**[Buổi sáng sớm]**

  Trên **bức tường thành]**…

  “Một tảng đá, nếu được ném với lực đủ mạnh, có thể hạ gục một kẻ địch.”

  Jason Cornelis đứng trên đỉnh bức tường thành, cúi xuống nhặt lấy một tảng đá được để phía sau bức tường chắn đạn, rồi nói không quay đầu lại:

  “Nhưng dù người đó có sức mạnh đến đâu, nếu bị buộc phải liên tục ném đá, rồi cũng sẽ đến lúc họ không thể giơ tay lên được nữa. Hai mươi tảng, ba mươi tảng… Nếu sử dụng dây ném đá, thậm chí còn có thể lên đến một trăm tảng… Nhưng dù sao đi nữa, sức lực con người cũng có giới hạn.”

  “Dù cho họ được nghỉ ngơi một thời gian, họ vẫn có thể trở lại hoạt động mạnh mẽ như trước… Nhưng trong hầu hết các trận chiến, mọi chuyện thường kết thúc chỉ trong vòng một giờ, thậm chí vài phút mà thôi.”

  “Có lẽ các bạn đã từng đọc về những trận chiến kéo dài hàng ngày… Nhưng nếu lấy ra thời gian thực sự diễn ra các cuộc giao tranh trong những trận chiến đó, các bạn sẽ thấy rằng ngay cả những trận chiến kéo dài hàng ngày, phần thực sự giao tranh cũng chỉ diễn ra trong vài phút hay vài giờ mà thôi.”

  “Bởi vì khi trận chiến bước vào giai đoạn gay cấn, thắng thua sẽ được quyết định ngay lập tức.”

  Cornelis quay người nhìn nhóm người đi theo mình, nói một cách trầm ngâm: “Vì vậy, khi các bạn nhận thấy tình hình chiến đấu đang trở nên căng thẳng, điều các bạn cần làm là tiếp tục kiên trì.”

  ……

  Xung quanh Tổng tư lệnh Quân đội Phương Nam, có một nhóm người đi theo ông ta từng bước một.

  Nhóm người này có độ tuổi khác nhau; người lớn tuổi nhất ít nhất cũng bốn mươi tuổi, còn người trẻ nhất mới hơn hai mươi.

  Nếu nói về điểm chung của họ, đó là tất cả đều mặc đồng phục sĩ quan mới toàn phần… Nhưng trong cách hành xử của họ, không hề thấy chút phong thái của một người lính nào cả.

  Tuy nhiên, cũng không thể trách họ được… Bởi vì theo đúng nghĩa, họ thực sự chỉ là những “tân binh”.

  Trong số họ, có người đã mua chức vụ quân sự sau những đêm đẫm máu, có người được tuyển mộ tạm thời sau thất bại ở làng Thung lũng Sông, còn có người thì mới nhập ngũ gấp rút sau khi Quân đội Phương Nam đổ bộ…

  Có người ban đầu là cảnh sát, có người là thợ gốm, có người thì vẫn đang đi học…

  Chính những “tân binh” này lại đang gánh vác trách nhiệm chỉ huy các đội quân dân quân địa phương tại **Chư Vương Bảo**.

  Bởi vì ngoài việc “không được đào tạo quân s

Nói cách khác, những vị sĩ quan được ủy nhiệm này chính là những người đáng tin cậy nhất mà Đại Nguyên lão có thể tìm thấy.

Trong tình hình hiện tại, đối với Đại Nguyên lão mà nói, không có gì quan trọng hơn sự đáng tin cậy.

……

Nghe lời của chỉ huy, trong đoàn các vị sĩ quan được ủy nhiệm, có tiếng nói e dè vang lên: “Xin hỏi ngài, phải đến khi nào thì trận chiến mới thực sự trở nên căng thẳng và ác liệt?”

Tất cả các vị sĩ quan đều đồng loạt quay ánh mắt về phía một chàng trai đứng ở phía sau đám đông; chàng trai đó cảm thấy như muốn tìm một cái khe hở để chui xuống dưới bức tường thành.

Cornelis dùng viên đá trong tay gõ nhẹ vào bức tường thành, và các vị sĩ quan lại lập tức quay lại nhìn chỉ huy.

“Khi bạn muốn bỏ trốn,” Cornelis nói một cách bình tĩnh, “đó chính là lúc trận chiến bước vào giai đoạn căng thẳng và ác liệt.”

Những vị sĩ quan đi cùng ông ta phát ra những tiếng cười khô khan, nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của chỉ huy, họ lại thấy rằng ông ta không đùa đâu, vì vậy tiếng cười đó lập tức im bặt.

“Câu hỏi của bạn rất hay,” Cornelis khen ngợi một cách giản dị, sau đó đặt viên đá xuống bức tường thành. “Nói về viên đá này, cũng chính là một viên đá đó, nếu không ném mạnh mà chỉ buộc nó rơi từ trên tường thành xuống, nếu may mắn, cũng có thể đánh bại một kẻ địch.”

“Nhưng nếu buộc viên đá đó rơi từ trên tường thành xuống, thậm chí ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng có thể làm việc này trong nhiều giờ liền.”

Cornelis gật đầu nhẹ, “Thưa các quý ông, xin hãy tưởng tượng lại tình hình thực tế trên chiến trường: khói súng mù mịt, tiếng súng nổ ầm ĩ, trong mớ hỗn loạn đó, việc ném một viên đá chính xác để giết chết kẻ địch thật sự là điều vô cùng khó khăn. Trong khi đó, việc buộc viên đá rơi từ trên tường thành xuống thì lại cực kỳ dễ dàng.”

“Cũng chính là một viên đá đó, cũng là việc dùng đá để giết địch,” Cornelis hỏi các vị sĩ quan, “Hai cách này khác nhau ở điểm nào? Tại sao một cách thì khó khăn, còn một cách thì lại dễ dàng?”

Các vị sĩ quan nhìn nhau, không phải vì câu hỏi đó quá khó, mà bởi vì nó quá đơn giản.

“Một cách là ném từ mặt đất?” Có vẻ như vì đã được khích lệ trước đó, tiếng nói e dè kia lại lên tiếng trả lời, “Còn một cách là ném từ vị trí cao?”

Nghe thấy câu trả lời ngu ngốc đó, tất cả các vị sĩ quan đều im bặt.

Không ngờ chỉ huy lại hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao viên đá lại có thể được ném từ vị trí cao xuống?”

“Bởi vì…” Chủ nhân của tiế

Trong số các sĩ quan được ủy nhiệm, có người bật cười thành tiếng.

Tuy nhiên, Cornelis nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ một lúc rồi đột nhiên vỗ tay nhẹ và nói: “Thưa các ông, chàng trai trẻ này vừa nói ra tinh thần cốt lõi của chiến thuật phòng thủ pháo đài – đó là việc di chuyển những tảng đá lên vị trí cao từ trước. Hãy vỗ tay cho anh ta đi.”

Các sĩ quan được ủy nhiệm không hiểu lý do gì nhưng vẫn cùng nhau vỗ tay theo.

“Anh tên là gì?” Cornelis hỏi.

“Misha,” chàng trai trẻ trả lời nhỏ giọng, “Groni Misha.”

“Thưa ông Groni,” Cornelis gật đầu, “Tôi đã ghi nhớ tên anh rồi.”

Lại một trận vỗ tay nữa. Mọi người đều không hề ghen tị với Misha; bởi lẽ vào lúc này, việc được chỉ huy nhớ đến tên mình chưa chắc đã là điều tốt đâu.

“‘Di chuyển những tảng đá lên vị trí cao từ trước’ – hãy nhớ điều này, thưa các ông. Đó chính là yếu tố then chốt trong cuộc chiến phòng thủ,” Cornelis giải thích một cách dễ hiểu nhất có thể. “Việc ném đá xuống từ trên tường thành thực sự rất dễ dàng, bởi vì khi bạn di chuyển những tảng đá lên tường thành, bạn đã phải tốn công sức từ trước rồi. Thực tế, việc di chuyển một tảng đá từ mặt đất lên tường thành cũng đòi hỏi nhiều sức lực không kém gì việc ném đá để tấn công kẻ địch. Nhưng khi ném đá để tấn công, bạn chỉ sử dụng sức lực tự thân mình, và sức lực con người là có hạn. Còn việc di chuyển đá lên tường thành thì giống như việc tích trữ sức lực vào những tảng đá đó trước. Càng nhiều đá được di chuyển lên tường thành, bạn càng tích trữ được nhiều sức lực hơn, và trong trận chiến, bạn sẽ có thể sử dụng nhiều sức lực đó hơn.”

“Đó chính là bản chất của chiến tranh phòng thủ, thưa các ông. Việc di chuyển đá lên vị trí cao từ trước… chính là việc – tích trữ sức lực.”

Nhóm sĩ quan được ủy nhiệm nghe xong mà vẫn cảm thấy hoang mang; chỉ có một từ duy nhất họ hiểu được, đó là “đá”.

“Đá chỉ là một ví dụ thôi, thưa các ông,” Cornelis vỗ nhẹ vào bức tường thành bên cạnh mình, “Việc chuẩn bị đá ném là hành động tích trữ sức lực; việc thu thập thuốc súng cũng vậy; việc dự trữ lương thực hay xây dựng pháo đài, đào hào cũng đều là hành động tích trữ sức lực.”

Ông nói to lên:

“Phải trải qua hàng năm huấn luyện, một binh sĩ mới có thể ném đá một cách chính xác trên chiến trường. Ngay cả một đứa trẻ đứng trên tường thành, ném đá xuống cũng có thể gây chết người. Trên những cánh đồng trống trải không có chỗ ẩn náu, chỉ có những người lính dũng cảm nhất mới có thể đối mặ

“Ngay cả những tân binh và trẻ con cũng có thể giết kẻ thù, không phải vì họ mạnh mẽ hơn đối phương, mà bởi vì ngay từ trước khi cuộc chiến bắt đầu, họ đã ‘đưa những tảng đá lên thành phố’ rồi.”

“Đó chính là lý do tại sao người dân ở vùng núi của chúng ta luôn nói: [Trước khi chiến tranh bắt đầu, hãy đào thêm một xẻng đất; trong chiến tranh, bạn sẽ tiết kiệm được một giọt máu.]”

“Các quý ông, giờ các ngài đã hiểu tại sao chúng ta lại phải vội vàng xây dựng những công sự này chứ?” Johnson Cornelius chỉ vào những cái hào, pháo đài và những hàng rào đất bên dưới thành phố, “Tất cả những thứ này chính là ‘những tảng đá đã được đưa lên thành phố trước thời điểm cần thiết’; đó là năng lượng đã được chúng ta tích lũy sẵn, chỉ chờ được phát huy.”

“Nếu phe nổi loạn muốn tấn công thành phố mới này, họ buộc phải bước vào chiến trường mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn. Mỗi xẻng đất chúng ta đào ra, họ sẽ phải trả giá bằng một vòi máu.”

“Chỉ cần chúng ta sử dụng triệt để mỗi viên đạn, mỗi khẩu súng, mỗi hàng rào đất và mỗi pháo đài, phe nổi loạn chắc chắn sẽ phải đổ máu dưới thành phố này, và chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta.”

Các sĩ quan được ủy nhiệm lại một lần nữa vỗ tay nhiệt liệt.

“Những công việc như đào hào, vận chuyển đá không hề đẹp đẽ hay cao quý gì cả, nhưng chính những công sức vất vả này, những công việc thường bị lãng quên, đã giúp những kẻ yếu thế đánh bại những kẻ mạnh mẽ, giúp những tân binh đánh bại những người lính giàu kinh nghiệm, và giúp những người dân bị áp bức đánh bại những vị hoàng đế tự cho mình là bất khả chiến bại.”

“Các quý ông, đây chính là ‘việc tích lũy năng lượng’,” Johnson Cornelius nói với nụ cười thân thiện, “Các quý ông, tôi đã truyền đạt cho các ngài toàn bộ những bí quyết sâu sắc nhất của học thuyết quân sự Liên bang rồi đấy.”

Nụ cười của vị tư lệnh rất có sức truyền cảm hứng, và tất cả các sĩ quan được ủy nhiệm cũng bắt đầu cười theo.

Tuy nhiên, lại là giọng nói e ngại kia, đã phá vỡ bầu không khí hòa thuận đó.

“Thưa ngài,” Misha, người đứng ở phía sau đám đông, lại lên tiếng hỏi, anh ta chỉ về phía những công sự của quân địch bên ngoài thành phố và lấy hết can đảm, “Xin hỏi, liệu phe nổi loạn… cũng đang ‘tích lũy năng lượng’ không ạ?”

Nụ cười trên mặt các sĩ quan được ủy nhiệm lập tức biến mất.

……

Sau khi Johnson Cornelius nhận được báo cáo về việc lá cờ Sư tử Đôi cánh xuất hiện, trong suốt ba ngày liên tiếp, phe nổi loạn đã tiến hành xây dựng công sự dưới thành

Và mọi người nghe thấy biệt danh này đều nhanh chóng nhận ra điểm tinh tế thực sự của nó, bởi vì nó không chỉ là một mô tả về tình hình hiện tại, mà còn ẩn chứa cả những dự đoán về tương lai:

Khi những cái cọc đã được đặt xuống đúng chỗ, việc xây dựng hàng rào còn xa lắm sao?

Quả nhiên, niềm đam mê của “quân nổi dậy” trong việc khai phá đất đai không hề giảm sút sau khi các căn cứ được hoàn thành, mà ngược lại còn tăng lên mãnh liệt hơn.

Ngay khi những cái cọc hàng rào được thi công xong, “quân nổi dậy” lại tiếp tục lao vào công việc đào hào giao thông giữa các căn cứ.

Theo lời của các lính dân quân địa phương: Ngay cả loài chuột chũi đói ba ngày ba đêm cũng không có sức lực để đào xuyên qua lòng đất như những người mới đến đây, những người đang miệt mài đào đất bên ngoài thành phố Chư Vương Bảo.

Những sĩ quan thuộc quân đội Liên bang phía Nam càng cảm thấy bối rối hơn nữa.

Bởi vì từ ngày được thành lập, quân đội Liên bang phía Nam đã nổi tiếng với khả năng thực hiện các công việc xây dựng bằng đất, luôn phải làm việc trong bùn lầy, nên họ bị mọi người chế giễu là “lũ người bùn đất”.

Giờ đây, khi thấy “quân nổi dậy” đang điên cuồng đào hào bên ngoài thành phố, các sĩ quan này hoàn toàn không hiểu nổi rằng bên trong hay bên ngoài thành phố mới thực sự là những người thuộc phe Liên bang.

Hơn nữa, nhờ có những cái cọc hàng rào ở phía trước đường ranh, “quân nổi dậy” bắt đầu mạnh dạn sử dụng những người không phải binh sĩ vào công việc xây dựng.

Khi xây dựng bức tường đất, trên công trường của “quân nổi dậy”, chỉ có thể thấy những bóng người màu xanh lam nhỏ bé.

Nhưng khi đào hào giao thông, tầm nhìn của quân đội bảo vệ bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều bóng người màu xám xịt.

Quân đội Liên bang phía Nam cũng đã gần như hiểu rõ lý do tại sao “quân nổi dậy” lại chọn màu xanh lam làm màu chính cho trang phục quân đội của họ.

Mặc dù màu xanh lam trên người các binh sĩ “quân nổi dậy” thực sự rất đa dạng và phong phú, nhưng rõ ràng họ đã cố gắng thực hiện việc đồng bộ hóa trang phục.

Còn những người mặc những bộ quần áo bằng vải thô chưa được nhuộm màu – thậm chí là không mặc gì cả – và nhìn từ xa có màu xám xịt, rõ ràng là những người nông dân được tuyển mộ từ khu vực lân cận.

Người dân trong thành phố vẫn không biết làm thế nào mà “quân nổi dậy” có thể tìm ra những người nông dân chạy nhanh hơn cả thỏ và khiến họ phục vụ cho mình.

Họ chỉ biết rằng, với sự giúp đỡ của những “người xám nhỏ”, chưa đầy hai ngày, những “người xanh nhỏ” đã

Và họ còn dùng đất lấy ra từ các chiến hào để xây dựng một bức tường đất dốc phía sau những chiến hào đó.

Lời tiên tri về “những cái cọc rào” đã trở thành sự thật.

Từ bờ này sang bờ kia sông, phe “nổi dậy” đã dùng một rào cản địa lý nhân tạo để cô lập hoàn toàn Chư Vương Bảo khỏi tỉnh Tây Lâm.

Khi nhận ra điều này, tinh thần của quân phòng thủ không thể tránh khỏi việc sa sút, và không khí trong thành phố cũng trở nên ngày càng căng thẳng.

Càng là khi phe nổi dậy hoạt động sôi nổi bên ngoài thành phố, quân phòng thủ bên trong lại càng cảm thấy lo lắng và bất an.

Dù sao thì, bị bao vây và thực sự bị “bao vây” là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Những ký ức của quá khứ được đánh thức, và Chư Vương Bảo gần như ngay lập tức trải qua một làn sóng mua sắm thực phẩm cuồng nhiệt mới.

Bây giờ, không ai biết cuộc bao vây này sẽ kết thúc vào lúc nào; ngay cả những người dân đã chuẩn bị tâm lý cho sự gian khổ và kéo dài của cuộc bao vây này, cũng bắt đầu nghi ngờ liệu suy nghĩ ban đầu của mình có quá lạc quan hay không.

Mọi dự đoán về tương lai của người dân trong Chư Vương Bảo đều đang hướng về phía tồi tệ nhất.

Chỉ nhờ vào lượng bột mì được vận chuyển từ quân đội phía Nam, giá lương thực trong Chư Vương Bảo mới không tăng vọt lên cao; cũng chỉ nhờ vào những trại phát cháo do quân đội phía Nam thiết lập, mà người dân trong Chư Vương Bảo mới không chết đói.

Tuy nhiên, Jason Cornelis không phải là một vị thánh – dĩ nhiên, ông ta cũng chưa bao giờ tự nhận mình là vị thánh.

Vì vậy, khi nhận thấy cơ hội người dân trong Chư Vương Bảo đang rơi vào tình trạng hoảng loạn, Cornelis đã ra lệnh cho đội cảnh sát quân đội tiến hành kiểm tra công khai các cửa hàng bán lương thực lớn và nhà riêng của các thương nhân lương thực trong thành phố, bắt giữ họ với tội danh “tàng trữ hàng hóa để đầu cơ, gây ra tình trạng giá lương thực tăng vọt”, và thu giữ toàn bộ hàng tồn kho của họ.

Qua hành động này, Jason Cornelis đã loại bỏ những thương nhân lương thực địa phương đang âm thầm phục tùng nhưng lại chống đối một cách lén lút, đặt hoàn toàn việc cung cấp bột mì ở Chư Vương Bảo dưới sự quản lý của quân đội phía Nam; đồng thời, điều này cũng giúp nâng cao tinh thần của lực lượng dân quân phòng thủ và nhận được sự ủng hộ của đại đa số người dân tầng lớp trung và thấp ở Chư Vương Bảo.

Sau khi tạm thời giải quyết được vấn đề phân phối lương thực, Jason Cornelis bắt đầu chuyển giao một số khu vực phòng thủ cho lực lượng dân quân địa phương.

Đó là lý do tại sao ông ta lại tự mình đến thăm “kiểm tra” thành phố mới vào buổi sáng sớm cùng với một nhóm sĩ quan được ủy nhiệm

……

Nghe thấy câu hỏi của Misha, tất cả các sĩ quan được bổ nhiệm có mặt tại đó đều vô thức rút cổ lại.

Mặc dù Đại tá Johnson Cornelis thường xuyên tỏ ra lịch sự với các sĩ quan này, nhưng từ cách ông ta triệt phá hoàn toàn các thương gia lương thực địa phương một cách nhanh chóng và hiệu quả, không ít sĩ quan – đặc biệt là những người lớn tuổi hơn – đã nhận ra rằng Tổng chỉ huy Quân đội miền Nam này thực sự không hề dễ gần chút nào.

Các sĩ quan này tưởng rằng Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ nổi giận sau khi mất mặt như vậy, ít nhất cũng sẽ bỏ đi mà không nói gì thêm.

Nhưng không ngờ, khi nghe thấy câu hỏi của Misha, khuôn mặt Johnson Cornelis lại nở ra một nụ cười chân thành chưa từng có trước đây; từ nụ cười nhẹ nhàng, rồi chuyển sang cười toe toét, cuối cùng là cười ha hả vang dội.

“Đúng vậy, phe nổi loạn cũng đang tích lũy sức mạnh,” Cornelis nói với vẻ hài lòng sau khi cười no nê, “Vì vậy, họ thực sự đã học được một số kỹ năng thực sự tại Học viện Lục quân, các bạn nghĩ sao?”

Tuy nhiên, cả Cornelis lẫn các sĩ quan khác đều không hề biết rằng, vào đúng thời điểm đó, bên ngoài thành phố, ngay đối diện với vị trí của họ… Richard Mai Tân cũng đang giảng bài cho các học viên cấp hai.

[Xin chân thành cảm ơn người đứng đầu nhóm [Mèo Khăn Rửa Mặt Ra Ngoài Xin Ăn]].]

[Xin cảm ơn tất cả các bạn vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đánh giá, gửi phiếu đề cử, vé hàng tháng, quà tặng và bình luận… Cảm ơn mọi người!]