Lý do gọi nó là “lựu đạn đuôi ngựa” là bởi vì ở phía đầu nhọn của quả lựu đạn có một chiếc khuy nhỏ được gắn sẵn; kèm theo lựu đạn còn có một sợi dây rơm, có thể buộc vào chiếc khuy đó, trông giống hệt một bím tóc đuôi ngựa vậy.

Lúc này, Thomas đang cầm thân lựu đạn bằng tay trái, trong khi tay phải nắm phần cuối của “đuôi ngựa”.

Anh gật đầu với Peter Bunier, và người này đã khéo léo dùng que lửa để đốt cháy sợi dây châm.

Ngay sau đó, Thomas đứng dậy từ trong hào, vung tay như đang sử dụng cây ném đá, làm cho quả lựu đạn đuôi ngựa quay ba vòng trên đầu mình, cho đến khi quả lựu đạn nặng nề đó tích đủ lực và bắt đầu phát ra tiếng rít.

Thomas thả tay ra.

Quả lựu đạn đuôi ngựa, với sợi dây châm rít rít, bay vào phía hàng quân của phe Liên bang trên cao điểm.

Chưa kịp anh yêu cầu, trưởng đại đội đã đưa cho anh quả lựu đạn tiếp theo.

Loại lựu đạn đuôi ngựa này được sản xuất tại xưởng đồng thuộc Rhevandon, dựa trên phiên bản lựu đạn vỏ sắt đã được cải tiến một lần trước đó.

Những quả lựu đạn vỏ sắt ban đầu đều được trang bị túi lưới, bởi vì chúng quá nặng; nếu không sử dụng cách ném kiểu cây ném đá, thì không thể ném xa được.

Trên quần đảo Taniria, Thomas đã sử dụng nhiều loại lựu đạn cũ, và nhận thấy rằng việc mang theo và sử dụng chúng rất bất tiện; trên chiến trường, đôi khi người ta thậm chí không có đủ không gian để vung tay, và thường phải dùng cả hai tay để ném.

Khi anh trở thành người chỉ huy, anh đã yêu cầu bộ phận vũ khí cải tiến các loại lựu đạn cũ.

Theo ý kiến của ông, kích thước của lựu đạn được giảm bớt, và lượng thuốc nổ được bù đắp bằng cách làm cho vỏ sắt mỏng hơn.

Chính vì vậy, trong trận chiến tại làng Thung lũng Sông, người ta đã có thể ném những quả lựu đạn mới này bằng tay thôi.

Còn lựu đạn đuôi ngựa thì là kết quả của việc cắt bỏ “đuôi” của những quả lựu đạn cũ và gắn lại.

Tại sao lại làm như vậy?

Tất nhiên, là để có thể ném xa hơn.

Đúng lúc Thomas vừa ném quả lựu đạn đuôi ngựa thứ hai về phía bức tường thành trên đồi cao, một tiếng nổ đục đặc, khác biệt hoàn toàn so với tiếng súng hay tiếng pháo, đã vang lên từ phía hàng quân của phe Liên bang, lan tỏa ra khắp mọi hướng.

Tiếng nổ đó giống như việc mở ra một cánh cửa bị đóng kín, giải phóng ra một thứ gì đó đáng sợ; những tiếng nổ tương tự liên tục vang lên trên cao điểm, khiến cả hai bên đối đầu đều giật mình, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng Thomas không hề có thời gian để đánh giá hiệu quả

Cách ném kiểu dây đá này khiến cho những quả lựu đạn đuôi ngựa trở nên vô cùng nguy hiểm cho cả người ném lẫn người bị ném. Thời gian để ném chỉ có vài khoảnh khắc ngắn ngủi; nếu chậm một chút, quả lựu đạn sẽ bay lên trời; nếu nhanh hơn một chút, nó sẽ rơi ngay xuống chân người ném; còn nếu trì hoãn quá lâu, người ném sẽ bị tự sát ngay lập tức.

Tamás tập trung hết sức vào việc tính toán thời điểm thích hợp để ném; những chiến binh khác trong hào cũng đang làm điều tương tự. Anh không biết mình đã ném bao nhiêu quả lựu đạn đuôi ngựa, chỉ biết rằng đột nhiên tay mình trở nên trống rỗng. Tamás quay đầu nhìn về phía trưởng tiểu đội.

Peter Bunier lau mặt, những vệt than đen in hằn trên má anh.

“Đạn đã hết rồi,” Peter Bunier nói.

Tamás cầm lấy con dao ngắn mà anh ta tìm thấy trên xác kẻ địch, không nói một lời nào mà nhảy ra khỏi hào, lao lên cao đất.

Peter Bunier giật mình, bản năng khiến anh vươn tay muốn nắm lấy áo của trưởng đại đội, nhưng lại vuột mất; anh há miệng muốn hét lên, nhưng ngay lập tức lại cắn chặt răng, không phát ra bất kỳ âm thanh nào, rồi bò ra khỏi hào, theo sát sau Tamás.

Những chiến binh khác trong hào thấy cảnh này, ban đầu cũng ngạc nhiên, nhưng sau đó đều cầm lấy vũ khí, theo sau trưởng đại đội và trưởng tiểu đội, lao về phía trận địa của phe Liên bang.

Không có tiếng còi, không có tiếng trống, không có tiếng hô chiến, chỉ có tiếng bước chân và tiếng thở hổn hển; Tamás dẫn đầu đội quân của mình, theo cách của phe Liên bang, “không một tiếng động” mà tiến lên cao đất.

Phía sau bức tường thành, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn. Khí thối của địa ngục tràn ngập trận địa của phe Liên bang; khói súng sau các vụ nổ dày đặc của những quả lựu đạn đuôi ngựa còn đậm đặc hơn cả khói thuốc alkimia mà phe họ tự phun ra.

Một người lính phe Liên bang nằm gục bên cạnh bức tường thành; tay chân anh vẫn còn nguyên, nhưng mắt, mũi và tai đều đẫm máu; trên quần áo anh cũng có nhiều vết đỏ lan rộng không ngừng. Một khẩu súng Hoả Thằng Quân yếu ớt tựa vào đầu gối anh, còn ở cùi súng có một mảnh đạn kinh hoàng đang găm đó.

Người lính phe Liên bang này nhìn thấy Tamás, tưởng đó là đồng đội, cố gắng ngẩng đầu lên, cổ họng anh phát ra những tiếng “rú rú”, như thể đang cầu cứu Tamás. Nhìn khuôn mặt tái nhợt, non nớt của người đó, Tamás bỗng nhiên nhớ đến khuôn mặt của Goshka… Nhưng Goshka đã chết rồi.

Tamás cắ

Chưa kịp cho đến khi Thomas và những người khác quay nòng súng về phía những người thuộc Liên bang đang tấn công các công sự của họ, những người ở bãi sông đã phát hiện ra điều bất thường và lập tức rút lui khỏi trận chiến.

Một nhóm nhỏ người thuộc Liên bang nhanh chóng tái tổ chức lực lượng và lao về phía nơi Thomas đang đứng.

Thomas lập tức từ bỏ kế hoạch ban đầu. Sau khi ném vài quả lựu đạn xuống phía đối phương, ông dẫn các chiến binh rời khỏi cao điểm theo con đường đã đi vào, sau đó nhanh chóng di chuyển về phía nam dọc theo hàng rào chắn.

Bằng chiến thuật lần lượt tấn công và rút lui, nhóm nhỏ này của Thomas đã làm cho đối phương hoàn toàn mất phương hướng, không gặp bất kỳ trở ngại nào và dễ dàng xâm nhập vào khu vực được bao vây.

Tất cả những chiến binh đầu tiên và thứ hai đổ bộ lên đảo, những người vẫn còn sống, đều đang ở trong khu vực được bao vây này.

Gặp lại nhau trên chiến trường, niềm vui xen lẫn nỗi buồn.

Một người lính có cánh tay phải bị thương đến mức xương lộ ra ngoài, nhưng anh ta không hề kêu đau, chỉ vì sợ làm xáo trộn tinh thần của đồng đội. Khi nhìn thấy Thomas, anh ta bắt đầu khóc.

Thomas cũng cố kìm nén nước mắt của mình.

Đúng lúc đó, Peter Bunier đến tìm ông.

“Trung đoàn trưởng,” ánh mắt của Peter Bunier lúc đầu còn e ngại, nhưng dần trở nên kiên quyết hơn, “Ông không thể ở đây nữa. Hãy tận dụng lúc này để rời đi theo hướng nam; tôi sẽ cử người đi hộ tống ông.”

Thomas không hề để ý đến lời nói của Peter Bunier, mà tiếp tục ra lệnh cho mọi người: “Nhanh chóng kiểm kê đạn dược và thương binh… Ai còn sót lại lựu đạn không…”

“Đủ rồi!” Peter Bunier đứng ngăn trước mặt Trung đoàn trưởng, ngẩng cổ lên và lần đầu tiên tỏ ra quyết đoán, “Ông đừng lo về những chuyện đó nữa! Tôi sẽ lo hết!”

Thomas không nói gì thêm, chỉ liếc nhìn Peter Bunier một cái.

Peter Bunier bỗng nhiên run rẩy, nhưng vẫn không di chuyển khỏi chỗ đó.

Tiếng còi inh ỏi vang lên bên tai.

Dưới cao điểm, những người thuộc Liên bang đã tái tổ chức lực lượng và chuẩn bị cho cuộc tấn công mới, lần này họ sẽ tiến hành tấn công từ cả hai hướng bên trái và bên phải cùng lúc.

Phía trên cao điểm, hai lá cờ quân đội khác cũng được giương lên phía sau bức tường thành; có lẽ đó là những người thuộc Liên bang từ các hướng khác đã được điều động đến đây để bổ sung lực lượng cho vị trí này.

Bây giờ, dù muốn đi đi nữa cũng đã quá muộn.

Thomas vỗ vai Peter Bunier và bước về phía khu vực được bao vây.

Peter Bunier lau nước mắt và theo sau ông.

“Đùng! Đùng!”

“Đùng đùng đùng đùng!”

Tiếng trống quân đội vang lên có nhịp điệu rõ ràng trên chiến

“Chúng tôi là lực lượng đen của Ned Smith, hi ya hou hou;

Chúng tôi sẽ tiêu diệt bạo chính, hi ya hou hou;

Giáo mác về phía trước! Tiến lên, tiến lên nữa!

Con gà rừng đỏ đứng trên tu viện…”

Tiếng hát vang lên mơ hồ từ phía phe Liên bang.

“Bây giờ họ cũng xứng đáng hát bài này à?” Thomas nhăn mày.

Tin tức mới nhất được đăng trên trang web số 69!

“À?” Peter Bunnell hoảng sợ, “Ông hỏi tôi à?”

Bài quân ca của liên quân nhanh chóng kết thúc, và phe Liên bang lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công.

Thomas nắm chặt thanh kiếm trong tay.

Đúng lúc đó, tiếng súng vang lên.

Không phải từ phía trước, mà là từ phía sau.

Một loạt tia lửa lóe lên trên mặt sông phía sau; đạn súng xuyên qua hàng rào trên mặt nước, lao về phía những người thuộc phe Liên bang đang đứng trên bãi sông, giết chết họ một cách tàn nhẫn.

Rồi lại thêm một loạt nữa…

“Là thuyền!” Một chiến binh hét lên, “Có thuyền đến rồi!”

Như thể một gánh nặng khổng lồ vừa được gỡ bỏ khỏi vai Thomas.

Anh ta cảm thấy choáng váng, máu dồn lên đầu khiến anh gần như không thể đứng vững được.

“Lannister đã đến,” Thomas thì thầm, anh nhìn quanh các chiến binh của mình và thông báo với vẻ nhẹ nhõm, “Trung úy Lannister đã đến! Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành!”

Bảy con thuyền lớn lần lượt xuất hiện trong đêm tối, đi vòng quanh “chướng ngại vật” trên sông; những người lính súng trên thuyền bắn những viên đạn chết người về phía phe Liên bang đang đứng trên bãi sông.

Phe Liên bang rõ ràng không hề ngờ đến điều này, họ vội vàng tản ra để trốn tránh; cuộc tấn công mà họ vừa mới tổ chức lại một lần nữa tan vỡ.

Bên trong bức tường đất, các chiến binh của Quận Ironpeak reo hò và hô vang một cách dữ dội.

Một số chiến binh thậm chí nhảy lên bức tường, hét lớn và vỗ ngực về phía địa điểm mà phe Liên bang đang đứng, nhưng ngay lập tức họ bị chính Trung úy chỉ huy kéo xuống.

“Tôi sẽ đi lấy cái rìu,” Peter Bunnell nói, vừa lau nước mắt vừa nói, “Hãy mở ‘chướng ngại vật’ để đưa người của Đại đội 5 vào đây.”

“Không cần đâu,” Thomas mỉm cười và lắc đầu, “Việc đội thuyền đến hỗ trợ chúng ta có nghĩa là Lannister đã lên bờ rồi.”

Ngay lúc đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên từ bên trong đảo Maggiett.

……

[Tổng hành dinh tạm thời của Lữ đoàn Lordwick]

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Trung tá William Lordwick hỏi.

……

**[Địa điểm đặt pháo của bộ lạc Montecuccoli]**

“Cái gì?” Raymond Montecuccoli hoảng sợ, “Tu viện Domonkos đã bị mất rồi sao?”

……

**[Phía đông đảo Magitte]**

Trung úy Reid vừa mới đổ bộ lên đảo thì ngay lập tức nhận ra tình hình trở nên rất nguy kịch.

Tu viện Domonkos đang chìm trong tiếng súng ầm ĩ; phía pháo đài giám mục cũng đang diễn ra trận chiến ác liệt. Lực lượng của ông bị cô lập và không có sự hỗ trợ nào từ bên ngoài; ông hoàn toàn không biết tình hình phía nam ra sao.

Nên rút lui hay tiếp tục chiến đấu?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trung úy Reid quyết định:

“Hãy liên lạc với Đại tá Lodewick – chúng ta sẽ tiến đến pháo đài giám mục!”

……

**[Một căn cứ nhỏ ở phía nam đảo Magitte]**

Giữa những tiếng reo hò và nước mắt của mọi người, Peter Bunnell là người đầu tiên nhận ra điều bất thường ở hướng cây cầu nổi.

“Tiểu đoàn trưởng, cây cầu nổi…” Peter Bunnell chớp mắt vài cái để xác nhận lại, rồi chỉ vào mặt sông và nói với vị tiền đoàn trưởng già: “Có vẻ như nó đang cháy…”

Thomas lao nhanh đến bên bức tường thành.

Cây cầu nổi kéo dài đến giữa dòng sông, phần đầu đã bị lửa nuốt chửng.

Cây cầu vẫn chưa được hoàn thiện; bây giờ, nó trông giống như một ngọn đuốc lớn nằm ngang qua dòng sông Ten Arrow.

Ánh lửa chiếu sáng mặt sông và cũng làm lộ ra hình dáng của một con quái vật…

Đó là một con tàu.

Một con tàu chiến.

Không phải loại tàu chiến được chế tạo từ các xuồng vận tải như những gì quân đội Ironpeak sử dụng, mà là một con tàu chiến thực thụ.

Thomas chưa bao giờ thấy con tàu lớn đến thế; so với nó, bảy con tàu chiến của Ironpeak giống như bảy đứa trẻ nhỏ.

“Rút lui ngay! Nhanh lên, rút lui!” Thomas lao ra khỏi bức tường thành và hét lớn, “Nhanh chóng gửi tín hiệu! Bảo cho đội tàu của chúng ta rút lui ngay!”

Không cần đợi sự cảnh báo từ quân bạn trên bờ, các thủy thủ của quân mới trên mặt sông cũng đã phát hiện ra con tàu chiến của kẻ thù.

Bảy con xuồng vận tải tạo thành đội hình lập tức tản ra; mỗi con đều vùng vẫy mái chèo hết sức mạnh mẽ để thay đổi hướng di chuyển.

Tuy nhiên, mái chèo của con tàu chiến kẻ thù nhiều hơn, dài hơn và mạnh mẽ hơn; chúng vung vẫy như hai cánh, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với các con tàu của quân mới.

Rồi, con tàu đó xoay ngang và mở toang các cửa súng pháo…

……

**[Vài ngày sau]**

**[Một nơi nào đó trên hoang mạc Hede]**

**[Bên bờ sông Jinliu]**

“Xin lỗi, Đại tá Gaspar, tôi không thể đưa ông đến cuối cùng được,” Ôn Đặc Tư nghiê