Trên con đường đất quanh co, hai người cưỡi ngựa đang phi nhanh, tạo ra những làn bụi mù phía sau họ.

Người cưỡi ngựa ở phía sau đột nhiên chậm lại tốc độ; người cưỡi ngựa đi trước cũng nhận thấy sự bất thường và cũng dừng lại.

Người cưỡi ngựa phía sau liền xuống ngựa, đi bộ với bước đi không tự nhiên để theo kịp người cưỡi ngựa đi trước: “Ôi trời, chủ nhân của tôi ơi, tôi thực sự không thể cưỡi tiếp được nữa rồi… Chúng ta hãy nghỉ một lát đi. Mông tôi đau như thể bị một thanh sắt nóng cháy đâm vào vậy; gần đùi tôi còn bị trầy xước hết lớp da nữa.”

“Đồ lười biếng này… Nơi hoang dã này đâu có chỗ cho mày nghỉ đâu?” Người cưỡi ngựa đi trước mắng người hầu thân cận của mình: “Đừng trì trệ nữa! Khi về đến dinh thự, ta sẽ cho mày nghỉ thoải mái. Nhanh lên ngựa đi, trước khi trời tối chúng ta phải về nhà.”

Người hầu già nhận ra giọng nói của chủ nhân đã dịu đi, liền tranh thủ kêu than: “Chủ nhân ơi, chúng ta đã đến đây rồi… Dù đi bộ thì trước khi trời tối cũng chắc chắn sẽ về đến nhà được. Thật sự là tôi không thể cưỡi tiếp được nữa… Ôi trời, mông tôi đau quá…” “Hay là chủ nhân cưỡi ngựa đi trước, còn tôi sẽ đi bộ về sau?”

“Hei, đồ lười biếng này…” Bock, người hầu trung thành đã phục vụ Karlman hơn hai mươi năm; cả hai từ những người trẻ trung đã trở thành những người đàn ông tuổi ngoài năm mươi với mái tóc bạc phơ. Mặc dù Karlman vẫn mắng mỏ, nhưng thái độ của ông đã dịu đi: “Nhìn xem nơi hoang dã này… Mày muốn nghỉ ở đâu chứ?”

Người hầu Bock vô cùng mừng rỡ và chỉ về phía xa: “Chủ nhân xem kia… Khói bếp phía sau khu rừng kia chắc chắn là những người đi săn đang nghỉ ngơi. Chúng ta hãy đi xin ít nước uống… Biết đâu họ còn cho ta thêm một ít thịt nữa đấy!”

“Đồ tham ăn này… Tôi có thiếu thốn gì cho mày sao?” Karlman cười mắng.

Người hầu Bock nhận ra mình vừa lỡ miệng, liền đổi đề tài và cam đoan: “Chúng ta chỉ đi xin ít nước uống thôi… Sau đó sẽ về nhà ngay, không dừng lại một giây nào cả.”

Khi đi qua khu rừng và đến nơi có khói bếp bay lên, chủ tớ mới nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm lớn.

Trên một khoảng đất nhỏ giữa rừng cây và con suối, vài chiếc xe lớn đã được xếp thành vòng quanh đống lửa trại; bên cạnh đống lửa, có vài người mặc áo choàng đang nằm ngủ gật. Trên đống lửa có hai cái nồi sắt đang sôi sùng sục, nấu những thức ăn gì đó. Khói bếp mà họ nhìn thấy chính là từ đây phát ra.

Có

Dựa vào cách ăn mặc của họ, Karlman đoán rằng những người này chính là lũ cướp biển khốn nạn.

Hội đồng bàn của Đảo Chì Thủy im lặng chấp nhận việc các tên cướp biển tiêu thụ hàng cắm cướp; mọi người đều hiểu rõ điều này. Hàng cắm cướp của chúng đã mang lại sự thịnh vượng cho Đảo Chì Thủy, nhưng người dân trên đảo cũng phải chịu nhiều thiệt hại từ chúng.

Hầu hết những kẻ cướp biển đều là những kẻ lưu vong; nếu điều kiện cho phép, chúng hoàn toàn có thể tham gia vào các hoạt động kinh doanh bất hợp pháp trên đất liền. Hơn nữa, sau khi gây án trên đất liền, chúng có thể lập tức lên thuyền và trốn thoát một cách dễ dàng.

Trên Đảo Chì Thủy, các vụ án mạng xảy ra liên tục, và hầu hết đều trở thành những vụ án bí ẩn. Nhưng người dân trên đảo đều biết rằng thủ phạm chính là lũ cướp biển khốn nạn đó.

Hội đồng bàn đã nhiều lần tuyên bố sẽ trấn áp các hành vi phạm tội nghiêm trọng của người ngoài trên đảo. Tuy nhiên, những tên cướp biển không thể đụng đến những thành viên quyền lực trong hội đồng; ngược lại, việc tiêu thụ hàng cắm cướp cho chúng lại giúp chúng thu được rất nhiều lợi ích. Vì vậy, tình trạng tội phạm trên Đảo Chì Thủy mãi không được giải quyết.

Và bây giờ, những tên cướp biển này đã công khai xâm nhập vào Đảo Chì Thủy, khiến người dân bình thường trên đảo càng thêm sợ hãi.

Mặt của Burke trắng bệch vì sợ hãi; Karlman liếc nhìn người hầu già của mình một cái, ra hiệu cho anh ta đừng phát ra tiếng động và lặng lẽ rời đi.

Nhưng đã quá muộn; những tên cướp biển trong trại đã phát hiện ra hai người chủ-tớ.

“Này! Dừng lại!” Một người trong trại hét lên với họ.

Karlman nhảy lên yên ngựa và đánh mạnh vào lưng ngựa, trong chốc lát đã lao vào rừng. Nhưng Burke thì không linh hoạt bằng chủ nhân của mình; hành động của anh ta chậm chạp hơn, và một người khác lao ra từ phía sau đã giật lấy dây cương ngựa của anh ta.

Những người khác trong trại lập tức tụ tập lại xung quanh; những người đang ngủ gật sau khi tỉnh dậy đầu tiên là lấy vũ khí.

Karlman, sau khi đã chạy được một quãng đường, thấy người hầu của mình bị bắt, đành phải quay ngựa trở lại.

Thấy không thể trốn thoát được nữa, Karlman quyết định xuống ngựa và nói lớn: “Chúng tôi chỉ là những người qua đường, đến đây để xin một ít nước uống thôi.”

Một tên cướp biển khác giật lấy dây cương từ tay anh ta và đẩy Karlman đứng bên cạnh Burke; một nhóm tên cướp biển bao vây họ lại.

Tuy nhiên, những tên cướp biển không quan tâm đến họ. Một tên cướp biển

Tên cướp biển cao lớn kia nhìn chằm chằm vào Karlman một lúc rồi không nói gì, quay người đi về phía đống lửa trại và ra hiệu cho hai người theo sau.

Bock sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy, hàm răng cắn chặt vào nhau đến nỗi các cơ ở hai bên má đều bị kéo căng.

Karlman vỗ vai người hầu già và an ủi: “Không sao đâu.”

“Thưa chủ nhân, xin lỗi… Tôi sẽ không tham ăn nữa.” Cuối cùng, Bock không chịu nổi nữa và bắt đầu khóc nức nở.

Hai người chủ tớ bị ép buộc vào khu trại được bao quanh bởi những chiếc xe lớn. Một tên cướp biển có răng hở chạy xuống từ một chiếc xe, nhìn thấy họ liền đến bên tên cướp biển cao lớn kia và làm tư thế “chém”.

Tên cướp biển cao lớn không nói gì, cúi xuống lấy hai cái cốc từ bên cạnh đống lửa trại và đưa cho họ.

“Điều này… Ý của ngài là gì vậy?” Karlman cảm thấy choáng váng.

“Các người không phải muốn uống nước sao?”

“Ồ, cảm ơn, cảm ơn.” Sau khi cảm ơn liên tục, Karlman nhận lấy cái cốc nhưng không dám uống. Trong khi đó, người hầu già Bock thì nhận lấy cốc và uống hết sạch trong một hơi.

“Các người là ai vậy?” Tên cướp biển cao lớn hỏi một cách lạnh lùng.

“Chúng tôi chỉ là những người qua đường thôi,” Karlman trả lời một cách thận trọng. “Chúng tôi chỉ là những nông dân sống ở gần đây mà thôi.”

“Những nông dân cũng có ngựa đẹp để cưỡi à?” Tên cướp biển cao lớn nói một cách mỉa mai.

“Chúng tôi… là những nông dân giàu có, có nhiều đất hơn một chút.” Thấy đối phương dường như không có ý giết hại ai, Karlman cứng rắn hỏi lại: “Vậy ngài là ai vậy?”

“Tôi ư?” Tên cướp biển cao lớn cười: “Tôi là thành viên của đội thu thuế dưới quyền chỉ huy của Đội trưởng Kidd.”

Tình trạng căng thẳng dần được giảm bớt, và khả năng suy nghĩ của Karlman bắt đầu hồi phục. Anh ta bắt đầu quan sát kỹ lưỡng các đặc điểm ngoại hình của tên cướp biển này để thu thập thêm thông tin.

Mặc dù khuôn mặt anh ta được phủ một lớp bụi đen, nhưng từ giọng nói có thể thấy anh ta khá trẻ tuổi. Đôi tay anh ta thon dài và sạch sẽ, không hề bị ảnh hưởng bởi công việc vất vả. Răng, da và dáng vẻ của anh ta… Nếu so với tên cướp biển có răng hở kia, thì người đàn ông trẻ tuổi này hoàn toàn không giống một tên cướp biển; ngược lại, anh ta có vẻ giống như một tu sĩ.

Điều quan trọng nhất là đôi mắt của anh ta – đó là đôi mắt lạnh lùng và sâu thẳm.

Khi ánh mắt họ đối diện nhau, Karlman đã tránh né ánh mắt đó. Anh tự nhủ với mình: Làm sao một người trẻ tuổi như vậy lại có thể trở thành thủ lĩnh của một băng c

“Các người cứ đi đi.” Thủ lĩnh bọn cướp biển vẫy tay ra lệnh cho đồng bọn: “Thả họ đi.”

Những tên cướp biển khác có vẻ rất không cam lòng, nhưng sau khi nghe lời chỉ đạo của gã thanh niên kia, họ vẫn trả lại dây cương cho chủ nhân và người hầu, nhường đường cho họ.

Không thể tin nổi, Karlman lên ngựa và vội vàng cúi chào thủ lĩnh bọn cướp biển, sau đó dẫn người hầu già của mình chạy thật nhanh để thoát thân. Hai người liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, sợ rằng sẽ có kẻ truy đuổi.

“Tôi hiểu các bạn đang lo lắng điều gì,” thủ lĩnh bọn cướp biển nói với đồng bọn sau khi nhìn hai người lạ kia xa dần: “Nhưng chúng ta không phải là bọn cướp biển đâu.”

……

Karlman và Pock không dám giảm tốc độ khi trở về Khu đất Rừng Đỏ. Họ cưỡi ngựa lao về nhà với tất cả sức lực. Karlman nghiêm cấm người hầu của mình không được kể chuyện hôm nay cho bất kỳ ai; thấy vẻ hoảng sợ của Pock, dù ông không ra lệnh, Pock cũng không dám nói với ai cả.

Bà Karlman, người vợ hiền lành, nhận thấy chồng mình có vẻ buồn bã khi trở về nhà, nhưng vì Karlman không chịu nói, bà cũng không hỏi thêm gì nữa.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã trở về nhà, cảm giác sống trong tình trạng bị người khác kiểm soát vẫn khiến Karlman lo lắng. Ông gọi đội trưởng lính canh của khu đất và hỏi xem gần đây có điều gì đặc biệt xảy ra ở khu vực này hay không, đồng thời yêu cầu họ phải cảnh giác cao độ trước những tên cướp biển.

Đội trưởng lính canh chỉ gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng ông không mấy tin vào điều đó. Bọn cướp biển thường chỉ đi cướp bóc trên đường mà thôi; chúng chắc chắn không dám tấn công những khu đất có lính canh bảo vệ.

Bóng tối dần buông xuống, và Khu đất Rừng Đỏ cũng chìm vào giấc ngủ.

Sau khi lấy ra khẩu súng và con dao của mình để kiểm tra, Karlman tắt nến và lên giường.

“Sao lại lấy súng ra nữa vậy?” bà Karlman lo lắng hỏi. Bà không thể không hỏi: “Hôm nay anh có chuyện gì vậy? Trở về nhà mà anh trông rất bất an.”

“Hôm nay tôi gặp phải đội thu thuế của Hội đồng… Và trong đội đó toàn là bọn cướp biển,” Karlman thở dài: “Ngoài kia đang có chiến tranh; nhà chúng ta cũng không còn an toàn nữa.”

“Ngủ đi, ngủ đi…” Bà Karlman không biết phải làm gì, chỉ biết nắm tay chồng mình và chìm vào giấc ngủ.

Nhưng trong giấc mơ, bà Karlman không hề biết rằng có một nhóm người đang ẩn náu bên ngoài Khu đất Rừng Đỏ, chờ đợi thời cơ để tấn công.

Nhưng theo thông tin mà Ba Đức và André – những người được giao nhiệm vụ trinh sát – mang về thì hệ thống phòng thủ của trang trại này thật sự yếu đuối đến mức khó có thể chống chịu nổi bất kỳ cuộc tấn công nào; sức mạnh phòng thủ yếu ớt đến nỗi ba sĩ quan cấp dưới này còn thấy nó thật buồn cười.

Bức tường ngoài chỉ là một hàng rào gỗ cao chưa đầy một người, và Ba Đức cùng André đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhưng không tìm thấy được chút nào lính canh mang vũ khí thứ sáu.

Ôn Đặc Tư dẫn theo những người còn sống sót của đội Vi Na Tá ẩn náu bên ngoài trang trại suốt nửa ngày nhưng không thấy bóng dáng của bất kỳ người tuần tra nào; có vẻ như vào ban đêm, chỉ có một con chó canh gác thôi.

“Tôi nghĩ nơi này hoàn toàn không có hoạt động tuần tra ban đêm,” André nói giọng thấp. “Chỉ có năm người canh gác thôi; họ làm sao có thể trực ban đêm được chứ?”

Ôn Đặc Tư cũng không ngờ rằng hệ thống phòng thủ của một trang trại nổi tiếng lại yếu đến thế; may mắn thay anh ta vẫn đã chuẩn bị một kế hoạch tấn công chi tiết. Anh ta cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười.

“Hãy bắt đầu thôi.” Ôn Đặc Tư nhắc nhở lần cuối: “Kế hoạch vẫn không thay đổi; nếu có ai chống cự thì giết ngay tại chỗ. Nhưng gia đình chủ trang trại nhất định phải sống sót.”

Ba Đức bắn những mũi tên có độc vào con chó canh gác ban đêm. Con chó đó sủa vài tiếng rồi liền thưởng thức “bữa tiệc” của mình.

Một lúc sau…

Con chó canh gác ban đêm của Trang trại Hồng Tùng vẫn còn nhảy nhót bình thường.

André tức giận mắng Qua Nhĩ Đức: “[Tiếng chửi thề]… Anh không nói rằng biện pháp này rất hiệu quả sao?”

“Thì đúng là hiệu quả! Thật đấy! Nhưng trước đây tôi luôn dùng thuốc diệt chuột; tôi chưa bao giờ dùng nấm độc cả,” Qua Nhĩ Đức đáp lại một cách oán than.

André lại quay súng về phía Ba Đức: “Sao vậy? Anh không nói rằng những loại nấm đó rất độc sao?”

Ba Đức thở dài, đứng dậy và bắn một mũi tên, khiến con chó canh gác ban đêm của Trang trại Hồng Tùng ngã gục.

“Tại sao không làm từ đầu đi?”

André tức giận đến mức nói không nên lời: “Chúng ta nằm dài trên đất như thế này bao lâu rồi, cuối cùng cũng chỉ để làm gì chứ?”

“Chẳng phải vì anh muốn sử dụng độc sao? Nhanh lên và tiến hành công việc đi.” Ôn Đặc Tư đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Đừng để ai trốn thoát được.”

Ba Đức cùng một số người canh gác bên ngoài để chặn đứng mọi người có ý định bỏ trốn, trong khi Ôn Đặc Tư và André dẫn những người còn lại tiến vào nơi ở của các lính canh gác.

Sau khi dễ dàng loại bỏ năm tên lính canh gác, những binh sĩ của Vi Na Tá đã đốt đuốc lên và xông thẳng vào biệt thự chính.

Carlman bị tiếng bước chân phía dưới đánh thức, nhưng chưa kịp hành động gì thì cửa phòng ngủ đã bị đá mở ra, và vài người cầm kiếm cong và đuốc xông vào. Ánh lửa chói lọi khiến Carlman không thể mở mắt được, nhưng những kẻ đó còn cười ha hả và hô lớn: “Thưa ngài, thật là may mắn! Con chim sẻ mà chúng ta để lạc đã quay trở về với chúng ta rồi.”

……

Chủ nhân của biệt thự Hồng Tùng, Carlman, bị đưa đến trước mặt Ôn Đặc Tư. Anh ta nhìn chằm chằm vào thủ lĩnh bọn cướp biển đó và hỏi với giọng tức giận: “Anh đã theo tôi đến đây, đúng không?”

Ôn Đặc Tư lắc đầu: “Không, chúng tôi từ đầu đã có ý định tìm đến chủ nhân của biệt thự Hồng Tùng.”

“Vậy là gia đình tôi không thể tránh khỏi tai họa rồi…” Carlman cảm thấy như mất hết sức lực, trông già đi rất nhiều: “Tiền, trang sức, lương thực… Bạn muốn cái gì cũng có thể lấy đi, nhưng xin hãy đừng làm hại đến gia đình tôi.”

“Không, tôi không đến đây để cướp bóc đâu.” Ôn Đặc Tư thu kiếm cong trở lại vỏ: “Ngài là một bác sĩ phải không? Tôi đến đây để mời ngài cứu người, và cũng muốn hỏi ngài một số điều. Nếu ngài đáp ứng hai yêu cầu của tôi, gia đình ngài, biệt thự của ngài, và cả số tiền của ngài cũng sẽ không bị gì đâu.”

“Tại cảng Chì Thổ có rất nhiều bác sĩ giỏi, tại sao lại đến tìm tôi? Là chủ nhân của một biệt thự ở nơi hẻo lánh như thế này, ngài có điều gì cần hỏi tôi chứ? Ngài…” Carlman bỗng nhiên hiểu ra tất cả. Giọng nói mang âm điệu biển, vẻ ngoài không giống như một tên cướp biển, và đội quân thu thuế kỳ lạ đó… Anh ta hiểu hết rồi.

Carlman mở to mắt, đôi mắt co lại, và ngón tay phải run rẩy của anh ta chỉ thẳng vào mũi Ôn Đặc Tư: “Ngài… ngài… ngài là người của Vi Na Tá… ngài là sĩ quan của Vi Na Tá…”

Ôn Đặc Tư gật đầu