Cuộc tấn công bất ngờ vào biệt thự Hồng Tùng là quyết định được thảo luận và đưa ra bởi ba trung úy. Lý do không chỉ vì trung tá Khổng Thái Nhĩ – người có một viên chì trong bụng và cần sự giúp đỡ của bác sĩ, mà còn bởi vì họ rất cần một kênh thông tin để nắm được tình hình bên ngoài.

Vấn đề lớn nhất đối với nhóm người này là họ hoàn toàn không biết gì về diễn biến của cuộc chiến: Liệu Quân đoàn Thứ Ba đã tiến hành cuộc tấn công thứ hai chưa? Hướng tấn công là ở đâu?

Đặc biệt là Ôn Đặc Tư và André; cả hai đều cho rằng không thể cứ mãi ẩn náu trong “khu vực trống rỗng” do người Tanilia kiểm soát. Ngay cả khi muốn che giấu mình, họ cũng phải “chủ động” thu thập thông tin và di chuyển linh hoạt, chứ không thể cứ như loài đà điểu, cúi đầu xuống cát và hy vọng rằng người Tanilia sẽ không tìm thấy họ.

Chính vì vậy, biệt thự Hồng Tùng trở thành mục tiêu lý tưởng nhất. Chủ nhân của khu đất trồng cây này có địa vị xã hội cao và thông tin tốt; hơn nữa, biệt thự nằm ở nơi hẻo lánh, khó bị phát hiện; và điều quan trọng nhất là Karlman là một bác sĩ – dù người ta nói rằng ông ấy chủ yếu chữa bệnh bằng cách cầm máu.

Chưa kịp cho Ôn Đặc Tư và Karlman kịp nói gì thêm, một trung sĩ trưởng đã vội vàng bước vào và thì thầm báo cáo: “Có chuyện rồi, ba người của chúng ta đã thiệt mạng.”

Ôn Đặc Tư bình tĩnh để Karlman lại với André, rồi bước nhanh ra ngoài.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Sau khi rời khỏi ngôi nhà, Ôn Đặc Tư mới hỏi, giọng nói của anh rất bình tĩnh.

Nhưng trung sĩ trưởng kia có vẻ rất hoảng sợ: “Một người được cử đi kiểm tra căn nhà ở phía tây, nhưng sau khi vào bên trong thì không trở ra nữa. Hai người khác cũng đi tìm anh ta, và kết quả cũng giống nhau.”

Người trung sĩ trưởng này là một binh sĩ giàu kinh nghiệm, được Ôn Đặc Tư tin tưởng và được các trung úy khác coi trọng; tuy nhiên, lúc này anh ta cũng đang đổ mồ hôi và trông rất hoảng loạn.

“Hãy dẫn tôi đi.” Ôn Đặc Tư nhíu mày.

Bên ngoài những ngôi nhà gỗ liền kề ở phía tây của ngôi nhà, những người lính còn lại đứng cách cửa vài mét, nhìn vào bên trong nhưng không dám tiến lại gần hơn.

Bên trong căn nhà tối om, như thể có những con thú dữ đang ẩn náu bên trong, nuốt chửng mọi ánh sáng.

Khi thấy trung úy Montavi đến gần, các binh sĩ đều chào cờ. Ba Đức thấy đội tấn công đã thành công, cũng mang theo hai người lính súng hỏa đến đây.

“Chuyện gì vậy?” Ba Đức hỏi nhẹ.

“Tôi cũng không biết, chỉ biết là có ba người của chúng ta đi vào bên trong.” Ôn Đặc Tư nhìn về phía trưởng đội mười người: “Khi vào đó, các bạn đã cầm đuốc chứ?”

“Nhóm người thứ hai vào đã cầm đuốc rồi.” Trưởng đội mười người giải thích với vẻ lo lắng: “Nhưng sau khi vào bên trong, một người trong số họ đã la lên, rồi mọi thứ lại tối om. Trưởng đội, chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ ở đây.”

“Có cửa sau không?”

“Không, chỉ có một cửa duy nhất thôi. Một cửa để vào, một cửa để ra.”

“Đuốc!”

Một cây đuốc được đưa cho Ôn Đặc Tư. Anh ta rút thanh kiếm của mình và cùng với hai binh sĩ khác lẻn vào căn nhà gỗ tối om đó. Ánh sáng đuốc phản chiếu lại từ phía xa; bên cạnh cửa có hai tấm rèm vải che chắn bên trong nhà.

Ôn Đặc Tư dùng thanh kiếm kéo lên những tấm rèm đó, nhưng phía sau lại còn có thêm một tấm rèm nữa… Không có ai ở đó cả.

Anh ta cắt đứt sợi dây treo rèm và tiếp tục dẫn các binh sĩ đi sâu vào bên trong căn nhà. Toàn bộ căn nhà gỗ được chia thành nhiều khoang nhỏ bởi những tấm rèm này.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư nghe thấy tiếng gãy của gỗ phát ra từ phía trên đầu mình. Anh ta biết có chuyện không ổn liền lập tức lùi lại một bước.

Nhưng kẻ tấn công anh ta di chuyển cực kỳ nhanh; nó nhảy xuống từ xà nhà và lật anh ta xuống đất. Lúc đó, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng đó không phải là thứ gì kỳ lạ, mà là con người.

Hai binh sĩ đi cùng anh ta cũng la lên hai tiếng rồi im bặt; đuốc cũng bị dập tắt. Ôn Đặc Tư ngã xuống đất; cây đuốc của anh ta cũng bị kẻ tấn công dùng tay giật tắt. Kẻ đó đè lên người anh ta và bắt đầu vật lộn; cánh tay phải của Ôn Đặc Tư gần như bị xoay qua một góc 180 độ.

Nhưng thanh kiếm vẫn nằm chắc chắn trong tay Ôn Đặc Tư. Vì bất ngờ rơi vào bóng tối, mắt anh ta không thể thích nghi được và không thấy gì cả. Nhiều người khác cũng xuất hiện phía sau những tấm rèm và muốn siết chặt các chi của Ôn Đặc Tư.

Trong tình thế nguy cấp, Ôn Đặc Tư đâm mạnh vào đầu kẻ tấn công đang ngồi lên người mình.

Trán anh ta đập vào một vật cứng, khiến xương sọ anh ta đau nhói dữ dội.

Nhưng rõ ràng anh ta đã đánh trúng mục tiêu; hành động đó khiến kẻ tấn công phải la lên và buông tay ra khỏi cánh tay phải của anh ta.

“Tấn công!” Ôn Đặc Tư hét lên mệnh lệnh, và cánh tay phải được giải phóng đã cầm lấy con dao cong lao về phía kẻ thù trong bóng tối.

Tuy nhiên, anh ta không cảm nhận được cảm giác đâm trúng người đối phương; kẻ đó đã nhanh chóng thoát khỏi tầm tay của Ôn Đặc Tư.

“[Ngôn ngữ Ôn Đặc Tư không hiểu được]” Một giọng nói khàn đặc, già nua vang lên từ sâu bên trong căn nhà: “[Vẫn là ngôn ngữ Ôn Đặc Tư không hiểu được]”

Những người khác cũng cố gắng giữ chặt Ôn Đặc Tư nhưng cuối cùng đã rút tay lại; Ôn Đặc Tư hoàn toàn tự do và đứng dậy.

Lúc này, Ba Đức cũng đã dẫn những binh sĩ còn lại xông vào ngôi nhà gỗ.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng nhìn rõ những người đang có mặt trong căn nhà.

Một nhóm người được trói bằng xích sắt tụ tập ở góc nhà; phụ nữ và trẻ em đứng ở phía trong cùng, trong khi những người đàn ông khác bảo vệ họ ở bên ngoài.

Nhóm người này do một người đàn ông già nua, khuôn mặt đầy nếp nhăn, dẫn đầu. Người đàn ông đó dựa vào một cây gậy cứng và đứng run rẩy giữa đám đông, như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là anh ta sẽ ngã xuống.

Tuy nhiên, đôi mắt của anh ta lại rất sáng ngời.

“Chúng tôi không muốn máu chảy,” người đàn ông già nói với Ôn Đặc Tư, giọng nói khàn khàn như những mảnh kính bị nghiền nát. Anh ta sử dụng thứ ngôn ngữ thông dụng có giọng điệu kỳ lạ để nói: “Khách không mời.”

“Các binh sĩ của tôi đâu?” Ôn Đặc Tư hỏi lại bằng giọng nặng nề.

Người đàn ông già lại nói một loạt những lời mà Ôn Đặc Tư không hiểu được; vài người đàn ông gầy yếu, da đen bóng liền đáp lời, sau đó mang những người lính mất tích lúc nãy ra khỏi góc nhà.

Ba Đức lập tức kiểm tra tình trạng của họ bằng cách đặt tay lên cổ các binh sĩ đó.

Sau khi kiểm tra xong, Ba Đức gật đầu với Ôn Đặc Tư để cho biết họ chỉ bị đánh bất tỉnh và vẫn còn mạch sống.

Một cậu bé trông có vẻ chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đang dìu đỡ người già; nhìn thấy vết thương ở cằm và máu trên khóe miệng của cậu bé, người đàn ông kia hiểu ngay tình hình.

Gần như đã bị một đứa trẻ nhỏ như thế này làm cho ngã, tâm trạng của người đàn ông kia rất phức tạp. Anh ta dùng con dao cong chỉ vào cậu bé và hỏi: “Lúc nãy chính là cậu ta tấn công tôi phải không?”

“Nếu tôi cũng dùng dao, thì sao?” Cậu bé mang xích trên tay nhổ một ngụm máu và trả lời bằng giọng cứng nhắc: “Bây giờ đến lượt anh hỏi tôi à?”

Nhìn thấy những chiếc xích trên người họ và nơi họ ở, người đàn ông kia đã đoán ra phần nào tình hình của họ. Anh ta thu lại con dao và hỏi một cách bình thản: “Các bạn là nô lệ của trang trại này phải không?”

Nghe thấy điều đó, cậu bé da đen gầy yếu tức giận lên, suýt nữa lao vào đánh nhau, nhưng bị người già bên cạnh ngăn lại.

“Chúng tôi không phải là nô lệ… Chúng tôi là những người tự do nhưng bị nô dịch,” người già nói một cách nghiêm túc, từng từ một để sửa sai người đàn ông kia. Rồi ông ta hỏi lại: “Còn các bạn thì sao? Các bạn là ai?”

“Chúng tôi là những người tự do, không bị nô dịch,” người đàn ông kia không muốn tiết lộ quá nhiều thông tin.

“Các bạn… các bạn là người của Vi Na Tá phải không?” Người già nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và phát hiện ra danh tính của họ: “Những người tự do nhưng bị vàng bạc làm nô lệ, sống bên bờ biển…”

Người đàn ông kia cười khẩy hai tiếng.

“Vậy là nước cộng hòa của các bạn đã chiếm được đảo Chì Sulfur rồi phải không?”

Mắt người đàn ông kia chớp lên; người già này thật sự có thông tin khá chính xác. Anh ta cười một cách bình thường và nói: “Các bạn sẽ biết thôi.”

“À…” Nghe câu trả lời của người đàn ông kia, người già thở dài nhẹ, vẻ mặt ông ta trở nên u ám, nhưng rồi lại nhanh chóng lấy lại tinh thần: “Tôi hiểu rồi… Không cần lo lắng, ngày mai chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục làm việc như bình thường. Bây giờ, xin các bạn hãy rời đi… Chúng tôi cần nghỉ ngơi.”

Người già lại nói vài câu bằng thứ ngôn ngữ lạ với những người nô lệ khác; những người đàn ông, phụ nữ, trẻ em trong góc phòng bắt đầu hoạt động. Họ không quan tâm đến sự hiện diện của nhóm người đàn ông kia, tự mình bắt đầu buộc lại những tấm rèm bị cắt đứt, trải chiếu xuống đất… Có vẻ như họ thực sự sắp đi ngủ rồi.

Những người đó nhìn mà tròn mắt, hoang mang khi bị “dẫn ra” khỏi những căn nhà gỗ nơi các nô lệ đang sống.

“À đúng rồi, phía bắc còn có một căn nhà gỗ nữa, vẫn còn vài người đang ở đó,” người già nói thêm khi đưa họ đến cửa.

Bước vào một cách không hiểu rõ lý do, lại rời đi cũng một cách bí ẩn, những người đó đều không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Kể từ khi bước vào nhà, Ba Đức chẳng nói một lời nào, cho đến khi ra ngoài mới nói với Ôn Đặc Tư: “Dựa vào đặc điểm ngoại hình, những người này có vẻ là người Herdese.”

Các binh sĩ bên cạnh nghe thấy cái tên “người Herdese” càng thêm bối rối; chỉ có vị trung sĩ trưởng có vẻ suy nghĩ sâu sắc hơn.

“Người Herdese? Tại sao họ lại trở thành nô lệ ở quần đảo này?” Nhớ lại những gì đã học trong sách, Ôn Đặc Tư cũng tự hỏi: “Người Herdese không phải sống ở phía tây xa sao? Còn xa hơn cả khu vực Pa…”

“Chính vì họ ở gần với Paratu, nên người Herdese mới bị bắt làm nô lệ ở Taniria. Người Paratu có truyền thống bán tù nhân làm nô lệ, thậm chí còn chuyên đi cướp người để bán,” Ba Đức giải thích một cách ngắn gọn.

Lúc này, Ôn Đặc Tư và các binh sĩ khác mới hiểu ra.

“Những kẻ Paratu này thật sự làm được mọi thứ,” một binh sĩ khinh thường nói: “Dùng tín đồ làm nô lệ, chúng cũng không sợ bị đày xuống địa ngục!”

“Người Herdese không tin vào thần của chúng ta, họ là những kẻ dị giáo,” Ba Đức sửa lại. Anh ta suy nghĩ một lát rồi cau mày: “Nhưng thực sự chúng ta khá khó xử. Việc sử dụng người dị giáo làm nô lệ có thể lợi dụng được những kẽ hở trong luật liên bang, nhưng luật của Vi Na Tá lại cấm việc nuôi nô dưới mọi hình thức. Vì vậy, nếu tiếp tục giam giữ họ, chúng ta sẽ vi phạm pháp luật.”

“Nếu thả họ ra, chúng ta coi như chết chắc rồi. Đây là một hòn đảo, xung quanh toàn là biển; họ có thể chạy đi đâu được chứ?” Ôn Đặc Tư buồn bã nói: “Hừ, ông già kia thật là khôn ngoan… Dù chúng ta phá vỡ xích sắt, họ cũng không thể trốn thoát; ông ta đã nhìn thấu âm mưu của chúng ta rồi.”

“Vậy chúng ta… Trong một trang trại rộng hàng trăm hecta như thế này, ít nhất cũng có ba bốn mươi người nô lệ; những người canh gác họ cũng đều đã bị chúng ta giết hết…” Ba Đức lo lắng nói: “Vậy liệu chúng ta có nên cử thêm vài người ra để thay thế công việc canh gác không?”

“Hít một hơi thật sâu, Ôn Đặc Tư nói: ‘Trước hết làm cướp biển, sau đó mới làm bọn cướp bóc. Giờ thì tốt rồi… Làm việc canh gác cho chủ nô lệ cũng coi như là công việc đúng nghề của mình… Chia làm năm người để canh giữ, đừng để chúng trốn thoát.’”

Các binh sĩ cười ha hả.

“Người già kia nói còn có vài nô lệ ở những nơi khác phải không?” Ôn Đặc Tư nói với Ba Đức một cách thiếu hứng thú: “Cậu dẫn vài người đi kiểm tra xem.”

Ba Đức gật đầu và dẫn vài binh sĩ đi về hướng bắc.

Nhưng chưa đợi lâu,

một binh sĩ khác chạy đến báo cáo với Ôn Đặc Tư: “Đại úy, Trung úy Ba Đức yêu cầu ông đến đó một lần nữa.”

Ở một túp lều nằm xa hơn về phía bắc, những nô lệ sống ở đó có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với người Hedd; họ rõ ràng giống hơn với Ôn Đặc Tư và Ba Đức.

Những nô lệ này đều đến từ Vịnh Senas.

Tại đây, hai trung úy tình cờ gặp một người quen.

Khi Ôn Đặc Tư đến nơi, anh ta thấy một người đang ôm chân Ba Đức và khóc nức nở.

“Anh… anh là…” Ôn Đặc Tư nhận ra người đó ngay lập tức, nhưng không thể nhớ ra tên anh ta: “Anh là… là thuyền trưởng của con tàu Thiegu Ou đó phải không?”

—Cắt—

Ngày hôm sau.

Buổi sáng, gió nhẹ thổi qua.

Bây giờ, Cảng Chì Sulfur không còn sự nhộn nhịp như trước nữa; bến cảng vốn đầy tiếng ồn ào giờ đây trở nên vắng vẻ, và trong vịnh cũng không còn chiếc tàu lớn nào cả.

Chỉ có vài con hải âu đang ngồi trên bến cảng, nhìn ra mặt nước sóng lăn tăn mà mơ màng.

Chủ của Khu đất Rừng Đỏ, Karlman, mang theo xe đầy thịt, rau củ và rượu, cùng với cháu trai mình, đến Cảng Chì Sulfur để “động viên các binh sĩ”.

Nói là động viên binh sĩ, thực ra chỉ là để đi thăm những người lao động thuộc sở hữu của mình mà thôi. Những khu trang trại cỡ vừa như Khu đất Rừng Đỏ này, chỉ có chưa đầy năm mươi nô lệ làm việc trên đồng ruộng, và chỉ có bảy người lính canh vũ trang.

Người ngoài có thể nghĩ rằng những người lính canh đó là lính tư nhân, nhưng thực ra, họ cũng chỉ là những người lao động thuộc sở hữu của khu trang trại mà thôi.

Khác với nô lệ, họ được trả công và được phép mang vũ khí. Việc bắt những nô lệ trốn chỉ là công việc thêm; ban đêm, những người canh gác này cũng phải làm những công việc nhẹ nhàng, và vào mùa thu hoạch thì họ cũng phải ra đồng làm việc.

Dù sao thì, những trang trại nhỏ như thế này cũng không đủ khả năng trả lương cho những binh sĩ chuyên nghiệp. May mắn thay, đây là một hòn đảo, nơi mà không có chỗ nào để trốn thoát; vì vậy, việc nô lệ trốn thoát xảy ra rất ít, và những kẻ trốn thoát cũng không thể đi xa được.

Hội đồng Quản trị Đảo Chì Sulfur chắc chắn hiểu rõ tình hình của những trang trại nhỏ như Trang trại Hồng Tùng. Vì vậy, những gì Trang trại Hồng Tùng phải đóng góp chủ yếu là tiền bạc và lương thực, chứ không phải lao động chân tay.

Tuy nhiên, dù vậy, Trang trại Hồng Tùng vẫn phải cung cấp cho Hội đồng hai người đàn ông trong độ tuổi từ 20 đến 40, những người tự mang theo vũ khí và đạn dược, có khả năng sử dụng súng ống thành thạo. Họ cũng phải chịu trách nhiệm về lương bổng và các khoản trợ cấp có thể phát sinh cho họ.

Trong quán rượu ồn ào ấy, hai người lao động không may mắn bị giao nhiệm vụ này đang uống rượu và than phiền mãnh liệt với chủ nhà. Trong khi đó, Karlman lại cố gắng an ủi họ bằng những lời nói êm ái và những lời hứa.

Cháu trai của Karlman ngồi bên cạnh chú mình, không bao giờ xen vào cuộc trò chuyện, mà chỉ lặng lẽ lắng nghe. Mỗi khi ly rượu của ai trống, anh ta lập tức cầm chai rượu lên và đổ đầy cho họ.

Cả hai người canh gác đều rất ưa mến chàng trai trẻ tuổi hiền lành và khiêm tốn này; người canh gác lớn tuổi hơn thậm chí còn nói thầm trong lòng: “Cháu trai của ông chủ ngày xưa thật là một đứa trẻ hư hỏng… Không ngờ được, sau sáu, bảy năm không gặp, nó đã trưởng thành và trở nên tốt đẹp như vậy.”

……

Chiếc xe ngựa lăn bóng trên con đường đá, tiến về phía rời khỏi Cảng Chì Sulfur.

Karlman xuất trình giấy thông hành có dấu ấn của Hội đồng Quản trị, và giống như khi đến đây, anh ta đã dễ dàng vượt qua điểm kiểm soát. Hiện nay, Cảng Chì Sulfur đang trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ; người dân thường phải có giấy thông hành mới được ra vào.

Bên cạnh thị trấn, hàng trăm người lao động được tuyển mộ đang làm việc hết sức chăm chỉ, mở rộng và sâu thêm hào đào hiện có, sau đó dùng đất đào được để xây dựng những bức tường đất bao quanh Cảng Chì Sulfur.

Anh ta nhìn tất cả những điều này và ghi nhớ chúng vào lòng. Tất nhiên, những gì anh ta thấy không chỉ dừng lại ở đó.

Cứ cách vài mét trên con đường chính của C

Nhìn những cái cọc gỗ này, không có từ ngữ nào có thể diễn tả hết sự tức giận cực độ của anh ta lúc này; toàn thân anh ta run rẩy, gần như muốn cắn nát chính răng mình.

  “Tất cả những gì ông yêu cầu tôi làm, tôi đã làm hết rồi… Hội đồng Bình luận chắc chắn sẽ không tha cho tôi đâu.” Karlman nói dịu dàng: “Xin hãy để vợ con tôi đi… Hãy để họ đến nhà cha vợ tôi… Họ sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì đâu; tôi sẽ ở lại để bảo lãnh họ.”

  Thông qua việc trao đổi liên tục, Ôn Đặc Tư đã biết được tình hình chiến sự. Sau khi thoát khỏi vùng phục kích, hạm đội của Vi Na Tá đã ngay lập tức phong tỏa cảng Chì Thủy… Nhóm người nhỏ của Ôn Đặc Tư bị quân Taniaria bao vây; và bây giờ, quân Taniaria lại đang bị hạm đội của Vi Na Tá bao vây.

  Hội đồng Bình luận của đảo Chì Thủy đã thiết lập các doanh trại tại nhiều điểm có thể đổ bộ… Quân đoàn Thứ Ba đã tiến hành vài cuộc tấn công thăm dò từ bãi biển phía Bắc, nhưng đều thất bại.

  Ôn Đặc Tư đánh giá rằng quân đoàn Thứ Ba không bị tổn thất nặng nề; bởi vì mặc dù Hội đồng Bình luận tuyên bố chiến thắng lớn, nhưng trong vài ngày gần đây, họ không xây thêm bất kỳ cọc đầu nào, cũng không đưa ra bằng chứng nào khác để khoe khoang về thành tích chiến đấu của mình.

  Điều này chứng tỏ rằng quân đoàn Thứ Ba đã mang theo xác các binh sĩ tử trận… Dù tấn công thất bại, họ vẫn rút lui một cách có tổ chức.

  Trong những trận chiến gần đây với quân đoàn Thứ Ba, lực lượng chính tham gia đều là các lính dân quân và lực lượng vệ sĩ của Liên minh Taniaria… Hội đồng Bình luận đã nhận ra rằng các tên cướp biển không thể tin cậy được; phần lớn các đơn vị cướp biển đã được điều động đến những vị trí phòng thủ không quan trọng.

  “Chỉ cần các bạn không làm gì đe dọa đến sự an toàn của chúng tôi, sự an toàn của gia đình các bạn sẽ được đảm bảo hoàn toàn… Chúng tôi không phải là bọn cướp; chúng tôi chỉ bị mắc kẹt ở đây mà thôi.”

  “Về chuyện này…” Karlman suy nghĩ mãi, do dự rất lâu mới quyết định nói: “Có lẽ tôi có cách… để đưa các bạn ra ngoài.”

  Tối qua tôi viết được nửa, sáng nay lại viết thêm nửa nữa… Tôi nhận ra rằng, giống như khi học sách vậy, những bài tập mà tôi làm sau 10 giờ tối, sáng hôm sau tôi kiểm tra lại thì thấy rất nhiều sai sót cơ bản… Nhưng vào ban đêm, tôi hoàn toàn không nhận ra điều đó; tư duy của tôi trở nên chậm chạp hẳn… Vì vậy, t