Khoảng một giờ sau khi hạm đội Vi Na Tá rút khỏi vịnh, trên con đường nối cảng Chì Thủy với các pháo đài ở lối vào vịnh, một nhóm người Taniaria đang dẫn theo tù binh tiến về phía cảng Chì Thủy một cách kiêu ngạo.

Chỉ có chưa đầy hai mươi người xếp thành hàng dọc trên con đường đất nện; một nửa trong số họ là các thủy thủ Taniaria có nhiệm vụ canh gác, còn lại đều là những người Vi Na Tá bị trói tay lại với nhau.

Ở đầu hàng, một tên cướp biển gầy yếu, miệng không răng, đang kiêu ngạo mang theo một cây giáo dài; đầu của một người đội mũ quân sự Vi Na Tá được gắn lên đầu giáo. Vì máu đã cạn kiệt, khuôn mặt dưới chiếc mũ trông tái nhợt và tồi tệ.

Trong đoàn người còn có một chiếc xe lớn; con lừa kéo xe dường như đã mệt đến mức phun ra bọt mép.

Mấy xác chết của người Vi Na Tá được che đậy qua loa lá cỏ, chỉ để lộ phần thân dưới, và được vứt thẳng lên xe.

Bên cạnh những xác chết đó, có rất nhiều đầu người được chất đống lại; chiếc xe “kêu cọt kẹt” trên đường đi, máu từ những đầu người đó rơi xuống đường mỗi bước.

Gần như không có người dân thường nào trên con đường này; vài người đi đường khi nhìn thấy đoàn người này liền vội vàng trốn vào rừng bên lề đường.

Trên đảo Chì Thủy, lệnh thiết quân luật đã được ban hành; mọi người dân trên đảo đều biết rằng người Vi Na Tá sắp đến tấn công đảo này. Tuy nhiên, so với người Vi Na Tá, những người dân trên đảo còn sợ hãi hơn những bọn cướp biển từ khắp nơi tụ tập về đây.

Lúc này, lực lượng phòng thủ trên đảo Chì Thủy không chỉ bao gồm lực lượng dân quân và lính đánh thuê của các đồn điền mà còn có cả những tên cướp biển được Liên minh tuyển mộ với khoản tiền lớn. Những kẻ này tự xưng là những người bảo vệ đảo Chì Thủy, và việc họ nhận thêm tiền phí được coi là hoàn toàn hợp lý. Không dám đụng độ với các đồn điền lớn, những tên cướp biển này liền tập trung gây hại cho người dân thường.

Chỉ trong vòng hai ba ngày, lực lượng dân quân đã nhiều lần xảy ra xung đột với những tên cướp biển này, và cả hai bên đều có người chết và bị thương. Nếu người Vi Na Tá không đến trong thời gian tới, đảo Chì Thủy có lẽ sẽ xảy ra nội chiến.

Bây giờ, sau khi giành được một chiến thắng lớn, thái độ của những tên cướp biển càng trở nên ngạo mạn hơn.

Những kẻ cướp biển này hoàn toàn không quan tâm đến những người đang theo dõi họ trong rừng, mà chỉ tiếp tục tiến về phía cảng Chì Thủy trên con đường lớn.

Tên cướp biển gầy yếu đứng đầu đoàn người bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và bắt đầu hát những b

“Ăn thịt phải ăn đầu xương sườn~

Lấy vợ phải lấy tên trộm lớn~

Ngủ giữa đêm nghe tiếng dao sắt reo~

Em gái mặc lụa, anh trai chém đầu!~

….”

Những giai điệu kinh dị ấy phát ra từ miệng kẻ cướp đang bị hở, và được hát bằng giọng đặc trưng của người Taniaria. Ngoại trừ chính những kẻ cướp đó, có lẽ không ai hiểu họ đang hát cái gì.

Một số nông dân đang ẩn náu trong rừng nhìn nhau, không biết liệu những kẻ cướp này – những kẻ đang treo đầu người trên giáo – mới đáng sợ hơn, hay là những bài hát kinh khủng ấy mới đáng sợ hơn.

Một nhóm kẻ cướp khác đang trên đường đến hỗ trợ pháo đài; hai nhóm va chạm nhau. Những kẻ cướp không có cơ hội chiến đấu hay bắt tù binh chỉ có thể thèm thuồng nhìn những tù binh và những đầu người được đưa trên xe.

“Anh em ơi, hái được quả lớn đấy!” Một kẻ ganh tị hỏi nhóm kẻ cướp đang giữ tù binh: “Các anh thật may mắn, cho tôi vài cái đầu nữa đi!”

“Phía trước còn nhiều đầu lắm, tự đi mà chém lấy!” Kẻ cướp gầy gò cười ha hả: “Đừng có mơ đến hàng của tao.”

“Tôi đoán trong những cái đầu đó có đầu của những nông dân trên đảo chứ?”

“[Lời lẽ thô tục thường được dùng giữa các thủy thủ]!”

Hai nhóm đi qua nhau và nhanh chóng biến mất sau những con đường quanh co. Con đường đất quanh co khiến bóng dáng của họ nhanh chóng bị rừng che khuất.

“Lũ ngốc này chắc là đã đi giết vài nông dân ở làng gần đây để đủ số lượng.” Kẻ cướp vừa nói với bạn bè vừa tự ti: “Chỉ có vài người lên bờ thôi mà, trên xe ít nhất cũng có mười lăm cái đầu!”

Người bạn bên cạnh gật đầu đồng ý.

“Ôi! Sao tôi lại không may như vậy nhỉ?” Kẻ cướp ấy tiếp tục than phiền: “Chúng ta cũng phải nghĩ cách kiếm vài cái đầu về thôi.”

Quay trở lại thời điểm không lâu trước đó…

Với hai tiếng nổ, một nhóm lính mới mẻ lao ra từ rừng rậm, khiến cho phe Taniria bị tấn công từ hai phía và lập tức mất hết tinh thần chiến đấu.

Một số người thông minh ở rìa chiến trường lập tức bỏ chạy, gây ra phản ứng dây chuyền khiến toàn bộ phe Taniia bắt đầu hoảng loạn và chạy tán.

Vị sĩ quan cầm cung tên Vi Na Tá không quan tâm đến những kẻ Taniaria cố gắng phản công, mà chỉ tập trung bắn hạ những kẻ cướp muốn bỏ chạy.

“Truy đuổi họ! Đừng để họ trốn thoát, nếu thế chúng ta sẽ chết hết.” Người chỉ huy với giọng nói gay gắt thúc giục những người lính đã kiệt sức.

Suốt quãng đường bị truy đuổi đến tận chỗ này, những người lính ấy vốn dĩ chỉ còn dựa vào ý chí để chiến đấu; khi kẻ địch quay lưng bỏ chạy, họ thực sự không còn sức lực nào để đuổi theo nữa.

Tuy nhiên, những binh sĩ tiếp viện đã lao vào và cố gắng chặn đứng những tên cướp biển muốn trốn thoát; một số sĩ quan cầm cung tên thậm chí đã hạ gục được vài tên trong số chúng.

Nhưng vẫn có hai tên cướp biển trốn vào rừng rậm, và bóng dáng của chúng nhanh chóng biến mất giữa lá cây và bụi rậm.

“Hết rồi…” Người chỉ huy ở giữa trận chiến thốt lên tuyệt vọng: “Lần truy đuổi tiếp theo này sẽ giết hết chúng ta.”

Nhưng vị sĩ quan ấy – người đã dẫn quân tiếp viện vào trận chiến, người đang đẫm máu và bùn đất – lại theo dấu vết của những tên cướp biển bước vào khu rừng rộng lớn này.

Không biết đã qua bao lâu… Có vẻ như rất ngắn, nhưng cũng có thể là rất dài.

Tiếng bước chân và tiếng xé lá cây lại vang lên từ trong rừng; vị sĩ quan ấy bước ra, cầm theo hai cái đầu.

Quần áo và giày của hai tên cướp biển bị bắt đã được ném xuống đất cùng với đầu chúng.

Người chỉ huy muốn nói rất nhiều điều, nhưng khi lời nói đến miệng, tất cả đều bị nuốt trôi lại; hàng ngàn lời nói cuối cùng chỉ biến thành một cái ôm chặt và một câu đùa cợt: “Ôn Đặc Tư, anh… anh có phải là người có sở thích đặc biệt gì đó với việc chặt đầu người khác không?”

Ôn Đặc Tư nhìn những người lính đứng sau lưng mình với vẻ mặt phức tạp, thở dài trong lòng rằng danh tiếng của mình đã hoàn toàn tan biến rồi.

“Những tên cướp biển muốn dùng đầu chúng ta để đổi tiền, nhưng họ cần quần áo và giày của chúng ta làm bằng chứng.” Ôn Đặc Tư cười gượng giải thích: “Nếu để lại một xác chết không đầu, họ sẽ không thể phân biệt được ai đã chết.”

Nghe vậy, các người lính mới thở phào nhẹ nhõm hơn; dù hình ảnh Ôn Đặc Tư khi chiến đấu với kẻ thù có thể khiến ngay cả họ cũng phải sợ hãi, nhưng người đàn ông đang phải giải thích một cách bất đắc dĩ này lại trở lại là vị chuẩn úy hiền lành như mọi khi.

“Làm thế nào mà anh tìm được chúng ta vậy?”

“Tiếng động lớn như vậy, khó mà không phát hiện ra được.” Ba Đức bước tới và cười nói.

André cũng hào hứng ôm chặt lấy Ba Đức.

Những người khác đang dọn dẹp chiến trường; ba sĩ quan cấp úy của đội số một trăm vội vàng tổ chức cuộc họp ngắn gọn.

Ôn Đặc Tư ngắn gọn kể lại quá trình anh thu thập những binh sĩ còn sống sót, gặp Ba Đức, và bắt giữ, thẩm vấn hai tên địch.

“Những kẻ Taniria này đều là cướp biển; Liên minh đã treo thưởng hai đồng vàng cho mỗi đầu người bị bắt, còn nếu bắt được sĩ quan thì thưởng gấp đôi.” Ôn Đặc Tư nói với vẻ nghiêm túc: “Trên đảo Chì Thủy, bất kỳ tên cướp biển nào có chân dài đều đang điều động lực lượng để truy lùng chúng ta – những người may mắn sống sót sau trận chiến này.”

“Bây giờ anh là người có quyền chỉ huy cao nhất; anh quyết định thế nào thì mọi người đều tuân theo.” Cuối cùng, không cần phải suy nghĩ nữa, André rất vui mừng.

Khổng Thái Nhĩ – vị trung tá đó – không chết; đạn của bọn cướp biển có lượng thuốc súng không lớn, chỉ làm một lỗ nhỏ trên bụng ông. Máu đã tự ngừng chảy, nhưng viên đạn vẫn còn kẹt bên trong; không ai biết tình trạng bên trong cơ thể ông ra sao, nhưng ông đã rơi vào tình trạng sốc.

Ba người họ cũng không biết phải làm thế nào; việc ông ấy sống trong tình trạng hôn mê thật sự rất phiền phức. Ba Đức đã điều động binh sĩ chuẩn bị cái cáng tạm thời.

“Không còn cách nào khác, chỉ có thể chạy trốn… Nhưng chúng ta nên chạy về hướng nào đây?” Ôn Đặc Tư ngồi xuống một tảng đá và tự hỏi. “Hơn nữa, chúng ta còn phải mang theo những người bị thương; làm sao có thể chạy nhanh được chứ…”

“Vậy thì phải làm thế nào đây…” André im lặng một lúc, rồi nói nhỏ với vẻ lo lắng: “Có lẽ… chúng ta nên…”

Anh ấy vẽ ra một cử chỉ.

“Không được.” Ba Đức lặng lẽ ngăn lại André: “Tất cả binh sĩ đều đang nhìn thấy; nếu bỏ rơi những người bị thương, lòng tin của họ sẽ tan vỡ. Hoặc là mang theo họ, hoặc là không mang ai cả.”

Trong trận giao tranh vừa rồi, năm người đã thiệt mạng, bốn người bị thương nặng – những người cần người khác đỡ mới có thể di chuyển được cũng được coi là bị thương nặng.

Ôn Đặc Tư rất rõ ràng trong đầu mình: Nhóm binh sĩ này không chỉ bị thương và làm chậm tốc độ hành quân, mà số lượng người cũng quá đông nên trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Nếu chỉ có ba sĩ quan hạng úy tham gia hành động, khả năng thoát hiểm sẽ cao hơn nhiều.

   Hầu như tất cả các binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường đều bị thương, nhưng không ai dám tỏ ra yếu đuối, vì sợ bị bỏ lại phía sau. Một người bị thương nặng đang khóc lặng, còn những người khác thì im lặng; tất cả đều biết rõ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

   Tất cả những người bị thương đều sẽ bị bỏ lại phía sau. Nếu may mắn, sẽ có người giúp họ kết thúc cuộc đời một cách nhanh chóng; những người quá yếu sẽ lần lượt bị bỏ lại, và cuối cùng chỉ còn vài người có thể thoát được đến bờ tây của hòn đảo. Họ còn phải cầu nguyện để tìm được một chiếc thuyền nào đó đưa mình ra biển.

   “Chẳng lẽ số phận của binh sĩ tôi chỉ có thể như vậy sao?” Ôn Đặc Tư cắn răng nghĩ: “Dù có cái gọi là số phận, tôi cũng sẽ không chịu khuất phục!”

   Tất cả những người còn sống ở đó đều đã được tập trung lại bên cạnh sĩ quan hạng úy Mông Tái Nhĩ – có cả binh sĩ của đội 100 và các thủy thủ thuộc hải quân.

   “Tôi, sĩ quan hạng úy Ba Đức và sĩ quan hạng úy Chezini quyết định sẽ không bỏ lại bất kỳ người bị thương nào,” Ôn Đặc Tư nói thẳng vào vấn đề.

   Trong ánh mắt các binh sĩ, Ôn Đặc Tư thấy sự biết ơn, nhưng cũng thấy lo lắng và do dự.

   “Nhìn bản đồ này, chúng ta hiện đang ở đây. Nếu chúng ta chạy về phía tây nam, có thể sẽ đến được bờ biển,” bản đồ đảo Chì Thổ được Ôn Đặc Tư cẩn thận gói kín trong túi vải dầu và giữ bên mình; may mắn thay, nó không bị nước biển làm ướt: “Nhưng tôi quyết định chúng ta sẽ không chạy về phía tây nam, mà sẽ tiến về phía đông bắc, hướng tới cảng Chì Thổ. Nghe kỹ đây: không phải là chạy trốn, mà là tiến về phía trước!”

   “Tiến về phía cảng Chì Thổ sẽ an toàn hơn nhiều, thậm chí còn an toàn hơn việc chạy về phía tây nam. Các hoạt động của bọn cướp biển giống như một tấm lưới; lưới đó sẽ ngày càng được siết chặt, nhưng chính phía sau tấm lưới mới là điểm yếu.” Trước ánh mắt ngạc nhiên của các binh sĩ, Ôn Đặc Tư nhắc lại lời dạy của Đại tá Field: “Chỉ những tên trộm tầm thường mới mặc đồ đêm đi trộm cắp, còn những tên trộm giỏi thì sẽ mặc đồ sang

Quyết tâm thả hỏng bản thân một cách triệt để, Ôn Đặc Tư không do dự gì nữa, dẫn những người còn sống sót của Vi Na Tá mặc đồ cướp biển, xông vào một trang trại gần đó ăn uống no nê, rồi còn chiếm được một chiếc xe lớn nữa.

  Những người thuộc nhóm Vi Na Tá – kể cả ba sĩ quan – không biết nói tiếng địa phương Taniaria, nên đều bị coi là “tù binh”.

  Ban đầu, ông ta dự định mọi người đều sẽ mặc đồ cướp biển, nhưng việc ba sĩ quan giả làm cướp biển để dọa nạt người dân nông thôn thì có vẻ hợp lý; tuy nhiên, ai nhìn thấy cũng sẽ biết họ giả mạo, vì vậy cuối cùng ông ta quyết định chia đôi thành một nhóm cướp biển và một nhóm tù binh.

  Đoàn người “dẫn đưa tù binh” đi thẳng trên con đường chính của đảo Chì Thủy, thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng không hề gây ra bất kỳ nghi ngờ nào.

  Tòa lâu đài ngoài cảng Chì Thủy đã hiện ra trong tầm mắt, nhưng số người dân Taniaria mà họ gặp ngày càng ít đi; rõ ràng hầu hết mọi người đều đang bận rộn đi bắt tù binh.

  “Các người là thuộc phe của ai vậy?” Gần cảng Chì Thủy, chiếc xe lớn va chạm với một nhóm người cưỡi ngựa, khiến con đường bị chặn lại hoàn toàn.

  Chiếc xe lớn không thể rẽ khỏi đường được, người lái xe còn cứ thế thúc xe tiếp tục đi, buộc những người cưỡi ngựa phải nhường đường.

  “Hải Lệ Đình!” Người cướp biển gầy gò, có răng hở, đi đầu tự tin đáp lại.

  “À... thuộc phe kẻ có râu đỏ à, không lạ gì.” Người cưỡi ngựa đi đầu suy nghĩ một lát, nhìn vào những thứ được chất trên xe và cười hỏi: “Sao trên xe các người lại có cả hàng hóa mới lẫn cũ vậy?”

  “Mày có mắt ở đâu vậy? Mù rồi sao? Những thứ đó đều còn sống đấy!” Người cướp biển gầy gò chế giễu.

  Người cưỡi ngựa đi đầu dường như rất bình tĩnh.

  Ôn Đặc Tư, người luôn cúi đầu đi bộ, bắt đầu tò mò xem người cưỡi ngựa kia là ai, liền lén lút ngẩng đầu nhìn, không may lại đối mặt trực diện với anh ta.

  Biết mình gặp rắc rối, Ôn Đặc Tư vội vàng cúi đầu xuống.

  Nhưng đã quá muộn; người cưỡi ngựa đi đầu lập tức ra lệnh cho đám người của mình: “Lấy người Vi Na Tá ở giữa ra đây, tôi muốn thẩm vấn hắn!”

“Chết tiệt! Các người định làm gì vậy?!” Tên cướp biển có hàm răng thưa thớt đứng ra chặn trước mặt tù nhân và quát lớn.

“Tôi cần thẩm vấn tên tù nhân này,” người cưỡi ngựa dẫn đầu nói, không muốn tiếp tục tranh cãi với tên cướp biển hèn mọn này: “Cái anh chỉ muốn đổi hắn lấy tiền thôi phải không? Tôi trả tiền cho anh luôn được chứ?”

“[Lời lẽ tục tĩu của các thủy thủ], anh là ai mà lại muốn thẩm vấn người ta bất kỳ lúc nào cũng được? Anh…” Người đó vừa nói vừa nhận ra đối phương đang tìm kiếm gì đó và có vẻ lo lắng; liền hiểu ra rằng họ không mang theo tiền, liền thay đổi lời nói ngay lập tức: “…Anh có đủ tiền để trả không đây?”

“Hãy giao tên này cho tôi, sau đó đến Hội trường Got để lấy tiền. Cứ nói là Đại tá William Kidd đã sai anh đến đó.” Đại tá Kidd tìm khắp người mình nhưng không thấy túi tiền, nên đành đề xuất một giải pháp khác.

“Anh là ai mà tôi phải nghe theo lời anh? Nếu muốn lấy người này, thì hãy đưa tiền đến!” Tên cướp biển có hàm răng thưa thớt chửi bới: “Năm đồng dukat! Không có tiền thì cút đi!”

【Đồng dukat ở đây ám chỉ những đồng tiền vàng do Cộng hòa Vi Na Tá đúc】

“Còn ai trong số các bạn mang theo tiền không?” Đại tá Kidd quay đầu hỏi những người cưỡi ngựa khác.

Thật không may, hôm nay không ai mang theo tiền; những người cưỡi ngựa khác gom góp lại cũng chỉ có được mười mấy đồng bạc lớn mà thôi.

“Các bạn cứ đi đi.” Đại tá Kidd không muốn phiền lòng với tên cướp biển hèn mọn này, liền vẫy tay: “Dù sao cuối cùng họ cũng sẽ rơi vào tay tôi thôi… Sau này tôi sẽ thẩm vấn họ.”

Nói xong, ông ta cùng những người thuộc hạ của mình bỏ đi.

Nhóm người vừa lo lắng vừa hoàn nhẹ nhõm khi thấy họ đi xa.

“Chúng ta có lẽ vừa gặp phải chỉ huy của đảo Chì Thổ,” Ba Đức nói nhỏ: “Các bạn thấy những con ngựa của họ chưa? Toàn là những con ngựa chiến tuyệt vời.”

André gật đầu đồng tình: “May mắn thật, họ lại không mang theo tiền.”

“Tất nhiên rồi.” Tên cướp biển gầy đen cười ha hả, lộ ra hàm răng thưa thớt: “Tôi chính là ‘may mắn’ Qua Nhĩ Đức mà!”