Đại tá Fritz lao xuống tòa lâu đài cũ, đi thẳng về phía Cầu Đại Ngàn, chỉ dừng lại một chút tại cổng nước cũ.

Bởi vì những binh sĩ cảnh sát quân sự trực gác tại cổng nước cũ đã hoảng loạn đến mức bắt đầu yêu cầu giấy phép qua lại từ tổng giám đốc tiếp tế – đó không phải là một dấu hiệu tốt.

Mặc dù chiến trường chính không nằm ở Chư Vương Bảo, nhưng ngay cả những người dân trong thành phố, dù kém nhạy bén đến đâu, cũng có thể cảm nhận được rằng cuộc vây hãm này đã đến một giai đoạn quan trọng.

Cầu Đại Ngàn sáng rực ánh đèn; các công binh đang khẩn trương tháo dỡ con đường duy nhất nối giữa thành phố mới và thành phố cũ.

Fritz tìm thấy Đại tá Cornelis đang mang đầy đủ trang bị ở đầu cầu.

Đây là lần đầu tiên Fritz thấy Johnson Cornelis mặc áo giáp; ông ta đang cầm một thanh kiếm đơn giản và nhìn về phía đảo Margit xa xôi.

“Thưa Tổng chỉ huy,” Fritz vội vàng đứng thẳng người và chào.

Khi thấy Fritz đến, Cornelis quay lại nhìn anh và gật đầu nhẹ, “Đại tá.”

“Các đội quân gồm bảy, tám, chín trăm người đã sẵn sàng, bây giờ có thể lên đảo ngay,” Fritz báo cáo nhanh chóng, “Trung úy Reid đang chờ lệnh của ngài.”

Nhưng Cornelis không trả lời ngay lập tức, mà thở dài một hơi, “Thật đáng tiếc.”

“Đáng tiếc… Ông muốn nói đến điều gì?” Fritz hỏi một cách thận trọng.

“Trên đảo đang có nhiều hoạt động; có vẻ như phe nổi dậy cũng đang tích cực chuẩn bị cho các cuộc tấn công,” Cornelis nói với vẻ tiếc nuối, “Hãy thử đoán xem, đại tá, nếu bạn vẫn còn một nghìn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu, bạn sẽ sử dụng họ vào việc gì?”

“Tôi rất ngu dốt,” Fritz không muốn lãng phí thời gian, nên trực tiếp từ chối trả lời, “Xin ông chỉ giáo.”

“Nếu còn một nghìn binh sĩ, bạn nên dùng họ để tấn công các hàng rào của phe nổi dậy bên ngoài thành phố; nếu còn hai nghìn binh sĩ, bạn nên tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của họ,” Cornelis lắc đầu, “Nhưng thật đáng tiếc, chúng ta không có đủ binh sĩ.”

Giọng nói của Cornelis thay đổi, ông suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “Dù có đủ binh sĩ, chúng ta cũng không chắc có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của phe nổi dậy. Vị chỉ huy phe nổi dậy đang thực hiện chiến thuật vây hãm một cách rất cẩn thận; họ sẵn lòng tiêu tốn nhiều nhân lực và thời gian để bao vây thành phố mới, không muốn để lại bất kỳ cơ hội nào cho chúng ta… Họ tin chắc rằng chúng ta thiếu quân số, và quyết tâm kéo chúng ta vào một cuộc chiến tiêu hao lực l

“Fritz đặt gót giày lại với nhau, tỏ ra đã ghi nhớ rõ, ‘Còn có lệnh nào khác cần truyền đạt cho hai trung tá không?’”

“Còn có thể là gì được nữa chứ?” Cornelis hiểu ý của học viên, nhưng anh chỉ mỉm cười và nói: “Chẳng lẽ phải báo cho họ biết rằng chúng ta đang phá hủy cây cầu, và yêu cầu họ phải kiên trì đến sáng mai sao?”

Fritz muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại ngập ngừng.

“Không cần phải nói những lời vô ích đó; tôi tin vào năng lực và phẩm chất của Trung tá Lodewek và Trung tá Montecuccoli.”

Fritz giơ tay chào, nhưng không rời đi ngay. “Còn những người Paratoo đang kiểm soát tuyến phòng thủ mới kia thì sao? Họ cũng đáng tin cậy chứ?”

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể lãng phí lực lượng quý giá vào việc ngồi im không làm gì,” Cornelis nói một cách thoải mái. “Vì vậy, chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng Grove Ma Cát Na không hề nhầm lẫn.”

Fritz cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Kẻ đó luôn muốn trốn thoát; nếu không phải vì chúng ta giữ chân hắn, hắn đã chạy đến Quý Thổ Thành từ lâu rồi. Tôi không tin tưởng hắn, cũng không tin tưởng những người xung quanh hắn.”

Cornelis nhẹ nhàng vỗ vai người thanh niên: “Đúng lúc này này, những kẻ muốn trốn thoát mới chính là những người thuộc về phe chúng ta.”

……

Trong khi đó, bên ngoài thành phố mới Chư Vương Bảo, tại một căn cứ, các sĩ quan dự bị đang nằm dựa vào tường, nhìn chăm chú về phía đảo Maggit.

Ba người Hậu Đức Nhĩ cũng nằm trong số đó; họ không đứng chen chúc cùng mọi người, mà chọn một chỗ riêng biệt. Mặc dù tầm nhìn không tốt lắm, nhưng vì ít người nên họ có thể trò chuyện nhỏ to.

Thực ra, dù tầm nhìn có tốt đến đâu đi nữa, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Do bị đê sông cản trở, các sĩ quan dự bị hoàn toàn không thể nhìn thấy đảo Maggit.

Nhưng mọi người vẫn không thể kiềm chế được, liên tục nhô đầu ra khỏi bức tường, để tìm kiếm bất kỳ tín hiệu nào trên đường chân trời, lắng nghe những âm thanh từ xa vang đến.

Cho đến khi tiếng sấm và tia chớp đều im bặt.

“Có lẽ mọi chuyện đã kết thúc rồi phải không?” Tiểu Mã Kỷ Nhã có vẻ lo lắng, liên tục thì thầm hỏi: “Cuộc chiến đã kết thúc à?”

“Làm sao có thể nhanh đến thế được…” Claude cười nhạo: “Những kẻ đó quá yếu đuối rồi.”

“Vậy thì sao? Tại sao lại không còn tiếng động nào nữa?”

“Ai mà biết được…

“Claude nhún vai và nói: ‘Trên chiến trường, có rất nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra. Khi mệt mỏi thì nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục chiến đấu cũng là điều bình thường.’”

“Dù sao đi nữa,” Hậu Đức Nhĩ nói với vẻ không hài lòng, “chúng ta đã bắt đầu chiến đấu, và việc này lại không liên quan gì đến chúng ta cả.”

“Vậy tại sao lại kéo chúng ta đến đây? Tại sao lại cung cấp vũ khí cho chúng ta?” Tiểu Mã Kỷ Nhã rất bối rối, “Và còn không cho chúng ta ngủ nữa?”

“Đừng nói đến cái khuôn mặt trẻ con kia… ai mà biết được chứ?” Hậu Đức Nhĩ khẽ phàn nàn.

“Chẳng phải bạn cũng chưa hỏi à?”

Bỗng nhiên, một giọng nói quyến rũ vang lên bên tai họ, khiến ba người đều bị dọa đến mức đổ mồ hôi lạnh.

Không hiểu từ lúc nào, người có khuôn mặt trẻ con đã đứng sau lưng họ.

Ba người Hậu Đức Nhĩ lập tức im lặng.

“Khinh thường sĩ quan chỉ huy,” người có khuôn mặt trẻ con vẫn nở nụ cười, “sẽ bị trừ một điểm.”

“Vâng,” Hậu Đức Nhĩ đáp, dường như đã quen với những hình phạt này, “Nhưng liệu ngài có thể cho chúng tôi biết tại sao tối nay chúng tôi phải ở đây chờ lệnh không ạ?”

“Không thể,” người có khuôn mặt trẻ con trả lời một cách thẳng thắn, “Việc này rất quan trọng; các bạn vẫn chưa đủ điều kiện để biết.”

Ba học viên cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh vào mặt, lập tức trở nên mất hứng thú.

Tuy nhiên, người có khuôn mặt trẻ con vẫn lộ ra một ít thông tin: “Các bạn chẳng lẽ nên hiểu Richard Mai Tân hơn tôi sao? Thiếu tá ấy không bao giờ lãng phí thứ gì; việc ông ấy đặt các bạn ở đây chắc chắn có lý do riêng.”

Người có khuôn mặt trẻ con nhìn về phía Chư Vương Bảo trong bóng đêm và nói một cách mơ hồ: “Biết đâu, tôi còn có thể nhờ vào sự giúp đỡ của các bạn để trở thành một trong những người đầu tiên tiến vào Chư Vương Bảo đấy.”

“À?” Tiểu Mã Kỷ Nhã dường như không hiểu rõ, hoặc không nghe thấy rõ, liền nhìn chằm chằm vào anh ta, “Tiến vào Chư Vương Bảo ư?”

Lời nói này thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

“Nói to quá,” người có khuôn mặt trẻ con cười và nói, “sẽ bị trừ một điểm nữa.”

Tiểu Mã Kỷ Nhã không biết phải nói gì, chỉ đành im lặng và chào.

“Ý ngài là…”

“Claude cố gắng hết sức để giấu đi niềm hào hứng của mình, nhưng vẫn không thể che giấu được, ‘Có lẽ tối nay chúng ta sẽ giành được Chư Vương Bảo?’”

“Tôi đâu có nói như vậy đâu,” khuôn mặt tròn nhỏ cười khẽ.

“Vậy là…”, Claude suy nghĩ một lát rồi thử hỏi tiếp, “Đi vào thành phố à?”

“Ai biết được chứ?” khuôn mặt tròn nhỏ trả lời một cách nhẹ nhàng, “Nếu may mắn, có thể sẽ được.”

Nghe thấy câu trả lời mình muốn, Claude vội vàng ôm lấy vai Hậu Đức Nhĩ và lắc mạnh, “Nghe rõ chưa? Khỉ con!”

Nhưng Hậu Đức Nhĩ hoàn toàn không hề xúc động, cứ đứng yên như một cái cột, dù Claude lắc mạnh đến đâu cũng không hề di chuyển, bởi vì anh ta nhớ lại lời mà người đối diện đã nói khi họ gặp nhau lần đầu tiên.

“Trưởng đội ơi,” Hậu Đức Nhĩ cẩn thận hỏi, “Nhà của bạn… ở trong Chư Vương Bảo phải không?”

Khuôn mặt tròn nhỏ nhướng mày, nhìn Hậu Đức Nhĩ từ trên xuống dưới, sau một lúc, anh ta thở dài nhẹ, “Nhờ vào các bạn, có lẽ tôi cũng sẽ sớm được trở về nhà…”

Thường xuyên thấy nụ cười ác quỷ đặc trưng của khuôn mặt tròn nhỏ, lần này anh ta hiếm khi bộc lộ tình cảm thật lòng, khiến ba người Hậu Đức Nhĩ cảm thấy hơi bối rối.

“Thật tốt,” Claude gãi đầu, “Bạn vẫn còn có nhà, không giống như tôi và Khỉ con, chúng tôi hai người đều không còn nhà nữa.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Mã Kỷ Nhã nhỏ bên cạnh cũng đồng tình.

Hậu Đức Nhĩ lập tức đẩy hai người bên cạnh một cái.

Khuôn mặt tròn nhỏ cười khô khốc vài tiếng, gật đầu với ba người rồi quay người đi.

Nhưng vừa bước ra một bước, anh ta lại quay đầu lại, nói với ba người – đặc biệt là với Hậu Đức Nhĩ – một cách trân trọng:

“Đừng lãng phí sức lực vào việc đánh nhau với một số người. Nếu cuộc chiến chỉ kết thúc như vậy thôi, thì hãy yên tâm đi học đi. Sau khi học xong, cuộc đời các bạn sẽ hoàn toàn thay đổi. Còn những người đó, đừng quan tâm đến họ, rồi họ cũng sẽ bị loại bỏ thôi.”

Claude và Mã Kỷ Nhã gật đầu một cách mơ hồ.

Nhưng sự chú ý của Hậu Đức Nhĩ lại hướng về một hướng khác, “Bị loại bỏ? Ý bạn là không phải tất cả mọi người đều có thể tốt nghiệp sao?”

“Ai bảo tất cả mọi người đều có thể tốt nghiệp chứ?” Khuôn mặt tròn nhỏ lại nở nụ cười quen thuộc, “Nếu không thì tại sao tôi lại trừ điểm các bạn chứ?”