Cảng Đèn Hải đang rất nhộn nhịp; mười hai con tàu chiến buồm mái chèo đang đậu ở bến cảng, các công nhân vận chuyển đang đưa lương thực khô và thùng nước ngọt lên các con tàu. Các thủy thủ đã xuống tàu và dựng lều trên khoảng đất trống của cảng, đốt lửa nấu ăn và nghỉ ngơi.

Kể từ khi rời khỏi Vi Na Tá, các thủy thủ trên những con tàu chiến buồm mái chèo chỉ có thể uống nước lạnh và ăn những chiếc bánh mì mì khô do mất nước. Chỉ đến khi đến cảng Đèn Hải, họ mới lần đầu tiên được thưởng thức những món súp nóng hổi và bánh mì tươi mới.

Những người may mắn được chọn từ các con tàu khác cũng dựng lều và nấu ăn trên bờ, nhưng họ bị cách ly nghiêm ngặt khỏi các thủy thủ trên tàu chiến buồm mái chèo và không được phép tiếp xúc với họ.

Các thủy thủ trên tàu chiến buồm mái chèo cũng vậy; mỗi con tàu đều có khu vực cắm trại riêng biệt, các sĩ quan phụ tá và trợ lý tuần tra lần lượt để đảm bảo không thủy thủ nào tự ý rời khỏi khu vực cắm trại của mình.

Tất cả những biện pháp này đều nhằm mục đích phòng chống dịch bệnh. Trung tướng Hải quân Narexio, người đã sống suốt đời trên biển, cho rằng việc các bệnh truyền nhiễm bùng phát trên những con tàu chiến buồm mái chèo bẩn thỉu và chật chội là điều không thể tránh khỏi, dù có cố gắng đến đâu đi nữa.

Điều duy nhất mà một trung tướng Hải quân có thể làm là ngăn chặn không cho các thủy thủ trên tàu chiến buồm mái chèo lây truyền bệnh sang các con tàu buồm lớn.

Bên ngoài cảng, những con tàu khác trong hạm đội cũng đang neo đậu ở đó.

Toàn bộ hạm đội trông có vẻ lộn xộn khi đậu ở đây, nhưng thực ra vẫn có một trật tự nội tại.

Con tàu Glorious và các tàu tiếp tế đậu ở phía trong cùng; những con tàu thương mại chở binh sĩ của Quân đoàn Thứ Ba đậu gần Con tàu Glorious; các con tàu chiến buồm lớn của Hải quân đậu ở vòng ngoài cùng, bảo vệ những con tàu thương mại chở binh sĩ.

Còn những con tàu nhẹ khác trong hạm đội thì được Trung tướng Narexio đặt ở vị trí xa nhất so với con tàu hiệu đính, đóng vai trò như lớp vệ sĩ bên ngoài cùng của toàn bộ hạm đội.

Khi đêm đến, bến cảng nhộn nhịp dần trở nên yên tĩnh, nhưng bầu không khí trên Con tàu Glorious lại ngày càng sôi động – một bữa tiệc lớn đang được tổ chức trên con tàu này.

Những bức tường ngăn tạm thời trên sàn pháo đều đã được tháo bỏ, các bàn vuông được xếp thành một bàn dài, kéo dài từ đầu đến cuối con tàu.

Antonio và Trung tướng Narexio ngồ

Những món ăn này đều rất đơn giản, chỉ cần nướng hoặc luộc thôi. Thịt được xiên lên que sắt để nướng chín, rau củ và trái cây thì được rửa sạch và xếp vào đĩa.

Nhưng hiếm khi có dịp được ăn thịt tươi và rau củ mới trên tàu, vì vậy mọi người đều ăn rất vui vẻ và không ngừng khen ngợi tài nấu của đầu bếp, làm cho vị đầu bếp to lớn, mạnh mẽ này đỏ mặt vì hãnh phúc.

Các sĩ quan tụ tập ăn uống trong khoang tàu, còn các thủy thủ trên boong thì cũng nhận được hai phần rượu mạnh theo quy định của Lễ Chiến Thắng, và thưởng thức thịt nướng cùng súp rau củ do nhà bếp chuẩn bị. Mặc dù không có bàn ghế, niềm vui của họ cũng không kém gì các sĩ quan.

Ôn Đặc Tư chưa bao giờ tham gia một bữa tiệc thú vị như thế này; không gian tổ chức bữa tiệc thật tối tăm, thấp bé và đơn sơ: phía sau chiếc ghế của Ôn Đặc Tư chính là khẩu pháo của con tàu Glorious, phía trên đầu không xa là boong tàu Glorious, và vài chục ngọn nến đặt trên bàn ăn chính là nguồn sáng duy nhất trong khoang tàu.

Không có khăn bàn in hoa văn, không có đồ gốm tinh xảo, không có dao nĩa bằng vàng bạc… Thực ra, ngay cả đồ dùng ăn uống cũng không đủ; con tàu Glorious chưa bao giờ tiếp đãi nhiều sĩ quan đến thế, và theo quy định, các sĩ quan không được sử dụng đồ dùng ăn uống của thủy thủ, vì vậy những sĩ quan ngồi ở phía sau bàn dài đều phải ăn thịt bằng tay.

Nhưng không khí trong khoang tàu lại thật sự nồng nhiệt và vui vẻ. Đối với Ôn Đặc Tư, có vẻ như bữa tiệc này thú vị hơn nhiều so với những buổi tiệc kiểu cách của gia đình Navarre hay những bữa ăn mang không khí nghiêm túc trong quân đội đất liền.

Ai có thể ngờ rằng, trong quân đội hàng hải vốn nổi tiếng với những quy tắc nghiêm ngặt, khi ngồi xuống bàn ăn, mọi người đều quên đi những khái niệm về địa vị cao thấp?

Trên boong pháo của con tàu Glorious, các sĩ quan quân đội đất liền và hải quân tụ tập lại với nhau; không ai có thể nhận ra rằng đây chính là hai nhóm người mà bình thường họ luôn coi thường lẫn nhau.

Các sĩ quan không uống nhiều rượu, nhưng khuôn mặt họ đều đỏ bừng. Antonio nói chuyện rất hài hước, và từng lúc từng lúc, tiếng cười vang dội lại vang lên từ phía đầu bàn.

Ôn Đặc Tư, Ba Đức và André cùng với các sĩ quan cấp úy khác ngồi ở cuối bàn; họ không thể nghe thấy những gì các sĩ quan cấp cao đang nói, chỉ nghe thấy tiếng cười vang không ngừng.

Tuy nhiên, điểm thuận lợi là họ ngồi xa, vì vậy không ai quan tâm đến cách c

André đưa chiếc đĩa của mình về phía Ôn Đặc Tư; trên đĩa chất đầy thịt, như những khối xây được xếp chồng lên nhau. Hai bên má anh ta phồng lên; trong khi cố gắng nhai thật ngon lành, anh ta nói một cách không rõ ràng: “Ăn… ăn thịt này đi, phần này nướng rất ngon…”

   Ôn Đặc Tư cũng không ngần ngại múc một nửa miếng thịt nướng vào đĩa của mình, rồi nâng ly cười nói: “Kính tặng đầu bếp! Kính tặng ngọn lửa trong lò! Và cả con lợn này nữa!”

   André cũng mỉm cười và nâng ly lên; hai người chạm ly với nhau.

   Ba Đức cũng lặng lẽ nâng ly lên và chạm ly; anh ta luôn ít nói khi ăn uống.

   Bên cạnh những sĩ quan chuẩn úy của quân đội đất liền, có bốn năm đứa trẻ trông mới chỉ hơn mười tuổi. Trong số đó, một đứa bé tóc vàng đang cố gắng gãy một miếng xương sườn ra; tuy nhiên, sức lực của đứa bé vẫn còn yếu, còn miếng xương thì lại cực kỳ chắc chắn, dù đứa bé cố gắng đến đâu cũng không thể gãy được.

   Thấy vậy, Ôn Đặc Tư đứng dậy, lấy dao nhỏ và kéo miếng xương ra khỏi đĩa, sau đó đặt nó vào đĩa của đứa bé tóc vàng. Đứa bé mặc bộ đồ sĩ quan màu xanh đứng dậy và nói một cách lịch sự bằng giọng trẻ con: “Cảm ơn, ngài sĩ quan của quân đội đất liền.”

   Nhìn những đứa trẻ này, Ôn Đặc Tư nhớ đến em trai của mình là Hạ Nhĩ. Vì vậy, ông ta liền cuộn tay áo lên và lấy thịt từ nửa con lợn nướng để chia cho các đứa trẻ. Những đứa trẻ mặc đồ sĩ quan này đều rất lịch sự; mỗi khi Ôn Đặc Tư đặt thịt vào đĩa của chúng, chúng đều đứng dậy để cảm ơn. Dù mới chỉ mười một, mười hai tuổi, chưa đến giai đoạn thay giọng, chúng vẫn hoàn toàn là những đứa trẻ bình thường. Nhưng chúng và Kaycee đều thuộc cùng cấp bậc quân sự, đều là sinh viên sĩ quan của hải quân; và khi Kaycee mới lên tàu, cô ấy cũng chỉ bằng tuổi những đứa trẻ này thôi.

   Đây chính là cách hải quân đào tạo sĩ quan: trong khi quân đội đất liền tổ chức các trường quân sự, thì hải quân lại đưa những đứa trẻ mới mười một, mười hai tuổi lên tàu chiến ngay từ đầu. Theo quan điểm của hải quân, tàu chiến chính là ngôi trường quân sự tốt nhất. Những đứa trẻ này phải rời xa cha mẹ và sống trên tàu từ khi mới mười một, mười hai tuổi.

Họ, với tư cách là các sĩ quan tập sự, học cách sử dụng la bàn và bản đồ biển bên cạnh thuyền trưởng, học cách kiểm soát những con sóng gió trên biển, và học cách chiếm được sự kính trọng của các thủy thủ.

Khi họ đến tuổi hai mươi – nếu họ có thể vượt qua cuộc sống gian khổ trên biển – họ sẽ trở thành những người đàn ông kiên cường và bất khuất.

Lúc đó, họ sẽ đủ điều kiện tham gia kỳ thi do Ủy ban Hải quân tổ chức. Sau khi vượt qua kỳ thi, họ sẽ bước vào tầng lớp sĩ quan thực thụ của Hải quân và trở thành một phó chỉ huy.

Nhưng bây giờ, đối với Ôn Đặc Tư, những sĩ quan tập sự này vẫn chỉ là những đứa trẻ mà thôi.

“Các bạn còn muốn ăn gì nữa không?” Sau khi đã cho mỗi đứa trẻ trước mặt mình đầy thịt, Ôn Đặc Tư hỏi.

Đứa trẻ tóc vàng xoăn cùng những người bạn nhìn nhau rồi đứng dậy, cúi đầu và nói: “Đã đủ rồi, cảm ơn.”

Ôn Đặc Tư càng thấy đứa trẻ này đáng yêu hơn, anh ta đưa tay vuốt đầu nó và cười nói: “Không cần phải khách sáo đâu.”

Tuy nhiên, hành động thân mật này lại làm cho một sĩ quan trẻ khác tức giận. Đứa trẻ tóc vàng lịch sự kia tức giận đẩy tay Ôn Đặc Tư ra và nói: “Đừng coi tôi như đứa trẻ, tôi là một sĩ quan Hải quân!”

Ôn Đặc Tư cười ha hả; anh ta không hề cảm thấy tức giận, ngược lại, anh ta càng thấy đứa trẻ “lớn” này đáng yêu hơn.

André cũng cười lớn, đứng dậy và nâng ly nói: “Tôi xin lỗi thay cho cậu ấy, chúc mừng các sĩ quan Hải quân.”

Nói xong, anh ta uống hết cả ly rượu một hơi.

Đứa trẻ tóc vàng sĩ quan tập sự kia cũng không kém cạnh, tự rót cho mình một ly đầy rượu và uống sạch.

Ôn Đặc Tư đấm André một cái, sau đó chân thành cúi đầu xin lỗi các sĩ quan tập sự trẻ: “Lúc nãy tôi đã quá thô lỗ, xin lỗi.”

Lúc này, không biết ở bàn ăn phía mũi tàu đang nói chuyện gì, lại một tràng tiếng cười vang lên. Các sĩ quan thuộc lục quân và hải quân cười đến nỗi không thể thở nổi, vỗ tay mạnh mẽ.

Vị tướng trung cấp cười rạng rỡ, đứng dậy, nâng cao ly rượu và nói lời chúc mừng: “Chúc những người phụ nữ và các bà xinh đẹp… mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau!”

Câu nói đùa vui này lại khiến mọi người trong khoang tàu cười vang lên. Tất cả các sĩ quan cùng nhau nâng ly và nói: “Chúc những người phụ nữ và các bà xinh đẹp… mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau!”

Sau đó, mọi người đều uống hết rượu trong chốc lát. Bỗng nhiên, từ phía trên vang lên tiếng hát; các thủy thủ trên boong sau khi uống rượu và ăn thịt đã cùng nhau hát bài ca của tàu:

“Trở về quê hương yên bình,

Hãy để đại dương gầm thét đi, bạn bè ơi!”

Tướng Narexhio rất hứng thú và tiếp tục hát theo giọng các thủy thủ:

“Trải qua vô số sóng gió lớn,

Chúng ta đã an toàn cập bờ!”

Tất cả các sĩ quan hải quân đều cười và nhìn nhau, sau đó đứng dậy cùng hát:

“Đừng quên những đồng đội cũ trên tàu!

Lala la la la la, ôi trời!”

Antonio cũng đứng dậy, vỗ tay theo nhịp bài hát. Dưới sự khích lệ của anh, các sĩ quan thuộc quân đội bộ binh cũng đều đứng dậy và vỗ tay cùng họ.

“Chúng ta cùng điều khiển một khẩu pháo,

Cùng nhau lau dọn boong tàu,

Tôi lau nòng pháo, bạn nạp đạn,

Chiến thắng và trở về an toàn!”

Sau vài giây im lặng, các thủy thủ trên boong cùng các sĩ quan hải quân trong khoang tàu lại cùng hát:

“Trải qua vô số sóng gió lớn,

Chúng ta đã an toàn cập bờ!

Đừng quên những đồng đội cũ trên tàu!

Lala la la la la, ôi trời!”

Mọi người lại đổ đầy rượu vào ly, đợi hai vị tướng phát biểu lời chúc mừng. Tuy nhiên, bỗng nhiên, từ xa trên mặt biển, vang lên tiếng sấm. Bầu không khí vui vẻ của bữa tiệc nhanh chóng trở nên lạnh lẽo; khoang tàu vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Các sĩ quan đều rất quen thuộc với âm thanh này.

“Tiếng sấm à? Hay là tiếng pháo?” Ôn Đặc Tư hoảng sợ, cố gắng xác định nguồn gốc và hướng của tiếng đó. Tiếng sấm lại liên tiếp vang lên. Đó chắc chắn là tiếng pháo, Ôn Đặc Tư khẳng định không sai, và nó đến từ phía biển.

Tại sao lại có tiếng pháo? Chẳng lẽ Liên minh Taniria lại muốn lặp lại chiêu trò cũ?

Khoang tàu yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào; các sĩ quan la ó, vội vàng tìm kiếm kiếm đao và áo khoác của mình.

“Yên tĩnh!” Tướng Narexhio hét lớn.

Tất cả các sĩ quan trong khoang tàu đều đứng yên, quay đầu nhìn về phía tướng Narexhio.

“The Falcon và Amelia báo cáo rằng, kể từ ngày hôm trước, có hai con thuyền nhanh luôn theo sát phía sau chúng ta.”

Vì vậy, tôi và Tướng Serbia ti cho rằng thay vì đi tìm bọn cướp biển, chúng ta nên tạo cơ hội để đối đầu trực tiếp với họ!” Trung tướng Narexiao nói một cách bình tĩnh và tự tin: “Tối nay, hướng gió, thủy triều và đội hình đều không thuận lợi cho phía chúng ta. Những tên cướp biển của Liên minh chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đã có được một cơ hội tuyệt vời, nhưng chúng ta sẽ trả lại món nợ máu đầu tiên vào tối nay!”

“Tôi tuyên bố, đây là mệnh lệnh số một của Bộ Tổng chỉ huy Liên minh: Tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù xâm lược vào tối nay.” Trung tướng Narexiao tuyên bố lớn tiếng, sau đó anh ta nâng cao ly rượu lên và nói: “Ly này, dành cho chiến thắng!”

Nói xong, anh ta uống cạn ly và ném nó vỡ tan.

Chỉ có một vài sĩ quan cấp cao mới hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, còn đa số các sĩ quan khác thì vẫn chưa biết gì.

Antonio cũng nâng ly lên và nói lớn: “Dành cho chiến thắng!” Rồi anh ta uống cạn ly rượu trong tay mình.

Dưới sự dẫn đầu của Antonio, tất cả các sĩ quan đều nâng ly lên và cùng nhau chúc mừng chiến thắng, dù họ đang lo lắng, hoảng sợ hay bình tĩnh.

Trung tướng Narexiao bình tĩnh nói với trợ lý của mình: “Ông Karaman, hãy ra lệnh chuẩn bị chiến đấu ngay!”

Tiếng trống vang lên gấp rút, và con tàu Glorious bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Các sĩ quan hải quân mặc đầy đủ trang phục quân đội, đeo kiếm và chạy đến vị trí của mình.

Các thủy thủ lao vào khoang tàu; bàn ghế và đồ dùng trên sàn pháo đài đều được dọn dẹp gấp rút. André ôm đĩa thức ăn và nói với vẻ buồn bã: “Tôi vẫn chưa ăn xong mà.”

“Thả đi, nhìn những đứa trẻ nhỏ kia đi.” Ôn Đặc Tư chỉ vào những sĩ quan hải quân trẻ tuổi.

Họ vừa mới ăn được vài miếng thịt thôi, nhưng khi tiếng trống vang lên, họ đã vội vàng rời khỏi khoang tàu mà không hề tiếc nuối.

Các thủy thủ vứt bỏ những thức ăn còn thừa xuống biển qua ống pháo; sàn pháo đài được dọn sạch chưa đầy một phút.

Mọi sĩ quan và thủy thủ trên tàu đều trở về vị trí của mình và bắt đầu chuẩn bị chiến đấu một cách có tổ chức. Chỉ có các sĩ quan quân đội đứng đó không biết phải làm gì.

“Các trưởng đội hãy trở về từng con tàu và tập hợp binh sĩ của mình. Các đại đội trưởng hãy ở lại trên con tàu Glorious chờ lệnh điều động.” Antonio gọi các sĩ quan quân đội đến bên mình và ra lệnh: “Hãy thực hiện mệnh lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Liên

Ba sĩ quan cấp dưới cũng lập tức chạy về phòng của mình trên tầng sau của con tàu để lấy vũ khí, sau đó tìm gặp Đại úy Wilson thuộc đội thứ 100 của đại đội chính.

Các thủy thủ đã đốt đuốc khắp các nơi trên boong tàu Glory, bốn chiếc thuyền nhỏ được thả xuống để đưa các sĩ quan hải quân và lục quân vừa tham gia bữa tiệc trở về tàu của mình.

Lại có hai tiếng súng pháo vang lên; lần này là từ tàu Glory. Toàn bộ hạm đội đều bị tiếng súng đánh thức, các con tàu khác cũng lần lượt đốt đuốc và bắn súng pháo để đáp lại Glory.

Ở cảng xa xôi, những người lính thủy quân đang nghỉ ngơi trên bờ cũng nghe thấy tiếng súng pháo. Cảng biển bỗng trở nên sôi động; các khu trại của binh sĩ dần trở nên sáng rực ánh đèn.

Trung tướng Naresho đứng trên tầng sau của con tàu, hai tay đặt sau lưng, lặng lẽ đếm số những tiếng súng pháo đáp lại mình. Một sĩ quan phụ tá leo lên tầng sau và nói với giọng hào hứng: “Thưa tướng, Drake thật sự đã đến!”

Naresho tiếp tục đếm đến số ba mươi mới trả lời: “Tôi đã chờ anh ta một ngày rưỡi; nếu anh ta không đến nữa, có lẽ tôi đã đánh giá cao anh ta quá mức. Khắp vùng vịnh này đều có gián điệp; dù ai, dù ở đâu khi cập bến, cũng không thể che giấu thông tin được, huống chi là việc chúng ta đã bị phát hiện.”

Antonio cũng lên đến tầng sau và nói với Naresho một cách hào hứng: “Thưa tướng, quý ông thật sự đã khiến kẻ thù hành động theo kế hoạch của mình, dù phải qua biển cả mênh mông. Nếu không phải quý ông đã thông báo trước cho tôi, tôi còn tưởng rằng đó chỉ là cách quý ông an ủi tinh thần binh sĩ mà thôi.”

“Thực ra, đó cũng chỉ là cách an ủi tinh thần binh sĩ mà thôi… Tình hình vẫn không thuận lợi cho chúng ta, và trước đây tôi cũng không chắc liệu Đại úy Drake có đến hay không,” Naresho nói với vẻ buồn bã. “Đại úy Drake là một kẻ cá cược cuồng nhiệt; anh ta sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để kiếm lợi nhuận. Sau khi giành được bốn con tàu chiến của chúng ta, vốn cá cược của anh ta càng lớn hơn… Nhưng liệu anh ta có dám liều lĩnh đánh cược một lần nữa hay không, tôi cũng không chắc.”

“Xin đừng khiêm tốn quá thế, thưa tướng… Sự hiểu biết của quý ông về tâm lý của Drake thật sự vượt qua sự tưởng tượng của tôi,” Antonio nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Bởi vì tôi cũng là một kẻ cá cược… Chỉ có những kẻ cá cược mới hiểu rõ những gì người khác đang nghĩ,” Naresho trả lời, khuôn mặt không h

“Không làm gì cả,” Trung tướng Narexio trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, tôi sẽ không sử dụng đến hai mươi mốt con tàu vận chuyển binh lính này. Không phải tôi coi thường sức mạnh của các thuộc cấp bạn, nhưng biển cả rõ ràng khác với đất liền. Nếu có thể tránh việc sử dụng đến Quân đoàn Thứ Ba, tôi sẽ cố gắng làm vậy.”

Antonio gật đầu, ánh mắt của ông cho thấy sự hiểu biết.

Trung tướng Narexio cũng gật đầu để bày tỏ lòng biết ơn.

Trên mặt biển xa xôi, những tia sáng lập lòe liên tục xuất hiện.

Đó là những con tàu canh gác được triển khai ở vùng ngoài cùng. Narexio đã điều hai con thuyền buồm nhẹ, trọng lượng chưa đầy một trăm tấn, để tuần tra quanh khu vực neo đậu của hạm đội. Chính họ là những người phát hiện ra đội tàu của kẻ thù và đã bắn súng cảnh báo.

Những con tàu canh gác đang truyền thông tin đến chiếc tàu chỉ huy bằng ánh sáng.

Các tín hiệu ánh sáng được thiết lập theo một quy luật nhất định, đại diện cho những tình huống đã được thỏa thuận trước.

Những con tàu canh gác liên tục lặp lại thông điệp này: “Kẻ thù, hướng tây bắc, khoảng hai mươi đến hai mươi lăm con tàu.”

Ánh trăng mờ ảo, nhưng trên mặt biển tối đen cách đó khoảng hai kilômét, vẫn có thể nhìn thấy rõ những bóng dáng mơ hồ của các con tàu địch.

Kẻ thù đã đến.

Bài hát về tàu thuyền trong chương này là “Don’t forget your old shipmates”. Lần đầu tiên tôi nghe bài hát này là trong game “AC: Rebellion”, sau đó là trong “Sea Battle”.

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn đề cử cho tôi trước đây, cũng như những ai vẫn tiếp tục ủng hộ tôi. Cảm ơn độc giả Social Justice Lao Wang vì phiếu đề cử của anh, cảm ơn độc giả This Mountain Yo, cảm ơn độc giả không biết tên là gì… Cảm ơn độc giả Qing Gui W và những phiếu đề cử hàng tháng của anh, cảm ơn độc giả writersblock nữa. Xin chân thành cảm ơn mọi người.