**[Đảo Maggit]**

  [ **Bạch Sơn Quận Bến đò tạm thời của bộ binh]**

  Tiếng súng nổ vang lên trong bóng tối của bình minh; một người lính đang giao hàng trên chiếc thuyền đò bất ngờ ngã xuống dòng sông sâu đến đầu gối.

  Viên sĩ quan canh giữ bến đò lập tức tắt đèn lồng và hô hào các binh sĩ chuẩn bị chiến đấu.

  Nhưng tiếng hô chiến đấu mà ông ta mong đợi lại không hề vang lên; chỉ có tiếng chân người chạy loạn xạ và tiếng lấy vũ khí vang lên.

  Chẳng mấy chốc, tất cả các binh sĩ **Bạch Sơn Quận** đều đã ẩn náu sau các chỗ phòng thủ. Tuy nhiên, xung quanh bến đò vẫn chỉ có tiếng kêu rít của côn trùng, khiến lòng người càng thêm bất an.

  Trên đầu, những vì sao vốn đã mờ ảo giờ đây cũng biến mất trong bóng đêm. Đảo Maggit vào lúc này này còn tối tăm hơn bao giờ hết trong đêm.

  “Có phải là lính canh nổ súng nhầm không?” Một người lính ngồi phía sau chiếc thuyền đò không nhịn được mà than phiền.

  “Bùm!”

  Lại một tiếng súng nữa vang lên.

  Nhưng viên đạn này chỉ trúng vào mặt nước, tạo ra tiếng “ục” rồi im bặt.

  Lần này, viên sĩ quan quan sát kỹ hơn – viên đạn lạc hướng từ bụi rậm phía thượng nguồn; ánh lửa từ nòng súng thoáng hiện lên hai bóng người đang ẩn náu trong bụi rậm.

  “Chỉ có hai tên thôi!” Viên sĩ quan lao ra khỏi chỗ phòng thủ, cầm lưỡi dao đâm về phía kẻ địch.

  Các binh sĩ khác cũng theo đuổi.

  Nhưng họ không bắt được kẻ địch; chỉ tìm thấy xác lính canh.

  Người lính canh trẻ tuổi nằm úp mặt trong bụi rậm, lưng bị đâm một lỗ lớn; máu còn ấm đang tụ lại dưới thân nó.

  Các binh sĩ **Bạch Sơn Quận** lặng lẽ đứng bên cạnh xác lính canh, không ai dám đánh thức anh ta.

  Chính vì lính canh còn trẻ, mắt tinh và tai vẫn chưa bị tiếng súng làm điếc, nên họ mới chọn anh ta để canh gác.

  Nhưng đôi mắt và đôi tai tinh tường ấy lại không thể cứu sống được anh ta… Ai cũng không biết anh ta đã chết như thế nào; có lẽ chỉ là do một phút lơ là, một sai lầm nhỏ mà thôi.

  Trên chiến trường, việc mắc sai lầm thực sự không phải là chuyện lớn gì; ai cũng từng mắc sai lầm. Chỉ là đôi khi, con người không được cơ hội mắc sai lầm lần thứ hai…

  “Tại sao mọi người lại theo tôi ra đây?” Viên sĩ quan hoảng sợ, “Nhanh trở lại!”

  Các binh sĩ vội vàng quay trở lại bến đò tạm thời.

  May mắn

Cách đó nửa dặm về phía bờ tây, ánh đèn liên tục tắt sáng một cách nhanh chóng – Đại úy Frank rất muốn biết điều gì đang xảy ra trên hòn đảo này.

“Hãy thông báo cho đại úy,” binh sĩ vẫy tay và bỗng cảm thấy mệt mỏi, “Không sao đâu… Trước khi trời sáng, phải tăng cường canh gác gấp đôi.”

——

[Hòn đảo Magitte]

[Tòa lâu đài Giám mục]

Đại úy Aranee Arthur đang dẫn dắt các binh sĩ của mình nhanh chóng củng cố vị trí trên đảo.

Ông đã biết được từ những tù nhân bị bắt giữ rằng người thuộc Liên bang gọi khẩu đài này là Tòa lâu đài Giám mục.

Ông cũng biết được từ những tù nhân đó rằng người thuộc Liên bang còn có một căn cứ phòng thủ khác trên đảo – Tu viện Domonkos.

Và ông tin chắc rằng quân tiếp viện từ Chư Vương Bảo đã đổ bộ lên Hòn đảo Magitte.

Tiếng chèo thuyền có nhịp điệu giờ đây không còn nghe thấy nữa; chỉ còn lại tiếng ồn của dòng sông chảy qua.

Ánh đèn tín hiệu kia trên tháp phía nam cũng không còn nhấp nháy nữa; Tu viện Domonkos chìm vào bóng tối.

Aranee suy đoán rằng quân tiếp viện của người thuộc Liên bang có khả năng đã đổ bộ ở giữa hòn đảo trong sông, sau đó hợp sức với quân địch đang đóng giữ tu viện – bởi vì ngoài ánh đèn tín hiệu của tu viện, còn có người đã đốt lửa trên bờ đông Sông Mười Mũi Tên; có lẽ đó là quân đội thành phố đang hướng dẫn đường cho quân tiếp viện trên mặt nước.

Việc này khiến cho tất cả các kế hoạch phòng thủ mà Aranee đã chuẩn bị để đối phó với cuộc tấn công của địch đều trở nên vô ích.

Rõ ràng, trận chiến trên Hòn đảo Magitte vẫn chưa kết thúc.

Vì vậy, Aranee buộc phải tiếp tục công việc mà quân địch đã bỏ dở, và tiếp tục tăng cường phòng thủ Tòa lâu đài Giám mục.

May mắn thay, vật liệu cần thiết và nhân lực cũng đều có sẵn.

Ngoài các binh sĩ của đại úy Aranee, bên trong Tòa lâu đài Giám mục còn có gần một trăm lao động viên bị mắc kẹt trên đảo.

Hầu hết những người lao động này đều đến từ các khu ổ chuột ở Chư Vương Bảo và các thị trấn lân cận; họ chính là những nạn nhân lớn nhất của cuộc khủng hoảng thiếu hụt kim loại quý hiện nay ở Vương quốc Ngựa Chạy Nhanh.

Do lượng vàng bạc lưu thông trên thị trường giảm sút đáng kể, các hoạt động thương mại trong lãnh thổ Palatu gần như đình trệ; số lượng lương thực mà mỗi đơn vị trọng lượng vàng bạc có thể mua được ngày càng tăng, nhưng những người nghèo trong thành phố lại chỉ có thể nhìn con cái mình chết đói.

Chính vì vậy, người thuộc Liên bang chỉ cần trả một mức tiền rất thấp là đã có thể tuyển

Thậm chí vì lo sợ những người nghèo đói sẽ nổi dậy, nhiều chính quyền thành phố tự trị thậm chí còn chủ động hợp tác với người dân các tỉnh để tuyển mộ những thanh niên khỏe mạnh trong số những người thất nghiệp và trả lương trước, chỉ mong có thể loại bỏ những “yếu tố không ổn định” này càng nhanh càng tốt.

Đây chính là lý do chính khiến người dân các tỉnh có thể triển khai công việc một cách nhanh chóng như vậy.

Sau khi “giải cứu” những người dân được tuyển mộ bởi người dân các tỉnh, Trung úy Alani đã ngay lập tức tập hợp mọi người lại để phát biểu.

Ông đã giải thích rõ ràng về lý tưởng cao cả, cố gắng khiến những người lao động hiểu rằng – người dân các tỉnh là những kẻ xâm lược, còn chính phủ Phong Thạch Thành mới là người thừa kế hợp pháp của Đệ Nhất Cộng Hòa.

Tuy nhiên, phản ứng của những người lao động lại khá thờ ơ.

Nhiều người trong số họ thậm chí không phải là người Paratu, mà là những người Tin Lành đã chạy trốn khỏi đế quốc; về mặt tín ngưỡng, họ lại còn có nhiều điểm chung hơn với người dân các tỉnh.

Còn những người Paratu khác, những người đã mất đất đai và buộc phải đến thành phố kiếm sống, họ còn tưởng rằng đó là những người thuộc phe Hoa Hồng Xanh đã trở lại. Dù là đối với Hoa Hồng Xanh hay đối với Hồng Hoàng Y, họ đều không hề có thiện cảm gì cả.

Tuy nhiên, vấn đề này không hề khó giải quyết.

Trung úy Alani Arthur lập tức thay đổi cách nói chuyện, chuyển sang dùng lời hứa về lợi ích để thuyết phục họ.

Sau khi nhận được cam kết không bị ép buộc tham gia chiến đấu và lời hứa về mức lương gấp ba lần, những người lao động được tuyển mộ bởi quân đội các tỉnh đã không còn áp lực tâm lý nào nữa, và sẵn lòng làm việc thêm giờ cho quân đội Paratu.

Việc đào hào dưới hàng rào đã không còn thời gian nữa; dù tất cả mọi người ở đó đều có bốn cánh tay, cũng không thể đào hào đến độ sâu không thể vượt qua trước khi trời sáng.

Vì vậy, việc tăng cường phòng thủ cho Pháo đài Giám mục chỉ có thể thông qua việc sử dụng đất để nâng cao tường thành.

Dù là túi da hay túi vải, bất kỳ vật chứa nào có thể tìm thấy trong Pháo đài Giám mục đều được nhét đầy đất và chất lên tường thành đã có, nhằm làm tăng độ cao của tường.

Ngay cả bàn ghế, giường ngủ và những tấm chiếu của những người lao động cũng được đưa lên tường thành:

Bàn ghế và giường ngủ được tháo ra thành từng cây cọc và tấm ván gỗ, sau đó đập vào đỉnh tường để tạo thành khung;

Tiếp theo, những tấm chiếu được cố định lên khung như cách làm hàng rào; như vậy, một bức tường rào đơn giản đã được

Các thuộc hạ của Alani lặng lẽ tuân theo mệnh lệnh, nhưng những người lao động thì đầy rẫy phàn nàn.

Bên trong bức tường thành, tiếng xúc xích và lời chửi rủa của công nhân liên tục vang lên.

Tuy nhiên, trung úy vẫn kiểm soát chặt chẽ việc sử dụng ánh sáng.

“Thưa chỉ huy, liệu có…” Trưởng quân sĩ không thể kìm lòng được nữa, ông đi theo bức tường tìm đến trung úy đang gánh đất trên tháp pháo và khuyên rằng: “Hãy đốt vài đống lửa đi, tối quá rồi, làm việc thật sự rất bất tiện.”

“Anh đã thấy cái nơi đó chưa?” Alani lau mồ hôi, vừa nói vừa chỉ vào bóng tối.

“Ehm… Tôi chẳng thấy gì cả.”

“Đúng vậy, tôi cũng chẳng thấy gì, bởi vì họ không đốt lửa. Họ cũng không thể nhìn thấy chúng ta, bởi vì chúng ta cũng không đốt lửa,” Alani bước xuống từ bức tường thành, lại gánh thêm một gói đất, thở hổn hển giải thích: “Đó là tháp pháo của phe Liên bang, ngay bên cạnh cổng nước. Pháo của họ hoàn toàn có thể bắn đến đây; chỉ cần ở đây có một chút ánh sáng, đạn của họ sẽ lập tức bay đến ngay.”

Trưởng quân sĩ muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Tôi biết anh định nói gì,” Alani tiếp tục gánh đất, đi về phía bức tường thành: “Anh muốn nói rằng, chúng ta được bao quanh bởi các bức tường, nên đạn của phe Liên bang sẽ không dễ dàng bắn trúng chúng ta.”

“Quả thực ngài là một người am hiểu sâu rộng,” Trưởng quân sĩ, mái tóc đã có vài sợi bạc, khen ngợi trung úy trẻ hơn con trai mình.

Alani cười trong bóng tối: “Nhưng phe Liên bang không cần phải bắn trúng ai cả; chỉ cần đạn rơi vào Bức tường Giám mục, những người đang làm việc ở đây sẽ lập tức tan tản… Vì vậy, bây giờ là cơ hội cuối cùng để chúng ta tăng cường phòng thủ; khi trời sáng, pháo của họ sẽ bắt đầu nổ.”

“Hơn nữa, đạn sẽ bay đến từ phía sau, trong khi phe Liên bang tấn công từ phía trước,” ông chỉ về phía bắc và phía nam, nói một cách u ám: “Cuộc chiến này sẽ rất khó khăn.”

Trưởng quân sĩ khẽ gầm lên: “Khi họ đến, chúng ta sẽ chiến đấu… Có gì khó khăn đâu?”

Nói xong, trưởng quân sĩ cúi chào trong bóng tối rồi tiếp tục đi theo bức tường.

Alani bỗng nghĩ rằng, từ bỏ suy nghĩ cũng có thể coi là một cách sống thoải mái… Ông nhổ một bãi nước bọt và tiếp tục gánh đất.

Một lúc sau, trung úy Alani Arthur nhận được tin xấu khiến ông buộc phải suy nghĩ.

“Thưa chỉ huy,” viên quân sĩ phụ trách kiểm kê vật tư trong thành báo cáo, thở hổn hển: “Situazione có vẻ không ổn l