Ngay khi Trung tá Lodewick trên đảo Margit đang lập kế hoạch cho cuộc tấn công, các đơn vị quân mới ở bờ tây sông Ten Arrows cũng đang nỗ lực hết sức để chuẩn bị ứng phó với đợt phản kích tiếp theo của kẻ thù.

Trên bờ đê, “Quỷ dữ” Angos đang nằm dưới gầm khẩu pháo ba mươi hai pound, cầm ngọn nến và kiểm tra từng chi tiết ở đuôi pháo một cách tỉ mỉ.

Dưới ánh nến, khẩu pháo làm bằng đồng thau phát ra ánh sáng óng ánh như vàng. Dầu nến tan chảy thỉnh thoảng rơi xuống tay Angos, nhưng “quỷ dữ” này không hề chớp mắt.

Ngay cả khi được bọc bằng vỏ lon thiếc, những viên đạn đại liên vẫn gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho khẩu pháo; vì vậy, Thiếu tá Mai Tân đã yêu cầu sau mỗi lần bắn, phải kiểm tra kỹ lưỡng thân pháo – đặc biệt là phần đuôi, để đảm bảo không có hiện tượng biến dạng hay nứt vỡ.

Và do đã có những trường hợp nổ tung khi sử dụng những khẩu pháo cũ này, các binh sĩ pháo binh buộc phải cực kỳ thận trọng khi vận hành chúng.

Sau khi kiểm tra bằng mắt thường xong, Angos vỗ nhẹ vào gầm pháo, rồi các binh sĩ bên cạnh cùng nhau kéo anh ta ra khỏi đó.

Angos không nói một lời nào, chỉ gật đầu rồi đi đến khẩu pháo ba mươi hai pound tiếp theo.

Trong khi Angos đang kiểm tra các khẩu pháo, những người lính pháo binh khác thì đang bận rộn làm mát chúng.

Những thùng dầu hạt lanh lớn được đổ vào lòng pháo để dập tắt “lửa giận” của những “con quái vật bằng đồng thau” này.

So với đó, ba khẩu pháo sáu pound được đặt ở rìa trận địa, trông có vẻ không mấy nổi bật, quy trình bắn của chúng lại đơn giản hơn nhiều.

Ba khẩu pháo sáu pound này được Quân đội huyện Tiěfēng thu giữ từ lâu và đã được sử dụng nhiều lần; vì vậy, các binh sĩ pháo binh rất quen thuộc với chúng. Họ không cần phải dùng dầu để làm mát, chỉ cần lau sạch cặn thuốc súng bằng khăn ướt, sau đó lau khô bằng khăn khô là có thể nạp đạn lại ngay.

Chính vì vậy, trong khi phía các khẩu pháo ba mươi hai pound vẫn đang bận rộn, thì phía ba khẩu pháo sáu pound đã có thể bắn lại ngay.

Đồng thời, dưới bờ đê, Đại đội trưởng đại đội bộ binh huyện Tiěfēng, ông Thomas, đang dẫn đội quân của mình nỗ lực thu hồi các con thuyền đưa quân qua sông.

Do ảnh hưởng của dòng nước, lộ trình di chuyển của các con thuyền qua lại giữa hai bờ không phải là thẳng tắp, mà là đi theo đường cong.

Nghĩa là nhóm binh sĩ đầu tiên lên đảo xuất phát từ vị trí cách điểm đổ bộ nửa kilômét về hướng thượng nguồn; khi thuyền quay trở lại, chúng lại bị dòng nước đẩy đi xa thêm nửa kilômét về hướng hạ lưu.

Mỗi lần đi và về như vậy, kho

Trong trụ sở chỉ huy tạm thời, Gaesa Adonis nhìn những người lính của đoàn quân Tiếp Sơn Quận leo lên leo xuống hai bên bờ sông mà không khỏi cau mày.

“Có chuyện gì vậy?” Mai Tân nhận thấy rõ vẻ mặt tiêu cực của vị tướng, liền hỏi một cách thận trọng, “Thưa tướng.”

“Không có gì cả,” Gaesa trả lời một cách vô cảm. Một lát sau, ông thở dài và nói một cách bất đắc dĩ, “Tôi đã vượt qua biết bao hiểm nguy, không ngờ lại bị một con sông nhỏ cản trở.”

“Thưa tướng, sông Mười Mũi Tên không phải là con sông nhỏ đâu,” Mai Tân vội vàng sửa lại, “Ngay cả khi nhìn từ hai ngọn núi hẹp kia, đó vẫn là một con sông lớn.”

Gaesa không nói gì thêm.

Mai Tân nhận ra mình đã nói sai, vội vàng bổ sung: “Thực ra, trong lịch sử cũng có rất nhiều trường hợp mà một con sông đã quyết định thắng lợi hay thất bại. Không cần phải nói đến những cuộc chiến xa xôi, ngay cả Trận Chiến Đại Hoang Nguyên, cuối cùng cũng là do một con sông…”

Gaesa cười lạnh một tiếng.

Vị thiếu tá pháo binh đóng miệng ngay lập tức, và những người khác trong trụ sở chỉ huy cũng im lặng như những con ve sầu.

Một lát sau, vẫn là Gaesa là người đầu tiên lên tiếng, phá vỡ sự im lặng căng thẳng đó. Ông nhìn về phía đảo Maggit và hỏi một cách không kiên nhẫn, “Tại sao trên đảo lại yên tĩnh thế này? Bọn người Liên bang đã chết hết rồi à?”

“Không thể nào như vậy được,” Mai Tân cố gắng giữ bình tĩnh và giải thích một cách nghiêm túc, “Quân địch trên đảo ít nhất cũng có hai đại đội. Ngay cả theo ước tính lạc quan nhất, họ vẫn còn ít nhất tám đội trăm người hoàn chỉnh…”

Giọng nói của Mai Tân càng lúc càng nhỏ dần.

Lần này, đến lượt Gaesa thở dài. Ông khoanh tay lại, nhìn kỹ Mai Tân một hồi rồi hỏi một cách tiếc nuối, “Thiếu tá, một người thành thật như anh, làm sao lại có thể hợp tác với Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ được chứ?”

“À, điều đó...” Mai Tân gãi đầu và cười một cách ngượng ngùng, “Nói ra thì dài lắm.”

Gaesa hoàn toàn mất hứng thú, ông hít một hơi thật sâu và quyết định chuyển sang chủ đề khác.

Đúng lúc đó, tiếng hô của người canh gác vang lên trong trụ sở chỉ huy:

“Ánh sáng! Bên kia đang gửi tín hiệu!”

Nghe thấy vậy, Gaesa vội vàng chạy đến bên bức tường chắn, cùng với Mai Tân và các sĩ quan khác trong trụ sở chỉ huy, họ cũng vội vàng theo sau.

Trên đảo Maggit, bỗng nhiên xuất hiện một điểm sáng lạ lùng. Từ xa nhìn qua, nó giống như một lỗ nhỏ được thủng trên tấm vải đen, để ánh sáng phía sau lọt ra ngoài. Tuy nhiên, đèn tín hiệu bên kia bờ không hề chớp sáng hay có bất kỳ động tác gì cả; nó chỉ đơn giản là sáng lên một cách bất ngờ, hoàn toàn không tuân theo bất kỳ quy tắc tín hiệu nào đã được thỏa thuận trước đó. Đúng lúc người canh gác đang cố gắng suy đoán ý nghĩa của tín hiệu đó, điểm sáng trên tấm “vải đen” bỗng nhiên từ một biến thành hai, rồi từ hai lại thành bốn; trong chốc lát, nó đã lan rộng thành một đường thẳng ngang. Lúc này, mọi người trong trụ sở chỉ huy mới nhận ra rằng – đó không phải là đèn, mà là lửa. Và đó không phải là ngọn lửa bùng cháy trên mặt đất, mà là ngọn lửa đang thiêu rực bên trong các chiến hào. Ngay sau đó, một người đang cháy bỏng nhảy ra khỏi “đường thẳng” và lao về phía con sông lớn. Nhưng liên tiếp, những tia sáng đỏ rực bùng nổ trong bóng tối; các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai từ đỉnh đồi bắn ra những viên đạn chết người, khiến người đó chết ngay trên bãi sông. Tuy nhiên, rất khó để nói liệu hành động đó có tàn nhẫn hay thực sự đã giúp người đó thoát khỏi đau đớn… Bởi vì không lâu sau đó, thêm vài người nữa bò ra khỏi chiến hào và lao về phía sông Ten Arrow. Họ lao vào dòng nước, nhưng dòng sông không thể dập tắt hoàn toàn ngọn lửa trên người họ; những ngọn lửa màu xanh lam nhẹ nhàng trôi trên mặt nước và tiếp tục cháy mãi. Những người đó kêu gào đầy đau đớn, rồi bị nhấn chìm dưới dòng nước tăm tối… Mai Tân nhìn cảnh tượng ấy mà lòng như muốn tan nát. Gaisa Adonis phá vỡ sự im lặng và tức giận nói ra một từ: “Lửa alkimia!” Trên cây cầu nổi, trên bờ đê, dọc theo bờ sông… Những tiếng kêu thét đau đớn từ bên kia bờ khiến tất cả mọi người đều dừng lại công việc; các binh sĩ nhìn ngọn lửa đã lan rộng thành một bức tường trên đảo mà không biết phải làm gì. “Tiếp tục công việc,” Gaisa nói lạnh lùng. Mai Tân ngẩn ngơ một chút, nhưng anh ta nén môi lại và lặp lại lệnh của tướng, “Tiếp tục công việc.” Các sứ giả truyền lệnh chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy và đánh thức những người đang đứng yên, “Tiếp tục công việc!” Rất nhanh sau đó, mọi người đều tỉnh táo trở lại. Các công binh tiếp tục vận chuyển vật liệu xây dựng lên cây cầu nổi; các binh sĩ pháo binh tiếp tục nạp đạn cho các khẩu pháo; những binh sĩ lái thuyền vận tải lại vung roi, thúc đẩy những cỗ xe ngựa, cùng với tiếng kê