**[Đảo Maggiot]**

**[Tu viện Domonicos]**

“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Trung tá Montecuccoli đứng trên bậc thang tháp chuông, lo lắng hỏi người quan sát đang ở đỉnh tháp.

“Họ đã tắt hết đèn rồi,” viên thiếu úy trẻ tuổi đang làm nhiệm vụ quan sát run rẩy trả lời. “Tôi không nhìn thấy gì rõ cả.”

Nghe vậy, Montecuccoli tức giận đấm mạnh vào bức tường đá bên cạnh mình. Nếu không phải vì tầm nhìn của ông cũng kém đi do hàng năm phải làm việc với bản đồ và sách vở, ông đã muốn kéo viên thiếu úy xuống để tự mình lên đỉnh tháp quan sát.

Tình trạng suy giảm thị lực này cũng chính là lý do khiến nhiều người lần đầu tiên gặp ông – người đứng đầu bộ phận pháo binh này – đều nghĩ rằng ông là người khó tiếp xúc. Raymond Montecuccoli bị cận thị nhưng lại không thích đeo kính; ông luôn nhìn mọi người qua đôi mắt nhỏ lại, và khuôn mặt lạnh lùng của ông khiến người ta khó có thể cảm thấy thiện cảm với ông.

Bỗng nhiên, dưới tháp chuông vang lên tiếng súng, sau đó là những tiếng ồn ào. Montecuccoli hoảng sợ, lập tức kéo viên thiếu úy đang đứng ngớ ngác trở lại hành lang bên dưới. Ông định tắt đèn tín hiệu, nhưng sau khi mở nắp đèn ra, ông do dự một chút rồi quyết định để đèn tín hiệu vẫn sáng trên đỉnh tháp, trong khi ông và viên thiếu úy ẩn mình dưới các tấm ván gỗ.

Nhưng mặc dù họ đã ẩn náu, những viên đạn của kẻ thù vẫn không bay đến, và cũng không có tiếng hô chiến đấu nào vang lên. Sau một lúc chờ đợi, Montecuccoli lén lút nhô đầu ra ngoài, nhưng không thấy bóng dáng của kẻ thù đâu cả… Dĩ nhiên, ngay cả nếu có, ông cũng khó có thể nhìn thấy được.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Montecuccoli lên đến đỉnh tháp, tức giận hét xuống.

Một lát sau, giọng nói của một sĩ quan vang lên từ bên dưới: “Tên lính John nói anh ta thấy bóng người, có lẽ là anh ta nhìn nhầm thôi.”

“John nào vậy?” Montecuccoli tức giận. Nhưng trước khi sĩ quan kia kịp trả lời, ông đã thở dài và nói: “Thôi đi! Để sau này họ nhìn thấy rõ ràng hơn rồi mới bắn! Bảo tất cả các tay súng hãy nghe kỹ: chỉ bắn khi đã nhìn thấy rõ mục tiêu! Đừng để bọn nổi loạn lừa gạt chúng ta nữa!”

Khi nói câu cuối cùng, nắm tay của Montecuccoli gần như đã nắm đến mức máu chảy ra. Chính vì bị lừa đảo trong đợt bắn đầu tiên quan trọng mà họ đã không thể giữ vững pháo đài của Giám mục.

Bọn nổi loạn đã lẳng lặng tiến đến cách pháo đài khoảng một trăm bước, rồi đột nhiên châm

Sau một loạt các đợt bắn liên hoàn hùng vĩ, trên pháo đài của Giám mục chỉ còn lại khẩu pháo do chính Montecuccoli điều khiển và có thể bắn được nữa.

Các “mục tiêu” bị “đánh bại” thực ra chỉ là những mục tiêu giả làm từ nhựa và gỗ thôi.

Khi lực lượng phòng thủ đã tiêu hao hết số đạn hiệu quả nhất trong các đợt bắn liên hoàn ấy, đội tấn công của phe nổi dậy mới bắt đầu lao lên từ khoảng cách hai trăm bước và tiến công pháo đài của Giám mục.

Những con hào chưa được xây dựng hoàn thiện chỉ gây ra một ít phiền toái cho phe nổi dậy mà thôi.

Vì vậy, ngay từ khi không một người nổi dậy nào leo vào pháo đài qua miệng súng và chứng kiến những người dưới quyền mình bắn đạn ra không khí, Montecuccoli đã chắc chắn rằng pháo đài này không thể giữ được nữa.

Thế là, ông lập tức áp dụng kế hoạch dự phòng và ra lệnh cho binh lính tấn công để thoát ra ngoài.

Nói là tấn công để thoát ra ngoài, nhưng thực chất chỉ là trèo tường để bỏ trốn thôi – những con hào của pháo đài không thể ngăn cản những kẻ muốn xâm nhập, cũng không thể ngăn cản những kẻ muốn thoát ra ngoài.

May mắn thay, quân nổi dậy đổ bộ lên đảo không quá đông, cũng không có kỵ binh, và họ chủ yếu tập trung vào việc tấn công pháo đài của Giám mục; thậm chí họ còn vô tình tạo điều kiện cho lực lượng phòng thủ thoát ra ngoài. Vì vậy, cuộc “thoát trốn” của Montecuccoli diễn ra khá thuận lợi.

Sau khi thoát khỏi pháo đài của Giám mục, Montecuccoli thu thập lại những binh sĩ bị lạc khỏi đội ngũ của mình và an toàn rút lui về Tu viện Domonicus, nằm ở phía nam pháo đài, ở trung tâm đảo Magite.

Tu viện Domonicus là một tu viện nữ, đã tồn tại trên đảo Magite từ khi người Paratus chính thức theo đạo Công giáo. Tu viện này đã có lịch sử hàng trăm năm.

Sau khi Cornelis quyết định xây dựng các đài pháo trên đảo Magite, tu viện Domonicus đã bị quân đội phương Nam chiếm dụng; các nữ tu đều bị “mời” vào thành phố, và hầu hết những người chiếm giữ nơi này đều là người thuộc Liên bang Tin Lành.

Vì chính viên tư lệnh đã yêu cầu nghiêm ngặt về kỷ luật, nên binh sĩ của Liên bang Tin Lành không hề có hành động phá hoại tu viện một cách cố ý.

Tuy nhiên, quân đội phương Nam chọn tu viện Domonicus làm căn cứ vì đây là một tòa nhà bằng đá vững chắc, nằm ở vị trí cao và có tầm nhìn tốt; chỉ cần cải tạo một chút, nó có thể trở thành một căn cứ phòng thủ hiệu quả và có thể hỗ trợ pháo đài của Giám mục.

Vì vậy, người thuộc Liên bang Tin Lành đã cải tạo tu viện Domonicus theo tiêu chuẩn của một doanh trại quân sự: họ nâng cao tường thành, mở rộng kênh nước bên ngoài tường, và đục các lỗ súng trên tường

Thậm chí, lực lượng được điều động đến tu viện Đa Môn Kôs còn nhiều hơn cả số quân hiện đang đóng trên pháo đài của giám mục.

Trên thực tế, việc mất pháo đài giám mục vốn đã là một phần trong kế hoạch chiến đấu do tổng chỉ huy quân đội miền Nam đặt ra; tu viện Đa Môn Kôs mới là nơi cần phải được bảo vệ bằng mọi giá.

Nếu “quân nổi dậy” xâm lược đảo một cách quy mô lớn, theo kế hoạch đã định, Montekukoli sẽ nhường pháo đài giám mục – nơi vẫn chưa được hoàn thành – cho “quân nổi dậy”, và rút về tu viện Đa Môn Kôs để chờ tiếp viện.

Lúc đó, pháo đài giám mục sẽ trở thành một gánh nặng khổng lồ đối với “quân nổi dậy”; họ sẽ phải đối mặt với một tình huống nan giải.

Nếu “quân nổi dậy” quyết định từ bỏ pháo đài giám mục, thì cũng không có thiệt hại gì lớn; chỉ là nó sẽ bị phá hủy một chút mà thôi. Montekukoli sẽ thu hồi lại pháo đài và tiếp tục công việc xây dựng ngay dưới mắt “quân nổi dậy”.

Nhưng nếu “quân nổi dậy” không nỡ từ bỏ pháo đài giám mục, thì chỉ còn lại một cái vỏ trống rỗng, và nó sẽ trở thành công cụ giết chóc “quân nổi dậy”.

Vì vậy, việc pháo đài giám mục bị mất không khiến Trung tá Montekukoli ngạc nhiên.

Điều thực sự khiến ông bất ngờ là cuộc tấn công của “quân nổi dậy” diễn ra sớm đến thế.

Các dấu hiệu cho thấy, quy mô của “quân nổi dậy” bên ngoài thành phố Chư Vương Bảo hiện tại khoảng từ một đại đội đến hai đại đội, kết hợp với hai đến ba đội kỵ binh nhẹ, và không có sự hỗ trợ của pháo binh.

Với số lượng quân nhỏ như vậy, thậm chí việc chặn các cửa thành cũng không đủ.

Tuy nhiên, “quân nổi dậy” vẫn dám tấn công, dám xâm lược đảo, dám lao vào pháo đài giám mục.

Trước điều này, Montekukoli không cảm thấy sợ hãi hay kinh ngạc, mà thay vào đó, ông cảm thấy buồn bã và tiếc nuối.

Việc đọc trong sách về lòng dũng cảm của các kỵ binh Paratu là một chuyện; nhưng khi tự mình trải nghiệm sự dũng mãnh của những “dân cư biên giới” thì lại là chuyện khác.

Lòng dũng cảm của người Paratu, những quả đạn pháo của phe Liên bang… Những nguồn lực vốn nên được sử dụng để chống lại Đế quốc, lại lại bị dùng để đối đầu với chính nhau; nghĩ đến điều này, Montekukoli cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Đồng thời, khi nghĩ đến những mưu kế xảo quyệt mà “quân nổi dậy” đã sử dụng dưới chân pháo đài giám mục, ông càng cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Những chiêu trò dụ dỗ các tay súng trường bắn đồng loạt, ông đã đọc nhiều trong các tài liệu lịch sử chiến tranh – vào giai đoạn

Monte Cuccoli không ngờ rằng chuyện như thế này lại xảy ra dưới sự chỉ huy của mình. Thậm chí không phải do kỵ binh lừa gạt, mà là bị một nhóm bộ binh nhỏ đùa cợt. Trong suốt trận chiến, anh ta không hề bị thương, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn đau rát như bị bỏng. Dù không muốn thừa nhận, anh ta cũng phải chấp nhận rằng – Quân đội Liên bang đã quá lâu sống trong vinh quang, và luôn có thói quen coi những chiến công oai hùng của các thế hệ trước là thành tựu của mình. Nhưng Raymond Monte Cuccoli vẫn chưa định từ bỏ.

“Quân tiếp viện từ Chư Vương Bảo không biết rằng chúng ta đã khóa chặt tất cả các khẩu pháo, nên họ đã tắt đèn lồng,” Monte Cuccoli cầm lấy đèn tín hiệu và đưa cho trung úy đang giám sát tình hình, “Tối nay không có sao, không có trăng; nơi đây không còn là tháp chuông nữa, mà là ngọn hải đăng. Ánh sáng này là thứ duy nhất có thể chỉ đường cho quân tiếp viện – dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được để ánh đèn này tắt.”

Trung úy nghe lời một cách mơ hồ nhưng cẩn thận, ôm lấy chiếc đèn tín hiệu vào lòng.

“Sao lại ôm đèn vào lòng vậy?” Monte Cuccoli tức giận đến mức muốn cười, “Phải hướng ra ngoài mới đúng.”

Trung úy lập tức hiểu ra và điều chỉnh lại hướng đèn tín hiệu về phía Chư Vương Bảo.

“Hãy phát tín hiệu,” Monte Cuccoli kiên nhẫn dạy trung úy, “Việc đèn nhấp nháy sẽ dễ được chú ý hơn so với việc đèn sáng liên tục.”

Theo nhịp độ mà thiếu tá chỉ đạo, trung úy bắt đầu đung đưa tay cầm đèn tín hiệu theo nhịp điệu đều đặn.

Monte Cuccoli gật đầu và bước xuống từ đỉnh tháp, “Nếu có gì xảy ra, hãy báo ngay cho tôi.”

“Ông định đi đâu vậy, thưa sĩ quan?” Trung úy vô thức hỏi. Ngay khi câu nói vang lên, anh ta lập tức nhận ra mình đã hỏi sai và cúi đầu lại.

Tuy nhiên, thiếu tá pháo binh tối nay dường như rất kiên nhẫn, hoàn toàn không giống như một người vừa thua trận.

“Chúng ta vừa thoát chết trong gang tấc, mọi người vẫn còn hoảng sợ,” Monte Cuccoli trả lời một cách bình tĩnh, “Tôi cần xuống dưới để an ủi mọi người, để họ tin rằng chúng ta vẫn chưa thua cuộc.”

Trung úy ngẩn ngơ một chút, sau đó đưa tay chào, “Vâng!”

“Tiếp tục phát tín hiệu.”

Trung úy vội vàng đặt tay xuống và tiếp tục đung đưa tay cầm đèn tín hiệu.

“Trung úy… Trung úy Camp,” Monte Cuccoli dừng lại một chút, và không hiểu sao lại hỏi, “Bạn nghĩ, liệu chúng ta có thể thắng không?”

“Chắc chắn là có!” Edwin Camp trả lời một cách máy móc.

Monte Cuccoli mỉm cười không nói gì, vỗ nhẹ vai trung úy, “Hãy tiếp tụ

Sau đó, anh ta không quay đầu lại mà bước xuống ngọn hải đăng.

——

Đồng thời, ở bãi biển đối diện đảo Magitte, Ngũ Châu · Frank đang đứng trong nước sâu đến đầu gối, chỉ huy các đội quân tiếp theo “lên thuyền”.

Nói là thuyền, nhưng thực ra chỉ là vài chiếc phao thôi.

Tuy nhiên, các binh sĩ của Bạch Sơn Quận đã kéo một sợi dây giữa đảo Magitte và bờ tây, vì vậy hiệu quả vận chuyển bằng phao cũng không kém xa so với những chiếc thuyền đánh bèo phải chèo ngược dòng theo hướng của Chư Vương Bảo.

Những người bị thương được rút khỏi đảo đã mang tin đến cho Ngũ Châu: “Trung úy Aranee báo cáo với ông rằng trung úy đã thành công trong việc giải cứu rất nhiều lao động viên bị buộc đi làm, nhưng tất cả các khẩu pháo trong pháo đài đều đã bị quân đội liên bang chiếm giữ.”

“Tôi biết rồi,” Ngũ Châu gật đầu và ra lệnh cho mọi người đưa những người bị thương trở về bờ.

Mặc dù kết quả không thể chiếm được những khẩu pháo có thể sử dụng là điều dễ dàng đoán trước, nhưng khi hy vọng thực sự tan vỡ, trái tim của Ngũ Châu vẫn cảm thấy nặng nề hơn một chút.

Đối với quân đội mới thành lập, điều cần tránh nhất chính là để cuộc chiến trên đảo Magitte trở thành một trận chiến kéo dài, không có phía nào chiến thắng rõ ràng.

Nhìn về phía đảo Magitte đang bị bao phủ bởi bóng tối và sự yên tĩnh, Ngũ Châu lặng lẽ cầu nguyện:

“Nếu ông có thể nghe thấy, Mai Tân anh trai ơi, xin hãy đến nhanh lên.”

——

Về phía tây nam, cách đó khoảng bốn mươi cây số, trên con đường tỉnh lộ bên trong thành phố Tam Giác Sông.

Richard Mai Tân, người đang ngủ say trong chiếc xe ngựa, bỗng nhiên hắt hơi.

[Xin chân thành cảm ơn người hâm mộ [Đại sư Điêu] vì đã ủng hộ tôi]

[Xin cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đánh giá tích cực, đóng góp và để lại bình luận cho tôi, cảm ơn mọi người.]