“Tôi đã tìm hiểu rõ rồi – những người thuộc Hội đồng Đánh giá đã thu hồi hết tất cả các con thuyền trên đảo từ vài ngày trước; bây giờ, ngay cả những tấm ván lớn cũng không còn trong tay nông dân nữa.” Qua Nhĩ Đức mang về tin xấu này.

Những người sống sót sau cuộc trốn chạy khỏi vòng vây của kẻ thù đã quyết định trở thành cướp biển, và họ tiếp tục hành trình về phía đông mà không dừng lại. Ôn Đặc Tư thậm chí còn sai Qua Nhĩ Đức đi đến Cảng Chì Thủy để đổi đầu lấy tiền.

Hiện tại, đại đa số kẻ thù đang tập trung tìm kiếm nhóm người Vi Na Tá ở phía tây nam đảo, trong khi nhóm của Ôn Đặc Tư đã thoát ra được phía đông đảo. Tình hình tạm thời an toàn; bước tiếp theo là phải tìm cách có được một chiếc thuyền nhỏ để ra khơi.

Ba Đức vuốt ve bộ râu mới mọc trên cằm và nói: “Đúng như tôi dự đoán… Hội đồng Đánh giá của đảo Chì Thủy đã chuẩn bị sẵn món quà lớn này; tất nhiên, họ không muốn để lộ bất kỳ thông tin nào. Ngay cả nếu có người dân trên đảo giấu thuyền, họ cũng chắc chắn sẽ không đưa chúng ra.”

“Chúng ta có thể tin tưởng người này không? Ban đầu, anh ta cũng là một tên cướp biển mà… Và anh ta cũng là người bị chúng ta bắt giữ phải không?” André không hề quan tâm đến việc tìm kiếm thuyền.

Ôn Đặc Tư đang cẩn thận xem xét bản đồ đảo Chì Thủy và nói mà không ngẩng đầu lên: “Tôi cũng không biết tại sao anh ta lại đứng về phe chúng ta… Nhưng nếu anh ta muốn phản bội chúng ta, thì chúng ta đã chết từ lâu rồi… Vì vậy, tôi quyết định tin tưởng anh ta.”

Trước tiên, họ đi trên con đường lớn, sau đó rẽ vào một con đường nhỏ và tiếp tục hành trình thêm một đoạn nữa… Mãi cho đến khi Ôn Đặc Tư ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi.

Đoàn người dừng lại bên bờ một con suối nhỏ; những người sống sót sau cuộc trốn chạy cuối cùng cũng bắt đầu thư giãn… Nhưng cơn mệt mỏi đã nhanh chóng ập đến. Ngay cả những người canh gác cũng buồn ngủ liên tục; những người khác thì vừa chạm mặt xuống đất đã bắt đầu ngáy.

“Mười bốn người vẫn có thể đi bộ được… Cùng với một chiếc xe lớn…” Ôn Đặc Tư nhìn những người dưới bóng cây đang ngủ say và thầm nghĩ: “Đây chính là những người còn sót lại trong đội quân của tôi.”

Anh cố gắng không nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu lúc đó anh không ra lệnh “tiến công” mà chọn “quay đầu trở lại”. Nhưng với tư cách là trụ cột của đội quân này, anh không thể nào suy nghĩ về những “nếu” ấy… Và càng không thể

**Mông Tái Nhĩ**, Trung úy tự nhủ với bản thân: “Anh phải tìm cách giúp những người này sống sót.”

“Hai người đến đây xem bản đồ đi.” Ôn Đặc Tư gọi Ba Đức và André lại bên mình: “Bản đồ này có tỷ lệ 1:10.000. Tôi đã đếm từng bước chân; sau khi rời cảng Chí Liú, chúng ta đi được hơn bốn nghìn bốn trăm bước trên con đường lớn, và thêm ba nghìn hai trăm bước trên những con đường nhỏ…”

Những bước chân mà Ôn Đặc Tư đề cập là những bước di chuyển trong quá trình hành quân – mỗi bước tương đương khoảng 1,2 mét.

Ba Đức lập tức tính toán ra kết quả: “Từ trưa đến bây giờ, chúng ta đã đi được khoảng chín km… Tốc độ khá nhanh, gần như là tốc độ hành quân rồi.”

“Chẳng có cái nồi nào để nấu ăn cả; làm sao có thể đi không nhanh được?” André lắc đầu, nói với Ôn Đặc Tư: “Vô ích thôi… Biết chúng ta đã đi bao xa cũng chẳng có ích gì cả. Anh có mang theo dây thước không?”

“Không mang theo, nhưng tôi có thứ này.” Ôn Đặc Tư cười ranh mãnh, rồi lấy ra một chiếc kim thép: “Chiếc kim thép này dài đúng mười lăm cm, không hơn không kém.”

Ba trung úy cùng nhau nghiên cứu bản đồ một lúc, cuối cùng xác định được vị trí hiện tại của mình dựa trên quãng đường đã đi và các con suối, con đường xung quanh. Họ tiếp tục hành quân dọc theo con đường, và giờ đây họ gần như đã đến bờ biển phía đông của đảo Chí Liú; khoảng cách trực tiếp trên bản đồ chỉ khoảng ba bốn km thôi.

“Bây giờ chúng ta không thể cứ lang thang một cách mù quáng được nữa.” Ôn Đặc Tư gấp bản đồ lại và nói với hai trung úy còn lại: “Đội ngũ sẽ nghỉ ngơi tạm thời ở đây; tôi và Ba Đức sẽ đi thám hiểm phía đông…”

“Tôi cũng muốn đi!” André vội vàng nói khi nghe nói không cho mình đi cùng.

“Mày đi làm gì chứ?” Ôn Đặc Tư lại ngăn anh ta lại: “Nếu cả ba chúng ta đều không ở đây, những người còn lại sẽ nghĩ rằng chúng ta đã bỏ trốn đấy… Cậu ở lại đây canh gác đi.”

Khi mặt trời lặn, Ôn Đặc Tư trở về nơi nghỉ ngơi và triệu tập mọi người họp.

Tình hình hiện tại khá đặc biệt; thành phần đội ngũ rất phức tạp, và ông ấy cũng không chắc chắn về uy tín của mình, vì vậy chỉ có thể áp dụng phương pháp dân chủ quân sự này để khiến các binh sĩ sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh hơn.

“Phía sau những ngọn đồi ở phía đông chúng ta là bờ biển, cách đây chưa đầy bốn kilômét,” ông ấy nói không đi vào chi tiết, rồi nhìn thẳng vào một số binh sĩ thuộc lực lượng Hải quân: “Có ai trong các bạn biết làm thuyền bè bằng gỗ không?”

“Thưa trung úy, nếu chúng ta muốn dùng thuyền bè để ra biển thì e là không thể được,” một binh sĩ Hải quân can đảm trả lời: “Thuyền bè không chỉ không chịu được trọng lượng lớn, mà chỉ cần có chút sóng gió là đã có thể lật ngược. Hơn nữa… chúng ta cũng không có công cụ để làm thuyền đâu.”

“Nhưng nếu có công cụ thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi lại.

Binh sĩ Hải quân đếm từng ngón tay: “Nếu muốn chứa tất cả chúng tôi lên thuyền, ít nhất cũng cần cắt khoảng năm mươi cây gỗ, phải có đủ dây thừng, và tốt nhất là còn cần cả nhựa đường nữa.”

“Bạn có hiểu về việc chế tạo thuyền không?” Ôn Đặc Tư tiếp tục hỏi.

“Trước đây tôi từng làm việc ở xưởng đóng thuyền,” binh sĩ Hải quân gãi đầu.

“Mọi người đều nghe thấy rồi đấy, kẻ thù đã thu giữ hết tất cả các con thuyền nhỏ, vì vậy dù chúng ta có muốn làm những chiếc thuyền bè tạm thời thì cũng rất khó,” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt các binh sĩ và nói lớn: “Hơn nữa, tôi và trung úy Ba Đức đã đi thám hiểm khu vực ven biển, nhưng khắp nơi đều có lính canh của kẻ thù; chúng ta hoàn toàn không thể có cơ hội chặt cây, đóng thuyền dưới sự giám sát của họ.”

Ánh mắt của các binh sĩ trở nên u ám.

“Nhưng chúng ta vẫn còn một lối thoát khác,” Ôn Đặc Tư không hề có ý định làm suy yếu tinh thần quân đội; ông ấy nói một cách bình tĩnh về kế hoạch của mình: “Kế hoạch của trung tá Khổng Thái Nhĩ là tìm cách đến bờ biển và tìm một con thuyền để ra khơi. Nhưng kế hoạch của tôi thì ngược lại – chúng ta không hề đi về phía bờ biển, mà sẽ đi về hướng tây bắc, đến những khu vực sâu hơn trên đảo.”

Không gian cuộc họp tạm thời trở nên yên tĩnh; chỉ có tiếng suối róc rách vang lên. Mặc dù các binh sĩ đều ngạc nhiên và băn khoăn, nhưng họ đều không nói gì, mà chỉ tập trung lắng nghe.

Mọi người xếp thành vòng tròn; Ôn Đặc Tư đặt bản đồ ở giữa và dùng một cành cây chỉ vào bản đồ để giải thích: “Mặc dù chúng ta bị mắc kẹt trên đả

Chính vì lý do đó mà tôi và trung úy Ba Đức mới phát hiện ra rất nhiều lính canh của người Taniaria dọc theo bờ biển; hướng phòng thủ chính của họ là bờ biển. Càng đi sâu vào đất liền thì số lượng kẻ thù càng ít đi.”

Ôn Đặc Tư nhìn mọi người và nói: “Tôi không muốn nói những lời hoa mỹ như ‘giữ sức để chờ đợi chiến thắng’. Bây giờ chúng ta cần phải làm mọi cách có thể để sống sót, sống đến ngày Vi Na Tá chinh phục hòn đảo này. Theo tôi, việc tiến vào lòng đất đảo mới là con đường mang lại khả năng sống sót cao nhất.”

Các binh sĩ thuộc đại đội trưởng của Quân đoàn Thứ Ba đều là những người lính chuyên nghiệp; trong đội nhỏ của Ôn Đặc Tư, có vài người đã phục vụ hơn mười năm, thậm chí thời gian phục vụ của họ còn dài hơn cả ba trung úy.

Nhưng dù là binh sĩ giàu kinh nghiệm hay mới nhập ngũ, trong suốt quá trình phục vụ của mình, chưa từng có sĩ quan nào giải thích cho họ “tại sao”. Thực ra, Ôn Đặc Tư đã đánh giá thấp quyền lực của mình; nhưng nhờ vào trận chiến ác liệt trong rừng và việc dẫn đầu đội quân thoát khỏi vòng vây, ông đã giành được sự tôn trọng của các binh sĩ.

“Trung tá Mông Tái Nhĩ, chúng tôi sẽ theo bạn! Bạn chỉ cần ra lệnh, chúng tôi sẽ tuân theo!”

— Cắt —

Buổi sáng sớm.

Tiếng la mắng và tiếng khóc than phá vỡ sự yên bình của làng Tadong.

Ngôi làng nhỏ này, nằm ở sâu trong lòng đất đảo Chì Sulfur, chỉ có khoảng hơn bốn mươi hộ gia đình sinh sống, bỗng nhiên bị một nhóm người lạ xâm nhập.

Khoảng bảy tám người đàn ông hung hãn, mang theo dao cong và trang phục như thủy thủ, đã đập tung cửa sổ của một gia đình ở phía đông làng. Họ đánh đập người chồng muốn chống cự, sau đó đuổi cả gia đình ra sân.

“Chúng tôi là đội thu thuế dưới quyền chỉ huy của Đại tá Kid!” Kẻ cướp biển có hàm răng thưa dẫn đầu đội người đó, vung dao cong và hét lớn: “Nếu có thứ gì đáng giá, hãy nhanh chóng đưa ra đây! Nếu ông chủ tự tìm thấy, đừng trách ông chủ không cảnh báo các người đâu.”

“Hầm rượu ở đây!” Một giọng nói vui mừng vang lên từ sân sau.

“Mang ra!” Kẻ cướp biển với cái vẫy tay mạnh mẽ.

Vài tên cướp biển mang theo thịt hun khói, dưa muối và bột mì ngon ra khỏi sân sau; chúng thật sự biết cách chọn những thứ quý giá.

“Đừng tức giận, chúng tôi sẽ trả tiền,” kẻ cướp biển nói với gia đình đó, rồi đặt dao cong lên người người chồng đang mê man: “Nói đi, nhà trưởng làng ở đâu?”

Người phụ nữ và đứa trẻ vốn đang khóc thầm bỗng nhiên la hét ồn ào. Bà lão trong nhà vừa cố gắng giật chân tên cướp có răng thưa, vừa khóc lóc: “Ông đã giết con trai tôi, kẻ độc ác này… Hãy giết luôn cả tôi đi…”

Tên cướp có răng thưa cũng bất ngờ và vội vàng lùi lại vài bước để tránh xa bà lão. Người đàn ông lớn tuổi trong nhà vội vàng kéo vợ mình trở vào trong, đứng ra giữa gia đình mình và bọn cướp, dang rộng hai tay như một con gà mẹ bảo vệ đàn con, với vẻ mặt căng thẳng: “Đừng làm hại con trai tôi, tôi sẽ dẫn các ngài đến nhà trưởng làng.”

“Được thôi, người đàn ông trưởng nhà. Cứ bảo những người phụ nữ trong nhà đừng khóc nữa, chúng tôi không đến đây để giết người đâu.” Tên cướp có răng thưa cười ha hả, nhìn ngắm gia đình nông dân ấy; anh ta không thể rời mắt khỏi họ. Anh ta tiến về phía nhóm phụ nữ và trẻ em đang tụ tập lại với nhau và nói: “Những người phụ nữ trong nhà bạn trông khá xinh đẹp… Là con dâu hay con gái của bạn vậy?”

Người đàn ông lớn tuổi tức giận đứng ra chặn trước mặt tên cướp, nói một cách cứng nhắc: “Các ngài… dù đến nhà tôi như khách, các ngài muốn lấy cái gì thì cứ lấy… Nhưng những người phụ nữ trong nhà tôi, các ngài không được đụng đến, trừ khi các ngài giết chết tôi.”

Một tên cướp cao lớn đứng phía sau tên cướp có răng thưa đã đặt tay lên vai anh ta và nói: “Thuyền trưởng Kid đã sai chúng tôi đến thu thuế lương thực, chứ không phải để chơi đùa với phụ nữ đâu. Hãy làm việc trước đã, sau khi mọi chuyện xong, tôi sẽ mời các ngài đi chơi.”

“Người đàn ông trưởng nhà, ông quá nóng tính rồi… Tôi chỉ thấy những người phụ nữ trong nhà bạn khóc thật thảm thiết, nên muốn giúp ông an ủi họ mà thôi.” Tên cướp có răng thưa giơ hai tay lên, lùi lại hai bước và nói: “Nếu ông không muốn thì thôi… Hãy dẫn chúng tôi đến nhà trưởng làng đi.”

Bên ngoài sân có một chiếc xe lớn đang đậu. Khi thấy mọi thứ đã được đóng lên xe, tên cướp có răng thưa lấy ra một số tờ giấy có chữ viết, đưa cho người đàn ông lớn tuổi: “Đừng nói rằng chúng tôi không trả tiền… Đây là phiếu quân nhu. Hãy giữ cẩn thận, sau khi cuộc chiến kết thúc, hãy mang phiếu này đến hội trường Gott ở cảng Chì Thổ để nhận tiền.”

Người đàn ông lớn tuổi nhận lấy “phiếu quân nhu” một cách uất ức, liên tục quay đầu nhìn lại và theo sau tên cướp ra khỏi sân.

Tên cướp cao lớn là người cuối cùng rời khỏi nơi đó. Anh ta vẫy tay, một đồng bạ

Cánh cửa nhà trưởng làng thứ hai bị đá mở ra.

Bọn cướp biển lại lặp lại quy trình cũ: “Đánh bất kỳ ai dám chống cự – đuổi cả gia đình ra sân – và thu thuế lương thực.”

“Thưa các ngài, làng chúng tôi đã nộp đủ số lượng theo quy định rồi ạ,” trưởng làng cúi đầu, nói nhỏ nhẹ.

“Đồ nói dối! Hôm qua các người đã ăn no rồi, hôm nay lại không muốn ăn à? Nếu đã nộp đủ lần trước, lần này thì không cần phải nộp nữa sao?” Kẻ cướp có chiếc răng gãy vung lưỡi dao cong vào mặt trưởng làng: “Bột mì, dầu, thịt, muối… Chúng tôi cần tất cả. À, còn có xe ngựa nữa; chúng tôi cần sáu chiếc xe lớn. Tôi không đòi hỏi quá nhiều đâu… Chỉ cần ba chiếc xe đầy hàng là được, ba chiếc còn lại tôi sẽ đi thu thuế ở những làng khác.”

Trưởng làng nhìn thấy con trai mình bị đánh đến sưng vù, ông nói với giọng đau khổ: “Làm sao tôi có thể tìm đâu được sáu chiếc xe lớn cho các ngài đây?”

“Không biết nhà ai có xe ngựa à?” Kẻ cướp có chiếc răng gãy nhíu mày, đè lưỡi dao vào cổ trưởng làng, cười man rợ: “Có vẻ như ngươi không sợ Thuyền trưởng Kidd phải không? Được thôi, hãy theo tôi đi… William Kidd rất thích việc làm cho những kẻ cứng đầu trở nên nhũn nhát từ từ…”

Trưởng làng sợ hãi đến mức run rẩy, liên tục van xin, thề sẽ làm theo mọi yêu cầu của Thuyền trưởng Kidd.

Kẻ cướp có chiếc răng gãy gật đầu hài lòng, rồi hỏi thêm: “À, thợ cắt tóc ở làng các người ở đâu? Gần đây có bác sĩ nào không?”

……

“Tên tôi là Thuyền trưởng Kidd.

Khi tôi lênh đênh trên biển cả,

Tôi làm mọi thứ…

Tôi đã gây ra biết bao tội ác…

Tôi đã giết chết William Moore…

Tôi đã giết chết William Moore…”

Những chiếc xe ngựa kêu lạo cạo xa dần, tiếng hát ma quỷ của bọn cướp biển cũng biến mất theo. Những chiếc xe của gia đình trưởng làng và vài hộ nông dân giàu có đều bị chiếm đoạt, cùng với gia súc kéo xe; chỉ còn lại những người nông dân trong làng, tay cầm “phiếu thuế”, không biết phải làm sao. Một số phụ nữ phát hiện ra rằng bọn cướp hung ác kia thậm chí còn cướp luôn cả những cái nồi sắt nữa.

“Giờ thì chúng ta thực sự trở thành bọn cướp rồi…” Ôn Đặc Tư thở dài, ngồi trên xe, lần đầu tiên trong đời mà anh ta buột miệng chửi thề: “Sau này chuyện này có khiến chúng ta bị đưa ra tòa án quân sự không nhỉ?”

Người đang cưỡi ngựa lái xe, Ba Đức, nói một cách bình tĩnh: “Thực ra cũng không sao đâu… Chúng ta chủ yếu lấy những thứ thực phẩm phụ thôi; lương th

Trong thời kỳ chiến tranh vì chủ quyền, những điều tồi tệ hơn nhiều còn xảy ra khắp nơi; trong sách chỉ ghi lại một câu duy nhất là “Năm đói kém, người ta ăn thịt lẫn nhau”. Chúng ta đã bàn luận về điều này rồi phải không? Nếu muốn di chuyển mà không bị nghi ngờ ở vùng nông thôn, chúng ta chỉ có thể giả dạng thành đội thu gom lương thực. Nhưng nếu đội thu gom lương thực không có xe lớn để vận chuyển, thì cái tên “đội thu gom lương thực” đó còn có ý nghĩa gì nữa?

“Những việc sẽ xảy ra sau này, chúng ta sẽ bàn tiếp sau.” Ôn Đặc Tư bật dậy, đầu đau nói: “Trong vòng vài dặm xung quanh, chỉ có một bác sĩ biết cách cầm máu, và người đó lại là chủ trang trại… Thật là khó xử.”

Sức sống của Trung tá Khổng Thái Nhĩ thật phi thường và mạnh mẽ; nhờ sự chăm sóc cẩn thận của ba sĩ quan cấp dưới, tình trạng sức khỏe của ông ấy đã ổn định trở lại. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại xuất hiện: Khổng Thái Nhĩ vẫn đang trong tình trạng hôn mê và bắt đầu sốt.

Rõ ràng, nguyên nhân khiến Khổng Thái Nhĩ sốt là do có vật lạ xâm nhập vào vết thương. Sau khi kiểm tra, mọi người phát hiện ra rằng viên đạn chứa chì, thậm chí cả một mảnh vải từ quần áo, cũng đã xuyên vào cơ thể Khổng Thái Nhĩ.

Nhưng ngay cả Ba Đức – người am hiểu sâu rộng về y học và có thành tích tốt nhất trong các khóa học về vệ sinh – cũng không có khả năng mổ bụng để lấy ra viên đạn đó.

Nếu giúp Trung tá Khổng Thái Nhĩ lấy ra viên đạn, ông ấy vẫn có thể chết; nhưng nếu không làm vậy, chắc chắn ông ấy sẽ chết.

Liệu họ nên đứng nhìn Trung tá Khổng Thái Nhĩ chết đi, hay nên tìm cách giúp ông ấy thoát khỏi đau đớn, hoặc gọi bác sĩ đến để cố gắng hết sức có thể?

Ôn Đặc Tư, Ba Đức và André đang đối mặt với một lựa chọn khó khăn.

Thực tế, bài hát “Captain Kidd” chỉ bắt đầu được truyền tụng sau khi Captain Kidd bị treo cổ.

Cảm ơn những bạn đọc đã bỏ phiếu đề cử trước đây: thank you for your recommendations, friends such as Justice Pure Is Koala, Please Call Me Pleasant Goat, Don’t Know What to Call Me, writersblock, Yuan Hongjian, bookfriend20181013204343295, and kkkkkk. Cảm ơn mọi người!