Monte Cuccoli hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Trong đầu anh, vô số giả thuyết bỗng nhiên xuất hiện, nhưng không có cái nào có thể được kiểm chứng ngay lúc này, tại địa điểm này.

Trong khi Monte Cuccoli cảm thấy hoang mang và rối bời, trận chiến trên bờ sông vẫn tiếp tục diễn ra.

Trên bầu trời, những quả tên lửa chiếu sáng đã dùng hết sức mạnh của mình, rồi từ từ co lại thành những đốm sáng đỏ nhỏ trước khi biến mất trong đêm tối.

Cả hai phe đều mất đi nguồn sáng chính.

Tuy nhiên, ngọn lửa lỏng được đổ vào hào vẫn chưa tắt hẳn; ánh lửa xuyên qua làn khói mờ ảo, chiếu sáng mọi thứ trên bờ sông. Phía sau những binh sĩ tấn công thuộc đội của Lodewick, những bóng dáng hỗn loạn hiện lên.

Thời điểm tấn công của đội Lodewick được lựa chọn rất kỹ lưỡng – các khẩu pháo của quân nổi dậy đã bắn vài loạt để che chở cho việc đổ bộ của binh sĩ, nên đã im lặng tạm thời; chỉ còn các tay súng của quân nổi dậy tiếp tục bắn liên tục.

Phía sau những người lính đi đầu của đội Lodewick, mỗi người đều để lại “đuôi trắng” phía sau, giống như vệt nước do con thuyền để lại trên mặt nước.

Dưới làn gió, những “đuôi trắng” đó nhanh chóng tan biến và lan rộng ra hai bên.

Lúc này, mới có người nhận ra rằng những “đuôi trắng” đó thực chất chỉ là làn khói trắng mà thôi.

Nhưng Monte Cuccoli, với trí tuệ cao hơn so với những binh sĩ bình thường, đã ngay lập tức nhận ra nguồn gốc của làn khói đó. Đó chính là khói từ các phép thuật alkimia – loại khói nhanh chóng lan rộng và bám chặt vào mặt đất, hoàn toàn khác với những làn khói sinh ra từ việc đốt rơm hay quần áo ướt.

Khói từ nhiều binh sĩ tấn công của đội Lodewick hòa quyện vào nhau, gần như che khuất hoàn toàn con đường tấn công. Giờ đây, cả hai phe đều không thể nhìn thấy gì cả.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Monte Cuccoli, việc sử dụng loại khói quý giá này thật sự là một sự lãng phí. Làn khói đó không hề mang lại ích gì cho các binh sĩ của Trung tá Lodewick.

Ưu thế của quân nổi dậy nằm ở việc họ đã chuẩn bị sẵn các vị trí đặt pháo trước đó. Nếu chính Monte Cuccoli chỉ huy lực lượng pháo binh của quân nổi dậy, ông chắc chắn sẽ đo đạc khoảng cách và góc bắn một cách cẩn thận; ngay cả khi không thể điều chỉnh thông qua quan sát trực tiếp, ông vẫn có thể thực hiện việc bắn đúng mục tiêu.

Thay vì hy vọng vào làn khói, thà rằng những khẩu pháo công thành cũ kỹ của quân nổi dậy quá cồng kềnh, không có bánh xe để di chuyển, nên không thể điều chỉnh vị trí một cách chính xác

Hơn nữa, khói thuốc còn gây cản trở cho hành động của các binh sĩ tấn công; vì vậy, theo quan điểm của Đại tá Pháo binh, việc Đại tá William Lodewick sử dụng khói thuốc alkimia có phần là hành động vô cùng vội vàng và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Điều quan trọng nhất là phải tách rời các đội quân ra, để các binh sĩ có khoảng cách đủ xa so với nhau, và không được xếp chồng lên nhau; cần phải giãn rộng đội hình.

Tuy nhiên, nếu các binh sĩ chiến đấu một cách riêng lẻ thì họ sẽ gặp bất lợi trong các trận đấu súng gần, và một cuộc tấn công lỏng lẻo cũng khó có thể phát huy được sức mạnh.

Vì vậy, về bản chất, đây là một vấn đề không thể giải quyết được.

Và vấn đề này ban đầu được Raymond Montecuccoli chuẩn bị dành cho những “học viên” đang hoạt động trong hàng ngũ phe nổi dậy.

Nhưng vào lúc này, trên đảo Maggiot – nơi diễn ra cuộc thi nhỏ bé này – Đại tá Pháo binh chỉ có thể đứng nhìn đồng đội của mình cố gắng giải quyết vấn đề đó.

Với những vệt khói trắng kéo dài phía sau, các binh sĩ thuộc đội của Lodewick đã lao đến bên cạnh chiến hào.

Điều đón đợi họ là những luồng lửa phun ra từ nòng súng.

Trên áo giáp của một binh sĩ thuộc đội Lodewick xuất hiện một lỗ hổng lớn; lực đập mạnh khiến anh ta dừng lại trong chốc lát, rồi ngã gục xuống.

Chiếc bình mang biểu tượng của tổ chức chiến tranh ma thuật đeo trên lưng anh ta vẫn tiếp tục phun ra khói trắng.

Tuy nhiên, số lượng súng trường của phe nổi dậy trong chiến hào quá ít; vài tiếng súng rời rạc hoàn toàn không đủ để ngăn chặn đà tấn công của đội Lodewick.

Càng ngày càng nhiều binh sĩ thuộc đội Lodewick lao ra khỏi làn khói và nhảy vào chiến hào; trận đấu súng gần bắt đầu.

Kiếm đối đầu kiếm, ngực đối ngực; trong tình huống bích bịch này, không ai có thể lùi bước; tiếng gầm thét và tiếng hét thét hòa lẫn vào nhau; các tay súng ở phía trên dốc đồi và bên kia sông cũng đang nỗ lực bắn nhau.

Những chiếc bình sắt được đưa vào chiến hào vẫn tiếp tục phun ra khói thuốc alkimia; làn khói trắng cuồn cuộn tràn ngập chiến hào.

Mọi thứ đều trở nên không thấy rõ nữa.

Nhưng Montecuccoli vẫn chưa ra lệnh nạp đạn, thậm chí còn chưa thông báo cho các binh sĩ sử dụng loại đạn nào.

Người phó chỉ huy bên cạnh đã không thể chờ đợi được nữa; anh ta bước đến gần Đại tá, môi run rẩy, muốn nói điều gì đó.

Nhưng Montecuccoli chỉ liếc nhìn anh ta một cái, rồi bảo học trò của mình nuốt lại những lời đó.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi khó chịu, các khẩu pháo của

“Bắn ngay! Lượng thuốc súng giảm một nửa!” Montecuccoli hét lớn, “Chỉ đặt một viên đạn hoa tiêu!”

“Lượng thuốc súng giảm một nửa! Chỉ đặt một viên đạn hoa tiêu!” Trợ lý của ông bừng tỉnh như từ trong mơ và lao về phía vị trí đặt pháo.

Các chỉ huy pháo cũng hô lớn để tái diễn lệnh; những người phụ trách việc nạp đạn cho pháo đã cho vào một nửa lượng thuốc súng quy định, sau đó đặt các tấm chắn và nhét những cái hộp thiếc đầy chì vào miệng pháo.

Montecuccoli tự mình điều chỉnh góc bắn; ông xoay con vít để miệng pháo – vốn đã được hướng thẳng vào khẩu pháo 6 pound của quân nổi dậy – tiếp tục được nâng cao lên, gần như hướng thẳng lên bầu trời.

“Đừng lãng phí pháo để tiêu diệt những khẩu pháo của kẻ thù.”

Đó là lời dạy của Montecuccoli dành cho mọi học viên sĩ quan pháo binh. Bởi vì cơ hội bắn pháo là rất quý giá, còn việc sử dụng pháo để phá hủy những khẩu pháo khác lại có hiệu quả rất thấp. Hơn nữa, vào lúc này là đêm tối om không thấy gì cả; ngay cả khi muốn tiến hành “cuộc đấu súng pháo”, cũng không thể nhắm bắn chính xác, mà chỉ có thể bắn một cách mơ hồ về phía những nơi có ánh sáng trên chiến trường đối phương.

Hơn nữa, nếu chỉ huy pháo binh của quân nổi dậy đã thật sự lắng nghe bài giảng của giám đốc khoa pháo binh, chắc chắn họ sẽ chuẩn bị sẵn các công sự che chắn, và sau mỗi lần bắn, họ sẽ sử dụng các bức tường di động để đóng kín miệng pháo.

Ngược lại, vị trí đặt pháo của Montecuccoli chỉ được xây dựng một cách vội vã, xa mới gọi là vững chắc. Khi đối phương có công sự che chắn mà ta không có gì bảo vệ, việc đối đầu bắn nhau trong điều kiện bất lợi như vậy, lại còn ở khoảng cách rất gần, thực sự là tự tìm cái chết.

Quân pháo binh đối phương thậm chí có thể hoàn toàn bỏ qua những khẩu pháo của Montecuccoli, và tập trung tiêu diệt bộ binh của quân đội phe Nam.

Hầu hết các sĩ quan pháo binh tốt nghiệp từ Học viện Quân đội Liên minh đều học theo những cuốn sách giáo khoa do chính Montecuccoli biên soạn. Ông rất rõ ràng biết học sinh của mình sẽ suy nghĩ, chuẩn bị và ứng phó như thế nào.

Nhưng tối nay, Montecuccoli sẽ phá vỡ chính những lời dạy của mình.

“Nổ súng!” Ngay lúc ra lệnh, Montecuccoli rất muốn biết liệu trong số những người ở bên kia sông, ai mới là người mà ông đang muốn đối đầu.

Miệng pháo 6 pound phun ra những ngọn lửa đỏ chết chóc; những cái hộp thiếc đầy chì được bắn lên cao, rồi vỡ tung tóe trong không trung và rơi xuống vị trí đặt pháo của quân nổi dậy, tạo thành một “cơn mưa lửa” ch