Vào đêm khuya, bên ngoài thành phố Chư Vương Bảo, tại vị trí của quân tấn công...

Đại úy Charca Matt, chỉ huy của một tiểu đội bộ binh nhẹ thuộc Trung đoàn 1 Bộ binh, đã dẫn đầu nhóm lính này lặng lẽ rời khỏi các chiến hào ở tuyến đầu, theo dấu vết mà các binh sĩ tiền phong để lại, tiến gần hơn về phía pháo đài nằm ngay trước cổng chính của thành phố mới Chư Vương Bảo.

Vì hàng đêm, phe Liên bang luôn cử các binh sĩ sử dụng súng nòng xoắn ra ngoài thành, nên đường đi mà Đại úy Matt chọn được các binh sĩ tiền phong dọn dẹp sẵn từ trước, nhằm tránh gặp phải bất kỳ sự ngạc nhiên nào trên đường đi.

Nhờ vào một người đàn ông tự xưng là người trong nội bộ phe địch, quân tấn công đã thu thập được rất nhiều thông tin quan trọng về Quân đội Phương Nam.

Chẳng hạn, họ biết rằng cái gọi là Quân đội Phương Nam thực chất chỉ là một “lừa đảo được bọc da ngựa”; tổng số binh sĩ của họ chỉ có khoảng bốn đại đội bộ binh, cùng với một ít binh sĩ pháo binh và công binh, tổng cộng không quá ba nghìn người.

Họ cũng biết rằng vì chính Johnson Cornelis rất thích chơi cờ, nên tất cả các pháo đài hiện đại mà phe Liên bang xây dựng đều được đặt tên theo các quân cờ.

Pháo đài trên bờ sông Jinliu được đặt tên là “Hiệp sĩ”;

Pháo đài trên đảo Margit được đặt tên là “Giám mục”.

Còn nhóm bộ binh nhẹ đã lẻn vào khu vực nguy hiểm nằm giữa hai phe đối đầu thì được đặt tên là “Nữ hoàng”.

Chỉ qua những cái tên mà phe Liên bang sử dụng, người ta cũng có thể hiểu được tầm quan trọng của pháo đài này – nó đứng ngay ở trung tâm tuyến đầu, bảo vệ toàn bộ thành phố mới, và đồng thời cũng là mối đe dọa lớn đối với kẻ thù, cũng như là yếu tố then chốt đối với quân phòng thủ.

Trong khi đó, ở thượng nguồn sông Shi Jian, đối diện bên kia đảo Margit, ngay đối diện với pháo đài Giám mục...

Đại úy Frank cùng hơn hai mươi binh sĩ của mình đã trong bóng tối, đưa bốn chiếc thuyền gỗ xuống bờ sông.

Họ cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào khi đẩy những chiếc thuyền gỗ xuống dòng nước, sau đó cũng bước vào trong nước.

Tuy nhiên, họ không ngồi trên thuyền mà ở lại trong nước, mỗi nhóm sáu người cùng nhau đẩy thuyền, chống lại dòng nước, tiến về phía đảo Margit dưới ánh đèn của đêm.

Nhìn từ bờ sông, mặt nước sông Shi Jian trôi êm đềm, mịn màng như lụa.

Nhưng một khi bước vào trong nước, mọi người lập tức cảm nhận được sức mạnh to lớn ẩn chứa bên dưới vẻ bề ngoài yên bình của dòng sông.

Không có bầu trời, không có mặt đất; dòng nước từ mọi phía ôm lấy bạn, áp đặ

Ngũ Châu ·Frank đang phải đối mặt chính với thứ sức mạnh như vậy.

  Dòng nước không ngừng đẩy chiếc bè xuôi dòng, và bất kỳ ai cố gắng chống lại nó đều sẽ rơi vào trận chiến thảm hại và chắc chắn thất bại.

 �May mắn thay, sau vài ngày thử nghiệm, Ngũ Châu cũng tìm ra được một số mẹo vặt.

  Anh ta dùng hai tay bám vào viền chiếc bè, cố gắng phân bổ trọng lượng cơ thể đều lên thuyền. Đồng thời, anh ta co cơ bụng, nâng lưng lên và dùng hai chân đạp mạnh xuống phía dưới.

  Điều quan trọng nhất là đừng cố chống lại dòng nước. Dù dòng nước muốn đưa mình đi đâu, chỉ cần cố gắng bơi về phía bờ đối diện.

  Khi đã hiểu rõ bí quyết này, Ngũ Châu không còn gặp phải khó khăn như đêm đầu tiên khi bơi qua sông nữa. Những người lính mà anh ta chọn cũng đều là những người giỏi bơi lội.

  Mọi người phối hợp ăn ý với nhau, và chiếc bè nhanh chóng vượt qua giữa dòng sông.

  Đảo Maggitet càng lúc càng gần, dòng nước của sông Ten Arrows cũng dần trở nên chậm lại. Mục tiêu đã gần trong tầm mắt, nhưng Ngũ Châu ·Frank lại càng trở nên căng thẳng hơn; các binh sĩ canh gác chiếc bè cũng bắt đầu hành động thật cẩn thận.

  Hai bên bờ sông yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng côn trùng vang lên không ngừng, cùng với tiếng nước chảy, làm xao động tâm trí người nghe.

  Ngũ Châu nhìn chằm chằm về phía bờ đối diện.

  Bỗng nhiên, một tiếng còi réo chói tai vang lên, át đi mọi âm thanh xung quanh.

  Một tia lửa màu đỏ thắm bay lên trời, chiếu sáng mặt nước gần bờ đảo Maggitet.

  “Nhanh lên!” Ngũ Châu không do dự gì mà hét lớn. Anh ta nhanh chóng bơi một vòng quanh chiếc bè, rồi đạp mạnh để bơi ngược lại hướng ban đầu.

  Các binh sĩ của Ngũ Châu thậm chí còn kịp rời bè và bơi ngược trở lại trước khi những tia lửa pháo của quân địch được bắn lên và trước khi đại úy ra lệnh. Nhiều binh sĩ thậm chí còn nhảy xuống nước và biến mất khỏi mặt sông.

  Hành động sớm của họ thực sự là đúng đắn, bởi vì ngay sau đó, hàng loạt tiếng súng đã vang lên trên đảo Maggitet.

  Những người lính súng trường của phe phòng thủ từ những cái cọc nhọn mà người Paratu gọi là “cọc chặn ngựa” – những cái cọc được đặt dọc theo lòng sông – đã bắn liên tục về phía mặt nước.

Tuy nhiên, vì Ngũ Châu và các thuộc hạ của ông ta đã rút lui ngay lập tức, nên tất cả những viên đạn đều trượt qua mục tiêu. Một số viên đạn đâm vào thuyền gỗ, xuyên sâu vào gỗ; phần còn lại thì rơi xuống mặt nước, vang lên tiếng “plung” và chỉ lăn đi một quãng ngắn trước khi mất sức và chìm xuống đáy sông.

Đồng thời, ở bờ tây, tiếng súng cũng nổ dữ dội – các binh sĩ súng trường của Bạch Sơn Quận bắt đầu bắn vào đảo Magitte để che chở cho đồng đội của mình rút lui. Các binh sĩ súng trường của phe Liên bang cũng không kém cạnh, họ nhanh chóng xoay nòng súng và bắn về phía căn cứ của “quân nổi loạn” ở bên kia sông.

Hai bên đối đầu nhau qua con sông, tiếng súng nổ liên hồi, cuộc chiến trở nên căng thẳng và khó phân thắng bại. Cho đến khi các khẩu pháo trên đài pháo của phe Liên bang phía trước Pháo đài Giám mục cũng tham gia vào trận chiến, thì tinh thần của “quân nổi loạn” mới thực sự bị đè bẹp. Hai loạt đạn súng rào được bắn ra, làm cho tiếng súng ở bờ tây giảm bớt đáng kể. Ngay lập tức, những tiếng reo hò vui mừng bùng nổ trên đảo Magitte.

Trên đài pháo phía trước Pháo đài Giám mục, Trung tá Raymond Montecuccoli – người trực tiếp điều khiển các khẩu pháo để thực hiện hai loạt bắn chuẩn xác này – chỉ đơn giản là đưa cây kim thép trở lại bếp lửa, trên khuôn mặt ông không hề có vẻ gì tự hào. Trong mắt vị trung tá này, việc bắn nhau qua sông với “quân nổi loạn” chỉ là lãng phí đạn dược mà thôi. Dù sử dụng pháo, cũng rất khó để gây thiệt hại thực sự cho những kẻ đang ẩn náu sau các tầng che chắn. Tuy nhiên, số lượng người bị giết không phải là chỉ số duy nhất để đánh giá một trận chiến. Việc bắn nhau qua sông, dù có vẻ lãng phí đạn dược, nhưng lại cần thiết để duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội.

“Ít nhất thì ‘quân nổi loạn’ cũng đang lãng phí đạn dược như chúng ta vậy,” Montecuccoli nghĩ trong lòng. Quả nhiên, việc bắn pháo chỉ khiến “quân nổi loạn” tạm thời im lặng; không lâu sau, ánh sáng đỏ lại xuất hiện trên tường thành của họ, tiếng súng lại vang lên. Nhìn thấy điều này, các binh sĩ súng trường của phe Liên bang cũng tiếp tục tham gia vào những trận bắn vô ích đó.

Những sự việc tương tự đã xảy ra mỗi tối gần đây… trừ đêm hôm kia, vì đêm hôm kia đã có hai lần như vậy. “Quân nổi loạn” chưa bao giờ ngừng cố gắng vận chuyển tiếp tế đến Pháo đài Giám mục bằng những chiếc thuyền gỗ nhỏ. Nhưng trong mắt Raymond Montecuccoli, những nỗ lực đó hoàn toàn vô ích. Chưa kể đến việc lịch trình hoạt động quá đều đ

Ngay cả khi “quân nổi dậy” có thể lén lút tiến gần đến đảo Magitte một cách bí mật, chỉ với vài chiếc thuyền nhỏ chở quân, họ sẽ làm thế nào để phá vỡ hàng rào phòng thủ do quân đội đặt dọc theo bờ biển?

Trong vài ngày qua, Montecuccoli liên tục tăng cường các biện pháp phòng thủ cho đảo Magitte.

Hiện nay, phía bắc của đảo Magitte, hướng ra bờ tây của con sông Mười Mũi Tên, đã được chôn đầy những cái cọc nhọn.

Những cái cọc này nửa chìm dưới nước, nửa nổi trên mặt nước, cách nhau khoảng một cánh tay, xếp thành một hàng dài không thể xuyên qua được, giống như một bức rào trên mặt nước.

Trên những cái cọc này còn được gắn thêm những vòng sắt; một sợi dây sắt xuyên qua các vòng sắt đó, biến những cái cọc riêng lẻ thành một khối thống nhất.

Bất kỳ con thuyền nào muốn tiến vào đảo từ phía tây đều phải vượt qua “bức rào trên mặt nước” này trước.

Sau khi hoàn thành việc xây dựng bức rào trên mặt nước, Montecuccoli lại dẫn quân đi đào một hàng rào đất dọc theo bờ sông.

Nhờ vào hàng rào đất hình vòng này, ngay cả vào ban đêm tối tăm, các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai dưới sự chỉ huy của Đại tá Lordvik vẫn có thể nhanh chóng di chuyển đến bất kỳ bãi biển nào.

Bất kỳ ai cố gắng phá hủy bức rào trên mặt nước đều sẽ phải đối mặt với những loạt đạn chết người từ trong hàng rào đất.

Đồng thời, những khẩu súng đối diện bên kia sông thì khó có thể đánh bại được các tay súng trong hàng rào đất này.

Nếu được cung cấp thêm thời gian, Raymond Montecuccoli sẽ tiếp tục xây dựng thêm những con đường đất nện bao quanh đảo Magitte.

Đến lúc đó, ngay cả các khẩu pháo cũng có thể di chuyển linh hoạt, nhanh chóng hỗ trợ bất kỳ điểm đổ bộ nào của quân nổi dậy.

Những con đường đất nện này cũng có thể được nâng cấp thành đường đá cuội, và sau đó là đường đá được lát gạch.

Chỉ cần cung cấp đủ nhân lực và thời gian cho phòng thí nghiệm nghiên cứu pháo binh, toàn bộ đảo Magitte có thể được biến thành một pháo đài vững chắc.

Vì vậy, Đại tá Montecuccoli không hề lo lắng về sự an toàn của đảo Magitte.

Đôi khi, ông thậm chí còn tự hỏi liệu mình có phải vì sự thất bại dễ dàng của Pháo đài Giám mục mà đã hành động quá mức, khiến quân nổi dậy hoàn toàn mất hứng thú trong việc tấn công đảo Magitte, và làm hỏng kế hoạch chiến thuật ban đầu là “dụ quân nổi dậy lên đảo rồi tiêu diệt họ”.

Hiện nay, điều mà Raymond Montecuccoli quan tâm hơn cả là tình hình của Thành phố Mới Chư Vương Bảo.

Những hàng rào đất mọc lên từ những cái cọc này khiến ông cảm thấy vô cùng lo ngại.

Nếu quân nổi dậy

Bởi vì lực lượng của Cornelis thực sự quá yếu ớt; họ còn phải điều người canh giữ tình hình bên trong thành phố nữa. Nếu bị phe nổi dậy kéo vào trận chiến kéo dài, thì chắc chắn phía Nam sẽ là bên đầu tiên sụp đổ.

Nhưng nếu rút lui về thành phố cũ, thì những gì đang chờ đợi phía Nam chỉ có cái chết được trì hoãn mà thôi.

Người Paratu sẽ không bao giờ tha thứ cho nhóm người Liên bang đã thiêu rụi kinh đô của họ.

Chính quyền của Grove Ma Cát Na chắc chắn sẽ sụp đổ hoàn toàn… Không, có lẽ chính Grove Ma Cát Na cũng sẽ đứng lên phản đối việc thiêu rụi thành phố mới.

Lúc đó, phía Nam sẽ chỉ là một nhóm người ngoại lai bị người Paratu đầy thù địch bao vây.

Có thể họ vẫn có thể kiên trì chống đỡ một thời gian… Nếu may mắn, thậm chí có thể chống đỡ được rất lâu.

Nhưng khả năng giành chiến thắng sẽ hoàn toàn biến mất.

Đúng vậy, là khả năng giành chiến thắng…

Có lẽ vì bị ảnh hưởng bởi thái độ tự tin đáng ghét của Jason Cornelis, mặc dù tình hình của Chư Vương Bảo đang rất nguy cấp, Montecuccoli vẫn chưa từ bỏ hy vọng chiến thắng – mặc dù nhiều lúc, anh ta cũng cảm thấy mình thật buồn cười.

Dù sao thì, trên thế giới này, chỉ có rất ít người có thể tiếp tục đi về phía trước khi biết rằng kết cục là thất bại.

Và [sự thất bại của một pháo đài luôn bắt đầu từ việc mất đi hy vọng].

Montecuccoli không dám chắc liệu mình có thể “chết vì chiến thắng” hay không, nhưng anh ta rất rõ rằng mình không thể “sẵn lòng hy sinh dù biết không thể thắng”.

Xét về điểm này, Montecuccoli lại rất ngưỡng mộ Jason Cornelis.

Anh ta không muốn tìm hiểu tâm hồn của đồng nghiệp cũ, cũng không coi đó là việc đáng làm… Nhưng miễn là Cornelis vẫn đang chiến đấu, thì anh ta cũng sẽ tiếp tục chiến đấu.

Vì vậy, Raymond Montecuccoli muốn giành chiến thắng trong trận chiến này.

Vì vậy, mặc dù bây giờ anh ta đang ở đảo Magitte, nhưng suy nghĩ của anh ta hoàn toàn hướng về phía thành phố mới ở bên kia sông.

Khi những tên lửa chiếu sáng cạn hết nhiên liệu alkimia và biến mất trên bầu trời đêm, cả hai bên đều nhanh chóng cảm thấy chán ngán việc bắn đạn một cách mù quáng về phía những nơi có ánh sáng.

Tiếng ve kêu lại vang lên, và hai bên bờ sông Ten Arrow trở lại yên tĩnh như trước.

Những chiếc thuyền gỗ của “phe nổi dậy” mất kiểm soát, dù đã lệch khỏi hướng ban đầu, vẫn tiếp tục trôi về phía đảo Magitte và mắc vào những cái cọc nhọn dưới nước.

Monte Cuccoli đã cử một sĩ quan đi xử lý vấn đề này.

Chốc lát sau, vị sĩ quan trở lại và báo cáo: “Tất cả các thuyền nhỏ đều đã được vớt lên.”

“Lần này chúng trôi đến đâu?” Monte Cuccoli hỏi.

“Cách Pháo đài Giám mục khoảng một chút về phía hạ lưu.”

“Đã rõ,” Monte Cuccoli gật đầu mà không biểu lộ cảm xúc nào, “Hãy để những người lính gác tuần tra tiếp tục trực, còn những người khác thì đi nghỉ đi.”

Mặc dù vị trung tá pháo binh cho rằng ý định của “quân nổi dậy” là sử dụng những chiếc thuyền nhỏ để qua sông là rất ngu ngốc, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng kỹ năng bơi lội của họ ngày càng tiến bộ hơn.

Lần đầu tiên, khi “quân nổi dậy” thử sử dụng những chiếc thuyền nhỏ để vận chuyển đồ tiếp tế đến đảo, họ đã tính toán sai khoảng cách lệch hướng; những chiếc thuyền được làm từ những thùng gỗ lớn chứa bột mì và được phủ bitumen để chống thấm nước, đã không đến được Đảo Magitte mà trôi thẳng xuôi dòng, suýt nữa làm hỏng cây cầu nối giữa thành phố mới và thành phố cũ.

Lần thứ hai, mặc dù những chiếc thuyền nhỏ đó đã trôi vào bờ, nhưng chúng vẫn cách Pháo đài Giám mục rất xa, vì chúng đã trôi thẳng đến bờ đông.

Nhưng tối nay, “quân nổi dậy” đã có thể đưa những chiếc thuyền nhỏ đó đến ngay trước Pháo đài Giám mục một cách chính xác.

Thật đáng tiếc, chỉ cần lực lượng phòng thủ luôn chuẩn bị sẵn sàng mỗi đêm, dù “quân nổi dậy” có thể đưa được những thuyền tiếp tế đến đúng nơi, họ cũng không thể vận chuyển chúng lên bờ, huống chi là đưa chúng vào tay “quân nổi dậy” bên trong Pháo đài Giám mục.

So với việc “quân nổi dậy” sử dụng những chiếc thuyền nhỏ để vượt sông và đổ bộ lên bờ, Monte Cuccoli thực ra lo lắng hơn về khả năng “quân nổi dậy” bên trong Pháo đài Giám mục sẽ tấn công ra ngoài.

Vì vậy, sau khi đào xong các hàng rào phòng thủ quanh Đảo Magitte, Monte Cuccoli ngay lập tức bắt đầu đào các hàng rào tương tự xung quanh Pháo đài Giám mục.

“Quân nổi dậy” đào hàng rào bên ngoài thành phố mới, còn Monte Cuccoli đào hàng rào bên ngoài Pháo đài Giám mục; hai hành động này thật sự tạo nên một sự tương phản thú vị.

Tuy nhiên, vị trung tá Monte Cuccoli thực sự không mấy quan tâm đến những “kẻ nhỏ bé” bên trong Pháo đài Giám mục.

Trái với quan điểm của Johnson Connelly, Monte Cuccoli luôn tin rằng “quân nổi dậy” sẽ từ bỏ những binh sĩ còn lại bên trong Pháo đài Giám mục, thậm chí cả việc tấn công Đảo Magitte – và về điều này, vị trung tá pháo binh cho rằng mình cũng phải chịu một phần trách nhiệm – và

Tối nay, gió từ hướng tây bắc thổi về; hướng gió này rất thuận lợi, và Montecuccoli hy vọng sẽ nhận được những tin tức tốt lành từ thành phố mới.

Mặt khác, những người lính súng ống đang canh gác trong các chiến hào cũng vô cùng vui mừng khi nhận được lệnh giải tán. Những cuộc quấy rối của “quân nổi dậy”, diễn ra mỗi đêm hoặc thậm chí vài lần trong một đêm, dù luôn bị đẩy lùi, nhưng vẫn khiến cho lực lượng phòng thủ trên đảo mệt mỏi không ngớt. Ngay cả khi họ luân phiên trực đêm, sự mệt mỏi vẫn dần tích tụ.

Hơn nữa, việc phải trực đêm vào ban đêm và tiếp tục làm việc vào ban ngày khiến cho binh sĩ càng thêm kiệt sức. Vì vậy, khi biết mình có thể nghỉ ngơi, các binh sĩ đều thở phào nhẹ nhõm và lập tức xếp hàng trở về doanh trại trong tu viện, chỉ mong được nghỉ ngơi càng sớm càng tốt. Những người không may phải trực đêm thì chỉ có thể ngáp ngủ và cô đơn canh gác trong chiến hào.

Trong khi đó, khi các lực lượng phòng thủ trên đảo đang nghỉ ngơi, ở phía thượng nguồn của sông Mười Mũi Tên, một số chiếc thuyền gỗ đen kịt được thả xuống dòng sông và lặng lẽ trôi về phía đảo Magite.

[Xin lỗi vì một số thông tin quan trọng như quy mô lực lượng của quân mới chưa được giải thích rõ ràng trong phần trước.]

[Vì vậy, ở đầu chương 40, chúng tôi đã bổ sung thêm các thông tin liên quan, và xin gửi lời giải thích này đến những độc giả đang theo dõi câu chuyện.]

**Quân mới hiện tại có tổng cộng bảy tiểu đoàn đóng quân bên ngoài Chư Vương Bảo; trong đó, Tiểu đoàn Thiếc Phong, Tiểu đoàn Sét Quân và Tiểu đoàn Bạch Sơn mỗi tiểu đoàn có hai đại đội, còn Tiểu đoàn Biên Giang có một đại đội. Theo lý thuyết, tổng quân số nên là ba nghìn năm trăm người, nhưng thực tế lại ít hơn ba nghìn, bởi vì hầu hết các tiểu đoàn đều chưa đầy đủ quân số. Vì Gaisa muốn nhanh chóng triển khai cuộc tấn công, nhiều tiểu đoàn buộc phải đến tiền tuyến trước, sau đó mới từ từ bổ sung quân số.]

**Ngoài bảy tiểu đoàn bộ binh, quân mới còn có sáu đại đội kỵ binh, với hơn một nghìn binh sĩ kỵ binh hạng nặng và hạng nhẹ.]

**Những binh sĩ kỵ binh này đóng vai trò then chốt trong việc phong tỏa Chư Vương Bảo, và cũng chính điều này khiến cho Quân đội Nam hoàn toàn từ bỏ ý định giao tranh trực tiếp với quân mới.]

**Việc Gaisa vội vàng triển khai cuộc tấn công vừa khiến cho nhiều đơn vị dưới quyền ông ta không kịp bổ sung đầy đủ quân số, vừa khiến cho Quân đội Nam mất đi thời gian để xây dựng các công sự phòng thủ, dẫn đến nhiều điểm yếu trong hệ th