Khói dày đặc bao trùm khắp hào sâu, khiến mọi người không thể mở mắt được.

Tomas dùng khăn ướt che miệng và mũi, nhưng mỗi lần hít thở vẫn cảm thấy đau rát như bị bỏng.

Kẻ địch tấn công từ nhiều hướng cùng lúc; tiếng súng và tiếng kim loại chói tai vang lên từ phía trước và phía sau.

Lửa quỷ dữ đã cắt đứt con hào sâu dài thành nhiều đoạn; trên mỗi đoạn “thân hình” của con “rắn” ấy, các cuộc giao tranh đang diễn ra, mọi người đều chiến đấu để giành lấy từng inch đất, để giết chóc lẫn nhau.

Tomas dẫn theo Peter Bunier và các binh sĩ khác tiến về phía nam.

Những con hào sâu do quân Liên bang Đồng minh đào ra rất hẹp, dường như cố ý khiến người ta không thể dang rộng tay; hai người đi ngược chiều nhau còn phải nghiêng người để lách qua nhau, vì vậy Tomas tự mình chặn kín lối đi.

Bàn tay trái của anh cầm một cái khiên được làm từ gỗ và áo giáp bằng gỗ; những tấm gỗ được lấy từ những thùng đạn, còn áo giáp thì được lấy từ xác chết của quân Liên bang Đồng minh.

Đúng vậy, quân Liên bang Đồng minh là những người mặc áo giáp.

Trong khi đó, hầu hết các chiến binh khi vượt sông đều chỉ mang theo vũ khí cá nhân.

Trong những con hào sâu mà việc quay đầu cũng gian nan như vậy, ưu thế của những người mặc áo giáp là điều hiển nhiên.

Nghĩ đến điều này, lòng Tomas cảm thấy đau đớn như bị dao cắt.

Nỗi đau tinh thần này còn mãnh liệt hơn cả nỗi đau thể xác đang hành hạ anh.

Khi lao vào bãi biển, chân trái của anh bị vật gì đó cắt một vết sâu, nhưng anh hoàn toàn không hay biết.

Mãi cho đến khi Peter Bunier hét lên, anh mới nhận ra điều đó.

Nhưng những đồng đội của anh, những người đã tin tưởng anh một cách tuyệt đối và gửi gắm sinh mạng vào tay anh, đang đổ máu, đang hy sinh… Một vết thương nhỏ như thế này có ý nghĩa gì đâu?

Vì vậy, anh đã mắng Peter Bunier vì muốn anh ở lại phía sau, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của trung đội trưởng, anh không khỏi cảm thấy ân hận.

May mắn thay, những cảm xúc thừa thãi đó chỉ chiếm giữ trong lòng anh một thời gian ngắn ngủi; khi anh bắt đầu chiến đấu, anh lập tức quên hết mọi suy nghĩ linh tinh và tập trung hết sức để dẫn dắt đội quân tiến xa hơn.

Tomas cầm chiếc khiên đơn sơ và thanh kiếm ngắn, đi ở phía trước đội nhóm.

Peter Bunier, với gánh đồ chứa đầy lựu đạn, đi theo phía sau anh, cách khoảng một bước chân.

Phía sau anh là những chiến binh khác.

Mọi người đều không dám ngẩng đầu lên, cố gắng cúi người xuống thấp nhất có thể, gần như phải đi theo tư thế quỳ gối.

Về phía bắc, những khẩu pháo của quân đội liên bang cũng đang bắn, chỉ là không biết họ đang tấn công vào đâu.

Tất cả mọi người đều chỉ có thể cúi đầu xuống và giao trọn số phận cho may mắn.

Những chiếc hào do quân đội liên bang đào ra, cứ đi được khoảng hai mươi bước thì sẽ đến một góc quanh. Tùy theo địa hình, phía trong hoặc phía ngoài góc quanh đó sẽ được mở rộng thành những không gian riêng để chứa vật tư hoặc đóng quân phòng thủ.

Thomas rất hiểu rõ cách bố trí của quân đội liên bang, bởi vì các trung úy cũng đã dạy anh những điều này. Vì vậy, mỗi khi tiến gần đến góc cuối hành lang, anh luôn cực kỳ cẩn thận.

Khi còn chỉ cách góc quanh một bước nữa, Thomas đâm con dao ngắn của mình vào bức tường hành lang và hỏi bằng giọng trầm: “[Tiếng địa phương Paratu] Có ai ở đây không?”

Không ai trả lời từ trong căn phòng khuất đó. Thomas không quay đầu lại mà vẫn đưa tay ra phía sau, về phía trung đội trưởng đứng phía sau mình. Peter Bunier ngay lập tức đưa cho anh một khối sắt nặng trĩu, lạnh lẽo, trông giống như một quả trứng ngỗng. Sau đó, Thomas nghe thấy tiếng đá lửa va vào thanh đá. Ngay lập tức sau đó, Peter Bunier vội vàng vỗ nhẹ vào lưng anh.

Thomas không chút do dự mà đưa khối sắt đó vào căn phòng khuất. Hai người phối hợp với nhau một cách ăn ý, không cần phải nói thêm bất cứ điều gì. Gần như ngay lúc Thomas rút tay ra, khối sắt đó đã nổ tung bên trong căn phòng.

Luồng khí nổ mạnh bùng phát ra từ bên trong, đập vào góc hành lang rồi lan tỏa ra hai bên. Lớp khói alkimia đang tích tụ trong hào bị đẩy bay trong chốc lát, và những làn khói thuốc súng độc hại cùng bụi bặm lại lập tức lấp đầy không gian đó.

Thomas rút con dao ngắn ra khỏi bức tường và lao vào căn phòng; anh chỉ tìm thấy xác của một binh sĩ quân đội liên bang bị tan nát. Thomas không biết liệu người đó đã chết trước khi bị nổ tung, hay ngược lại… Nhưng điều quan trọng là họ đã từng muốn giết anh và các đồng đội của mình; bây giờ khi họ đã chết, họ không thể gây hại gì cho người của anh nữa. Thomas để lại vài binh sĩ canh gác tại căn phòng đó rồi tiếp tục tiến lên phía trước.

Tại căn phòng kế tiếp, khi anh hỏi bằng tiếng địa phương Paratu, một giọng nói yếu ớt, mơ hồ vang lên từ bên trong:

“Trung đoàn trưởng…”

Thomas lao vào căn phòng và thấy một binh sĩ đang ngồi dựa vào bức tường đất của hào, ôm lấy bụng mình.

“Gosha!” Thomas gọi tên binh sĩ đó, rồi quỳ xuống bên cạnh anh ta.

Gosha mới chỉ mười lăm tuổi; trước trận chiến đẫm máu đó, cậu đã chiến đấu cùng đội của Thomas.

Tên thật của anh ta là Igor, nhưng mọi người đều yêu quý cậu bé này nên họ gọi anh ta bằng cái tên ấy.

Tuy nhiên, lúc này trên khuôn mặt của Gasha không còn chút sức sống nào nữa. Anh ta ngửa đầu ra sau một cách mạnh mẽ, mắt mở to nhìn về phía Thomas. Đôi môi mới chỉ phủ một lớp lông mỏng run rẩy yếu ớt, không hề có chút máu nào.

Trong mắt Thomas, Gasha trông giống như đã gầy đi rất nhiều; khuôn mặt vốn đã gầy guộc của anh ta càng trở nên nhọn hoắt hơn.

Khi tiến lại gần hơn, Thomas mới nhận ra rằng bụng của Gasha đã bị xé toạc một vết lớn, các ruột gan trượt ra từ giữa lòng bàn tay anh ta và rơi xuống đất.

Peter Bunin, người theo sau Thomas vào căn hố đó, bắt đầu khóc thầm.

“Tôi… tôi tưởng… tôi đã nghe nhầm…” Gasha nói, nhưng không hề rơi một giọt nước mắt nào. Anh ta vẫn cố gắng giải thích với Thomas: “Tôi… tôi muốn nhét chúng trở lại… nhưng… không thể làm được…”

“Không sao đâu,” Thomas nói, cảm thấy như có hàng ngàn mũi tên đâm xuyên qua tim mình. “Tôi đã đến đây.”

“Thật là… thật tuyệt vời… Tôi… tôi tưởng… mình sẽ phải chết một mình ở đây…” Giọng Gasha run rẩy. “Những kẻ thuộc Liên bang… chúng đã đi về phía nam… Rất nhiều người… rất nhiều người đó…”

Thomas nắm lấy tay Gasha. Anh ta không thể dùng những lời dối trá nhẹ nhàng để an ủi Gasha, cũng không thể đối mặt với cái chết của đứa trẻ này.

“Xin lỗi…” Thomas thì thầm. “Gasha.”

Gasha đã không thể nói được nữa; anh ta dùng hết sức lực cuối cùng để lắc đầu.

Thomas giao Gasha cho những người lính khác, cầm lấy khiên và bỏ đi mà không hề quay đầu lại.

Cơn giận dữ vô tận dâng trào trong lòng anh ta, xé nát lồng ngực anh ta, thiêu đốt tất cả nội tạng của anh ta.

Mọi suy nghĩ khác đều biến mất; anh ta chỉ muốn dùng những cách thức tàn nhẫn nhất để làm tổn thương những kẻ thuộc Liên bang, để giết chúng, để xé nát chúng thành từng mảnh thịt… Không, ngay cả khi tất cả những kẻ thuộc Liên bang trên đảo này đều bị giết chết, cơn hận thù của anh ta vẫn không thể được xoa dịu.

Ở đoạn hào tiếp theo, không có ai cả.

Ở đoạn hào tiếp theo nữa, chỉ có ba xác chết: hai là của những kẻ thuộc Liên bang, một là của một người lính thuộc phe Thomas.

Ở đoạn hào tiếp theo nữa, hai người thuộc Liên bang đang ở lại trong căn hố đó. Khi nghe thấy tiếng đánh lửa, họ muốn lao ra ngoài, nhưng Peter Bunin đã để dây cháy quá ngắn, nên quả lựu đạn đã nổ ngay giữa đường, làm gãy chân hai binh sĩ thuộc Liên bang.

Thomas đã loại bỏ hai binh sĩ thuộc Liên bang đó và tiếp tục tiến về phía nam để tiêu

Càng đi về phía trước, tiếng hô chiến càng rõ ràng, nhưng phía sau thì vẫn yên tĩnh không ngừng.

Tomas dần nhận ra rằng hướng tấn công chính của phe Liên bang không phải là bãi đổ bộ, mà là các công sự ở phía nam đảo Maggit.

Hiểu được điều này, Tomas dẫn quân nhanh chóng tiến về phía nam.

Khi vào khu vực trống ở phía nam đảo Maggit, các hào sâu không còn chỉ là một con đường thẳng, mà đã được chia thành ba lối đi khác nhau.

Không xa đó, trên bãi sông bằng phẳng, tại vị trí tương ứng với pháo đài Giám mục ở phía bắc cực của đảo, có một công sự nhỏ – đó chính là căn cứ then chốt của phe Liên bang ở phía nam đảo.

Tại công sự nhỏ đó, hai bên đang giao tranh ác liệt.

Dù khói bụi mù mịt, Tomas không thể nhìn rõ ai đang tấn công và ai đang phòng thủ.

Nhưng sau khi hiểu rõ ý đồ thực sự của phe Liên bang, anh đã có thể đưa ra phán đoán chính xác: chính phe Liên bang đang tấn công, còn các binh sĩ đổ bộ thì đang phòng thủ. Phe Liên bang vừa đi theo con đường mà anh đã đi, vì vậy suốt quá trình di chuyển, anh chỉ thấy những binh sĩ của mình đang trong tình trạng sắp chết hoặc đã hy sinh; những người vẫn còn có thể chiến đấu đều đã rút về công sự nhỏ ở phía nam.

Trên đồi cao, tiếng súng nổ dữ dội; quân đội của phe Liên bang đang dùng hỏa lực dữ dội để tấn công đội quân của Tomas bên trong công sự.

Trên bãi sông, lửa cháy rực rỡ; đội xung kích của phe Liên bang đang ném những chất lỏng alkimia vào công sự nhỏ đó.

Tomas cảm thấy một ham muốn mãnh liệt – anh muốn lao vào chiến đấu và chết cùng với phe Liên bang.

Nhưng bên cạnh anh vẫn còn hơn hai mươi binh sĩ; anh không thể đẩy họ vào cái chết.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tomas quyết định không tổ chức cuộc tấn công ngay lập tức.

“Hãy lấy hết tất cả những quả lựu đạn đuôi ngựa ra,” Tomas nói, mím môi nhìn về phía hai bên đang giao tranh trên bãi sông, và ra lệnh cho trưởng đại đội, “Lần này, mũi lửa phải được kéo dài.”

[Xin cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đánh giá, ủng hộ và để lại bình luận cho tôi.]