman như dán chặt vào lá thuốc, cứ như thể vừa khám phá ra một thế giới mới vậy.

  “Đây không phải là thực vật bản địa ở đây, những thứ này là sản phẩm đặc sản của Châu Mỹ mới, đến từ các thuộc địa của Đế chế.” Ôn Đặc Tư mỉm cười nhìn bác sĩ Karman, và khi người đó cất lá thuốc xuống, anh ta nói một cách chân thành: “Ông Karman, xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ông.”

  Nghe vậy, Karman giật mình và vội vàng vẫy tay: “Không sao đâu, không sao đâu.”

  “Yên tâm, tôi không có ý định giết ai đâu.” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Vì ông đã tuân thủ lời hứa, tôi cũng sẽ giữ lời hứa của mình. Đây là lời xin lỗi chân thành từ tận đáy lòng tôi.”

  Cuối cùng, Karman mới thở phào nhẹ nhõm.

  “Tuy nhiên, nếu xét đến lợi ích của ông, tôi vẫn không khuyên ông nên báo cáo chúng tôi ngay lập tức.”

Ôn Đặc Tư lại bổ sung thêm một câu nữa.

“Không không không… Làm sao tôi có thể tố cáo các bạn chứ? Tôi sẽ không nói gì cả.” Kalmann đỏ mặt, liên tục lắc đầu.

“Đừng sợ hãi, ông Kalmann. Đây không phải là lời đe dọa, mà là những lời nói từ tận đáy lòng tôi. Ngay cả khi ông tố giác chúng tôi, tôi cũng sẽ không trả thù ông, thậm chí không hề cảm thấy tức giận. Chúng tôi đã xâm nhập vào nhà ông, vì vậy bất cứ điều gì ông làm cũng đều là điều hiển nhiên.” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt Kalmann và nói một cách chân thành: “Nhưng tôi khuyên ông nên suy nghĩ kỹ trước đã, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Nếu tôi thất bại, ông hãy ngay lập tức giao những người bị thương này ra và chấm dứt mối quan hệ với chúng tôi. Nhưng nếu tôi thành công… việc giữ lại những người bị thương này sẽ khiến Vi Na Tá người cảm thấy biết ơn với ông.”

Dù Kalmann có vẻ mặt rất phức tạp, Ôn Đặc Tư vẫn rời khỏi ngôi nhà chính và đi về phía đống lửa.

Kalmann đứng yên một lát, sau đó vội vàng theo sau.

Người hầu già Pock chạy đến và than phiền với Kalmann: “Thưa chủ nhân… gia đình chúng ta coi như đã hỏng mất rồi… Tôi không thể ngăn họ được…”

“Đừng lo, ông Pock,” Ôn Đặc Tư nói một cách ân cần: “Những thứ mà người Hedd lấy đi, tôi sẽ bồi thường cho các bạn theo giá trị thực tế.”

Nghe Ôn Đặc Tư nói vậy, Pock run rẩy không dám tiếp lời, chỉ lẩm bẩm: “Còn những nô lệ kia thì sao? Một nô lệ khỏe mạnh còn quý giá hơn mười con cừu nữa…”

“Hahaha,” Ôn Đặc Tư cười lớn: “Ông Pock ơi, từ xưa đến nay, khi mua lại tự do cho nô lệ, người ta luôn phải trả giá bằng máu của chủ nô lệ. Vì vậy, tôi nghĩ rằng tự do miễn phí mới thực sự là điều tốt nhất, phải không?”

……

Một người Hedd, chỉ cần một con dao nhỏ, trong chưa đầy mười phút là có thể lột được một tấm da cừu nguyên vẹn.

“Không lãng phí bất cứ thứ gì” – đó là nguyên tắc của người Hedd.

Máu cừu được đựng cẩn thận trong thùng gỗ, nội tạng cũng không bị vứt bỏ. Những người phụ nữ Hedd rửa sạch các bộ phận bên trong cừu, đun sôi để loại bỏ máu, sau đó cắt nhỏ chúng và nấu thành súp cừu trắng đặc.

Các bộ phận khác cũng không hề bị lãng phí; chúng được nấu hoặc nướng, mỗi thứ đều có công dụng riêng.

Những người Hedd đã được tháo xiềng xích, họ bận rộn làm việc; trong khoảnh khắc này, họ dường như đã trở về quê hương xa xôi của mình.

Chiếc bàn thấp được xếp thành một bàn dài bên cạnh đống lửa trại; trên bàn chất đầy các đĩa thức ăn lớn nhỏ, và người ta vẫn không ngừng mang thêm những món mới nấu ra.

Khi nhìn thấy binh sĩ của mình đều ngồi xếp hàng trên mặt đất và đang ăn uống ngon lành như người Hèrd, ông ta tiến lại gần họ. Chỉ khi ông ta đến gần, các binh sĩ mới nhận ra sự xuất hiện của trưởng ban quân sự và vội vàng đứng dậy chào.

Ông ta gọi một sĩ quan lại bên cạnh và nói: “Hãy cho mọi người ăn nhiều thịt hơn; cấm uống rượu.”

Vị sĩ quan gật đầu rồi quay trở lại bên bàn.

Không xa đó, ở cuối chiếc bàn dài, André đang vẫy tay gọi ông ta. Cùng ngồi với André còn có Ba Đức và người già Hèrd kia.

Khi ông ta vừa ngồi xuống, ngay lập tức một phụ nữ Hèrd đã mang đến cho ông ta một tô canh trắng và một đĩa đầu cừu – chính xác hơn là đầu cừu đã được chặt đôi rồi ghép lại với nhau sau khi luộc chín.

“Nhanh thử đi; mọi người đang chờ bạn đấy.” André nháy mắt với ông ta và nói: “Đây là thứ mà người Hèrd dành riêng cho những vị khách quý giá nhất.”

“À?”

Đôi mắt của con đầu cừu nhìn thẳng vào ông ta, khiến ông ta cảm thấy áp lực tăng lên gấp bội. Ông ta thử nếm canh trắng; hương vị của nó thực sự rất ngon. Có lẽ họ đã cho thêm tiêu vào; chỉ cần uống một ngụm thôi là cả người cảm thấy ấm áp.

“Trưởng ban quân sự Mông Tái Nhĩ, tôi có một yêu cầu không mấy phù hợp…” Người già Hèrd, người vốn đang trò chuyện với Ba Đức, bỗng nhiên quay sang nhìn ông ta.

“Cái gì?” Ông ta vẫn tiếp tục uống canh, giọng điệu bình thường; không hiểu sao, ông ta lại không thể ưa mến người đàn ông này được.

“MUSTAS muốn thực hiện nghi thức ‘Kurshitahi’ với ông.” Ba Đức giải thích: “Anh ấy đã giải thích rất kỹ với tôi; theo như tôi hiểu, đó là một nghi thức cam kết.”

“Có lẽ nghi thức này chính là một lời thề.”

“Không phải chỉ là lời thề đâu…” Ông già Herd nói một cách gượng ép bằng ngôn ngữ chung có giọng điệu kỳ lạ: “‘Kulshithahi’ là một giao ước được các vị thần chứng kiến, là những lời thề không thể phá vỡ được.”

“Vậy rồi cũng là lời thề mà thôi…” Ôn Đặc Tư vừa uống súp vừa nói.

“Không… khác biệt đấy.” Ông già Herd muốn tiếp tục giải thích, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông quyết định không cần phải tranh luận thêm với người ngoại tộc này: “Nếu các bạn coi đó là lời thề, thì cứ cho là vậy đi.”

“Phải cắt lòng bàn tay để đổ máu hay sao? Thực ra chúng ta không cần phải áp dụng những hình thức mang tính hình thứcistic như vậy đâu.” Ôn Đặc Tư thở dài và đặt chiếc bát súp xuống: “Tôi là một người sử dụng phép thuật; tôi không tin vào bất cứ điều gì cả, và tôi cũng ghét việc tự làm tổn thương bản thân mình. Dù là nghi thức nào đi nữa, cũng không thể ràng buộc được ý chí con người. Điều tôi dùng để cam kết với các bạn chính là danh dự của mình.”

“[Ngôn ngữ cổ] Tôi nghĩ vẫn cần thiết đấy.” Ba Đức đột nhiên chuyển sang dùng ngôn ngữ cổ và suy ngẫm: “[Ngôn ngữ cổ] Những người Herd khác không tin tưởng chúng ta, họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của Mustas thôi. Nếu một nghi thức có thể khiến họ tin tưởng chúng ta, thì nó thực sự rất đáng giá.”

“[Ngôn ngữ cổ] Tôi thì không muốn phải dùng dao để cắt máu mình đâu.” Ôn Đặc Tư nói một cách bực bội: “[Ngôn ngữ cổ] Nếu bạn thích thì cứ làm đi.”

“[Ngôn ngữ cổ] Nhưng mọi người lại chọn bạn mà…” Ba Đức cười hiền.

“[Ngôn ngữ cổ] Đúng vậy, đúng vậy…” André cũng cười không ngớt.

Ông già Herd lặng lẽ ngắm nhìn ba trung úy đang trò chuyện bằng ngôn ngữ cổ.

“Ông già ơi, tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông.” Ôn Đặc Tư lấy hết can đảm hỏi: “Nghi thức mà ông vừa nói đó là như thế nào? Có cần phải dùng máu của mình không?”

“Cần đấy.” Khuôn mặt ông già Herd đầy nụ cười: “Nhưng cũng có thể dùng máu của con vật được.”

……

Ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt của Ôn Đặc Tư và cũng chiếu rõ khuôn mặt của ông già Herd.

Hai người đứng đối diện nhau.

Ông già Herd – Mustas đã cắt lòng bàn tay trái của mình và nắm lấy cánh tay trái của Ôn Đặc Tư; Ôn Đặc Tư cũng đáp lại bằng cách nắm lấy cánh tay trái của ông ấy.

Một người đàn ông thuộc bộ lạc Herd quỳ xuống và dâng lên một chén máu của con vật hiến tế.

Người già Herd nhúng một ít máu đó vào môi mình, và Ôn Đặc Tư cũng làm theo. Sau đó, người già Herd lại thoa dầu lên cánh tay trái của cả hai người.

Khi Ôn Đặc Tư thắc mắc về ý nghĩa của nghi lễ này, bỗng nhiên người già Herd bắt đầu ngâm nga một bài hát theo giọng điệu kỳ lạ; lượng dầu được thoa trên cánh tay hai người bỗng chốc phát hỏa, và trong chốc lát, ngọn lửa bùng lên giữa họ.

Ôn Đặc Tư hoảng sợ và muốn lùi lại, nhưng cánh tay của người già Herd đã siết chặt lấy cánh tay anh ta như những cái kìm sắt.

Giây tiếp theo, ngọn lửa tắt đi, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác.

Nhưng cảm giác bỏng rát trên cánh tay trái cho thấy ngọn lửa đó không hề giả.

Người già Herd lại lấy một ít tro từ bếp, rải lên đầu hai người, sau đó mới buông tay họ ra.

Trong suốt quá trình nghi lễ, những người thuộc bộ lạc Herd xung quanh bỗng nhiên cầm lên các loại kèn và bắt đầu thổi.

“Rốt cuộc anh là ai?” Ôn Đặc Tư nắm chặt cánh tay người già Herd và hỏi một cách nghiêm túc.

“Bây giờ họ là binh sĩ của anh rồi,” người già Herd trả lời, giọng nói đầy mệt mỏi, “Họ sẽ tin tưởng anh như họ tin tưởng tôi. Chỉ cần anh dẫn đường, dù phải đối mặt với địa ngục, họ cũng sẽ theo sau. Xin hãy tuân thủ lời hứa của chúng tôi: khi binh sĩ của các bạn đặt chân đến hòn đảo này, hãy đưa phụ nữ và trẻ em trở về quê hương của chúng tôi.”

Người già có vẻ kiệt sức đó được những người khác trong bộ lạc Herd giúp đỡ và trở lại bên chiếc bàn.

Bên ngoài đám đông, Ba Đức và André đã xô vào.

“Là lửa phải không? Lửa từ đâu ra vậy? Thực sự là lửa sao?” André tỏ vẻ hoang mang.

Mí mắt của Ôn Đặc Tư liên tục rung động: “Đúng là lửa… Dầu không thể tự nhiên phát hỏa, cũng không thể tự nhiên tắt đi… Chẳng lẽ trong bộ lạc Herd cũng có những người biết sử dụng phép thuật sao?”