“Tiếng pháo?! Ở đâu có tiếng nổ súng vậy?!” Ôn Đặc Tư bất ngờ giật mình, đứng dậy và nhìn về phía sau trên chiếc thuyền rung chuyển.

Nhưng tình hình diễn biến quá nhanh, không kịp để anh suy nghĩ gì. Bên bờ, tiếng hô vang dội, những chuỗi sắt bị kéo lê phát ra tiếng rít gào; một dải sắt màu đỏ đen từ từ được nâng lên từ đáy biển, tạo thành một đường cong tự nhiên và chặn lại lối vào vịnh hình bích quả.

Ôn Đặc Tư không khỏi chửi thầm. Những binh sĩ trên thuyền cũng đã nhận ra điều bất thường phía sau lưng mình, tất cả đều hoảng loạn.

Dải sắt chặn biển đã chia đội người của Vi Na Tá thành hai nhóm; đảo Chì Thủy đang cố tình đầu hàng!

Quay đầu trở lại? Tấn công pháo đài thứ hai? Hay lao thẳng về phía bến cảng? Phải làm sao đây?

Tất cả các thành viên trong đội 100 người, mỗi người ngồi trên một chiếc thuyền khác nhau, đều nhìn về phía Ôn Đặc Tư; ngay cả Ba Đức và André cũng đang chờ đợi mệnh lệnh của ông ta.

Trán Ôn Đặc Tư bỗng đổ mồ hôi lạnh. Hầu hết thời gian trong đời, ông ta luôn tuân theo mệnh lệnh người khác; nhưng bây giờ, ông ta lại phải chịu trách nhiệm cho sinh mạng của hàng trăm người… Ông cảm thấy hoảng sợ. Ba lựa chọn này đều có ưu và nhược điểm; ông thực sự không biết cái nào là tốt nhất.

Tuy nhiên, cơn hoảng sợ chỉ kéo dài trong chốc lát. Ôn Đặc Tư lập tức lấy lại bình tĩnh. Trách nhiệm đã áp đảo mọi nỗi lo lắng; ngay cả một mệnh lệnh ngu ngốc còn hơn là không có mệnh lệnh nào cả! Ông cắn răng quyết định từ bỏ nhiệm vụ và hét lớn: “Quay đầu…”

“Xông lên!” Giọng nói của Khổng Thái Nhĩ vang lên từ chiếc thuyền bên cạnh. Vị trung tá vung tay mạnh mẽ, liên tục hô lớn: “Xông lên! Xông lên…”

Khi sĩ quan cấp trên đảm nhận việc chỉ huy, Ôn Đặc Tư cảm thấy nhẹ nhõm vì không cần phải suy nghĩ nữa. Ông sử dụng phép thuật khuếch đại âm thanh để truyền lệnh của trung tá Khổng Thái Nhĩ đến tất cả các binh sĩ trên mặt biển: “Xông lên!”

Những người lính đang chờ đợi mệnh lệnh như thể họ vừa được tiêm lại linh hồn. André giơ cao lá cờ chiến đấu và vùng vẫy mạnh mẽ; còn Ba Đức thì nhanh chóng cầm lấy những cái mái chèo thừa và tham gia vào đội ngũ đẩy thuyền.

Những thủy thủ bối rối ấy cũng vô thức tuân theo tiếng nói của Ôn Đặc Tư – tiếng nói đã được tăng cường sức mạnh bằng phép thuật. Vị sĩ quan hải quân dẫn đầu la lên tức giận, nhưng ông ta không phải là người thi triển phép thuật; tiếng la của ông ta bị tiếng súng đạn chặn lại.

Những khẩu pháo có calibres lớn càng khó để nạp đạn, nhưng sau tám tiếng súng nổ dữ dội, các chiến hào ẩn náu vẫn không hề yên tĩnh; tiếng súng của những khẩu pháo nhẹ khác bắt đầu vang lên. Hạm đội Vi Na Tá – sau khi hồi phục từ trạng thái hoảng loạn do cuộc tấn công bất ngờ – cũng bắt đầu phản công.

Lúc này, Ôn Đặc Tư không còn thời gian quan tâm đến trận chiến đang diễn ra phía sau. Một nhóm người mang súng trường và nỏ bắn tên lao về phía bờ biển và bắt đầu nã súng vào những người trên chiếc thuyền nhỏ của Vi Na Tá.

Chiếc thuyền nhỏ chở ba sĩ quan đứng ở phía trước, treo lá cờ quân đội; trên thuyền còn có ba người mặc áo giáp bóng loáng, rất dễ bị phát hiện.

Hầu hết các xạ thủ và người sử dụng nỏ trên bờ đều chú ý đến chiếc thuyền này; đạn bắn liên tục bay về phía thuyền, và những người trên thuyền đều cố gắng nằm thấp xuống.

Chỉ có André không hề sợ hãi; ngược lại, anh ta còn giơ cao lá cờ quân đội và chửi bới những người Taniaria trên bờ một cách thách thức.

Chỉ chửi bới thôi là chưa đủ… Có vẻ như anh ta lo lắng rằng những người Taniaria ở quá xa sẽ không nghe thấy lời chửi của mình, nên trong cơn giận dữ, André thậm chí còn cởi quần đi tiểu về phía bờ.

Ôn Đặc Tư vội vàng kéo anh ta xuống: “Anh điên rồi à? Đừng tự chuốc họa!”

“Ha ha ha…” André cười điên cuồng và nói với Ôn Đặc Tư: “Kỹ năng bắn súng của người Taniaria rất kém; họ không thể bắn trúng tôi đâu.”

“Anh điên rồi!”

“Tôi nói cho anh biết… Chúng ta không sợ đâu! Những người lính mới không bao giờ sợ hãi!”

Ôn Đặc Tư nhìn về phía năm người lính khác trên thuyền; sự dũng cảm và sự khinh thường của André đã lan sang họ. Họ không còn cố gắng trốn dưới thành thuyền nữa, mà thay vào đó, họ vươn người ra và cố gắng chèo thuyền mạnh mẽ hơn.

“Pháo!” Một thủy thủ trên chiếc thuyền khác hét lên.

Người ta thấy một nhóm lớn người Taniaria đang cùng nhau nâng hai khẩu pháo nhẹ tiến gần bờ biển. Chiếc thuyền nhỏ của nhóm Vi Na Tá chỉ cách bờ khoảng bảy mươi mét; những viên đạn sẽ biến mặt nước thành địa ngục.

“Bây giờ chúng ta trở thành mục tiêu rồi!” André tức giận đấm vào đùi mình: “Hãy bơi đi, cố gắng bơi thật nhanh!”

Ôn Đặc Tư cũng nhìn thấy hai khẩu pháo đó, nhưng tần suất hít thở của anh lại dần giảm xuống, và tâm trí anh cũng trở nên minh mẫn hơn.

Anh vô thức bước vào trạng thái sử dụng phép thuật, tập trung hết sức. Nhưng thay vì dùng phép thuật, anh lấy ra chiếc túi chứa nguyên liệu để thi triển phép thuật.

Những chiếc túi này được thiết kế theo tiêu chuẩn chung cho các sĩ quan sử dụng phép thuật, vì vậy Ôn Đặc Tư lập tức tìm thấy thứ mình cần.

Đó là những chiếc hộp nhỏ có vỏ kim loại và lớp trong suốt bằng thủy tinh.

Lúc này không phải lúc để tiếc nuối nguyên liệu phép thuật, Ôn Đặc Tư lấy hết bốn chiếc hộp đó ra.

Tất cả các phép thuật của phe Liên Minh về cơ bản đều là phiên bản tái tạo từ các phép thuật của các pháp sư hoàng gia Đế quốc Mục Lạc.

“Phép thuật khói độc” đã khiến các lực lượng dân quân trong các cuộc chiến tranh giành quyền lực phải chịu nhiều thiệt thòi; việc sử dụng khói độc để tiêu diệt binh lính canh giữ các pháo đài, hoặc sử dụng khói không độc để che khuất tầm bắn của pháo, sau đó tiến hành tấn công để chiếm giữ pháo đài, luôn là chiến thuật hiệu quả của quân đội Đế quốc.

Cho đến nay, Bộ Tác chiến Phép thuật vẫn chưa giải mã được phép thuật khói độc, nhưng phép thuật khói không độc thì đã được tái tạo thành công.

Ôn Đặc Tư lấy ra nắp các chiếc hộp kim loại, sau đó bước vào trạng thái thi triển phép thuật và sử dụng phép “đốt cháy” – một phép thuật mà anh đã lâu không luyện tập.

Đầu tiên là một làn khói xanh, sau đó là những làn khói trắng dày đặc bắt đầu bốc lên từ các hộp. Khói trắng đó không đủ độc để giết chết người, nhưng vẫn khiến những người trên thuyền phải ho khan liên hồi.

Ôn Đặc Tư– người đang ở gần nhất– lẽ ra phải cảm thấy khó chịu nhất, nhưng anh dường như không hề cảm thấy gì cả, và vẫn tiếp tục thực hiện quy trình đó thêm ba lần nữa.

Sau đó, Ôn Đặc Tư lấy một cái thùng nhỏ trên thuyền, cho bốn chiếc hộp đang phun khói dày đặc vào đó, rồi dùng hết sức lực đẩy thùng xuống nước và đưa nó về phía bờ.

Nhờ vào những nguyên liệu phép thuật tiêu chuẩn do Bộ Tác chiến Phép thuật cung cấp, các sĩ quan sử dụng phép thuật của phe Liên Minh có thể tái tạo được hiệu ứng của các phép thuật “khói” của các pháp sư hoàng gia Đế quốc.

Ôn Đặc Tư không biết rõ những thứ bên trong những chiếc hộp kim loại này là gì, nhưng chắc chắn chúng là những sản phẩm quý giá của nghệ thuật al

Anh ta chỉ biết rằng việc sử dụng phép đốt để kích hoạt chất bên trong các thùng chứa này sẽ tạo ra làn khói dày đặc; những điều đó đã đủ rồi.

Một kiếm sĩ không cần phải biết cách luyện thép, người thi triển phép thuật cũng không cần hiểu về thuật alkimia; người sử dụng chỉ cần biết cách vận dụng chúng mà thôi.

Tên đầy đủ của những thùng kim loại này là “Bộ phát khói alkimia di động loại kích hoạt nhanh”, còn các sĩ quan thi triển phép thuật thường gọi chúng là “quả bom khói”.

Đây chính là phiên bản phép khói của Liên minh Senas. Mặc dù không biết cách thức thực hiện phép thuật gốc của các pháp sư trong cung đình, nhưng hiệu quả vẫn giống hệt nhau; điều đó đã đủ cho các trận chiến ma thuật.

Làn khói dày đặc bay theo gió về phía bờ biển phía đông, tạo thành một bức màn khói che khuất khoảng cách giữa người Taniaria trên bờ và những người Vi Na Tá trên thuyền, ngăn chặn tầm bắn của vũ khí từ xa.

Phía sau làn khói, con thuyền nhỏ kia hiện lên mơ hồ; người Taniaria trên bờ chỉ có thể bắn một cách mù quáng, khiến áp lực đối với con thuyền của Ôn Đặc Tư giảm xuống đáng kể.

“Sao anh không dùng sớm hơn chứ!” André hào hứng đấm vào người Ôn Đặc Tư một cái.

“Tôi đã dùng hết bốn quả bom khói, hai loại khác nhau, trong một lần… Bây giờ không biết phải dùng cái gì để tấn công pháo đài nữa.” Đôi mắt của Ôn Đặc Tư đỏ hoe vì khói, anh cười đắng nghịn và nói.

“Tại sao pháo trong pháo đài vẫn chưa bắn?” Ba Đức, người vừa cúi đầu chèo thuyền, bỗng nhiên lên tiếng.

Các người chèo thuyền dùng hết sức lực của mình; hơn ba mươi con thuyền nhỏ lướt nhanh qua mặt nước vịnh. Ôn Đặc Tư ước lượng rằng mình chỉ còn cách bến cảng chưa đầy bốn trăm mét nữa; những khẩu pháo nặng hơn một pound đã có thể bắn trúng con thuyền này một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, pháo đài vẫn im lặng.

Trái tim của Ôn Đặc Tư dần trở nên nặng nề… Có thể là viên chỉ huy pháo đài đang kiên nhẫn chờ đợi đến lúc những người Vi Na Tá này tiến gần hơn để trừng phạt họ một cách nghiêm khắc… Hoặc có thể là người Taniaria có đủ quân lực và không muốn lãng phí đạn dược…

Cũng có thể là họ đã di chuyển tất cả các khẩu pháo đến những pháo đài mới được xây dựng… Thật sự có khả năng như vậy sao?

Ôn Đặc Tư nhìn về phía con thuyền mà Trung tá Khổng Thái Nhĩ đang ngồi… Khi một vị chỉ huy cùng đội quân của mình tiến về phía cái chết không thể tránh khỏi, ông ấy sẽ nghĩ gì đây?

– Cắt –

Khi chiếc pháo đài thứ hai được ẩn náu bất ngờ xuất hiện và tấn công, tình hình tại cửa vịnh do lực lượng vệ binh của Antonio kiểm soát cũng trở nên nguy cấp.

Mục đích chính của việc xây dựng những pháo đài này là để đối phó với kẻ thù từ biển, chứ không phải để chống lại các cuộc tấn công từ đất liền.

Những người dân Taniaria ban đầu đã rút lui khỏi pháo đài, nhưng giờ đây họ quay lại tấn công mạnh mẽ. Với số lượng ít hơn, lực lượng vệ binh phải đối mặt với những trận chiến ác liệt bên trong pháo đài; người cầm cờ trên tầng cao nhất cố gắng vẫy lá cờ kêu gọi tiếp viện.

“Chuyện này là cái quái gì vậy?!” Narexio, người luôn tỏ ra thanh lịch, bỗng nhiên túm lấy cổ áo sứ giả từ Đảo Chì Thủy và lớn tiếng mắng.

“Tôi… tôi cũng không biết!” Sứ giả tái nhợt mặt, đẫm mồ hôi, trông vô cùng hoảng sợ: “Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi.”

Narexio, trong cơn giận dữ, đánh mạnh vào mũi sứ giả: “Sự hiểu lầm à?”

Rồi lại một cú đấm nữa: “Đây thật sự chỉ là một sự hiểu lầm sao?!”

Sứ giả suýt nữa bị đánh đến ngất đi; máu chảy vào đường thở khiến anh ta liên tục ho ra máu.

“Thưa ngài!” Antonio ngăn cản Narexio đang trong cơn giận dữ. Lúc này trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ vui mừng hay thỏa mãn, chỉ toàn sự bình tĩnh và kiềm chế: “Hãy để anh ta sống sót; bây giờ có những việc quan trọng hơn! Hãy cho binh lính của tôi lên bờ và nhanh chóng chiếm giữ pháo đài này!”

Trên boong tàu Glorious, mọi thứ đang trong trạng thái hỗn loạn; các sĩ quan ra lệnh cho thủy thủ trở lại vị trí của mình, các học viên quân sự chạy đi lấy thuốc súng, và một số khẩu pháo đã bắt đầu nổ súng đáp trả. Khói độc bay lan khắp khu vực xung quanh tàu Glorious.

Toàn bộ hạm đội cũng rơi vào tình trạng hỗn loạn: một số con tàu muốn rút lui nhưng bị chặn lại ở phía sau, một số khác muốn bắn trả nhưng bị các tàu bạn che khuất tầm bắn.

Narexio thở hổn hển, nhìn xuống boong tàu và nói: “Không được! Chúng ta không còn tàu nào nữa.”

“Ý ngài là sao?” Antonio cũng bắt đầu trở nên nóng vội.

“Lực lượng được cử đi chiếm giữ các pháo đài đã mang đi hầu hết các con thuyền nhỏ; những con thuyền còn lại của hạm đội chỉ có thể chở tối đa hai trăm người. Nếu hai trăm người đó không thể chiếm giữ được pháo đài, cả hạm đội sẽ bị mắc kẹt ở đây!” Narexio thở hổn hển tiếp tục: “Gió đang thổi theo hướng không thuận lợi; chúng ta cần dùng những con thuyền còn

“Vâng! Thưa sĩ quan!”

“Hãy thả hết những chiếc thuyền nhỏ còn lại! Dùng chúng để kéo con tàu lớn rẽ ngược hướng, chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

“Vâng! Thưa sĩ quan!”

“Hãy để các thuyền buồm ra trước! Những binh sĩ trên tàu số Bạch Ưng sẽ bơi qua để chiếm giữ pháo đài ở cửa vịnh!”

“Vâng! Thưa sĩ quan!”

Karaman cúi chào và nhanh chóng rời khỏi tháp chỉ huy.

“Tại sao không dùng tàu vận chuyển binh lính để lao vào bãi cát?” Antonio kiềm chế bản thân không dám đặt câu hỏi trước mặt các thuộc cấp của Narexio.

“Không được… Bãi biển ở Saint Hiri toàn là đá ngầm; nếu tàu chạm vào bờ, chúng sẽ chìm ngay. Chúng ta chỉ có thể bơi qua… Nhưng như vậy thì chúng ta sẽ trở thành mục tiêu cho kẻ địch!” Narexio giải thích một cách nhanh chóng.

Antonio im lặng.

“Pháo đài ở cửa vịnh cũng không thể bảo vệ được… Chắc chắn ở đó còn có những sợi dây sắt nữa!” Narexio nói với vẻ quyết liệt: “Người Taniaria đã đầu tư rất nhiều… Họ chắc chắn không chỉ muốn chiếm lấy đội quân gồm một trăm người của anh thôi! Nếu không rời đi ngay bây giờ, toàn bộ hạm đội sẽ bị mắc kẹt trong vịnh này! Chúng ta phải bảo vệ hạm đội!”

“Thưa Đại tướng Serbiauti!” Lần đầu tiên, Narexio dùng lời xưng hô cao quý nhất để gọi Antonio – người trẻ hơn ông mười mấy tuổi – vị đại tá hải quân ấy nói với giọng đầy bi thương: “Các binh sĩ của anh không thể được cứu rỗi… Các binh sĩ của tôi cũng vậy… Đó là trách nhiệm của tôi… Tôi sẽ không tránh trách nhiệm đó đâu. Nhưng bây giờ, tôi hoàn toàn không có bất kỳ ý đồ cá nhân nào cả… Hạm đội phải rời khỏi đây ngay lập tức.”

Antonio hiểu rằng lời nói của vị đại tá hải quân là đúng… Trong tình huống này, việc rời khỏi vùng bị phục kích càng nhanh càng tốt… Là người chỉ huy của đội quân, ông phải đặt sự sống còn của đội quân lên trên hết mọi thứ.

Viên chỉ huy đội quân Đại Vi Nê Ta cuối cùng cũng đồng ý với lệnh rút lui của vị đại tá hải quân.

Trong cuộc đấu súng liên miên, hạm đội bắt đầu cứu các thủy thủ bị mắc kẹt trên những con thuyền bị bỏ rơi, sau đó rẽ ngược hướng để chuẩn bị rời khỏi hiện trường.

Người Taniaria đã chuẩn bị sẵn hàng chục chiếc thuyền đốt do các thuyền đơn nan được cải tạo thành… Những binh sĩ trên tàu số Vi Na Tá cầm dao đâm và nhảy xuống biển… Hai bên đã tiến hành những cuộc đấu tranh ác liệt trên m

Bên trong vịnh, mặt nước vốn yên bình giờ đây bắt đầu trở nên hỗn loạn. Người trên chiếc thuyền nhỏ – Ôn Đặc Tư– cũng nhận ra điều này; có vẻ như tâm trạng của đại dương đang thay đổi, và chiếc thuyền bắt đầu lắc lư mạnh mẽ.

“Có chuyện gì không ổn không?” Ôn Đặc Tư– hỏi một cách bối rối khi nhìn thấy mặt nước ngày càng hỗn loạn.

Trước ánh mắt của mọi người, một điều khủng khiếp đã xảy ra: những con sóng bất ngờ đổi hướng, từ bờ biển cuồn trào ra khơi. Chiếc thuyền đang tiến gần bến cảng đột nhiên dừng lại, bị sóng đẩy ngược lại.

Nhưng những điều kỳ lạ vẫn chưa kết thúc. Bên trong vùng biển an toàn này, những con sóng cứ cao dần, và tất cả đều từ phía bến cảng cuồn ra ngoài khơi.

“Lạy Chúa! Đó là cái gì vậy!” Một thủy thủ hét lên trong sợ hãi.

Phía trước, những con sóng dữ dội đã tạo thành những bức tường nước cao tới ba mét; những con sóng ấy cuồn cuộn, gầm rú, tạo ra vô số bọt trắng và lao vào chiếc thuyền nhỏ của Vi Na Tá.

Cách chiếc thuyền khoảng một kilômét, một số con tàu lớn thuộc hạm đội của Vi Na Tá cũng mất kiểm soát, bị những con sóng lớn đẩy vào nhau. Sau trận sóng này, ngay cả nước biển trên bờ cũng lùi lại ba mét so với vị trí ban đầu.

Rồi mặt nước lại bỗng nhiên trở nên yên bình trở lại, và nước biển lại tràn về vị trí cũ. Tất cả các chiếc thuyền nhỏ đều bị lật úp. Ôn Đặc Tư– bị nhấc bổng xuống biển; nước biển mặn chát khiến anh ta không thể mở mắt được. Bộ áo giáp nặng nề và vũ khí trên người anh ta kéo anh ta xuống sâu hơn nữa. Áp suất nước ngày càng tăng, không khí cuối cùng trong lồng ngực anh ta cũng gần như bị ép hết ra ngoài. Anh ta cố gắng tự nhủ mình không được nuốt nước… nhưng một luồng nước vẫn tràn vào mũi anh ta, sau đó là nhiều luồng nước khác nữa.

Trong đại dương vô tình này, Ôn Đặc Tư– vùng vẫy, tháo bỏ mũ bảo hiểm, lục lọi để tháo bỏ áo giáp, và ném thanh kiếm cùng khẩu súng của mình xuống đáy biển. Nhưng tất cả đều vô ích; anh ta vẫn tiếp tục chìm xuống dưới.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra: “Đúng rồi, mình không biết bơi… Vậy thì mình còn vùng vẫy làm gì nữa chứ?” Thực ra, anh ta đã không thể suy nghĩ được nữa; thiếu oxy nghiêm trọng đã làm mất đi khả năng suy nghĩ của anh ta.

Khi anh ta không còn suy nghĩ được nữa, hai bàn tay lớn đã nắm lấy quần áo anh ta và đưa anh ta bơi về phía bờ biển.

Trong chương này, có hai phép thuật mới được sử dụng: một là phép tạo khói, và cái