Trước đêm nay, quân mới chưa bao giờ sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào có nòng súng to hơn ngón tay cái.

Là một “đội quân của người Palatine”, lực lượng pháo binh của quân mới cũng không hề nổi tiếng gì.

Đến nỗi, Quân đội Phía Nam đã cho rằng phe “nổi dậy” thiếu sự hỗ trợ từ pháo binh.

Tuy nhiên, bắt đầu từ đêm nay, những kẻ kiêu ngạo thuộc các tỉnh liên bang sẽ thực sự nhận ra rằng họ đang đối mặt không phải với một lực lượng vũ trang khác biệt, mà chính là một “bản sao” của chính họ.

Kẻ thù của họ đã được huấn luyện giống họ, trải qua quá trình giáo dục tương tự, và hiểu rõ về tổ chức, tư duy và chiến thuật của họ, giống như họ hiểu rõ về kẻ thù của mình vậy.

Đây chính là di sản của Ned Smith – các lực lượng quân sự của các nền cộng hòa đã không còn là những “quân đội của các quốc gia” khác biệt nhau như thời kỳ chiến tranh chủ quyền nữa; sau khi học hỏi được những điểm mạnh của nhau, sự khác biệt giữa các lực lượng này thực tế còn nhỏ hơn nhiều so với những gì họ nghĩ.

Quân đội Phía Nam cần đánh bại không phải là một nhóm kỵ binh ngoại lai ồn ào, lòe loẹt, chỉ biết xông pha và thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu kỳ lạ.

Điều họ thực sự cần đánh bại, chính là “một bản sao” của chính mình.

Vậy thì, làm sao họ dám giả định rằng “chính mình” không sở hữu loại vũ khí mạnh mẽ hơn súng trường?

Khi tiếng sấm vang dội trên mặt sông, William Lodewick nhận ra mình đã mắc một sai lầm lớn.

Chỉ là cái giá phải trả quá đắt…

Những khẩu pháo của phe “nổi dậy” đầu tiên bắn ra; miệng pháo hơi cao hơn một chút, những viên đạn chì được nạp vào nòng súng không rơi xuống sườn đồi, mà bay ngang qua đỉnh đồi, lấy đi sinh mạng của vài người lính đang vươn đầu ra ngoài quá xa.

Tuy nhiên, những người lính thuộc các tỉnh liên bang đứng trong trạm canh ở đỉnh đồi vẫn cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của những khẩu pháo đó một cách rõ ràng.

Cơn mưa đạn chì mang theo sấm sét và lửa hoa, làm cho bức tường ngoài của trạm canh rung chuyển; mái lều trên đỉnh trạm canh thậm chí bị cuốn bay đi không biết về đâu.

Ngay cả những người thuộc các tỉnh liên bang không hề biết gì về pháo binh, cũng nhận ra ngay trong khoảnh khắc đó rằng phe “nổi dậy” đang sử dụng những loại pháo đáng sợ để tấn công họ.

Phía bắc điểm đổ bộ, Raymond Montecuccoli, người đang dùng hết sức lực để kéo những khẩu pháo về phía nam, cũng giật mình.

Bởi vì tiếng ầm ầm đáng sợ đến từ bên kia sông, chắc chắn không phải do những khẩu pháo thông thường có sức nổ bốn hay sáu pound tạo ra được.

Các binh sĩ của liên bang không hề có thời gian để suy nghĩ, bởi vì một tiếng sấm dữ dội khác lại vang lên ngay sau tiếng sấm trước đó.

Lần này, người pháo thủ được mệnh danh là “quỷ dữ” đã cẩn thận điều chỉnh những tấm chắn hình chữ V được đặt ở vị trí bắn pháo.

Hai cái hũ thiếc lần lượt bay ra từ miệng pháo, rồi nổ tung khi bay qua mặt sông. Trong khoảng cách từ 250 đến 300 mét, tổng cộng 600 viên đạn chì đã tạo thành hai vòng tròn đều nhau và rải rác khắp con dốc từ trạm canh gác đến hào chiến.

Lượng thuốc sử dụng trong các quả đạn loại Hoả Thằng Quân thường không quá 15 gam, trong khi khẩu pháo đồng nặng 32 pound từ thời đại cũ lại tiêu tốn đến 16 pound thuốc súng cho mỗi lần bắn thông thường.

Thân xác con người không thể chống đỡ nổi sức mạnh ẩn chứa trong 16 pound thuốc súng; ngay cả khi một phần lớn năng lượng đó bị lãng phí và được phân bổ cho 600 viên đạn chì, điều đó vẫn là không thể.

Vì vậy, khi “mưa đạn chì” tràn xuống bờ sông, đội quân 100 người giỏi nhất của Đại tá Lodewick đã bị biến thành những mảnh xác vụn.

Áo giáp và mũ bảo hiểm bị xuyên thủng dễ dàng như giấy nhúng nước; sau đó là xương cốt, gân cơ, nội tạng… và cuối cùng là lớp thép bảo vệ lưng họ.

Tiếp theo, khẩu pháo nặng thứ ba bắn, rồi khẩu thứ tư, thứ năm…

Bảy luồng lửa chói lọi lóe lên, như thể địa ngục đã mở ra bảy cánh cửa;

Bảy tiếng sấm vang lên, như tiếng chuông báo tử.

Khi khói súng tan biến và tiếng chuông ngừng vang, trong đội quân 100 người giỏi nhất của Đại tá Lodewick, không còn ai còn nguyên vẹn nữa. Tất cả 76 người lính kiếm-mác giàu kinh nghiệm và trang bị tốt đều đã hy sinh.

Trong chốc lát, chiến trường chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ.

Bốn lần bắn với lượng đạn gấp đôi đã che khuất hoàn toàn các tay súng ở hai bên bờ sông Ten Arrow.

Ngay sau đó, tiếng khóc và tiếng than van bắt đầu vang lên.

Cuối cùng, các binh sĩ của liên bang cũng không thể chịu đựng nổi sức mạnh của những khẩu pháo hạng nặng này, và sự im lặng mà họ từng tự hào đã bị phá vỡ.

Cuộc tấn công đầu tiên của lực lượng liên bang đóng trên đảo vào khu vực đổ bộ đã bị đập tan như vậy.

Nhưng hành động của “quỷ dữ” vẫn chưa kết thúc.

Khi các binh sĩ liên bang trèo ra khỏi tường bảo vệ và cố gắng kéo những đồng đội còn sống sót, trên bờ tây sông, hai khẩu pháo dài 6 pound khác lại không hề khoan dung bắn ra những “mưa đạn chì” mới.

Những người liên bang lao ra khỏi trạm canh gác lập tức bị đẩy lùi, và thêm vài xác chết nữa được để lại phía sau.

Ngay c

Trên chiếc thuyền lớn và trong nước, các binh sĩ của huyện Sắt Phong cũng không tiến hành truy đuổi; những người lính đã bơi qua sông thì lập tức lên bờ đảo, trong khi chiếc thuyền lớn chở những người bị thương trở về bờ tây.

Chiến trường trong chốc lát trở nên yên tĩnh; cả hai bên đều ẩn mình sau tường thành và trong hào sâu, thở hổn hển.

Chỉ có dòng sông Mười Mũi Tên vẫn chảy yên bình, như thể chẳng có gì xảy ra ở đây cả.

Nhưng những xác chân tay vỡ vụn rải khắp đồi cao là bằng chứng không thể phủ nhận được.

Sự im lặng tạm thời này báo hiệu rằng sẽ còn nhiều máu đỏ nữa đổ xuống mảnh đất này.

Trên đê sông bờ tây, Mai Tân nhìn về phía đảo Maggit trong bóng tối; quân đội phe Nam trên đảo đã tắt hết đèn lửa, vì vậy ông không thể nhìn rõ tình hình ở bên kia sông.

Nhưng ông có thể tưởng tượng được cảnh tượng bi thảm trên bãi sông sẽ như thế nào.

Ông vừa thấy đau lòng, vừa may mắn vì những “con gái” tuổi lớn hơn mình đó không xảy ra sự cố nào.

Đối với những khẩu pháo hạng nặng có thể bắn ra những quả cầu sắt nặng ba mươi hai pound, khoảng cách hai trăm mét quá gần, đến mức đạn không thể phân tán đều theo ý muốn.

Vì vậy, Mai Tân đã ra lệnh cho mỗi khẩu pháo bắn hai viên đạn liên tiếp.

Quyết định này ban đầu có vẻ mạo hiểm, bởi vì trong trận chiến ở Thung lũng Tiếng Kêu, đã có một khẩu pháo nổ tung, chứng minh rằng những cựu chiến binh từ thời kỳ chiến tranh này không phải là bất khả chiến bại như mọi người tưởng.

Nhưng sau này, hóa ra đây lại là một nước đi thông minh; việc sử dụng hai viên đạn cho mỗi khẩu pháo đã giảm bớt sức mạnh của từng viên đạn, nhưng lại vừa đủ trong khoảng cách hai trăm mét.

Những tính toán toán học thuần túy đã được kiểm chứng trong thực chiến, và Mai Tân lẽ ra nên cảm thấy tự hào, nhưng ông lại không hề cảm thấy vui mừng, mà thay vào đó là nỗi buồn.

Ông nhìn về phía thiếu tướng bên cạnh mình – người được coi là tổng chỉ huy danh nghĩa – và hy vọng sẽ thấy trên khuôn mặt người đó những cảm xúc mà mình đang thiếu.

Nhưng không ngờ, Gaisa Adonis cũng có vẻ mặt u sầu và thở dài nhẹ.

……

[Đảo Maggit]

[Trạm canh ở phía đông điểm đổ bộ]

“Bây giờ chúng ta phải làm gì? Thưa ngài,” Trung úy Borko, đồng thời cũng là người có kinh nghiệm nhất trong số các trung sĩ dưới quyền ông, cố gắng hết sức để không bộc lộ vẻ hoảng loạn hay bối rối, “Liệu chúng ta có nên yêu cầu sự hỗ trợ từ trụ sở chỉ huy không?”

“Hãy quay trở về tu viện và mang tất cả khí độc và lửa l

“Bây giờ à?” Borko ngạc nhiên.

Lodewick liếc nhìn trung úy một cách lạnh lùng: “Đúng là bây giờ rồi… Anh không nghe thấy gì ở phía nam sao?”

“Phía nam ư?” Borko lắng nghe một lát rồi lắc đầu: “Xin lỗi, tôi chẳng nghe thấy gì cả.”

“Tôi cũng vậy,” Lodewick nói mà không biểu hiện cảm xúc nào, “Điều này chứng tỏ quân nổi dậy đã tiêu diệt hết các căn cứ ở phía nam, và họ sẽ quay lại tấn công ngay thôi. Các khẩu pháo nặng bên kia sông vẫn đang được chuẩn bị, bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để tiến hành cuộc tấn công thứ hai.”

“Không gọi tiếp viện từ Chư Vương Bảo sao?”

“Nếu ngay cả Jason Cornelis cũng không nhận ra rằng Đảo Maggiot đang gặp nguy cơ lớn…” Ánh mắt Lodewick tràn đầy giận dữ, “thì chúng ta thà chết tại đây còn hơn.”

“Nhưng…” Trung úy Borko vẫn muốn tranh luận thêm.

Lodewick đã mất kiên nhẫn với người thuộc cấp không đáp ứng yêu cầu của mình: “Hãy mang đến khói alkimia và lửa lỏng đi, còn những thứ khác thì tùy anh.”

Biết mình đã làm tổn thương đến đại tá, trung úy Borko cúi chào rồi vội vàng rời đi.

……

Cùng lúc đó, tại pháo đài nằm ở phía nam thành phố mới, nơi bảo vệ cổng nước và đê sông…

Jason Cornelis nhìn thấy những xác chết trôi xuống từ hướng thượng nguồn.

[Những ngày gần đây thật sự quá ngắn ngủi… Xin lỗi rất nhiều.]

[So với ba mươi năm trước, các đội quân trong khu vực hẹp giữa hai ngọn núi đã trở nên đồng nhất hóa cao độ. Cấu trúc bộ binh của Ned Smith giống như những chiếc bánh burrito cơ bản; mặc dù do yếu tố thiên nhiên, truyền thống lịch sử, các nước cộng hòa đã thêm vào những nguyên liệu khác nhau, nhưng về bản chất, họ vẫn đang “ăn những chiếc bánh burrito” giống nhau thôi.]

[Cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đưa ra phiếu đánh giá, góp tiền và để lại bình luận… Cảm ơn mọi người thật sự.]