[Bên tây sông Thập Mũi Tên]

Sau khi bến phà ở phía đảo Maggit bị thất thủ, bến phà ở bên tây sông Thập Mũi Tên hoàn toàn trở nên dễ bị tấn công bởi pháo binh địch.

Vì vậy, đội quân của Bạch Sơn Quận đã từ bỏ bến phà trên bãi sông, rút lui một khoảng cách và thiết lập lại một tiền đồn phía sau đê sông, đối đầu trực diện với các khẩu đại bác của phe Liên bang.

“…Tình hình giống như ông thấy đó; phe Liên bang đã đốt cháy bến phà, cắt đứt con đường tiếp viện và cung cấp vật tư cho chúng ta. Những người còn sống sót trong đội quân của chúng tôi đều đã rút vào Pháo đài Giám mục…” Ngũ Châu nằm tựa vào sườn đê, giải thích tình hình cho người anh trai của mình.

Nghe thấy từ “phe Liên bang”, Mai Tân có vẻ hơi ngượng ngùng.

Nhưng Ngũ Châu – Frank không hề để ý đến điều đó; tâm trí anh hoàn toàn tập trung vào việc “làm thế nào để giải cứu đội quân bị mắc kẹt trên đảo”. Anh muốn kể hết mọi thông tin cho người anh trai mình biết.

Anh chăm chú quan sát những động tĩnh ở bên kia sông, nói giọng thấp đến mức dường như kẻ địch trên đảo có thể nghe thấy:

“…Phe Liên bang không tận dụng thắng lợi để tấn công Pháo đài Giám mục; tôi không chắc liệu họ có ý định bao vây nó hay không… Trong Pháo đài Giám mục không có gì để ăn cả; phe Liên bang cố tình kiểm soát lượng thực phẩm chỉ đủ dùng trong một ngày… Nếu tính theo số người, lương thực khô mà chúng tôi vừa gửi lên mới đủ dùng trong ba ngày…”

Mai Tân nhíu mày nhẹ.

“Ngoài Pháo đài Giám mục ra, phe Liên bang đã hoàn toàn kiểm soát đảo Maggit. Họ đã đặt các điểm canh gác ở Tu viện Domonkos, và cũng có các điểm canh cố định cũng như lưu động dọc theo bờ sông,” Ngũ Châu vẫy tay chỉ về phía bụi rậm bên kia sông, cố gắng chỉ rõ cho người anh trai mình, “Hãy nhìn kia… Còn có những điểm canh bí mật nữa.”

Thực ra, Mai Tân chẳng thấy gì cả, nhưng anh vẫn giả vờ như nhìn thấy rõ ràng, và từ từ gật đầu; bởi vì anh cảm thấy như vậy sẽ làm cho Ngũ Châu cảm thấy yên lòng hơn.

“Nếu muốn gửi vật tư lên đảo, chỉ có thể chờ đến khi trời tối; lúc đó mới có cơ hội,” Ngũ Châu cắn móng tay, “Tôi đã chuẩn bị một chiếc thuyền bè; tối nay tôi sẽ thử xem… Tất nhiên, điều này cần phải được sự đồng ý của ông…”

Mai Tân quan sát kỹ lưỡng tình hình trên đảo Maggit.

   Điều nổi bật nhất chắc chắn là các công sự pháo binh mà lực lượng “Quân đội Phía Nam” đã xây dựng trên đảo.

   Bạch Sơn Quận Các binh sĩ cho biết công sự đó được xây dựng “trong chốc lát”; bởi vì trước bình minh, nơi đó hoàn toàn trống rỗng, nhưng khi mặt trời mọc lên, một công sự pháo binh đã xuất hiện ngay lập tức.

   Công sự đó có bề ngoài gồ ghề, xấu xí, và được đặt ngay bên bờ sông, cách pháo đài của Giám mục và bờ đê thuộc phe Quân mới khoảng hai trăm năm mươi mét.

   Hai trăm năm mươi mét – khoảng cách này không thể sử dụng súng hỏa mai hiệu quả, nhưng lại vừa đủ để các khẩu pháo phát huy tối đa sức mạnh.

   Họ không cần lo lắng về vấn đề đạn dược; ở khoảng cách này, chỉ cần đổ đá vào nòng pháo thôi cũng đủ để đánh bại bất kỳ kẻ nào dám xâm lược một cách liều lĩnh.

   Và chiếc bến phà tạm thời do bộ binh Bạch Sơn Quận xây dựng đã bị san phẳng hoàn toàn.

   Mọi thứ chưa bị “lửa ma thuật” thiêu rụi đều bị các binh sĩ Liên bang kéo đi để gia cố các công sự pháo binh của họ.

   Mai Tân hoàn toàn hiểu tại sao Ngũ Châu ·Frank lại lo lắng đến vậy; bởi vì các binh sĩ bộ binh Liên bang trên đảo đang tiếp tục củng cố hệ thống phòng thủ của họ.

   Hiện tại, công sự pháo binh này đã hoàn toàn khác so với lúc buổi sáng.

   Theo mô tả của Ngũ Châu, khi mặt trời vừa mọc, nơi đó chỉ giống như một cái lều được xây dựng vội vàng từ vài tấm ván cửa. Nhưng khi Mai Tân đến bờ đê, công sự pháo binh của quân Liên bang đã trở thành một căn cứ đáng sợ.

   Các tháp pháo đã được mở rộng và nâng cao, có khả năng bắn đạn qua lại; xung quanh tháp pháo được cắm đầy những cây gậy nhọn để ngăn chặn việc leo trèo, và phía dưới còn được bố trí hàng rào bằng cát ướt.

   Ngay trong lúc hai người đang trò chuyện, công sự pháo binh của quân Liên bang vẫn đang “phát triển” với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; phía sau hàng rào cát ướt, liên tục có bùn ướt bị tung lên, có lẽ là có người đang đào hào.

   Mai Tân thở dài một hơi – đội quân tự xưng là “Quân đội Liên minh” này, dù có thay đổi đi nữa, ít ra thì khả năng chiến đấu của họ vẫn không hề suy giảm.

   Anh ta nhớ đến một câu nói được các tướng lĩnh Đế quốc sử dụng, nhưng lại trở nên nổi tiếng khắp nơi trước những ngọn núi, và được các binh sĩ Liên bang coi là lời khen ngợi cao nhất:

“Nếu bạn để những ‘kẻ nổi loạn’ ở lại một vị trí quá lâu, bạn sẽ không bao giờ có thể đuổi họ đi được.”

“Anh trai?” Giọng nói của Ngũ Châu đã đánh thức Mai Tân khỏi trạng thái mơ màng. Người anh cả nhìn người em với ánh mắt mong đợi và nói: “Lần tiếp tế tối nay, xin anh cho phép tôi dẫn đội đi.”

“Tôi đâu có quyền ‘cho phép’, ông Tướng Gaisa vẫn đang ở trong doanh trại mà…” Mai Tân e ngại không dám từ chối, sợ rằng sẽ bị chỉ trích. “Sau khi bến phà bị mất, anh chắc chắn là quân đội phe Nam trên đảo Magite không hề có bất kỳ hành động nào đối với Pháo đài Giám mục chứ?”

“Theo những gì tôi quan sát được ở bờ tây, thì không,” Ngũ Châu trả lời một cách chắc chắn. “Nhưng tôi không biết liệu người của Liên bang có hành động gì ở phía đông đảo Magite hay không. Địa hình trên đảo, anh cũng đã thấy rồi – phần giữa cao, hai bên thấp; từ phía chúng ta không thể quan sát được hoạt động ở phía đông đảo Trung tâm.”

“Vậy thì tôi không khuyến nghị việc cử người lên đảo một cách liều lĩnh, ngay cả việc tiến hành các cuộc kiểm tra sơ bộ cũng không nên,” Mai Tân nói thẳng thắn. “Địch rõ ràng đang muốn dùng Pháo đài Giám mục làm mồi để dụ chúng ta. Biết rằng đó là cái bẫy mà vẫn cố tình đặt chân vào, đó không phải là quyết định thông minh.”

“Nếu không thể tiếp tế được, binh sĩ trên đảo sẽ chết đói mất,” Ngũ Châu nghiến răng.

“Không đến nỗi đó đâu…” Mai Tân không biết phải nói gì.

“Tôi hiểu ý của anh,” Ngũ Châu nói với vẻ buồn bã. “Nhưng nếu người của Liên bang định dùng Pháo đài Giám mục làm mồi, họ rất có thể sẽ không chấp nhận việc Pháo đài đầu hàng.”

Mai Tân không biết phải nói gì thêm. Sau một lúc im lặng, anh thay đổi cách thức thuyết phục người em: “Hiện tại, trong Pháo đài Giám mục có bao nhiêu đại đội?”

Khác với một số sĩ quan phải mất thời gian suy nghĩ mới hiểu được ý nghĩa của các thuật ngữ như đại đội, tiểu đoàn, trung đoàn, Ngũ Châu đã nhanh chóng thích nghi với hệ thống tổ chức mới này, bởi vì anh cũng có công trong việc xây dựng kế hoạch tái tổ chức quân đội từ “quân đội cũ” sang “quân đội mới”.

“Khi xuất phát, Arthur đã dẫn theo một đại đội,” Ngũ Châu trả lời. “Sau khi chiếm được Pháo đài Giám mục, chúng tôi lại bổ sung thêm một đại đội nữa cho anh ấy.”

“Đội ngũ đã được bổ sung đầy đủ chưa? Hay vẫn còn thiếu?”

“Binh sĩ thì đã đủ, nhưng sĩ quan chỉ có trung đoàn trưởng mà không có phó trung đoàn trưởng.”

Mai Tân gật đầu; việc chỉ có sĩ quan chính mà không có phó là tình trạng phổ biến ở các đại đội của quân mới, bởi vì quân mới không chỉ thiếu binh sĩ mà còn thiếu sĩ quan nữa.

Ngũ Châu lo rằng anh trai mình có thể chưa hiểu rõ, nên lại giải thích thêm: “Sau khi được tái tổ chức, Đại đội 1 của Trung đoàn Bộ binh Bạch Sơn Quận thực chất chính là Đại đội ‘Chính’ trước đây. Sau khi chiếm giữ Bà Tự Na Uất và nghỉ ngơi tại huyện Kính Hồ, Đại tá Gaisa… tức là tướng Gaisa, đã điều động những người xuất sắc từ các đại đội khác để bổ sung đầy đủ lực lượng cho đại đội này.”

“Vậy theo bạn, nguồn tiếp tế trên đảo vẫn có thể duy trì trong ba ngày,” Mai Tân hỏi tiếp, “đó là tính theo đội ngũ đầy đủ hay chưa đầy đủ?”

“Đầy đủ…” Ngũ Châu hiểu ý của anh trai mình, khuôn mặt anh ta trở nên u ám, nhưng vẫn cố gắng giải thích tiếp: “Nhưng trong Pháo đài Chúa Tể vẫn còn có khoảng gần một trăm lao động viên được thuê từ các tỉnh liên kết.”

Mai Tân thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói: “Nếu nhìn từ góc độ tích cực, số người phòng thủ Pháo đài Chúa Tể cũng tăng lên rồi.”

Khuôn mặt Ngũ Châu càng trở nên u ám hơn: “Tôi không thể lạc quan như anh được. Người dân tỉnh Tây Lâm thường coi chúng tôi là phe Lam Huyết đang trở lại; sự ghét bỏ của họ đối với chúng tôi chỉ ít hơn một chút so với sự căm ghét họ dành cho Ma Cát Na và người dân các tỉnh liên kết mà thôi.”

Mai Tân không biết phải an ủi em trai mình như thế nào. Sau một lúc im lặng, anh ta cố gắng an ủi: “Em đừng tự trách mình… Dù sao đi nữa, em cũng không thể bảo vệ được bến phà; ngay cả khi có thể bảo vệ được bến phà, em cũng không thể bảo vệ được cáp băng qua sông, bởi vì… em không có tàu.”

——

**[Trại quân đội Bạch Sơn Quận]**

**[Lều trại chính]**

Đại tá Gaisa Adonis đang lắng nghe báo cáo.

“Thực ra,” Mai Tân e dè đứng bên cạnh bàn đồ. Không hiểu tại sao, anh luôn cảm thấy không thể thân thiện được với Gaisa Adonis, điều này hoàn toàn trái ngược với Ôn Đặc Tư. “Tôi cũng không có kinh nghiệm trong việc vây hãm những thành phố lớn như Chư Vương Bảo, vì vậy ý kiến của tôi chỉ là ý kiến cá nhân mà thôi…”

“Ồi, đủ rồi,” Gaisa nói một cách bực bội và nhăn mày, “Cũng tốt hơn là những kẻ vô dụng như chúng ta phải không? Đừng có nói những lời hoa mỹ, nếu có gì cần nói thì cứ nói thẳng ra đi; tôi có thể đưa các người ra tòa án quân sự đâu?”

Ngũ Châu vội vàng bênh vực người anh trai của mình, với vẻ mặt lo lắng, “Đại úy Mai Tân đã tự mình kiểm tra tất cả các khẩu đài ở bờ tây, tiến hành khảo sát và đưa ra nhiều ý kiến cải thiện…”

Gaisa liếc nhìn người cánh tay phải đắc lực của mình; thấy anh ta mắt đỏ hoe, môi khô nứt, ông liền không nỡ nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay cho các thuộc cấp của Ôn Đặc Tư tiếp tục.

Mai Tân điều chỉnh lại tâm trạng, chỉ vào bản đồ và nói: “Chiến lược của Đại úy Ngũ Châu – ‘bao vây khu vực mới thành phố và tập trung tấn công khu vực cũ thành phố’ – theo tôi thì không có vấn đề gì cả.

“Những hàng rào và công sự bên ngoài khu vực mới thành phố có vẻ yếu ớt, nhưng thực tế chúng được thiết kế một cách hệ thống và bổ trợ lẫn nhau; việc tấn công chúng sẽ tốn nhiều thời gian và chắc chắn sẽ gây ra nhiều tổn thất.

“Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta xuyên qua những hàng rào đó, phía sau vẫn còn có tường thành thành phố; nếu phá hủy tường thành, phía sau vẫn còn toàn bộ khu vực thành phố; nếu chiếm giữ được khu vực thành phố, phía sau vẫn còn sông Mười Mũi Tên, tường thành khu vực cũ thành phố… và còn có ‘Chư Vương Bảo’ nữa.

“Điều này giống như một tấm khiên được phủ nhiều lớp da bò; thay vì cố gắng xuyên qua từng lớp da một, thì tốt hơn hết là bắt đầu từ phía sau.”

Mai Tân liếc nhìn em trai mình một cái, rồi nói tiếp: “Vì vậy, tôi ủng hộ chiến lược của Đại úy Ngũ Châu. Kế hoạch bao vây khu vực mới thành phố và tấn công khu vực cũ thành phố hoàn toàn không có vấn đề gì cả.”

Gaisa khoanh tay lại, phản ứng của ông khá thờ ơ.

“Còn về đảo Magitte…” Mai Tân hơi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói một cách quyết đoán với Chuẩn tướng Gaisa Adonis: “Việc tấn công đảo Magitte cũng không có vấn đề gì cả.

“Nếu rơi vào tay kẻ địch, đảo Magitte sẽ trở thành một khẩu đài tự nhiên đe dọa sườn phải của quân đội chúng ta; còn nếu nằm trong tay chúng ta, đảo Magitte sẽ trở thành rào cản bảo đảm cho việc di chuyển quân đội một cách an toàn giữa hai bờ đông và tây.

“Nếu không chiếm giữ đảo Magitte, cây cầu nổi của quân đội chúng ta sẽ phải di chuyển lên thượng ng

Và kẻ địch có thể tấn công từ đảo Maggit, phá hủy bất kỳ điểm nào trên tuyến giao thông dài mười hai kilômét này.

“Vì vậy, dù thế nào chúng ta cũng phải chiếm giữ đảo Maggit.”

Ánh mắt của Mai Tân tràn đầy sự không cam lòng; “Còn về những tổn thất… thì điều đó là không thể tránh khỏi. Tiếp theo, chúng ta cần tiếp tục đưa thêm quân lực đến đảo Maggit cho đến khi hoàn toàn kiểm soát được hòn đảo!”

Ngũ Châu ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhìn người anh trai cùng đội – thái độ phản đối việc tăng cường lực lượng cho pháo đài Giám mục của anh ta khiến ông nghĩ rằng người anh trai mình không đồng ý với kế hoạch tấn công đảo Maggit.

Không ngờ, trước mặt Đại tá Gessa, Richard Mai Tân lại nói ra những lời này.

“Hòn đảo nhỏ đó chỉ là một cái bẫy thôi; các khẩu pháo của phe Liên bang đều đã được hướng về đó,” Gessa nghiền răng và nói, “Họ đã chuẩn bị sẵn ‘chiếc túi’ để chúng ta nhảy vào… Chúng ta có nên cứ thế mà làm không?”

“Không, đó không phải là bẫy,” Mai Tân từ từ lắc đầu và nói một cách quả quyết, “Đó là một ‘kỳ thi mở sách’!”

“Bộ trưởng Cornelis biết rõ chúng ta phải chiếm giữ đảo Maggit, và chúng ta cũng hiểu rằng ông ấy cần phải bảo vệ hòn đảo đó. Vì vậy, không còn chuyện gì gọi là bẫy hay cái bẫy nữa; họ chắc chắn sẽ dùng mọi biện pháp để tăng cường phòng thủ đảo Maggit. Điều chúng ta cần làm là đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.”

“Nếu không thể đối phó được thì sao?” Gessa hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị.

Mai Tân đối mặt với áp lực và trả lời: “Thì chúng ta sẽ xông pha qua đó.”

Gessa nhìn chằm chằm vào người thanh niên đến từ Liên bang trong một lúc, rồi đột nhiên cười khàn khàn: “Các bạn không phải luôn coi trọng mạng sống của binh sĩ sao? Bây giờ lại không hề tiếc nuối gì cả à?”

Mai Tân nhận ra sự thù địch trong giọng nói của tướng, và ông nhận ra rằng không chỉ Ngũ Châu · Frank mà Gessa Adonis cũng đang chịu áp lực lớn.

“‘Chỉ đổ máu khi thực sự cần thiết’, đó là lời dạy của Đại tướng Ned Smith,” Mai Tân trả lời một cách bình tĩnh, “Và liệu ông có nhớ một điều nữa không? Lực lượng mà Bộ trưởng Cornelis có chỉ khoảng từ bốn đến sáu đại đội mà thôi.”

Ngay sau khi nói xong, ông vẫn không nhịn được mà bổ sung thêm một câu: “Tất nhiên, điều đó chỉ thành hiện thực nếu thông tin mà ông nhận được là chính xác.”

“Tất nhiên là chính xác rồi,” Gaisa nói lạnh lùng, “Chính xác đến mức còn chính xác hơn cả số sợi tóc trên đầu tôi nữa.”

“Vì vậy, dù Bộ trưởng Cornelis đã chuẩn bị sẵn sàng đến đâu đi nữa, cũng không thể thay đổi được một sự thật – quy mô lực lượng của ông ấy hoàn toàn yếu thế,” giọng nói của Mai Tân ngày càng rõ ràng hơn, “Nếu muốn chiến thắng trong trận này, ông ấy phải đạt được tỷ lệ tổn thương và thắng lợi cực kỳ cao.”

“Xét đến quy mô lực lượng mà chúng ta có thể đưa vào cuộc chiến, cũng như ngưỡng đánh gục tinh thần chiến đấu của đối phương, thậm chí tỷ lệ 1:3 cũng chưa đủ; chúng ta cần phải đạt tỷ lệ 1:5, thậm chí 1:10 mới có cơ hội giành chiến thắng trong trận vây hãm này.”

Ánh mắt của Mai Tân càng lúc càng sáng ngời, “Và chỉ có khi dựa vào các công sự vững chắc để phòng thủ, đồng thời tận dụng triệt để sức mạnh hỏa lực, thì mới có thể đạt được tỷ lệ tổn thương như vậy.”

Mai Tân tiếp tục nói một cách kiên quyết: “Vì vậy, tôi cho rằng, miễn là Jason Cornelis sẵn lòng rời khỏi khu vực phòng thủ để tiến hành chiến đấu trên mặt trận mở, dù phải chịu tỷ lệ tổn thương 1:2 hay 1:3, chúng ta cũng nên kiên định đưa lực lượng ra tham gia cuộc chiến đó.”

“Đảo Maggit chính là nơi như vậy – trông có vẻ như là cái bẫy được đặt ra cho chúng ta, nhưng thực ra lại là nơi chết chóc của kẻ thù. Họ đã rời bỏ các pháo đài vững chắc, cố tình dụ dỗ chúng ta đến đó.”

Richard Mai Tân nói một cách quyết đoán: “Và điều chúng ta cần làm, chính là tiếp tục chiến đấu! Chiến đấu đến cùng!”

Bên trong lều chỉ huy, mọi người đều im lặng; Ngũ Châu · Frank đã không thể nói được gì nữa.

Gaisa Adonis nhìn chằm chằm vào Thiếu tá Pháo binh đó một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi với giọng không mấy thiện cảm: “Nhóc con, nếu tôi nhớ không nhầm, em cũng là người thuộc Liên bang phải không? Tại sao lại đối xử tàn nhẫn như vậy với đồng bào của mình?”

Mai Tân im lặng một lát, kìm nén cơn giận và nỗi uất ức, nhưng vẫn trả lời một cách đầy uyển chuyển nhưng mạnh mẽ: “Ngay từ giây đầu tiên của cuộc trò chuyện này, ông đã nghi ngờ tôi chỉ vì xuất thân của tôi. Vì vậy, tôi cũng muốn hỏi ông một câu: Ông cũng là người Paratu phải không? Vậy tại sao ông lại chiến đấu hết mình ở Làng Thung lũng?”

Mùi thuốc súng trong lều khiến Ngũ Châu · Frank gần như không thể thở nổi; anh chưa bao giờ ngh

Ngũ Châu ·Frank thậm chí còn không ngờ rằng chính sếp cũ của mình lại là người nhượng bộ trước.

  “Sai rồi, đồ nhóc,” Gaesa ngồi xuống một cách thoải mái và nói một cách bình tĩnh, “Tôi chưa bao giờ nghi ngờ cậu đâu. Tôi chỉ thật sự tò mò: một người đến từ vùng Liên bang, làm sao lại có thể phục vụ cho một người thuộc phe Vi Na Tá?”

  “Đó là số phận,” Mai Tân hạ mí mắt xuống,

  “Số phận…” Gaesa lẩm bẩm với cái từ đầy ma lực này, nhớ lại chính những trải nghiệm của mình, không khỏi cười đau lòng rồi phun một tiếng, “Số phận… thật là thứ đáng ghét.”

  “Tướng quân,” Mai Tân đứng dậy và chào, “Ngày mai, trung đoàn bộ binh của Quận Tiếc Phong, trung đoàn bộ binh Bạch Sơn Quận cùng với trung đoàn pháo binh sẽ lần lượt đến nơi đóng quân. Xin phép cho trung đoàn bộ binh của Quận Tiếc Phong được tham gia vào cuộc tấn công tiếp theo.”

  [Xin cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký định kỳ, gửi phiếu đánh giá, vé hàng tháng, quà tặng và bình luận. Cảm ơn mọi người.]