“Dấu hiệu trên lá cờ con tàu đó đang nói điều gì vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi Ketch, chỉ về phía những con tàu chiến đang dần xa rời.

“‘Chúc may mắn’, ‘Thành công’, ‘Chiến thắng’, ‘Tạm biệt’,” Ketch nheo mắt đọc ra các thông điệp trên lá cờ.

Sáu con tàu chiến chính đã rời khỏi đội hình và tản ra khắp vùng biển.

“Không hiểu tại sao hải quân các người lại làm như vậy, phân tán lực lượng như vậy…” Ôn Đặc Tư thở dài.

Ketch vận động cơ thể một chút rồi trả lời: “Đội hình lớn của Hạm đội Taniaria đã bị tiêu diệt rồi; không cần thiết phải tụ tập lại nữa. Bằng cách tản ra, chúng ta mới có thể kiểm soát được khu vực biển này… Chúng ta sắp đến Đảo Chì Thủy rồi phải không?”

Đảo Chì Thủy là hòn đảo lớn thứ năm trong Quần đảo Taniaria, được đặt tên vì loại đất đỏ và lượng lưu huỳnh dồi dào trên ngọn núi ở giữa đảo.

Toàn bộ hòn đảo có hình dạng gần giống hình elip bất đều, diện tích khoảng 700 km².

Nếu di chuyển bằng tốc độ đi bộ trên núi, từ phía nam đến phía bắc đảo sẽ mất khoảng hai ngày, quãng đường hơn 50 km; từ phía tây đến phía đông đảo thì mất khoảng một ngày, quãng đường hơn 20 km.

Thực ra, hòn đảo này chỉ là một phần nhỏ của một ngọn núi lửa dưới biển nổi lên mặt nước mà thôi; mọi người không mấy biết đến điều này.

Nhưng miễn là có lưu huỳnh để khai thác thì họ cũng không quan tâm đến việc sống ngay cạnh một ngọn núi lửa.

Hòn đảo này nằm ngay ở cổng vào phía nam của Quần đảo Taniaria; Cảng Chì Thủy còn là một trong những cảng sâu tốt nhất trên tuyến đường hàng hải Hải Lam – Kim Hoàng.

Khác với Cảng Hải Xuân – nơi luôn dao động giữa hai phe lớn – Đảo Chì Thủy chính là lãnh thổ trung tâm của Liên minh Taniaria; những trang trại mía um tùm trên đảo đã nói lên tất cả.

Vì vậy, sau khi Người nắm quyền Debera tuyên bố chiến tranh, nguồn cung cấp lưu huỳnh quan trọng này đã nhanh chóng ngăn chặn việc xuất khẩu lưu huỳnh sang Vi Na Tá.

Trong kế hoạch tác chiến của Narexio, việc chiếm giữ Cảng Chì Thủy là một bước quan trọng.

Bến cảng rộng lớn của thành phố này có thể chứa đựng cả một đội hình hải quân; hòn đảo giàu có cũng đủ khả năng cung cấp tiếp tế cho quân đội xâm lược, đồng thời còn có thể thu giữ các mỏ lưu huỳnh trên đảo.

Việc sử dụng hòn đảo này làm căn cứ và bàn đạp để tiến hành cuộc tấn công vào đảo chính Taniaria sẽ giúp đảm bảo một căn cứ hậu cần vững chắc.

Vào buổi chiều muộn cùng ngày, Ôn Đặc Tư đã có thể nhì

Người canh gác trong trạm quan sát mở to miệng, ngạc nhiên nhìn thấy những cánh buồm được giương lên trên mặt biển cách đó ba mươi hải lý. Một chiếc, hai chiếc… rồi là hàng chục chiếc; một hạm đội hùng mạnh đang tiến về phía Đảo Chì Thủy. Những lá cờ hải quân của họ được treo cao trên các cột buồm, có thể nhìn thấy rất rõ. Ngay cả khi đã biết kết quả trận chiến tại Cảng Đèn Hải, tốc độ và hiệu quả hoạt động của hạm đội này vẫn khiến người canh gác kinh ngạc không thôi.

“Cứ đứng đó nhìn ngớ ngẩn làm gì?!” Trưởng canh tức giận đá người canh gác một cái: “Nhanh lên, bắn tín hiệu lửa đi!”

Trên các con tàu, người dân thuộc phe Vi Na Tá nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên từ phía nam Đảo Chì Thủy, bay lên cao hàng trăm mét trước khi tan biến. Tín hiệu lửa đã lan truyền thông tin về sự xuất hiện của họ khắp đảo, và phe Vi Na Tá cũng biết được điều này.

Hạm đội đi vòng qua phía nam Đảo Chì Thủy, di chuyển dưới những vách đá bazan dựng đứng, và vào buổi tối đã cập bến ở một nơi an toàn. Một nhóm người trên bờ biển liên tục theo dõi hành động của phe Vi Na Tá.

Lần đầu tiên kể từ khi xuất quân, các binh sĩ thuộc lực lượng đổ bộ của phe Vi Na Tá cảm nhận được không khí căng thẳng trước trận chiến. Bữa tối hôm đó, các binh sĩ của Quân đoàn Ba không còn ăn những chiếc bánh mì khô cứng nữa, mà thay vào đó là cá tươi, súp thịt muối và bánh mì nướng mới ra lò. Theo lệnh đặc biệt của Bộ Tư lệnh Liên minh, mỗi binh sĩ còn được phân phát một ly rượu mạnh nhỏ. Mọi sĩ quan sử dụng phép thuật đều nhận được hai đơn vị vật liệu chuẩn để thi triển phép thuật – điều này là điều hiếm khi xảy ra trong quân đội thông thường.

Các binh sĩ lấy lại vũ khí của mình; những vũ khí này đã được tập trung lại và quản lý khi họ lên tàu. Toàn bộ đội ngũ lính già còn lại đều được trang bị áo giáp nửa thân. Các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai bắt đầu kiểm tra từng viên đạn, đánh bóng lại những viên đạn kém chất lượng không thể đưa vào nòng súng. Tiếng đánh bóng vũ khí và áo giáp vang lên khắp hạm đội. Sàn tàu của con tàu Glorious đã được cải tạo tạm thời thành nơi họp bàn của Quân đoàn Ba; tất cả các sĩ quan của quân đoàn đều tụ tập đầy trên sàn tàu không quá rộng lớn đó.

“Liên minh Taniaria chỉ là một liên minh chính trị lỏng lẻo, không có quân đội thường trực. Ngoài lực lượng an ninh, lực lượng vũ trang chính của họ là các lực lượng vũ trang tư nhân của chủ đồn điền và lực lượng dân quân của các thị trấn.”

Phó tướng của đội quân đứng trước bản đồ và giải thích: “Ngoài cảng Chì Thúy, ở phía trong đất liền của hòn đảo còn có một thị trấn nhỏ – Thành Tà. Cảng Chì Thúy có khoảng mười ngàn cư dân, trong khi Thành Tà chưa đầy năm ngàn người. Bên ngoài thành phố có bốn làng và rất nhiều trang trại trồng trọt.”

Một vệ sĩ bắt đầu phát bản đồ cho các sĩ quan có mặt tại đó. Là người tạm thời đảm nhận vai trò trưởng đội của Đội 100, Ôn Đặc Tư cũng nhận được một bản đồ chi tiết của đảo Chì Thúy.

Mức độ chi tiết của bản đồ khiến ông không khỏi ngạc nhiên; bản đồ nhỏ hơn hai cái bàn tay này ghi chép rõ ràng các con đường, làng mạc, nguồn nước và các trang trại lớn trên đảo Chì Thúy, chắc chắn không thể chuẩn bị gấp rút được.

Phó tướng so sánh bản đồ và giải thích sơ qua về địa hình của đảo Chì Thúy, sau đó bắt đầu phân công nhiệm vụ chiến đấu.

Cuối cùng, khi chủ đề chính được đề cập đến, tất cả các sĩ quan có mặt đều tập trung cao độ.

“Xung quanh đảo Chì Thúy có rất nhiều đá ngầm, chỉ có cảng Chì Thúy là một cảng sâu tự nhiên tốt. Sáng mai, hạm đội sẽ di chuyển đến bãi biển Thánh Hải Lý. Khi thủy triều dâng, Đội lớn số một sẽ đi thuyền đổ bộ đầu tiên xuống bãi biển Thánh Hải Lý để thiết lập một căn cứ tạm thời. Nếu kẻ thù trên đảo Chì Thúy muốn tận dụng cơ hội này để tấn công chúng ta, các tàu vận chuyển binh lính của Đội lớn số hai và số ba sẽ trực tiếp lao vào bãi biển và mắc cạn; lực lượng của ba đội này chắc chắn đủ để đối phó…”

Chưa kịp nói hết, một binh sĩ truyền tin chạy từ tháp chỉ huy đến và ngắt lời ông.

Theo luật quân đội, ai xâm nhập vào cuộc họp quân sự mà không được phép sẽ bị treo cổ.

Binh sĩ truyền tin run rẩy cúi đầu tránh ánh mắt không mấy thiện cảm của các sĩ quan trên tàu, rồi nhanh chóng đưa cho Antonio một tờ giấy.

Antonio, người suốt buổi họp quân sự không hề nói gì, nhìn vào tờ giấy rồi nhướng mày và nói nhẹ với các thuộc cấp của mình: “Hội đồng đánh giá đảo Chì Thúy đã đầu hàng.”

——Cắt——

Dưới ánh nắng mặt trời chói chang, một con tàu chiến mở hết các ổ pháo và từ từ tiến về phía cảng Chì Thúy, oai phong bắn ra một loạt đạn thử nghiệm về phía các pháo đài canh giữ lối vào vịnh.

Kèm theo tiếng súng pháo vang dội khắp vịnh, một lá cờ trắng được giương lên trên đỉnh pháo đài.

Trên con tàu của Vi Na Tá, tiếng reo hò vui mừng vang lên dữ dội.

Không cần phải chiến đấu đẫm máu, các binh sĩ

Toàn bộ công lao đều rơi vào tay Hải quân; ngay cả Cảng Chì Thúy trước mắt này cũng đã đầu hàng mà không cần phải giao tranh – rõ ràng đây cũng là thành quả của chiến thắng lớn trong Trận hải chiến Cảng Đèn Hải, chẳng liên quan gì đến Lục quân cả.

Bờ biển đảo Chì Thúy đầy vách đá dựng đứng và các rạn san hô, chỉ có vịnh nơi Cảng Chì Thúy tọa lạc mới là một cảng biển sâu tự nhiên, lý tưởng cho việc đóng quân.

Tuy nhiên, vịnh này có hình dạng giống quả bí, lối vào hẹp và khó để tấn công. Người dân Taniaria còn xây dựng những pháo đài kiên cố ngay tại lối vào vịnh; đó chính là lý do tại sao kế hoạch tác chiến ban đầu hoàn toàn không xem xét đến khả năng tấn công Cảng Chì Thúy từ phía biển.

“Làm sao lại đầu hàng như vậy được?” André tức giận mắng lên Hội đồng Quản trị đảo Chì Thúy: “Hãy treo một sợi dây sắt ngay tại lối vào vịnh đi, làm sao con tàu nào có thể tiến vào được? Dù có lợi thế tự nhiên thì ít ra cũng nên cố gắng chống trả chứ? Sao lại đầu hàng như vậy?”

“Thôi đi, thôi đi… Miễn là không có ai chết thì cũng tốt rồi mà.” Ba Đức nói một cách bất đắc dĩ.

Ôn Đặc Tư gật đầu đồng ý; mặc dù anh ta cũng cảm thấy khó hiểu, nhưng việc không phải ra trận chiến thì luôn là điều tốt.

“Chiến tranh đã do Hải quân tiến hành, công lao cũng đều thuộc về Hải quân… Chúng ta giờ đây chỉ là những kẻ phụ thuộc vào Hải quân mà thôi…” André vẫn tiếp tục phàn nàn.

Trong buồng lái của tàu Glorious, Đại tướng Narexio lịch sự hỏi Antonio: “Đại tướng Serbiahti, chúng ta sẽ cập bến ngay bây giờ được chứ?”

“Xin hãy chờ một chút.” Antonio lần đầu tiên đưa ra ý kiến trái ngược với mọi người; ông gọi một sĩ quan phó của mình: “Cậu hãy dẫn đội vệ sĩ của tôi đến pháo đài đó, mời tất cả người dân Taniaria ra ngoài, sau đó xiết chặt tất cả các khẩu pháo hướng ra mặt nước.”

“Không cần phải làm như vậy đâu.” Narexio hơi ngạc nhiên: “Chúng ta sẽ cần những khẩu pháo đó để phòng thủ Cảng Chì Thúy sau này mà.”

“Thưa đại tướng, mặc dù chúng tôi không có ý định chống trả, nhưng xin đại tướng đừng làm nhục chúng tôi như vậy.” Sứ giả của Hội đồng Quản trị đảo Chì Thúy cũng cảm thấy bực tức.

Antonio mỉm cười và nói: “Để đảm bảo an toàn. Nếu sau này chúng ta cần sử dụng những khẩu pháo đó, chúng ta có thể mở chúng ra sau này… dù sẽ tốn chút công sức mà.”

Narexio do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn đ

Bầu không khí vui vẻ ban đầu bắt đầu trở nên yên tĩnh lại; các binh sĩ và thủy thủ đều ngạc nhiên nhìn theo hành động của con tàu chỉ huy và bắt đầu có những tiếng xôn xao.

Sau gần một giờ đồng hồ, cuối cùng cũng có người trên pháo đài vẫy lá cờ quân đội lục chiến. Thấy được tín hiệu đã định trước, khuôn mặt nghiêm túc của Antonio dường như thoải mái hơn một chút.

Tướng Narexio thở dài một hơi, rồi vẫy tay ra hiệu cho Phó Đô đốc Karaman. Lệnh được truyền đi khắp hạm đội, và tất cả các con tàu đều buông neo để tiến vào vịnh.

“Tại sao phải mất thời gian lâu như vậy?” Phó Thuyền trưởng đang canh gác ở bánh lái hỏi Karaman một cách không hiểu.

Karaman lạnh lùng trả lời: “Còn có lý do gì nữa chứ? Chẳng phải là những người thuộc quân đội lục chiến đang ghen tị với chúng ta và muốn tranh công lao sao? Đó là thói quen cũ của quân đội lục chiến mà…”

Vì toàn bộ vịnh có hình dạng giống như quả bí, sau khi đi vào cửa vịnh, mặt nước trở nên rộng lớn hơn nhiều. Tuy nhiên, bờ biển vẫn đầy những tảng đá ghê gớm, không có chỗ nào cho các con tàu lớn có thể cập bến.

Tiếp tục di chuyển thêm một khoảng cách, những con tàu ở phía trước đã có thể nhìn thấy bến cảng và các pháo đài bên cạnh bến khi đó, Antonio lại một lần nữa ra lệnh cho hạm đội dừng lại.

Phó Đô đốc Karaman tức giận rời khỏi tháp chỉ huy và đi phát lệnh cho tất cả các con tàu thu dọn buồm.

“Thưa Ngài Serbiaati, tôi hiểu nỗi lo lắng của ngài, nhưng ngài không cần phải quá lo lắng đâu,” Tướng Narexio không khỏi nói ra một số thông tin mật của hải quân: “Hội đồng đại diện của đảo Chì Sulfur đã có những cuộc trao đổi sâu rộng với hải quân trước đó; cả hai bên đều không muốn đảo Chì Sulfur bị hủy diệt bởi chiến tranh, vì vậy họ mới quyết định thay đổi phe.”

“Các ngài thực sự muốn thay đổi phe sao?” Antonio hỏi một cách nghiêm túc. Hôm nay, ông ta thật sự rất khó tính.

“Nếu không, tại sao tôi lại đến đây chứ?” Đại diện của Hội đồng đại diện đảo Chì Sulfur trả lời một cách thẳng thắn.

“Được, vậy thì hãy để một đội gồm một trăm người của tôi vào đóng quân trong các pháo đài bên cạnh bến cảng trước,” Antonio nói từng từ một.

Đại diện tức giận phản đối: “Ông đang nghĩ gì vậy? Chúng tôi chỉ đang thay đổi phe, chứ không phải đầu hàng!”

“Ngài đã nghe rõ những gì tôi nói rồi đấy,” Antonio không tiếp tục tranh luận nữa, mà quay sang Tướng Narexio: “Xin ngài cung cấp cho bin

“Thưa ngài SerbiaĐài, phía hải quân chúng tôi thực sự đã đạt được thỏa thuận với Hội đồng Đánh giá từ lâu rồi…”

Nhưng Antonio không hề nao núng: “Hãy cử tàu cho binh sĩ của tôi đi. Khi Hội đồng Đánh giá đã quyết định thay đổi phe phái, việc để binh sĩ tôi tiến vào các pháo đài trước cũng không có gì là không thể, phải không?”

Bất chấp những lời phản đối gay gắt của sứ giả, Narexio đành phải gật đầu đồng ý.

Ôn Đặc Tư, Ba Đức và André – những người đã cởi bỏ áo giáp – nhận được lệnh: Trung đội thứ 100 phải tổ chức tập hợp ngay lập tức.

“Cuối cùng cũng đến lượt chúng ta rồi!” André hào hứng đeo lại mũ bảo hiểm.

Ba sĩ quan này nhanh chóng giúp đỡ lẫn nhau mặc áo giáp nửa thân dành cho sĩ quan, sau đó bắt đầu tập hợp các nhóm trong trung đội thứ 100.

Trong quân đội bộ, mỗi tám người tạo thành một nhóm, cùng sử dụng một chiếc lều và một cái nồi sắt; vì vậy, tám người này được gọi là một “nhóm” hay một “đội”, đây là đơn vị nhỏ nhất trong quân đội bộ.

Vì mới đảm nhận vai trò chỉ huy tạm thời của trung đội thứ 100 được vài ngày, Ôn Đặc Tư gần như không nhớ nổi mặt ai; anh chỉ biết tên các người phụ trách các nhóm mà thôi.

Ngay khi mười chín nhóm trong trung đội thứ 100 đã tập hợp đầy đủ, Trung tá Khổng Thái Nhĩ cùng với sĩ quan cầm cờ của mình đã lên boong tàu. Chiến dịch chiếm giữ các pháo đài sẽ do chính Trung tá Khổng Thái Nhĩ chỉ huy trực tiếp; việc có sĩ quan cấp cao dẫn đầu đội quân cũng giúp việc đàm phán với Hội đồng Đánh giá diễn ra thuận lợi hơn.

Các thuyền nhỏ của các tàu chiến bắt đầu tập trung lại quanh tàu Glorious.

Trên boong một con tàu chiến khác bên cạnh tàu Glorious cũng nổ ra tiếng ồn ào; Trung tá Khổng Thái Nhĩ và ba sĩ quan giải thích: “Phía hải quân không muốn chúng ta tự mình tiến vào các pháo đài; họ cũng muốn cử một đội người đi cùng.”

Ôn Đặc Tư, André và Ba Đức ngồi trên cùng một con thuyền; André giương cao lá cờ của trung đội thứ 100.

Trung tá Khổng Thái Nhĩ cùng với vệ sĩ của mình ngồi trên một con thuyền khác, giương lá cờ của đại đội trưởng.

Một sĩ quan hải quân khác từ con tàu chiến kia xuống, giương lá cờ hải quân mà Ôn Đặc Tư không nhận ra.

Ba chiếc thuyền nhỏ đều treo cờ quân đội đi ở phía trước, còn hơn ba mươi chiếc thuyền khác theo sau, tiến về phía bến cảng Chì Thúy ở đáy vịnh.

“Heh… ha… heh… ha…” Các binh sĩ lóng ngóng chèo mái chèo, tiến vào khu vực rộng thứ hai của vịnh hình dạng giống quả bí.

Ôn Đặc Tư ngồi ở mũi thuyền, nhìn ra xung quanh; bờ biển ở phần đáy vịnh này cũng chủ yếu là đá, và cầu cảng Chì Thúy kéo dài ra từ bờ biển.

Không có chiếc thuyền nào bên cạnh bến cảng cả, không chỉ không có tàu lớn mà ngay cả thuyền nhỏ cũng không thấy. Một pháo đài hình lục giác yên lặng nằm bên bờ cảng, hoàn toàn không hề có dấu hiệu của sự sống.

Trên tầng cao nhất của con tàu Vinh Quang, Antonio và Narexiao lặng lẽ nhìn theo những chiếc thuyền nhỏ dần xa khỏi đội hình.

“Tôi chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng về ‘sự đối xử’ hôm nay cho các quý ông trong Hội Đồng Xét Xử,” Vi Na Tá nói. “Nếu con người đối xử với đảo Chì Thúy như vậy, liệu sau này còn ai sẵn lòng phục tùng nữa không? Các bạn…” Sứ giả của Hội Đồng Xét Xử tức giận đuổi theo họ.

“Được rồi, được rồi! Khi chúng ta cập bến, tôi sẽ tự mình xin lỗi các quý ông trong Hội Đồng Xét Xử,” Narexiao ân cần an ủi sứ giả đó. “Vi Na Tá…”

Lời nói của anh ta bị tiếng nổ của đại bác cắt ngang.

Những quả đạn bắn lên tạo ra những con sóng lớn, và toàn bộ đội hình Vi Na Tá đều rơi vào tình trạng hỗn loạn.

“Ở đâu có tiếng đại bác vang lên vậy?!”

“Là gần đây đấy!”

“Chắc là do pháo đài gần đó!”

Tiếng nổ của ba khẩu đại bác lại vang lên, tiếng la hét và tiếng thuyền bị đánh vỡ liên tiếp vang lên; một chiếc thuyền buồm bắt đầu nghiêng dần, các thủy thủ trên thuyền vội vàng nhảy xuống biển để thoát nạn, trong khi những người đang bị trói vào ghế chèo thuyền khóc lóc van xin được tháo xiềng.

Lần này, mọi người đều nhìn thấy vị trí của khẩu đại bác. Nó quá gần, đến mức đáng sợ, nằm ngay tại điểm hẹp thứ hai của vịnh hình dạng giống quả bí.

Lớp che giấu bằng bụi cây và dây leo bị gỡ bỏ, và một pháo đài khác lộ ra trước mắt mọi người.

“Trên bản đồ không hề có thông tin về nó!”

“Họ đã xây dựng pháo đài này từ khi nào vậy?!”

Cùng với tiếng hô vang dội, tại điểm hẹp thứ hai của vịnh, bên cạnh pháo đài, một sợi dây sắt được kéo lên từ đáy biển…

Với tiếng nổ của đại bác làm tín hiệu, vịnh Chì Thúy đã bộc lộ “răng nanh” của mình.

À, tôi đã tìm thấy một bản đồ vịnh trên hình ảnh vệ tinh