Đại dương lại trở về sự yên bình; những con sóng đã cuốn đi những tấm gỗ và những mảnh xác vụn, ngoài khơi cảng Hải Đăng gần như không còn dấu vết nào của trận chiến ác liệt đêm qua.

Chỉ có trên bãi biển dọc theo bờ cảng, hai con tàu hỏa đang phun khói từ những thân xác cháy đen của chúng.

“…Vì danh nghĩa của Thần, các vị thần tử và Linh Hồn Thiêng Liêng, chúng ta giao thi thể họ cho đại dương, để đại dương giúp họ được tái sinh và hưởng sự bình yên vĩnh cửu trên thiên đường.”

Trên boong tàu Glorious, Trung tướng Narex đang đọc lời tuyên bố cuối cùng.

Sau nghi thức tưởng niệm ngắn gọn, thi thể của các thủy thủ đã được đưa xuống đại dương từ những cái thang được phủ cờ quân đội.

Đây chính là cuộc sống trên tàu; mọi thứ đều giản dị và tiết kiệm. Những quy tắc lễ nghi và đạo đức trên đất liền không thể áp dụng ở đây.

Không có quan tài hay nghĩa trang; những thủy thủ hy sinh được đặt trong những bao tải đầy đá rồi “được gửi” xuống đại dương. Còn những người còn sống thì phải tiếp tục sống, tiếp tục vật lộn trong cuộc sống khắc nghiệt và nguy hiểm trên biển.

Và vào lúc này, Ôn Đặc Tư đang dẫn đầu những binh sĩ còn lại của đội 100 đi đào mộ bên ngoài thành phố cảng Hải Đăng.

Người luôn nhượng bộ mọi thứ như Antonio lại kiên quyết không chịu nhượng bộ trong buổi lễ tang này; ông không chấp nhận việc chôn cất bằng cách đơn giản hơn – việc chôn cất dưới đại dương – và quyết tâm phải chôn cất thi thể các binh sĩ của Quân đoàn 3 trên đất liền.

Các binh sĩ thuộc quân đội đất liền không giống như các thủy thủ; họ đã quen với tất cả những điều này và có thể chấp nhận đại dương là nơi an nghỉ cuối cùng của mình. Nhưng Antonio không thể và cũng không dung thứ việc ai đó lại vứt bỏ các binh sĩ của mình xuống đại dương để cho cá ăn.

Sau khi Đại úy Wilson hy sinh, Ôn Đặc Tư tạm thời đảm nhận chức vụ trưởng đội 100.

Chức vụ trưởng đội chỉ có thể do các sĩ quan chính thức đảm nhận; vì vậy, Ôn Đặc Tư chỉ đang tạm thời giữ chức vụ này cho đến khi quân đội đất liền cử một sĩ quan mới đến thay thế.

Mặc dù với tư cách là một người có lợi ích nhất định, Ôn Đặc Tư vẫn nhận ra những thiếu sót nghiêm trọng trong hệ thống sĩ quan hiện hành của quân đội đất liền – đó là sự thiếu tính linh hoạt và hiệu quả.

Trong một đội 100, chỉ có duy nhất một sĩ quan; một khi người này hy sinh, cả đội sẽ mất đi sự tổ chức. Người được cử đến thay thế người sĩ quan đó cũng phải chờ đợi sự điều động từ quân đội đất liền, điều này khiến cho hệ thống chỉ huy

Cách đây hơn mười hai giờ, trong trận chiến trên biển ấy, Hải quân Vi Na Tá đã cười thắng cuộc.

Sau khi tàu Glorious và Revenge tiếp cận nhau, các tàu chiến khác của Hải quân Vi Na Tá không hề đến hỗ trợ chiến hạm chủ lực.

Các thuyền trưởng đã đưa ra quyết định một cách bình tĩnh: trên chiến trường vẫn còn nơi nào cần đến sự giúp đỡ của họ hơn; họ chỉ có thể tin rằng Glorious sẽ chiến thắng trong trận đối đầu với Revenge.

Khi đội tàu chính của Vi Na Tá phá vỡ hàng rào tàu đốt, các tàu chiến buồm vẫn đang gặp phải những khó khăn lớn.

Do số lượng yếu thế hơn, mỗi khi một tàu buồm của Vi Na Tá đặt cái thang lên tàu Taniaria, ngay lập tức sẽ có một hoặc thậm chí là nhiều tàu Taniaria khác bắn vào nó bằng pháo.

Điều này khiến cho các tàu buồm không chỉ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt từ phía trước mà còn phải chịu đựng cả những loạt đạn pháo từ phía sau.

Sự xuất hiện của đội tàu chính của Vi Na Tá đã thay đổi hoàn toàn tình hình; các tàu buồm không còn phải đối mặt với tình trạng một chống hai nữa, và hai bên bắt đầu đánh nhau một cách công bằng.

Khi trận chiến trên biển biến thành những trận đấu ác liệt trên những thang điểm chật hẹp, chỉ có những bên có thần kinh kiên cường hơn, ít cảm nhận được đau đớn hơn mới có thể giành được chiến thắng.

Cuối cùng, người dân Taniaria không thể chịu đựng nổi những trận chiến đẫm máu như vậy nữa; họ không phải là Hải quân, mà chỉ là một đội tàu được tạo thành từ những tên cướp biển, những kẻ phiêu lưu và những kẻ đầu cơ.

Họ ra khơi với mong muốn giành được chiến lợi phẩm và tiền thưởng; nhưng khi nhận ra rằng họ không thể thắng trận này, tất cả các tàu Taniaria đều vội vàng bỏ chạy.

Revenge vẫn chưa từ bỏ việc kháng cự, nhưng đội tàu Taniaria đã hoàn toàn sụp đổ.

Những tên cướp biển may mắn thoát ra ngoài đều vội vàng thu gọn buồm, tận dụng làn gió mạnh và sóng lớn để tăng tốc độ lên mức tối đa, và bỏ chạy về phía những vùng biển nguy hiểm ở phía đông.

Tuy nhiên, Spire không thể đạt được ý định của mình, bởi vì Drake đã trốn thoát.

Quay lại thời điểm hơn mười hai giờ trước...

Trên tàu Revenge đang trong cuộc chiến ác liệt, tầng một của tháp sau đã bị binh sĩ của tàu Golden Lion chiếm giữ; nhưng con đường dẫn lên tầng hai chỉ có một cái thang hẹp, khiến cho binh sĩ không thể tiến lên được và tình hình trở nên bế tắc.

Tại cửa thang lên tầng hai, Drake vung lên thanh kiếm cong và đâm vào cổ một binh sĩ của Vi Na Tá, sau đó đá xác người đó xuống dưới và cười ha hả: “Đừng cử những tên đồng bọn yếu

“Nếu ngươi dám, thì hãy tự mình lên đây đấu tay đôi với ta!”

Dưới lầu, Spire tất nhiên không tin những lời nói dối của Drake, bởi vì ưu thế của anh ta đang ngày càng tăng lên; vì vậy Spire càng không vội vàng chút nào: “Tôi đâu có gấp gáp đâu. Thực ra, tôi còn mong cho thời gian trôi chậm lại để được thưởng thức nỗi tuyệt vọng của ngươi lâu hơn nữa! Ha ha ha! Đừng có tự nguyện nhảy xuống đâu, ngay cả khi ngươi nhảy xuống, tôi cũng không đấu tay đôi với ngươi đâu!”

Giọng nói của Drake càng lúc càng tức giận: “Kẻ hèn nhát! Lũ yếu đuối![Những lời lẽ thô tục, vô nghĩa!]”

Càng nghe Spire chửi bới thô tục trên lầu, Drake càng cười to hơn, như thể đang thích thú với sự điên cuồng cuối cùng của đối thủ.

Tuy nhiên, anh ta vẫn lặng lẽ ra hiệu cho các thuỷ thủ của mình; hai khẩu pháo quay trên thành tàu đã được các thủy thủ của con tàu Golden Lion tháo xuống và đưa vào khoang tàu.

Trong lúc vẫn tiếp tục chửi bới Drake, Spire vẫn không ngừng công việc, nhanh chóng nạp đạn cho hai khẩu pháo quay đó.

“Đợi đấy, tôi sẽ lên đó!” Spire hét lớn, đặt hai khẩu pháo quay hướng về cửa thang lầu.

“Tôi đang chờ ngươi đấy![Lời lẽ thô tục!]” Drake vừa chửi bới, vừa đốt que diêm vào cái bình sắt đầy thuốc súng trong tay mình. Anh ta cố tình kéo dài cuộc đối thoại này chỉ để tranh thủ thời gian chế tạo quả bom giản đơn đó.

Khi chiếc bình sắt đang cháy rít bị ném xuống từ cửa thang lầu, hai khẩu pháo quay đầy đạn hoa tiêu của Spire cũng được bắn lên; hàng chục viên đạn kích thước bằng hạt dẻ bay vào tầng lầu hai, khiến tiếng la hét thảm thiết vang lên khắp nơi.

Ngay lúc hai khẩu pháo quay bắn, Spire cũng nhìn thấy thứ vật được ném xuống từ trên lầu; anh ta lập tức chạy về phía khoang tàu dưới, và cùng với tiếng hét “Chạy nhanh!” của mình, chiếc bình sắt phát nổ, khiến cả con tàu Glory lân cận cũng cảm nhận được sức mạnh của vụ nổ đó.

“Ngươi… ngươi thật là hèn nhát!” Trong làn khói súng đậm đặc ở tầng sau tàu, Spire lần đầu tiên sử dụng những lời lẽ thô tục trong cuộc đối thoại này.

“Hmph, ngươi cũng vậy mà?” Drake cười lạnh đáp lại.

“Thật đáng tiếc, quả bom của ngươi chỉ phát nổ ầm ĩ mà thôi, không có sức công phá gì cả.”

“Các khẩu pháo của ngươi cũng chỉ đánh trúng gỗ mà thôi, chẳng làm thương được ai cả.”

Thực ra, hai kẻ thù này đều biết rõ điều đó; về bản chất, họ giống nhau. Drake chính là Spire của Taniaria, còn Spire chính là Drake của Vi Na Tá.

Không khí trong t

“Hãy đầu hàng đi, Drake. Bạn đã đến bước đường cùng rồi; chắc chắn bạn sẽ không thể sống sót được, nhưng tôi cam đoan sẽ cho bạn một cái chết thoải mái, không để bạn bị bắt và bị sỉ nhục.” Lần này, Spire nói ra điều đó một cách thành thật hoàn toàn.

Trên lầu, Drake đang nén vết thương trên cánh tay do pháo xoay gây ra; ông muốn nói vài lời cứng rắn để phản bác, nhưng lại cảm thấy tuyệt vọng. Spire nói đúng: Trên con tàu Revenge, lực lượng của phe Vi Na Tá đang tiến triển mạnh mẽ, trong khi hạm đội Taniaria trên biển đang thất bại thảm hại; ông đã thua cuộc hoàn toàn, và lần đầu tiên trong đời, ông thực sự hiểu được ý nghĩa của “bước đường cùng”.

Drake lại cầm chặt thanh kiếm cong của mình, cắn răng và nói từng câu một: “Các người đừng bao giờ mong có thể bắt sống được tôi!”

Khi thanh kiếm cong kề sát cổ mình, Drake nghe thấy các thuộc hữu của mình hét lên: “Có tàu! Nó đang lao vào đây!”

Trong bóng đêm tối, một con tàu buồm đen tuyền lặng lẽ tiến vào chiến trường từ hướng tây bắc. Nó không tham gia vào trận chiến mà trực tiếp tiến về phía bên phải con tàu Revenge và lao thẳng vào con tàu Golden Lion.

Với tiếng va chạm dữ dội, con tàu buồm đâm trúng phần giữa con tàu Golden Lion; lực va chạm lớn khiến con tàu đó nằm chồng lên trên Golden Lion, mũi tàu ngập cao lên trời, toàn bộ trọng lượng của con tàu buồm được truyền xuống xương sống tàu và cuối cùng làm gãy đôi thân tàu Golden Lion.

Một nhóm người từ con tàu buồm nhảy xuống boong tàu Revenge bằng dây thừng; người đứng đầu nhóm mang theo bốn khẩu súng lò xo và hai thanh kiếm cong, quét sạch toàn bộ những người thuộc phe Vi Na Tá trên boong tàu.

Drake nhận ra ngay con tàu buồm đặc biệt này, và càng nhận ra người đàn ông đó – người đang vung đôi kiếm như một chiến binh điên cuồng. Ông cười điên cuồng và hét lên: “Đó là con tàu Firebird! Đó là Thuyền trưởng Kenway đến rồi! Hahaha! Các người đều sẽ chết!”

Những người thuộc hữu còn lại bên cạnh Drake cũng trở nên hăng hái hơn khi nghe thấy tên Firebird, và theo đuổi Drake lao xuống tầng dưới.

Tuy nhiên, Spire và các thủy thủ của con tàu Golden Lion đã bị nhóm người từ con tàu Firebird đẩy vào trong khoang tàu.

Drake nắm lấy vai người đứng đầu nhóm đó, nói một cách điên cuồng: “Cuối cùng thì anh cũng đến giúp tôi rồi! Narisho đang ở trên con tàu bên cạnh đó; chúng ta hãy đi giết hết bọn chúng! Lần này, chúng ta sẽ không thua!”

Người đó kéo xuống khăn trùm đầu mình… Đó chính là Edward James Kenway, một trong những thuyền trưởng huyền thoại và bậc thầy về công nghệ buồm của Liên minh, người vẫn cố gắng ngăn ch

“Tôi không đến để tăng thêm sức mạnh cho anh đâu.” Edward không nói thêm lời vô ích nào, mà chỉ đánh một quả đấm mạnh vào đầu Drake khiến anh ta ngất đi.

Cầm theo Drake, đội ngũ của tàu Firebird nhanh chóng trở lại con tàu của mình và rồi rời đi.

Toàn bộ cuộc tấn công diễn ra nhanh như sét đánh; các sĩ quan trên tàu Glory chưa kịp phản ứng thì tàu Firebird đã giải cứu được Drake.

Những chiếc tàu chiến truy đuổi kẻ thù báo cáo rằng có một con tàu đen lớn đã đi vào vùng đá ngầm; không chiếc tàu nào dám theo sau Firebird vào khu vực này. Đối với các thủy thủ của Vi Na Tá, bất kỳ con tàu nào vào đó đều coi như đã định mệnh phải chìm, vì vậy họ không cần phải tiếp tục truy đuổi nữa.

Cuộc chiến này đã mang lại chiến thắng lớn; không ai trong số các thủy thủ muốn liều lĩnh vào những khoảnh khắc cuối cùng.

Trong trận chiến này, hạm đội Vi Na Tá đã mất đi bảy tàu buồm gỗ và ba tàu buồm lớn, nhưng lại bắt giữ được bốn tàu chiến, bao gồm cả tàu hiệu binh của hạm đội Taniaria là Revenge, cùng năm tàu buôn vũ trang; đồng thời đánh chìm hoặc thiêu rụi một tàu chiến và ba tàu buôn vũ trang. Những con tàu còn lại của Taniaria đã trốn vào vùng biển chết phía đông cảng Lighthouse Port và mất tích.

Tất cả những con tàu mà người Taniaria đã cướp đi từ cảng Haidong đều đã bị thu hồi hoặc đánh chìm.

Người Taniaria không còn khả năng tập hợp một hạm đội đủ mạnh để đối đầu trực tiếp với hải quân Vi Na Tá nữa.

Đây thực sự là một chiến thắng lớn.

Ba tàu buồm lớn bị mất là do bị đốt cháy khi đang cố gắng xuyên qua những con tàu đốt rơi; lửa không thể kiểm soát được, nên họ buộc phải bỏ rơi tất cả các con tàu đó.

May mắn thay, tàu Glory không hề bị thiêu rụi. Các pháo thủ trên tàu Revenge đã dùng pháo hạng nặng bắn vào đường ống nước của Glory, khiến nước tràn vào khoang tàu và con tàu bắt đầu chìm xuống.

Trong quá trình chìm, chiếc thuyền nhỏ được gắn ở mũi tàu cũng chìm theo, khiến ngọn lửa trên tàu đốt rơi tắt đi. Các thủy thủ trên tàu Glory đã cố gắng hết sức để vá lại những lỗ hổng dưới đường ống nước và giành lại được tàu hiệu binh của hạm đội.

Như vậy, tàu Glory đã may mắn thoát nạn một cách kỳ diệu, điều này thật sự khiến người ta không khỏi thở dài.

Còn hai mươi mốt con tàu vận chuyển binh lính thì, như Narex đã nói, suốt cuộc chiến hải quân đó, chúng chỉ đứng nhìn từ xa mà không hề có ích gì cả.

Vào buổi chiều hôm sau của trận chiến hải quân ở cảng Lighthouse...

“Thực ra cũng không thể làm gì được.” Ketch nằm phèo phào trên giường,

“Bây giờ tóc của Ketch đã được cạo sạch hoàn toàn; trên da đầu anh ta có một vết thương khá nặng, phải may hơn mười mũi chỉ.”

“Không có gì ngạc nhiên cả – nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu này, anh ta chắc chắn sẽ được thăng chức từ học viên sĩ quan lên thành phó đại tá. Hải quân đã mất đi rất nhiều sĩ quan, và họ đang rất cần người đến lấp đầy những chỗ trống đó.”

“Tôi nghĩ vấn đề không chỉ nằm ở điểm đó…” Ba Đức suy tư rồi nói: “Đối với hải quân mà nói, tính chủ động của các đô đốc là rất quan trọng. Các sĩ quan thuộc lục quân đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh, trong khi đa số các đô đốc hải quân đều tự quyết định hành động. Tối qua, khi tàu Glorious tiếp xúc với kẻ thù, không có chiếc tàu chiến nào đến cứu hộ cả; tất cả đều lao thẳng vào chiến trường chính. Điều này cho thấy các đô đốc trên các con tàu đó đã đưa ra quyết định rằng việc chiến đấu trực tiếp trên chiến trường quan trọng hơn việc cứu hộ chiến hạm chính.”

Ketch cười ha hả: “Ý kiến của bạn thật mới mẻ… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng đúng. Một con tàu đơn độc trên biển, xung quanh toàn là nước; con tàu đó chính là một vương quốc, và đô đốc chính là vua của vương quốc đó.”

“Tôi nghĩ vấn đề vẫn nằm ở việc các mệnh lệnh không được thống nhất. Các đô đốc tàu buôn muốn tham gia chiến đấu, nhưng các sĩ quan lục quân trên tàu có thể đang chờ đợi mệnh lệnh từ trên. Nếu các sĩ quan lục quân muốn tham gia chiến đấu, thì các đô đốc tàu buôn lại có thể muốn bảo vệ con tàu của mình. Nếu mỗi con tàu đều được giao cho một người chỉ huy toàn quyền, thì cuộc chiến này có lẽ sẽ diễn ra dễ dàng hơn nhiều.”

Tiếng ngáy của André từ giường phía trên vang lên, làm cho mọi người cảm thấy phiền lòng. Anh ta luôn cảm thấy buồn ngủ mỗi khi nghe những cuộc thảo luận quân sự này. Anh ta thuộc phe thực hành; chỉ có thông qua việc tham gia trực tiếp vào các hoạt động quân sự, anh ta mới có thể hiểu được bản chất thực sự của chúng.

“Làm sao có thể như vậy được? Lục quân đâu có thể nghe theo lời chỉ đạo của hải quân đâu? Và hải quân cũng không muốn tuân theo sự chỉ huy của lục quân đâu.” Ketch cũng ngáp một cái.

“Nhưng bây giờ chúng ta đã nằm dưới sự chỉ huy chung của Bộ Tổng chỉ huy Liên minh rồi mà? Bộ Tổng chỉ huy Liên minh chắc chắn có quyền bổ nhiệm những sĩ quan có thể chỉ huy cả lục quân và hải quân.” Ôn Đặc Tư tựa tay vào gối và suy nghĩ.

“Thôi đi, đừng bàn về những chuyện này nữa. Nếu thực sự nh

“Đừng nói về những chuyện đó nữa, tôi vừa nghe được một câu chuyện thú vị đấy.” Kêch cũng nhận ra rằng bầu không khí đang trở nên hơi căng thẳng, liền vội vàng đổi chủ đề, ngồi dậy vỗ nhẹ vào chiếc giường của Ôn Đặc Tư rồi cười nói: “Tôi nghe nói là bạn đã làm cho tất cả các thủy thủ trên con tàu Kim Sư sợ đến mức phải đi tiểu luôn đấy.”

“Điều đó quá đáng nói rồi, làm sao có thể đến mức đó được.” Ba Đức lập tức lên tiếng bảo vệ bạn mình: “Ai đã kể cho bạn nghe những chuyện này vậy?”

Kêch vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Còn cần ai kể cho tôi biết sao? Cả hạm đội đều đang bàn tán về chuyện này mà. Tôi đoán là bạn sắp sớm có một biệt danh mới đây… Nếu bạn sợ những cái biệt danh xấu xí người ta đặt cho mình, thì bạn cứ tự nghĩ ra một cái đi, tôi sẽ giúp bạn lan truyền nó cho mọi người đấy. Ồ, tôi cũng đang muốn có một biệt danh từ lâu rồi…”

Sau khi bị đâm vào đầu, có vẻ như Kêch trở nên nói nhiều hơn bình thường.

Ôn Đặc Tư thở dài, nằm ngửa lại, co ro lại, chỉ cảm thấy đau bụng dữ dội.

Xin cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất cho tôi trước đây, cảm ơn các bạn Yuan Hongjian, A Mi, 161120205936216, writersblock, 20181013204343295 – cảm ơn mọi người thật nhiều!