**[Đảo Maggit]**

  **[Bến phà tạm thời]**

  Cuộc tấn công của phe Liên bang được tiến hành dưới sự che chở của sương mai.

  Người Paratu đã đoán trước điều này một cách chính xác.

  Những đòn tấn công đầu tiên của phe Liên bang không nhắm vào Pháo đài Giám mục, mà là bến phà của “phe nổi loạn”.

  Người Paratu cũng nhận ra điểm này.

  Vì vậy, khi bóng dáng của quân Liên bang hiện lên trong sương mù, các binh sĩ súng ngắn thuộc đơn vị Bạch Sơn Quận đã có mặt ở đó từ lâu; họ không vội vàng nổ súng, mà kiên nhẫn chờ đợi lệnh.

  Khác với người Paratu luôn la hét và xông pha trong chiến đấu, binh sĩ bộ binh của Liên bang, cũng như binh sĩ Monta, coi sự im lặng và kỷ luật là nền tảng cho chiến thắng; trên chiến trường, dù tiến hay lùi, họ đều không hề la hét ồn ào.

  Khi thấy quân Liên bang tiến gần một cách lặng lẽ, những người lính già thuộc đơn vị Bạch Sơn Quận đứng sau tường thành lập tức nhận ra rằng những kẻ này khác hẳn so với những tân binh tối qua.

  Trong sự yên tĩnh, khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp lại.

  “Nếu còn gần hơn nữa thì thật là quá gần rồi,” binh sĩ mới nhập ngũ tên Bojo lo lắng thì thầm với Trung úy.

  Aranny Arthur chỉ lắc đầu nhẹ.

  Chờ đợi… Tiếp tục chờ đợi.

 ›Mồ hôi tuôn rơi trên trán Bojo, trượt xuống cằm anh và vỡ tan khi chạm vào tường thành.

  Cho đến khi hình bóng của quân Liên bang trở nên rõ ràng, thậm chí Bojo còn có thể nhìn thấy những tàn tro màu đỏ tía của dây lửa trên cổ tay họ, thì tiếng hét của Trung úy mới vang lên bên tai anh:

  “Nổ súng!”

  Tiếng trống nhỏ vang lên liên hồi, lá cờ từng được sử dụng trong trận chiến ở Thung lũng Tiếng Kêu được giương lên ở giữa trận địa.

  Bojo vội vàng nhấn cò súng, cùng các đồng đội bắn ra một loạt đạn chính xác.

  Những viên đạn in ra những đường bay trong sương mù, như những mũi giáo vô hình, lao về phía người địch.

  Aranny nhìn thấy những tay súng đầu tiên của phe Liên bang đột nhiên ngã gục không một dấu hiệu báo trước.

  Trong tầm mắt anh, còn có nhiều kẻ địch bị “đóng băng” tại chỗ, nhưng họ vẫn không hề phát ra tiếng động nào.

  Cho đến khi tiếng còi sắc bén vang lên phía sau bức tường sương mù…

  Phản công của quân Liên bang bắt đầu – hàng loạt đạn được bắn về phía bến phà tạm thời, làm cho hàng rào gỗ xung quanh bến phà vang lên tiếng đập loảng xoảng.

  Có những viên đạn

Alanni vô tình bị cát bụi làm cho mắt đau nhức, tầm nhìn trở nên mờ ảo. Anh ngã xuống đất, dựa vào bức tường và lẩm bẩm chửi rủa, gọi tên binh sĩ phục vụ một cách thất thanh.

  Hạ sĩ Bocho giật mình, vội vàng nhấc cánh tay Alanni lên; sau khi kiểm tra và thấy anh chỉ bị cát bụi làm cho mắt đau thôi, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

  Bocho giao Alanni cho binh sĩ phục vụ, nhặt lại khẩu súng của anh và tiếp tục nạp đạn, bắn những viên đạn đầy hận thù về phía quân đội Liên bang.

  Binh sĩ phục vụ vội vàng mở bình nước ra, giúp Alanni rửa mắt. Việc không thể nhìn thấy gì khiến Alanni vô cùng hoảng loạn.

  Nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy may mắn vì tối hôm qua, mình đã vội vàng sửa chữa chiếc hàng rào này xung quanh bến đò tạm thời; nếu không, những thứ đang bay tung tóe bây giờ sẽ không phải là mạch thép hay gỗ, mà là máu và xác thịt.

  Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, tai Alanni nghe thấy tiếng vỡ vụn rõ ràng. Khi đã lấy lại được thị lực, Alanni quay đầu nhìn sang bên cạnh và thấy Bocho – người vừa còn đang chửi rủa quân đội Liên bang một cách hăng hái – giờ đây đã bị vỡ sọ. Anh ta nằm trên đất, đầu nghiêng về phía sau một cách kỳ lạ, đôi mắt trống rỗng mở to, nhìn thẳng lên bầu trời.

  Alanni chỉ đứng ngẩn ngơ một chút thôi; xác chết của Bocho đã bị kéo đi, phần não nhão nhoét tràn ra khắp nơi. Một binh sĩ súng hỏa khác lập tức tiến lên thay thế.

  Alanni nhìn những mảnh sọ trên mặt đất trong vài giây, sau đó đẩy binh sĩ phục vụ sang một bên và cầm lấy khẩu súng của Bocho.

  “Tiếp tục bắn!” Alanni hét lớn và nhấn cò súng, “Giết hết chúng!”

  Với việc cả hai bên tiếp tục nổ súng, khói súng càng làm cho tầm nhìn trên chiến trường trở nên mờ ảo hơn. Các binh sĩ bên trong bến đò tạm thời gần như không thể nhìn thấy gì bên ngoài hàng rào, chỉ có thể bắn một cách mù quáng.

  Trong lúc này, các công binh của Liên bang đã tiến gần đến phía trước hàng rào. Những tiếng đập mạnh, ghê rợn liền vang lên; dường như quân đội Liên bang không đang dùng rìu để chặt gỗ, mà đang dùng nó để đánh vào cơ thể của những người đứng bên kia hàng rào.

  “Bảo vệ hàng rào!” Alanni rút kiếm ra và hét lớn.

  Cuộc chiến tranh ác liệt bên bến đò tạm thời lập tức bước vào giai đoạn giao tranh sát thủ. Người Paratu đã sử dụng mọi loại vũ khí có thể, không ngần ngại hy sinh mạng sống để giết chết những người thuộc phe Liên bang.

Một binh sĩ thuộc đơn vị Bạch Sơn Quận vừa mới giết chết một người thuộc phe Liên bang thì ngay lập tức bị bắn gục từ khoảng cách gần bằng súng hỏa mai. Các kỹ sư công binh của phe Liên bang cũng liên tục bị người Paratu bắn chết từ khoảng cách gần. Từ phía xa, từ pháo đài của Giám mục cũng vang lên tiếng hô chiến và tiếng súng nổ liên hồi; theo kế hoạch ban đầu, các tay súng hỏa mai trên pháo đài lẽ ra phải tấn công vào sườn địch khi họ xâm lược bến phà. Nhưng do sương mù quá dày đặc, mặc dù khoảng cách giữa pháo đài và bến phà chưa đầy hai trăm mét, họ hoàn toàn không thể nhìn thấy nhau. Hơn nữa, theo âm thanh phát ra, có vẻ như pháo đài cũng đang trong tình trạng giao tranh. Lực lượng phòng thủ bến phà, bị cô lập hoàn toàn, đã buộc phải sử dụng đến vũ khí cuối cùng của mình – đó là những quả lựu đạn có vỏ bằng sắt. Loại vũ khí này được sản xuất bởi xưởng đạn của huyện Sắt Phong và đã chứng minh sức mạnh của mình tại làng Thung lũng Sông. Những binh sĩ thuộc đơn vị Bạch Sơn Quận – những người đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế – thậm chí còn giỏi sử dụng loại vũ khí này hơn cả người dân của huyện Sắt Phong. Họ cắt ngắn dây cháy của những quả lựu đạn chỉ còn lại bằng chiều dài của ngón tay, để không cho kẻ địch cơ hội dập tắt ngọn lửa; một số người ném lựu đạn tài ba thậm chí còn có thể khiến chúng nổ ngay giữa không trung. Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của phe Liên bang, Arani Arthur cùng những người ném lựu đạn dưới quyền ông ta đã như đang ném đá vậy, điên cuồng ném những quả lựu đạn ấy ra ngoài hàng rào. Tiếng nổ chói tai liên tục vang lên, các kỹ sư công binh của phe Liên bang bị giết chết trong biển máu. Luồng khí nóng cuốn theo những mảnh xác và đất đai bay lên trời; sương mù liên tục bị xé toạc, và từ đó, những làn khói súng nóng bỏng, đậm đặc lại bùng phát ra. Cuối cùng, phe Liên bang cũng không thể chịu đựng nổi những tổn thất nặng nề này và bắt đầu rút lui khỏi khu vực hàng rào. Trong làn sương mù, vang lên tiếng rên rỉ đau đớn của những người đang hấp hối. “Các ngươi cũng bắt đầu kêu la rồi à?” Arani với đôi mắt đỏ hoe, nước mắt tuôn trào, hét lên vang dội giữa làn khói súng không tan biến, “Lũ người Liên bang ư?!” Đáp lại ông ta là mười mấy cái lọ thủy tinh trong suốt. Mỗi lọ đều chứa đầy chất lỏng màu trong suốt; được bao quanh bởi ngọn lửa, chúng hiện ra từ trong sương mù, vẽ những đường cong duyên dáng trên không trung rồi rơi xuống bên trong hàng

Kèm theo tiếng vỡ rõ ràng, người lính bị “lửa lỏng” trực tiếp đập trúng lập tức biến thành một người hình bóng cháy.

Người lính bị ngọn lửa nuốt chửng quằn cuộn trên mặt đất, phát ra những tiếng kêu thảm thiết khiến tất cả mọi người xung quanh đều không khỏi run sợ.

Đồng đội bên cạnh muốn giúp anh ta dập lửa, nhưng ngọn lửa ấy dường như không thể dập tắt được; ngược lại, quần áo của họ cũng bị bắt cháy.

Những “lửa lỏng” rơi xuống các nơi khác cũng giống như cái tên của chúng – chảy tràn lan khắp mọi hướng.

Khu vực phía sau hàng rào nhanh chóng bị lửa bao phủ, không còn chỗ để đặt chân nữa.

Những ngọn lửa cháy bỏng khiến mọi người không dám tiến lại gần; những người lính hoảng loạn, lăn lộn và bò đi để thoát khỏi hiện trường hỏa hoạn.

Alanii vội vàng chạy đến bên người lính bị “lửa lỏng” nuốt chửng, nhanh chóng cởi bỏ áo khoác của mình để đắp lên người anh ta, nhưng lại bị ai đó kéo mạnh qua thắt lưng và kéo đi.

“Cẩn thận! Trung úy!” Giọng của binh sĩ hầu hạ đã thay đổi thành giọng hoảng loạn, “Nó lại đến rồi!”

Lại có hơn mười chiếc can đựng chứa “lửa lỏng” bay ra từ trong sương mù, vỡ tung gần hàng rào; hàng rào phía nam đã bị hư hỏng nặng nề, trong chốc lát biến thành một bức tường lửa.

Tuy nhiên, số “lửa lỏng” của phe Liên bang vẫn chưa hết; một đợt ném tiếp theo diễn ra, và lần này, những chiếc can đựng đó rơi vào vị trí cách xa hơn so với hai lần trước, nhắm thẳng vào bên trong căn cứ của họ.

Alanii nhận ra rằng mọi chuyện không ổn; anh ta hét lớn như điên, “Hãy mang những quả đạn lựu đi!”

Nhưng đã quá muộn rồi; một chiếc can đựng “lửa lỏng” đã rơi trúng chiếc thùng gỗ chứa đạn lựu.

Sau vài hơi thở dài như cả đời người, ánh lửa chói lọi bùng nổ bên trong căn cứ.

Chiếc thùng rỗng chứa đạn lựu bị văng tung tóe; chiếc thùng đầy đạn thì bị nổ tung; những quả đạn nặng nề bị sóng xung kích đẩy văng đi khắp mọi hướng; một số không nổ, nhưng một số khác lại bị ngọn lửa làm bùng cháy.

Trong ánh mắt tuyệt vọng của Trung úy Alanii, ánh sáng đỏ chết người lại một lần nữa bùng lên…

Trung tá William Lodewick nhìn xuống đất, nghiêng đầu lắng nghe và xác nhận rằng những tiếng nổ liên tục đó đến từ phía trận địa của kẻ thù.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Trung tá Lodewick cau mày hỏi.

Trung tá Montecuccoli, người đang chỉ huy các khẩu pháo vào vị trí bắn, quay đầu lại, suy nghĩ một chút rồi đoán mò không chắc chắn: “Có lẽ là xe chở đạn đã nổ rồi? Nếu thật vậy, thì chúng ta thật may mắn.”

“Tôi không bao giờ dựa vào may mắn,” Lodewick nói lạnh lùng.

“Trước đây tôi cũng tự tin như ông vậy, trung tá ạ,” Montecuccoli nheo mắt, cố tình kéo dài từ “trung tá”, “Nhưng bây giờ tôi tin rằng, có được may mắn mới thực sự là một khả năng tuyệt vời.”

“Hãy chuẩn bị các khẩu pháo cho nhanh,” Lodewick không muốn tranh luận với thuộc cấp của Cornillis, “Hãy cho tôi xem, những ‘người ưu tú’ này, ngoài việc may mắn, họ còn có những khả năng gì khác nữa.”

“Đừng lo lắng,” Montecuccoli đáp trả một cách gay gắt, “Ông đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, tôi cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình. Hãy cho người của ông rút lui đi; khi sương tan, chúng ta sẽ bắt đầu tấn công trận địa của phe nổi dậy.”

Hai người như hai con bò đực đối đầu nhau, nhìn chằm chằm vào mặt đối phương trong thời gian dài; các sĩ quan xung quanh đều lo lắng rằng lúc nào đó hai người sẽ đâm đầu vào nhau, nhưng lại không dám can thiệp.

Cuối cùng, vẫn là Trung tá Lodewick nhượng bộ trước, gọi lính truyền lệnh và ban hành lệnh tái tổ chức.

Một lúc sau, trên bệ pháo trở nên yên tĩnh.

Cho đến khi Trung tá Lodewick thốt lên: “Thực ra, đứa bé ở bên kia kia khá giỏi đấy… Nó đã đoán đúng hướng tấn công chính của chúng ta, cũng đoán đúng thời điểm chúng ta sẽ tấn công.”

“Bởi vì chúng biết chúng ta như chúng ta biết chúng vậy.”

“Biết là biết, nhưng việc đưa ra quyết định thì lại là chuyện khác… Các bạn trong đơn vị pháo binh luôn thích lẫn lộn hai điều này với nhau.”

“Làm sao có thể đưa ra quyết định nếu không hiểu rõ tình hình?”

Trung tá Lodewick không muốn tranh luận nữa, vì vậy lại một khoảng lặng.

“Nếu có thêm thời gian…” Một trung tá bộ binh nói, “biết đâu đứa bé kia sẽ giỏi hơn chúng ta.”

“Đúng vậy,” Trung tá pháo binh thở dài, “Nhưng thật đáng tiếc, nó sẽ không có cơ hội đó nữa.”

……

Bên bờ tây Sông Mười Mũi Tên, Ngũ Châu · Frank đứng bên bờ, ánh mắt không rời khỏi hướng đảo Maggiot.

Sương mù dày đặc, không thể nhìn thấy gì cả.

Những tiếng súng và vụ nổ dữ dội lúc nãy giờ đã tắt hẳn.

Ngũ Châu liên tục cắn móng tay mình; móng ngón cái của anh đã bị cắn đến mức chìm vào trong thịt, nhưng anh hoàn toàn không hay biết.

“Nên cử quân tiếp viện cho hòn đảo không?”

Câu hỏi này đang làm anh phát điên.

Tuy nhiên, lần này, có người đã quyết định thay anh.

Lực lượng Bạch Sơn Quận trên đảo Maggiot đã tự ý cắt đứt sợi dây dùng để qua sông.

……

Sương mù tan đi, bầu trời quang đãng.

William Lodewick và Raymond Montecuccoli ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng phe nổi loạn đã rút khỏi bến phà và tập trung toàn bộ lực lượng lại tại Pháo đài Giám mục.

Bến phà giờ chỉ còn là một cái vỏ trống rỗng, chỉ còn lại những dấu vết đen sạm do vụ nổ để lại.

Và trên bãi biển, những vòng xoáy máu đỏ.

……

[Tạm trú của trung đoàn bộ binh Bạch Sơn Quận]

“Tình hình là như vậy,” Ngũ Châu ·Frank nói với khuôn mặt tái nhợt, “Người thuộc các bang liên minh đã cắt đứt mối liên lạc giữa chúng ta và Pháo đài Giám mục. Chính tôi đã đẩy Arthur và các thuộc hạ của anh ấy vào bẫy…”

Ngũ Châu đứng dậy, mũi anh run rẩy; anh cố gắng kìm nén nước mắt và cúi xuống sâu, “Đó là lỗi của tôi… Tôi rất biết ơn vì bạn đã đến tiếp quản công việc này.”

Trong lều, Richard Mai Tân – người đã đi suốt một ngày một đêm để đến đây – cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

Bởi vì anh chỉ đến đây để mang theo đồ tiếp tế mà thôi.

“Không! Đừng!” Mai Tân vội vàng nhảy xuống ghế như thể vừa vấp phải bẫy chuột, “Tôi không đến đây để tranh giành quyền chỉ huy cuộc vây hãm này với bạn đâu!”

“Ông nghĩ rằng quyền chỉ huy cuộc vây hãm này,” Ngũ Châu hỏi lại, “là thứ đáng để tranh giành sao?”

Mai Tân muốn khóc nhưng không còn nước mắt: “Vậy tại sao ông lại muốn giao trách nhiệm này cho tôi?”

“Bởi vì ông mới là người phù hợp nhất,” Ngũ Châu nói một cách kiên định.

“Tôi… tôi không phải là người đó đâu,” Mai Tân bối rối không biết phải nói gì, “Ôn Đặc Tư mới là người phù hợp nhất… Tôi không có sự quyết đoán như anh ấy.”

“Vậy thiếu tá Mông Tái Nhĩ đang ở đâu?” Ngũ Châu hỏi thẳng thắn.

“Ừm,” Mai Tân bỗng nhiên cảm thấy mất hứng lực, “Anh ấy đã đi đến vùng đất mới được khai phá.”

“Vì vậy, ông chính là người phù hợp nhất,” Ngũ Châu nói, giống như kẻ đang sắp chết đuối vừa tìm thấy cái phao cứu mạng; anh ta không chịu từ bỏ dù có gì xảy ra, “Hơn nữa, ông là sĩ quan pháo binh có cấp bậc cao nhất trong quân đội mới này, vì vậy chỉ nên do ông chỉ huy.”

Mai Tân thực sự rơi vào tình thế khó xử, bởi vì anh ta quả thực là sĩ quan pháo binh có cấp bậc cao nhất trong quân đội mới – mặc dù chỉ là một thiếu tá.

Điều quan trọng là, anh ta nhận thấy rằng tinh thần của Ngũ Châu ·Frank đang rất tồi tệ, thậm chí có dấu hiệu suy sụp.

Mai Tân cắn môi, cầm lấy chiếc mũ và cố gắng tỏ ra thoải mái khi vỗ vai người đồng nghiệp trẻ hơn, “Đi thôi — chúng ta hãy đi xem địa hình trước.”

Ngũ Châu ·Frank dường như đã mất hết sức lực; anh ta rơi nước mắt và cúi đầu chào người anh trai cả của mình.

[Xin cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]