“Người này anh quen à?” Giọng điệu của Ketch đã dịu bớt đi một chút, nhưng vẫn nắm chặt con dao cong của hải quân.

“Cũng không thể nói là quen… Người này ban đầu là thuyền trưởng cướp biển, muốn cướp tàu của chúng ta, cuối cùng bị chúng ta bắt giữ lại. Còn việc sau đó anh ta làm thế nào để lên được tàu của các ngài hải quân thì tôi cũng không biết.”

“Để có thể xuất phát sớm hơn, vị Quản trị viên đã cho phép chúng ta tuyển dụng tất cả những kẻ phạm tội nặng,” Ketch gác con dao cong vào vỏ: “Người này may mắn thật; làm cướp biển là tội chết, nhưng việc lao động trên tàu cũng còn tốt hơn là bị treo cổ chứ?”

Qua Nhĩ Đức no longer had the heroic appearance he once had when he roamed the inland seas. Một nửa số răng của anh ta đã bị Rayton đánh gãy; thịt trên má anh ta nhăn lại, môi anh ta bị rách nát và chảy máu. Xương vai và cánh tay anh ta chỉ còn lại trơ trụi; tổng thể, anh ta trông như đã kiệt sức hoàn toàn.

Ôn Đặc Tư cảm thấy thương hại cho anh ta và nói với Ketch: “Hãy cho anh ta một ít nước uống đi.”

Ketch nhìn Qua Nhĩ Đức một cái, rồi huýt sáo về phía những thủy thủ đang đứng trên cao đê xem xét tình hình. Một túi nước lập tức được ném xuống từ trên.

Qua Nhĩ Đức, đang khóc nức nở, khi thấy túi nước liền quên hết nỗi buồn của mình. Anh ta vội vàng vươn tay ra bắt lấy túi nước và ôm chặt lấy nó, sau đó lau nước mắt và vội vàng mở nút để uống ngấu nghiến.

Ôn Đặc Tư không nói thêm gì nữa, cùng với Ketch rời đi.

Còn có gì để nói nữa chứ? Trong mắt Ôn Đặc Tư, việc Qua Nhĩ Đức rơi vào tình trạng này là do chính anh ta tự chuốc lấy; khi quyết định trở thành cướp biển, anh ta đã phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với cái chết bằng cách bị treo cổ. Đối với bản thân mình, anh ta cũng vậy; khi anh ta mặc áo đen và đeo khẩu súng lục vào bao da, anh ta đã quyết tâm rằng nếu vì chuyện này mà bị treo cổ, thì anh ta sẽ không hề kêu than một tiếng nào.

Anh ta không cảm thấy thương hại cho Qua Nhĩ Đức, nhưng cũng không thích đánh đập những kẻ đã gục ngã; và anh ta càng không cảm thấy mình là người thiện lành chỉ vì đã cho Qua Nhĩ Đức một túi nước.

Ban đầu, Ôn Đặc Tư nghĩ rằng chuyện này sẽ kết thúc ở đây, nhưng không ngờ rằng đã có người chú ý đến tình huống bất ngờ này ở phần đuôi tàu.

Trên cao đê ở giữa sàn tàu, một số người mặc đồng phục sĩ quan hải quân đang đi về phía đây; các thủy thủ đều nhường đường cho họ.

Người đứng đầu mặc bộ quân phục hải quân được may rộng rãi, áo khoác màu xanh đậm, áo sơ mi trắng và quần ống dài. Rìa cổ áo, tay áo và phần ngực áo đều được trang trí bằng ren vàng. Trên con thuyền bẩn thỉu này, vị sĩ quan này lại trông quá sạch sẽ đến nỗi không ai có thể quên được.

Dù là người kém nhận biết nhất, bây giờ cũng có thể nhận ra đó chính là thuyền trưởng.

Khác với các sĩ quan lục quân, các sĩ quan hải quân không mang giày ống, nhưng khi đi, Thuyền trưởng Spill vẫn tạo ra tiếng “đùng đùng” rõ ràng.

Một số sĩ quan đội mũ ba góc không trang trí rìa theo sau ông; Ôn Đặc Tư suy đoán rằng những người này chắc hẳn là các phó chỉ huy trên con tàu Kim Sư, bởi vì sĩ quan thực tập hải quân Ketch chưa bao giờ đội loại mũ đó.

Khi thấy Thuyền trưởng Spill tiến lại gần, Ketch lập tức đứng thẳng người và chào theo nghi thức quân đội, trong khi Ôn Đặc Tư chỉ gật đầu để đồng ý.

“Thưa ông Bastille, xin hỏi đã xảy ra chuyện gì ở đây?” Giọng của Thuyền trưởng Spill hơi khàn, nhưng ngay khi ông nói ra, toàn bộ con tàu Kim Sư lập tức trở nên yên tĩnh.

“Vâng, thưa ngài. Có một người lái mái chèo đã chặn lại vị công tử này.”

Thuyền trưởng Spill rời mắt khỏi chiếc bình nước trong tay Qua Nhĩ Đức và đã hiểu rõ mọi chuyện đã xảy ra.

Thuyền trưởng Kim Sư chỉ vào Qua Nhĩ Đức và ra lệnh: “Khi chuông reo lần thứ mười ba, hãy đánh anh ta mười cái roi. Ông Drang, xin ông thực hiện việc này.”

“Vâng, thưa ngài.”

Ketch nhẹ nhàng lắc đầu và ánh mắt của anh ta như muốn nhắc nhở Ôn Đặc Tư đừng xin tha cho người đó.

Sau khi giải quyết xong sự việc này, Thuyền trưởng Spill liền quay lưng bỏ đi. Những phó chỉ huy cùng vài thủy thủ nhảy xuống từ thuyền, mở khóa sắt và đưa Qua Nhĩ Đức đi.

Chỉ khi Thuyền trưởng Spill đã đi xa, Ketch mới nói với Ôn Đặc Tư: “Việc chỉ đánh anh ta mười cái roi đã là để chiếu cố ông rồi đấy. Nếu là những người lái mái chèo khác, có thể bị cắt mất một cánh tay mới coi là hình phạt nhẹ.”

“À... Tôi không hề có ý xin tha cho anh ta đâu.” Ôn Đặc Tư nhận ra mình bị hiểu lầm và cười nói: “Là một trung úy lục quân nhỏ bé như tôi, làm sao có thể ngông cuồng đến mức can thiệp vào chuyện trên tàu được chứ. Hơn nữa, tôi cũng không có quan hệ gì với người đó cả; thực ra là có thù với nhau thì đúng hơn.”

Ketch cười nhẹ và nói: “May mắn thay cho anh ta, vì vậy mà anh ta vẫn giữ được cánh tay của mình.”

Sau khi đưa bản đồ biển cho Đại úy Spire, Ketch và Ôn Đặc Tư đã rời khỏi con tàu Kim Sư. Trước khi đi, Ôn Đặc Tư còn quan sát kỹ lưỡng phần tháp sau của con tàu Kim Sư. Trên tháp sau, không hề có căn phòng riêng dành cho các sĩ quan; “căn phòng riêng” của Spire chỉ là một khoảng không gian nhỏ được ngăn cách bằng những tấm ván gỗ mỏng ở phía sau tàu. Mấy cái móc sắt được buộc vào các cột, trông giống như nơi để treo võng; vài cây gậy chống đỡ một tấm ván, trên đó bản đồ được giữ nguyên bằng thước kẻ và chai mực – đó chính là bàn làm việc của đại úy. Không có ghế, chỉ có một thùng gỗ được đặt ngược lại. Bên cạnh bàn làm việc là một khẩu pháo lớn; Spire sống ngay bên cạnh khẩu pháo này. Có vẻ như chỉ khi không gặp địch thù, nơi này mới là phòng làm việc của đại úy; còn khi xảy ra cuộc chiến, nó sẽ được chuyển thành vị trí bắn pháo.

“Một vị đại úy oai phong như vậy lại sống trong một nơi đơn sơ đến thế sao? Có vẻ còn không thoải mái bằng chúng ta nữa.” Khi lên thuyền nhỏ trở về con tàu Vinh Quang, Ôn Đặc Tư không nhịn được mà hỏi Ketch.

Ketch thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Không còn cách nào khác đâu… Những con tàu buồm này có không gian rất hạn chế. Ban đầu, người ta dùng chúng để chiến đấu ban ngày và nghỉ ngơi ban đêm; không thể rời xa cảng quá xa, huống chi tham gia những cuộc hành quân dài ngày. Thật là không còn con tàu nào khác nữa… Nếu không, họ sẽ không phải sử dụng những con tàu gần bờ biển như thế này.”

Mọi người đều nói rằng cuộc tấn công bất ngờ của Liên minh đã gây tổn thất nặng nề cho Hải quân Vi Na Tá, nhưng hầu hết mọi người đều không hiểu rõ mức độ thiệt hại thực sự là bao nhiêu. Ngược lại, Hải quân Vi Na Tá lại nhanh chóng tổ chức được một hạm đội trả thù lớn như vậy, khiến nhiều người, bao gồm cả Ôn Đặc Tư, cảm thấy rằng “Hải quân dường như cũng không bị tổn thương nghiêm trọng”.

Chỉ đến lúc này, Ôn Đặc Tư mới thực sự nhận ra mức độ tổn thất nặng nề mà Hải quân phải chịu đựng. Hải quân đang cố gắng duy trì hoạt động, thậm chí còn sử dụng những con tàu gần bờ biển để tham gia những cuộc hành quân xuyên đại dương; các thủy thủ và sĩ quan trên những con tàu này buộc phải chịu đựng những điều kiện sống khắc nghiệt.

“Có vẻ như những đòn tấn công của người Taniaria thực sự đã trúng đúng vào điểm yếu…”

Nhưng Ketch không muốn thể hiện sự yếu đuối trước mặt binh lính; anh cố gắng nói lên một cách lạc quan: “Không sao đâu… Những người trên tàu vẫn cò

Con thuyền mất rồi, cứ làm lại là được. Nếu không loại bỏ cái cũ, thì cái mới sẽ không đến; đây chính là lúc thích hợp để xây dựng những con thuyền mới.

Ôn Đặc Tư gật đầu, nhưng trong lòng anh, cuộc hành trình trả thù này lại trở nên u ám hơn bao giờ hết.

——Cắt——

Không chỉ ở bờ biển của vùng biển Senas, mà ngay cả trên khắp thế giới này, cũng hiếm có cảng nào có thể cung cấp đủ nhu yếu phẩm cho đội tàu trả thù lớn lao như của Vi Na Tá.

Nước Cộng hòa Vi Na Tá có khoảng hơn bốn trăm thị trấn nhỏ với dân số khoảng một ngàn người, và năm mươi tám thành phố cỡ vừa với dân số khoảng năm nghìn người. Nhưng chỉ có chín thị trấn có dân số trên mười nghìn người, và tất cả đều là những thành phố lớn, lịch sử lâu đời. Nếu tính cả dân cư sống ở vùng ngoại ô, tổng dân số của Hải Lam Thành khoảng bảy mươi nghìn người, đây là một trong những thành phố phát triển nhất trên lục địa này.

Và trên đội tàu này, có bốn mươi ba con tàu lớn và hơn hai mươi con tàu nhỏ, chở theo hơn hai mươi nghìn thủy thủ, binh sĩ và sĩ quan – đó giống như cả một thành phố đang trôi nổi trên biển.

Chỉ có một vài cảng lớn như Cảng Hải Lam hay Cảng Vàng mới có thể tiếp nhận được số lượng tàu lớn như vậy. Dân số của hầu hết các cảng khác còn ít hơn cả số người trên các con tàu; họ chỉ có thể cung cấp một lượng nước ngọt và thực phẩm hạn chế mà thôi.

Cảng Đèn Hải Đăng không thể chứa đựng được số lượng người lớn như vậy, bởi vì bến cảng của nó không đủ rộng lớn.

Nếu muốn tất cả mọi người đều xuống thuyền tại Cảng Đèn Hải Đăng, sẽ mất hai ngày; còn việc quay trở lại thuyền cũng sẽ mất thêm hai ngày nữa.

Theo kế hoạch ban đầu của hải quân, chỉ có mười hai con tàu buồm có khả năng tự cung tự cấp kém và điều kiện sống khắc nghiệt mới được phép vào bờ nghỉ ngơi một ngày.

Bởi vì các con tàu buồm lớn và những con tàu thương mại được thuê đã mang theo đủ nhu yếu phẩm để có thể tiếp tục hành trình trên biển trong hơn một tháng, nên những con tàu này không thể vào bờ.

Nhưng khi Ôn Đặc Tư và Ketch trở về tàu Glorious bằng thuyền nhỏ, Đại tá Hải quân Narisho, người chỉ huy toàn bộ đội tàu, bỗng phát hiện ra rằng: Tổng hành dinh hải quân thậm chí không hề hỏi ý kiến của quân đội khi lập kế hoạch này.

Thủy thủ có thể chịu đựng được sự chen chúc và điều kiện sống khắc nghiệt trên tàu trong thời gian dài, nhưng hơn năm nghìn binh sĩ của Quân đoàn Thứ Ba thì không chắc đã có thể chịu đựng được. Hơn nữa, nhiều người trong số họ đang phải chịu đựng chứng say sóng;

“Quý vị cứ gọi tôi bằng tên thôi, Đại tá Narexio ạ.” Antonio nói một cách lịch sự và mỉm cười.

Vị đại tá hải quân với mái tóc đã pha lẫn những sợi bạc nhẹ nghiêng người xuống, nói một cách lo lắng với Antonio: “Xin hãy tin tôi, tôi hoàn toàn không có ý định đối xử khác biệt với các bạn đâu. Thực sự là do không còn cách nào khác; một số con tàu chiến buồm cũ không có khoang chứa hàng, binh sĩ chỉ có thể mang theo thức ăn và nước uống khi đi trên tàu, họ cần phải được đưa lên bờ để tiếp tế. Nếu có sĩ quan thuộc quân đội đất liền muốn lên bờ nghỉ ngơi, tôi có thể cung cấp thuyền nhỏ để đưa họ đi. Bản thân tôi sẽ ở lại trên tàu; miễn là còn một người thuộc quân đội đất liền chưa lên bờ, tôi cũng sẽ không rời tàu, và các sĩ quan hải quân trên những con tàu khác cũng sẽ ở lại như vậy. Như vậy có được không?”

Vi Na Tá Hải quân và quân đội đất liền luôn đối đầu nhau; vị đại tá hải quân này đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những lời chỉ trích dữ dội. Nhưng anh ta ngạc nhiên khi thấy vị thiếu tướng quân đội đất liền đối diện mình lại từ bỏ thái độ hung hăng thông thường của quân đội, trở nên hiểu biết và hợp lý hơn.

Antonio đưa tay nắm lấy cánh tay của Đại tá Narexio, nói một cách chân thành: “Đại tá Narexio, xin đừng lo lắng quá. Trong thời kỳ chiến tranh này, chúng ta cần phải đoàn kết và nhượng bộ lẫn nhau. Khi nhu cầu thực tế đòi hỏi như vậy, chúng ta không cần phải quan tâm đến suy nghĩ của quân đội đất liền. Ý kiến của tôi cũng chính là ý kiến của Quân đoàn Thứ Ba; tôi không có ý kiến gì khác, và Quân đoàn Thứ Ba cũng sẽ không có ý kiến gì khác.”

Đại tá Narexio vui mừng nắm lấy tay Antonio, liên tục gật đầu đồng ý.

Tuy nhiên, Antonio bỗng nhiên thay đổi giọng điệu và nói: “Tôi còn có một đề xuất nhỏ nữa.”

Góc miệng đang mỉm cười của đại tá hải quân bỗng nhiên chùng xuống; anh ta nghĩ rằng việc hy vọng quân đội đất liền có thể thông cảm với người khác quả thực là một sai lầm.

Như thể không nhận ra sự thay đổi tâm trạng của Narexio, Antonio nói tiếp về đề xuất của mình: “Việc phân chia quyền lực giữa hải quân và quân đội đất liền, chắc hẳn đại tá cũng hiểu rõ điều này. Quân đội đất liền có một hệ thống chỉ huy riêng, hải quân cũng vậy. Kết quả là như chúng ta đang thấy bây giờ: hải quân coi quân đội đất liền như những hàng hóa trên tàu, còn quân đội đất liền lại coi hải quân như những con

Quân sự không nên bị ảnh hưởng bởi những bất đồng chính trị; chúng ta phải nỗ lực hết sức để giúp Vi Na Tá giành chiến thắng. Taniria có hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ, với tổng dân số vài trăm nghìn người – chắc chắn không phải là một “đống tro tàn” dễ dàng bị đánh bại như quốc hội tưởng tượng. Nếu mỗi bên cứ hành động theo ý riêng, điều đó sẽ tạo cơ hội cho liên minh.”

“Vậy sau đó thì sao?” Narexio không hề xúc động, hỏi một cách lạnh lùng: “Nếu thành lập một bộ chỉ huy liên kết, thì bộ này sẽ chỉ huy cả các con tàu của tôi lẫn các đội quân của anh. Nhưng rốt cuộc, bộ chỉ huy này sẽ do quân đội đất liền quyết định, hay là do hải quân quyết định?”

“Mục đích của việc thành lập bộ chỉ huy liên kết chính là để giải quyết những bất đồng giữa quân đội đất liền và hải quân; nếu tiếp tục tranh cãi về những chi tiết nhỏ nhặt, thì tất cả sẽ trở nên vô nghĩa.” Antonio dừng lại một chút, nói một cách chân thành: “Nếu ngài đồng ý, tôi sẵn lòng tuân theo mọi sắp xếp của ngài, và ngài có thể đảm nhận chức vụ tổng tư lệnh của bộ chỉ huy liên kết!”

……

Phó viên của Narexio đã đợi bên ngoài khoang tàu của Antonio; khi thấy vị đô đốc hải quân bước ra ngoài, anh ta vội vàng hỏi: “Các sĩ quan quân đội đất liền có nói gì xúc phạm ngài không? Tại sao ngài lại phải nhường bộ đến thế này?”

Narexio không nói gì, chỉ bước đi trong im lặng về phía khoang tàu của mình.

Người phó viên đã theo hầu Narexio nhiều năm, càng nghĩ càng tức giận, và thì thầm than phiền: “Ngài không nên nhún nhường đến thế này… Những kẻ hung hăng của quân đội đất liền chỉ biết dùng sức mạnh, thì thôi không cho họ xuống tàu cũng được mà! Lần sau tôi sẽ…”

Narexio vẫy tay, bảo người phó viên dừng lại; người này hiểu ý và im lặng.

Đô đốc hải quân từ từ ngồi xuống ghế, đặt chiếc mũ xuống đất, và nói với vẻ trầm ngâm: “Anh đã nhầm rồi… Tôi cũng đã nhầm rồi… Trong quân đội đất liền vẫn còn những người quý tộc đâu.”

——Cắt——

Sau khi hạm đội trả thù đến cảng Đèn Hải Đăng, một sĩ quan thông báo từ tàu Glorious đã đọc trước mặt toàn thể thành viên hạm đội – bao gồm cả quân đội đất liền và hải quân – bức thư chung do hai vị tướng soạn thảo.

Bức thư chủ yếu nói đến ba điều:

Thứ nhất, giải thích tình hình hiện tại của hạm đội và việc cảng Đèn Hải Đăng không đủ chỗ đậu; chỉ có mười hai con tàu buồm được phép vào cảng để tiếp tế, còn các con tàu khác đều phải neo ngoài khơi. Đồng thời, cũng thông b

Mặc dù con tàu lớn không thể cập bờ, nhưng vẫn có thể sử dụng các thuyền nhỏ để vận chuyển một số lượng nhỏ vật tư và người. Hai vị tướng quyết định sẽ tiến hành rút thăm trên mỗi con tàu để chọn ra mười hai người lên bờ nghỉ ngơi một ngày như một phần thưởng. Sau này, khi đến các cảng khác, việc rút thăm cũng sẽ được tiến hành theo cách tương tự, không cần thông báo thêm.

Đây là giải pháp do Antonio đề xuất; Thiếu tướng Lục quân đã nói như sau: “Hy vọng… Chúng ta phải mang lại hy vọng cho mọi người. Chỉ khi có hy vọng, mọi người mới có thể kiên trì tiếp tục.”

Tuy nhiên, cả hai sự việc này đều không gây ra xúc động lớn bằng sự việc thứ ba.

Trung tướng Hải quân Narexio và Thiếu tướng Lục quân Serbiauti đã tuyên bố thành lập Ủy ban Tổng chỉ huy Liên kết. Quyền chỉ huy của hạm đội và Quân đoàn Thứ Ba đều đã được chuyển giao cho Ủy ban Tổng chỉ huy Liên kết. Tất cả các hoạt động quân sự liên quan đến Liên minh Tanilia từ hôm nay sẽ do Ủy ban này đảm nhận.

Ủy ban gồm ba thành viên có quyền biểu quyết; Narexio và Antonio mỗi người đảm nhận một vị trí, hai vị tướng đã gửi sứ giả đến Ủy ban Quân sự Vi Na Tá để thông báo điều này, và thành viên thứ ba sẽ được chỉ định bởi Đội 13 người.

Các sĩ quan Lục quân và Hải quân đều cảm thấy choáng váng trước tin tức này: Cái gì vậy? Chúng ta đã trở thành “một gia đình” rồi sao?

Xin chân thành cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tôi trước đây, cũng như những ai vẫn tiếp tục ủng hộ tôi. Cảm ơn bạn writersblock vì phiếu bầu của bạn, cảm ơn bạn 20181013204343295, cảm ơn tất cả những người đã ủng hộ tôi, dù tên bạn là gì đi nữa. Xin chân thành cảm ơn mọi người! Cũng xin cảm ơn bạn thisshanyo vì khoản đóng góp của bạn.