[ **Ngoại ô thành phố** ]

“…Khi sử dụng xẻng, hãy nhớ một điều này,” Mai Tân nằm trên mặt đất, quay đầu nhìn các học viên tập sự đứng phía sau, “Đừng bao giờ để bất kỳ bộ phận cơ thể nào của bạn lộ ra ngoài vùng che chắn.”

Nói xong, Mai Tân bắt đầu minh họa cách sử dụng xẻng khi nằm. Anh ta thay đổi tư thế từ nằm ngửa sang nằm nghiêng, cầm một cái xẻng có đầu nhọn và đã được cắt ngắn, vung tay lên xuống liên tục, đổ đất vào chiếc giỏ bên cạnh. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã đào được một cái hố nông ngay dưới chân mình.

Trong suốt quá trình đó, cơ thể Mai Tân gần như luôn áp sát mặt đất; ngay cả khuỷu tay anh ta cũng không hề lộ ra ngoài giỏ.

Phía sau Mai Tân, bao gồm cả Hậu Đức Nhĩ trong số đó, các sĩ quan tập sự của Học viện Quân sự Thứ hai đều đứng thành hàng để xem trưởng ban tổng hợp đang “lăn lộn” trong đất.

Những sĩ quan tập sự lần đầu tiên tham gia buổi học của Đại tá Richard Mai Tân đều nhìn nhau một cách ngạc nhiên và cảm thấy buồn cười.

Một sĩ quan tập sự tên là Richard bật cười khúc khích và thì thầm với người bên cạnh: “Sao trông nó lại giống con giun vậy?”

Ngay lập tức, Richard cảm thấy có ai đó đá vào đầu gối mình – người đứng phía sau đã đá anh ta một cách bất ngờ, khiến anh ta suýt ngã.

“Mày định làm gì vậy?” Richard đứng vững lại và hỏi người đó với giọng đầy căm ghét.

Người đã đá Richard chỉ cười nhạo và nhìn anh ta một cách thách thức.

Richard nhận ra người đó là Hậu Đức Nhĩ – một người đến từ huyện Tiěfēng.

Anh ta muốn tranh luận ngay tại chỗ, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh chỉ cười lạnh rồi quay đi và nói với giọng lớn đủ cho mọi người xung quanh nghe thấy: “Ừ đúng rồi, các ngươi đều là những con giun lăn lộn trong bùn đất mà thôi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Richard bị người đó đẩy ngã.

Hậu Đức Nhĩ tức giận lao về phía Richard và tung ra loạt đấm vào mặt anh ta.

Nhưng trước khi kịp đánh đủ đòn, anh ta đã bị người khác kéo ra. Hậu Đức Nhĩ cố gắng giải phóng mình để tiếp tục đánh Richard, nhưng đôi tay kéo anh ta lại cứng như thép, không hề nhúc nhích.

Hậu Đức Nhĩ quay đầu nhìn người đang nắm lấy mình — đó là Doug.

  Doug lặng lẽ nhưng kiên quyết lắc đầu với Hậu Đức Nhĩ, trong khi Claude và cậu bé Mã Kỷ Nhã cũng nhanh chóng tiến lại, đứng giữa Hậu Đức Nhĩ và nhóm bạn của Richard.

  Cuộc xung đột giữa Hậu Đức Nhĩ và Richard giống như việc ném một quả lựu đạn vào hàng người; sóng xung kích lan tỏa ra khắp mọi hướng.

  Tất cả mọi người đều nhìn về phía họ; ngay cả các huấn luyện viên xung quanh cũng để ý đến cuộc ồn ào này. Chỉ có vị Tổng Giám thị đang ở phía trước vẫn say sưa với công việc của mình, không hề nhận ra rằng sự chú ý của các học viên đã không còn dành cho ông nữa.

  Bị hàng trăm đôi mắt nhìn chằm chằm vào mình, Hậu Đức Nhĩ bỗng cảm thấy tỉnh táo hơn một chút. Anh thì thầm với Doug: “Tôi không sao đâu.”

  Doug gật đầu và buông tay Hậu Đức Nhĩ.

  Ở phía bên kia, Richard cũng được người ta giúp đứng dậy. Anh vùng vẫy để thoát khỏi tay những người đang giúp mình và lao về phía Hậu Đức Nhĩ với vẻ tức giận.

  Đúng lúc đó, giọng nói của người có khuôn mặt tròn trĩa vang lên: “Hậu Đức Nhĩ, anh bị trừ năm điểm.”

  Giọng nói của Trưởng đội khiến mọi người đều bình tĩnh lại. Dưới ánh mắt của mọi người, người có khuôn mặt tròn trĩa bước ra từ giữa hàng người.

  Anh ta hoàn toàn không vội vàng, cũng không tức giận chút nào; ngược lại, trên miệng anh ta còn nở nụ cười.

  Nhưng khi nói đến việc trừ điểm, người có khuôn mặt tròn trĩa không hề khoan dung chút nào:

  “Liên Jier Richard, anh bị trừ một điểm,” anh ta nói và bước đến giữa hai bên đang đối đầu nhau, “Các bạn khác, hãy quay trở về vị trí ban đầu trong vòng năm giây.”

  “Tôi cũng bị trừ điểm à?” Richard không thể tin được và hỏi.

  “Ai bảo anh thua chứ?” Người có khuôn mặt tròn trĩa cười nói, “Anh lại bị trừ thêm một điểm nữa, vì anh đã phản đối việc bị trừ điểm.”

  Những sĩ quan tân binh có mặt tại đó đều nghe xong mà sững sờ.

  “Ba…” Người có khuôn mặt tròn trĩa nhìn quanh những học viên vẫn chưa di chuyển, bắt đầu đếm ngược từ “ba”, “hai…”

  Mọi người đều vội vàng chạy về vị trí ban đầu của mình. Claude và cậu bé Mã Kỷ Nhã vẫn lo lắng nhìn Hậu Đức Nhĩ trước khi rời đi, trong khi Doug chỉ vỗ nhẹ lưng người bạn thân của mình.

Dãy học viên nhanh chóng trở lại trật tự.

Bên kia, Mai Tân cuối cùng cũng hoàn thành việc đào con đường mẫu để thực hiện bài giảng. Anh ta đứng dậy, vỗ vả bụi bặm trên người rồi hài lòng chỉ vào tác phẩm của mình và bắt đầu giải thích cho các học viên: “Đào sâu nửa mét, rộng nửa mét là đủ để các bạn có thể quỳ gối di chuyển; bước đầu tiên coi như đã hoàn thành…”

Càng nói, giọng nói của Mai Tân càng trở nên nhỏ dần. Dù anh ta có hơi chậm hiểu, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng không khí xung quanh có vẻ kỳ lạ.

“Có chuyện gì vậy?” Mai Tân quay đầu hỏi những giáo viên xung quanh một cách không hiểu.

“Đã được giải quyết rồi,” Kadar bước ra từ hàng người và trả lời to: “Thưa ngài.”

Lý do Kadar phải nói điều này không phải vì anh ta thích nổi bật, mà là vì tất cả các giáo viên cấp thấp khác đều cần gậy để đi lại, chỉ có anh ta mới linh hoạt, vì vậy anh ta phải đến giúp đỡ mọi người.

Kadar bước đến bên cạnh vị sĩ quan cấp cao và giải thích một cách kín đáo: “Có một số mâu thuẫn nhỏ giữa các học viên.”

“Mâu thuẫn nhỏ ư?” Mai Tân lập tức hiểu ngay, lông mày anh ta nhướng lên: “Họ đã đánh nhau à?”

“Vâng.”

Những sĩ quan tân binh có mặt tưởng rằng vị tổng giám đốc sẽ nổi giận, nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là khuôn mặt của Đại tá Richard Mai Tân dần trở nên thoải mái hơn, và một ánh nhớ nhung hiện lên trên khuôn mặt ông.

“Tuổi trẻ thật tuyệt vời,” Mai Tân nói với nụ cười.

Kadar cũng mỉm cười một cách khổ sở.

“Ai và ai đánh nhau vậy?” Mai Tân hỏi tiếp.

“Lian Jier Richard và Hậu Đức Nhĩ.”

“Anh đã trừng phạt họ như thế nào?”

“Người đánh bị trừ năm điểm, người bị đánh bị trừ một điểm,” Kadar trả lời một cách ngắn gọn.

Mai Tân quan sát Kadar một cách thích thú: “Anh cũng giống như trưởng ban lớp của mình vậy, bề ngoài lạnh lùng nhưng bên trong ấm áp. Hồi tôi còn học, những trường hợp đánh nhau đều phải được…”

Kadar đang đổ mồ hôi, vội vàng ngăn cản vị sĩ quan cấp cao tiếp tục nói: “Thưa ngài, xin ngài tiếp tục bài giảng…”

Mai Tân cũng nhận ra mình đã nói quá nhiều, liền dừng lại ngay lập tức, ho khan một cái rồi nhìn về phía các học viên.

Một số học viên nhạy bén bỗng nhận ra rằng trong suốt quá trình đó, vị tổng thư ký chỉ hỏi các đội trưởng về việc “ai đã đánh nhau” và “phải xử phạt thế nào”, còn lý do tại sao lại đánh nhau thì không hề được đề cập đến.

Mai Tân dùng cái xẻng như một cây gậy dạy học, chỉ vào bức tường đất nhỏ mà anh ta đã chất dựng bên ngoài hành lang và nói: “Khi đào hầm, nhớ rằng tất cả đất đào được phải được đổ sang phía gần chiến địa của đối phương; tuyệt đối không được làm ngược lại.”

Anh ta nhìn các học viên và hỏi với giọng đầy mong đợi: “Có ai biết lý do tại sao không?”

Đám sĩ quan tân binh im lặng như chết.

Mai Tân cảm thấy hơi ngượng ngùng, bởi vì anh ta cũng chưa từng làm giáo viên trước đây, nên anh chỉ có thể bắt chước cách thầy cô mình học thời đi học để khích lệ các học viên: “Không sao đâu, cứ mạnh dạn nói lên đi.”

Nhưng đám sĩ quan tân binh vẫn tiếp tục im lặng.

Mai Tân nhìn quanh, thấy mọi người đều tránh ánh mắt mình, điều này khiến anh cảm thấy rất thất vọng.

“Trước hết, tất nhiên là vì việc đó sẽ lãng phí đất đào, nhưng lý do chính vẫn là…” Mai Tân hăng hái giải thích, “Nếu bạn đổ đất sang phía xa chiến địa của đối phương, khi đối phương bắn pháo vào bạn, đạn có thể sẽ rơi xuống đống đất và bật ngược trở lại hành lang.”

“Đừng nghĩ rằng đạn sẽ chìm vào đất; nhiều khi, đạn không bay thẳng đứng mà bay với góc độ nhất định, sẽ đập vào bức tường đất và bật tung; hơn nữa, nếu trời mưa sau đó lại nắng gắt, ngay cả đất mềm cũng sẽ bị nắng làm cho cứng lại…”

Mai Tân nói mãi cho đến khi miệng khô họng đau, nhưng các học viên vẫn im lặng như những con rối bằng gỗ, không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Thấy vậy, Mai Tân không khỏi cảm thấy nản lòng. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ bỏ qua vấn đề này hoặc giao cho người khác xử lý. Nhưng Mai Tân không thể làm vậy; ý thức trách nhiệm mạnh mẽ khiến anh muốn hoàn thành tốt mọi việc mình được giao phó.

Anh đặt tay lên lưng, suy nghĩ một lát rồi quyết định thay đổi cách giảng dạy.

“Thôi, đừng đứng thành hàng như vậy; đứng như thế này, người ở phía sau có thể nhìn thấy gì được chứ?” Mai Tân cười lớn và nói, “Này, mọi người hãy tiến lên phía trước, đến bên cạnh tôi đi…”

Các học viên nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra; các giáo viên cũng không rõ ý định của người chỉ huy.

Mai Tân đùa cợt: “Đây là nơi hoang dã, chứ không phải lớp học; xung quanh không có tường vách. Nếu các bạn đứng như thế này, tôi sẽ phải hét thật to mới khiến những người ở phía sau nghe thấy được. Hãy tiến lại gần một chút đi, để tôi cũng đỡ phải nói nhiều.”

Các giáo viên hiểu ý của người chỉ huy, dù không rõ mục đích cụ thể, nhưng vẫn tuân theo lệnh của ông.

Vì vậy, các học viên do dự bước lên trước, đứng sát nhau, tạo thành hình bán nguyệt xung quanh Mai Tân.

“Hãy ngồi xuống đi,” Mai Tân chỉ dẫn bằng cách dùng xẻng, “Nếu cứ đứng thế này, những người ở phía sau sẽ càng khó nhìn thấy mọi người hơn, phải không?”

Các sĩ quan tương lai tuân theo lệnh và ngồi xuống; sân tập tạm thời trở nên thoáng đãng hơn nhiều.

Tất cả giáo viên và học sinh của Học viện Thứ Hai đều tụ tập trên một khu đất trống nhỏ; Mai Tân không cần nhắm mắt cũng có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt mỗi học viên, và không cần phải hét lớn cũng có thể khiến tất cả mọi người nghe rõ.

Vì vừa rồi đã phải minh họa một cách vất vả, lưng của Mai Tân đau nhức; vì vậy ông mang đến một chồng giỏ liễu dùng để minh họa và ngồi xuống trước mặt các học viên.

“Các bạn đứng thì mệt, tôi đứng cũng mệt,” Mai Tân nói một cách ngượng ngùng, “Vì vậy tôi sẽ ngồi nói, còn các bạn thì ngồi nghe.”

Sau khi nói xong, cuối cùng Mai Tân cũng nhận được phản ứng từ các học viên – trên khuôn mặt nhiều người, ông thấy những nụ cười mong manh.

“Một khởi đầu tốt,” Mai Tân nghĩ trong lòng, sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định bắt đầu từ những điều mà các học viên quan tâm.

Ngay lập tức sau đó, các sĩ quan tương lai nghe thấy người chỉ huy nói một câu gây sốc: “Các bạn chắc hẳn đều biết tôi là người đến từ Liên tỉnh, đúng không?”

Trên danh nghĩa, người đứng thứ ba trong tổ chức này đến từ vùng phía trước núi; đây là một trong những bí mật công khai của “Học viện Thứ Hai”. Từ giáo viên đến học viên, mọi người đều biết điều này, nhưng không ai nhắc đến nó.

Trong tình huống hôm nay, Richard Mai Tân chủ động tiết lộ mối quan hệ này, khiến các học viên bất ngờ.

Ngay cả các giáo viên cũng tỏ ra ngạc nhiên.

Nhưng Mai Tân không hề bối rối, mà tiếp tục hỏi: “Các bạn cũng biết rằng, người đến từ Liên tỉnh vì giỏi làm việc với đất nên thường bị gọi là ‘những người làm việc với đất sét’, đúng không?”

“Tên gọi khinh miệt ‘lũ người bùn đất’ này, tất cả mọi người ở Paratu đều biết; nhiều người gần đây vẫn thường xuyên sử dụng nó, nhưng nguồn gốc của cái biệt danh này thì có lẽ chỉ có ít người được nghe đến lần đầu tiên.”

“Nhưng các bạn có biết tại sao lại gọi họ là ‘lũ người bùn đất’, chứ không phải ‘lũ người đất bùn’ không?” Mai Tân tiếp tục hỏi.

Câu hỏi này khiến cả các học viên lẫn giáo viên đều bối rối.

Tuy nhiên, Mai Tân không có ý định thử thách họ, vì vậy anh ta nhanh chóng trả lời: “Bởi vì vùng đất phía trước núi có độ cao thấp, mực nước ngầm lại rất cao. Chỉ cần đào xuống một cái xẻng, bạn sẽ thấy bùn; đào thêm hai cái xẻng nữa, bạn sẽ thấy nước; còn đào thêm ba cái xẻng nữa… thì bạn có thể nuôi cá được rồi.”

Tiếng cười khẽ vang lên trong đám các sĩ quan tân binh.

“Vì vậy, việc đào hào ở vùng đất phía trước núi thật sự là một công việc vô cùng gian khổ – mỗi cái xẻng đào xuống đều mang theo cả bùn và nước,” Mai Tân cười và vẽ lại động tác đào đất bằng chiếc xẻng trong tay mình, “Chẳng giống như ở Paratu này, việc đào đất thật sự rất thoải mái phải không?”

Các sĩ quan tân binh nhìn vào bộ đồng phục đầy bụi của vị tổng tham mưu, thật sự không thể liên tưởng được từ “thoải mái” đến việc đào đất.

Mai Tân tiếp tục nói: “Thực ra, từ ‘lũ người bùn đất’ ban đầu được giới quý tộc ở vùng đất phía trước núi sử dụng để chế giễu nông dân. Bởi vì ở những nơi khác, nông dân chỉ cần đào đất để kiếm ăn; còn nông dân ở vùng đất phía trước núi thì hàng ngày đều phải ‘đào trong bùn đất’ để sinh sống.”

“Trong thời kỳ chiến tranh giành quyền lực, từ này cũng được phe bảo hoàng sử dụng để xúc phạm lực lượng dân quân ở vùng đất phía trước núi. Bởi vì lực lượng dân quân này rất giỏi trong việc đào hào, nên họ bị phe bảo hoàng gọi là ‘lũ người bùn đất’.”

“Kỹ thuật đào hào mà các bạn học ngày hôm nay, nếu tìm hiểu sâu hơn, thì đều bắt nguồn từ lực lượng dân quân ở vùng đất phía trước núi dưới sự chỉ huy của Đại tướng Ned Smith.”

Khi học kiến thức, mọi người thường cảm thấy buồn ngủ; nhưng khi nghe những câu chuyện nhỏ như thế này, mọi người đều rất hứng thú – các sĩ quan tân binh ở đây cũng vậy.

“Nếu việc đào hào ở vùng đất phía trước núi lại gây ra nhiều khó khăn như vậy,” Mai Tân đặt câu hỏi, “tại sao Đại tướng lại vẫn dẫn dắt lực lượng

“Cười nhạo người khác mà bản thân lại không bằng họ, chẳng phải đó cũng là cách tự xem thường mình sao? Các bạn nghĩ có đúng không?”

Đám đông đen kịt trước mặt Mai Tân đã vang lên tiếng đồng tình trầm thấp.

Hậu Đức Nhĩ cũng là một trong những người lên tiếng; ban đầu anh ta rất tức giận, nhưng sau khi nghe lời của Mai Tân, cơn giận dữ đang ứa nén trong lòng anh ta đã giảm bớt đi phần nào.

Thực ra, trước đó Hậu Đức Nhĩ rất không hài lòng với việc Mai Tân đã trực tiếp thực hiện thao tác đào hang khi nằm sấp trước mặt mọi người.

Theo quan điểm của anh ta, một vị quan chức cao cấp như vậy phải nằm trên mặt đất và vùng vẫy—đặc biệt là trước mặt người ngoài—thật sự làm mất mặt cho quân đội của huyện Tiěr Fēng.

Vì vậy, khi gã thanh niên mang giày da kia nói những lời xúc phạm, cơn giận dữ trong lòng Hậu Đức Nhĩ đã bùng nổ hoàn toàn.

Nói cách khác, chỉ là vì Ter Ríchard đã chọc giận Hậu Đức Nhĩ mà thôi; sự bất mãn thực sự của anh ta là đối với chính vị quan chức đó.

Nhưng sau khi nghe lời giải thích của Mai Tân, Hậu Đức Nhĩ bắt đầu hiểu được ý nghĩa sâu sắc mà vị quan chức này muốn truyền đạt.

Trước đây, Hậu Đức Nhĩ luôn ghét bỏ công việc đào đất và xây hào. Những lời đùa cợt của anh ta vô tình bộc lộ suy nghĩ thật lòng của mình: “Trước khi vào quân đội, tôi hàng ngày cũng phải đào đất; sau khi vào quân đội, vẫn là hàng ngày đào đất… Vậy thì việc tôi vào quân đội này có ý nghĩa gì chứ?”

Nhưng sau khi nghe về nguồn gốc của biệt danh “kẻ bẩn thỉu”, Hậu Đức Nhĩ bỗng cảm thấy gần gũi hơn với những người lính dân quân này, và cũng cảm thấy tự hào về kỹ năng đào hào – kỹ năng mà những người lính dân quân này đã dùng để đánh bại các quý tộc.

Chính lúc đó, Hậu Đức Nhĩ nghe thấy giọng nói của vị quan chức vang lên từ phía trước:

“Đừng lãng phí thời gian nói lung tung nữa; đã đến lúc học những kỹ năng thực sự rồi. Ai vừa đánh nhau? Lại đây, tôi sẽ hướng dẫn các bạn từng bước một.”